The Age of War

The ongoing military conflict in Ukraine is very often compared in our mainstream media with World War I in that much of the fighting is trench warfare. Air forces are not engaged. The only flying objects other than artillery projectiles are drones and some ground-hugging helicopters.  There is no aerial bombing, just launch of air to ground missiles at distances measuring hundreds if not thousands of kilometers from targets. And while much of the trench warfare is also going on at some distance via artillery barrages, some of it is very personal and up close, with distances separating the combatants measured in a hundred meters or less.

What we lose sight of in this comparison with The Great War, as it is still known here in Belgium, in France and in the United Kingdom is exactly who the soldiers were then and who they are today.

In WWI, they were young men of all classes. The war was democratic in the demographic sense, because it had been oversold to the population and social elites were very much present on the front lines in the officer caste, by patriotic and romantic choice and not necessarily by government order. The net result was the loss of an entire generation of brave and public spirited males by the Western Powers and that was reflected in culture generally.

What I see now in the video reports on Russian television from the front lines is very different from all that.  The soldiers are mostly in their late 20s with a large contingent clearly in their 30s and 40s.  When the Russian television interviewers turn their attention to units of volunteers, the age group goes still higher, likely well into the 60s. That fact was further amplified last night on the 8pm Vesti news program which had a feature segment on those applying via their local military command centers to sign on as kontraktniki. That is the Russian term for professional soldiers who are given an induction premium of about 2500 euros in ruble equivalent and thereafter receive a monthly salary of 2400 euros or more, depending on their professional qualifications and duties to be assigned. The kontraktniki also get other financial benefits including a moratorium on repayment of any debt they hold and availability for heavily subsidized home mortgage loans. Given the average Russian civilian salaries that come to ten times less, it is obvious why there seems to be no shortage of motivated candidates at the recruitment centers.

No one in our media seems interested in the age of war question as it applies to the Russian army. Doing so would spoil their meme about how the Russian general command is sending untrained youths into the meat grinder in Bakhmut and other front line hot spots.  This is absolutely false.  From the very outset Putin issued an order that new recruits to the armed forces be kept at home, within the borders of the Russian Federation and not be sent to front lines in Donbas.  Why?   That is another good question which we can answer with an educated guess:  to avoid creating a new demographic hole such as Russia experienced in the 1990s during the collapse of the economy and widespread pauperization.  By protecting youth against untimely death on the battle field, the Kremlin is giving them time to marry and create offspring before they go to war.  In the same vein, it bears mention that Putin has ordered that the age for first induction of males into the Army be raised substantially, and that will introduced in phases in coming years.

On a visit to Petersburg after the Covid restrictions were lifted and before the September 2022 call-up of 300,000 reservists, I had a long talk with our favorite taxi driver in the St Petersburg suburb of Pushkin.  He was expecting to be called-up and was not worried in the least. His thinking was pretty much in line with the Russian авось, which may be loosely translated as Inshallah or que sera sera, that is to say a calm form of fatalism. I would put his age at about 48.  He explained himself to me:  ‘I have a daughter, I have enjoyed a good life, and I have nothing to lose by rejoining the army!’ 

In fact, my Pushkin taxi driver was called up as a reservist and he is now serving in an administrative post located not too far away from Pushkin.

Of course, in our present age, when some soldiers on the front are being issued spades to dig their trenches along with grenades and automatic rifles of the latest design, for many others in uniform war has been shaped by IT to a very great extent. Computer skills know no age limits and are not dependent on the number of push-ups you can perform.  The people analyzing the images and data coming in from reconnaissance and strike drones can just as easily be 60 as 18.

If there is anything about the ongoing war that looks like human progress, it is that very fact.  War as being fought in Donbas is not about old men sending young men to their deaths.  It is a closer approximation of the whole of male society and a tranche of female society at war.

I have not mentioned the Ukraine side, but from the videos of prisoners of war shown on Russian television, it would appear that their foot soldiers are also men of a certain age, not kids.  There the reasons may be different, namely the mass illegal flight of conscription age males across the border to Europe in private cars before the government could clamp down and seal its borders.  These are the healthy young Ukrainians I see strolling our boulevards in Brussels. Of course, no one from the BBC bothers to visit and ask these chaps what they are doing here.   But that is an issue for another day.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into Spanish (Hugo Guido), German (Andreas Mylaeus) and French (Youri)

La Edad de la Guerra

El conflicto militar en curso en Ucrania se compara muy a menudo en nuestros principales medios de comunicación con la Primera Guerra Mundial, ya que gran parte de la lucha es una guerra de trincheras. Las fuerzas aéreas no están comprometidas. Los únicos objetos voladores aparte de los proyectiles de artillería son los drones y algunos helicópteros que vuelan a ras de suelo. No hay bombardeo aéreo, solo lanzamiento de misiles aire-tierra a distancias que miden cientos, si no miles de kilómetros de los objetivos. Y aunque gran parte de la guerra de trincheras también se lleva a cabo a cierta distancia a través de bombardeos de artillería, parte de ella es muy personal y cercana, con distancias que separan a los combatientes medidas en cien metros o menos.

Lo que perdemos de vista en esta comparación con La Gran Guerra, como todavía se conoce aquí en Bélgica, en Francia y en el Reino Unido es exactamente quiénes eran los soldados entonces y quiénes son ahora.

En la Primera Guerra Mundial, eran hombres jóvenes de todas las clases. La guerra fue democrática en el sentido demográfico, porque había sido sobrevendida a la población y las élites sociales estaban muy presentes en las líneas del frente como la casta de oficiales, por elección patriótica y romántica y no necesariamente por orden gubernamental. El resultado a final de cuentas fue la pérdida de toda una generación de hombres valientes y de espíritu cívico por parte de las potencias occidentales y eso se reflejó en la cultura en general.

Lo que veo ahora en los informes de video en la televisión rusa desde las líneas del frente es muy diferente de todo eso. Los soldados están en su mayoría al final de sus 20 con un gran contingente claramente en sus 30 y 40 años. Cuando los entrevistadores de la televisión rusa dirigen su atención a las unidades de voluntarios, el grupo de edad aumenta aún más, probablemente hasta bien entrados los 60 años. Ese hecho se amplificó aún más anoche en el programa de noticias Vesti de las 8 p.m. que tenía un segmento destacado sobre aquellos que solicitaban a través de sus centros de comando militar locales firmar como kontraktniki.  Ese es el término ruso para los soldados profesionales que reciben una prima de inducción de aproximadamente 2500 euros en equivalente en rublos y luego reciben un salario mensual de 2400 euros o más, dependiendo de sus calificaciones profesionales y deberes a asignar. Los kontraktniki también obtienen otros beneficios financieros, incluida una moratoria en el pago de cualquier deuda que tengan y la disponibilidad de préstamos hipotecarios fuertemente subsidiados. Dado que los salarios civiles rusos promedio son diez veces menos, es obvio por qué no parece haber escasez de candidatos motivados en los centros de reclutamiento.

Nadie en nuestros medios parece interesado en la cuestión de la edad de la guerra tal como se aplica al ejército ruso. Hacerlo arruinaría sus memes sobre cómo el comando general ruso está enviando jóvenes no entrenados a la moledora de carne en Bakhmut y otras zonas peligrosas de primera línea. Esto es absolutamente falso. Desde el principio, Putin emitió una orden para que los nuevos reclutas de las fuerzas armadas se mantuvieran en casa, dentro de las fronteras de la Federación Rusa y no fueran enviados a las líneas del frente en Donbas. ¿Por qué? Esa es otra buena pregunta que podemos responder con una conjetura educada: evitar crear un nuevo agujero demográfico como el que experimentó Rusia en la década de 1990 durante el colapso de la economía y la pauperización generalizada. Al proteger a los jóvenes contra la muerte prematura en el campo de batalla, el Kremlin les está dando tiempo para casarse y crear descendencia antes de ir a la guerra. En la misma línea, cabe mencionar que Putin ha ordenado que la edad para la primera inducción de hombres en el Ejército se eleve sustancialmente, y eso se introducirá por fases en los próximos años.

En una visita a Petersburgo después de que se levantaran las restricciones de Covid y antes de la convocatoria de 300,000 reservistas en septiembre de 2022, tuve una larga conversación con nuestro taxista favorito en el suburbio de Pushkin en San Petersburgo. Esperaba ser llamado y no estaba preocupado en lo más mínimo. Su pensamiento estaba bastante en línea con el ruso авось, que puede traducirse libremente como Inshallah o lo que será será, es decir, una forma tranquila de fatalismo. Yo pondría su edad en alrededor de 48 años. Se explicó a sí mismo: “¡Tengo una hija, he disfrutado de una buena vida y no tengo nada que perder al volver a unirme al ejército!”

De hecho, mi taxista de Pushkin fue llamado como reservista y ahora está sirviendo en un puesto administrativo ubicado no muy lejos de Pushkin.

Por supuesto, en nuestra época actual, cuando algunos soldados en el frente reciben espadas para cavar sus trincheras junto con granadas y rifles automáticos de último diseño, para muchos otros en uniforme, la guerra ha sido moldeada en gran medida por las TI. Las habilidades informáticas no conocen límites de edad y no dependen de la cantidad de flexiones que puedan realizar. Las personas que analizan las imágenes y los datos provenientes de los drones de reconocimiento y ataque pueden fácilmente tener 60 o 18 años.

Si hay algo acerca de la guerra en curso que parece progreso humano, es ese mismo hecho. La guerra que se libra en Donbás no se trata de ancianos que envían a los jóvenes a la muerte. Es una aproximación más cercana de toda la sociedad masculina y un segmento de la sociedad femenina en guerra.

No he mencionado el lado de Ucrania, pero por los videos de prisioneros de guerra que se muestran en la televisión rusa, parece que sus soldados de infantería también son hombres de cierta edad, no niños. Allí las razones pueden ser diferentes, a saber, el éxodo ilegal y masivo de hombres en edad de reclutamiento a través de la frontera con Europa en automóviles privados antes de que el gobierno pudiera tomar medidas drásticas y sellar sus fronteras. Estos son los jóvenes ucranianos sanos que veo paseando por nuestros bulevares en Bruselas. Por supuesto, nadie de la BBC se molesta en visitar y preguntar a estos tipos qué están haciendo aquí. Pero ese es un tema para otro día.

Das Zeitalter des Krieges

Der derzeitige militärische Konflikt in der Ukraine wird in unseren Mainstream-Medien sehr oft mit dem Ersten Weltkrieg verglichen, da ein Großteil der Kämpfe in Grabenkämpfen ausgetragen wird. Die Luftstreitkräfte sind nicht beteiligt. Die einzigen fliegenden Objekte, die keine Artilleriegeschosse abfeuern, sind Drohnen und einige bodennahe Hubschrauber. Es gibt keine Bombardierungen aus der Luft, sondern nur den Abschuss von Luft-Boden-Raketen in einer Entfernung von Hunderten, wenn nicht Tausenden von Kilometern von den Zielen. Und während ein Großteil der Grabenkämpfe über Artilleriebeschuss aus einiger Entfernung geführt wird, ist ein Teil der Kämpfe sehr persönlich und hautnah, mit Entfernungen zwischen den Kombattanten von hundert Metern oder weniger.

Was wir bei diesem Vergleich mit dem Großen Krieg, wie er hier in Belgien, in Frankreich und im Vereinigten Königreich immer noch genannt wird, aus den Augen verlieren, ist, wer die Soldaten damals waren und wer sie heute sind.

Im Ersten Weltkrieg waren es junge Männer aus allen Schichten. Der Krieg war im demografischen Sinne demokratisch, weil er der Bevölkerung so sehr angepriesen wurde und die sozialen Eliten in der Offizierskaste an der Front sehr präsent waren, und zwar aus patriotischer und romantischer Entscheidung und nicht unbedingt auf Anordnung der Regierung. Im Ergebnis verloren die Westmächte eine ganze Generation tapferer und bürgernaher Männer, was sich auch in der Kultur niederschlug.

Was ich jetzt in den Videoberichten des russischen Fernsehens von der Front sehe, unterscheidet sich sehr von all dem. Die Soldaten sind größtenteils Ende 20, wobei ein großer Teil eindeutig in den 30er und 40er Jahren ist. Wenn die Interviewer des russischen Fernsehens ihre Aufmerksamkeit auf Einheiten von Freiwilligen richten, steigt die Altersgruppe noch weiter an, wahrscheinlich bis weit in die 60er Jahre. Diese Tatsache wurde gestern Abend in der Nachrichtensendung “Vesti” (20.00 Uhr) noch verstärkt, die einen Beitrag über diejenigen brachte, die sich über ihre örtlichen militärischen Kommandozentralen als “kontraktniki” bewerben. Das ist die russische Bezeichnung für Berufssoldaten, die eine Einführungsprämie von umgerechnet etwa 2500 Euro in Rubel und danach ein monatliches Gehalt von 2400 Euro oder mehr bekommen, je nach ihrer beruflichen Qualifikation und den zugewiesenen Aufgaben. Die kontraktniki erhalten auch andere finanzielle Vorteile, darunter ein Moratorium für die Rückzahlung ihrer Schulden und die Möglichkeit, stark subventionierte Hypothekendarlehen zu erhalten. Angesichts der durchschnittlichen russischen Zivilistengehälter, die zehnmal niedriger sind, ist es offensichtlich, warum es in den Rekrutierungszentren keinen Mangel an motivierten Bewerbern zu geben scheint.

Niemand in unseren Medien scheint sich für die Frage des Alters der Soldaten zu interessieren, wenn es um die russische Armee geht. Damit würden sie ihr Mem verderben, das besagt, dass das russische Generalkommando unausgebildete Jugendliche in Bakhmut und anderen Brennpunkten an der Front in den Fleischwolf schickt. Dies ist absolut falsch. Putin hat von Anfang an angeordnet, dass die neuen Rekruten der Streitkräfte innerhalb der Grenzen der Russischen Föderation bleiben und nicht an die Front im Donbas geschickt werden. Aber warum? Auch das ist eine gute Frage, die wir mit einer begründeten Vermutung beantworten können: Um zu vermeiden, dass ein neues demografisches Loch entsteht, wie es Russland in den 1990er Jahren während des Zusammenbruchs der Wirtschaft und der allgemeinen Verarmung erlebte. Indem der Kreml die Jugend vor einem vorzeitigen Tod auf dem Schlachtfeld schützt, gibt er ihr Zeit, zu heiraten und Nachwuchs zu zeugen, bevor sie in den Krieg zieht. In diesem Zusammenhang ist auch zu erwähnen, dass Putin angeordnet hat, das Alter für den Eintritt von Männern in die Armee erheblich anzuheben, was in den kommenden Jahren schrittweise eingeführt werden soll.

Bei einem Besuch in Petersburg nach der Aufhebung der Covid-Beschränkungen und vor der Einberufung von 300.000 Reservisten im September 2022 hatte ich ein langes Gespräch mit unserem Lieblingstaxifahrer im Petersburger Vorort Puschkin. Er rechnete mit seiner Einberufung und war nicht im Geringsten beunruhigt. Seine Denkweise entsprach ziemlich genau dem russischen авось, was frei mit “Inshallah” oder “que sera sera” übersetzt werden kann, also einer ruhigen Form des Fatalismus. Ich würde sein Alter auf etwa 48 Jahre schätzen. Er erklärte mir: “Ich habe eine Tochter, ich habe ein gutes Leben genossen, und ich habe nichts zu verlieren, wenn ich wieder in die Armee eintrete!”

Tatsächlich wurde mein Puschkin-Taxifahrer als Reservist einberufen und dient nun in einem Verwaltungsposten nicht weit von Puschkin entfernt.

Natürlich, in unserer Zeit, in der einige Soldaten an der Front neben Granaten und automatischen Gewehren neuester Bauart auch Spaten zum Graben ihrer Gräben erhalten, ist der Krieg für viele andere in Uniform in hohem Maße von der IT geprägt. Computerkenntnisse kennen keine Altersgrenzen und sind nicht davon abhängig, wie viele Liegestütze man machen kann. Die Leute, die die Bilder und Daten der Aufklärungs- und Kampfdrohnen auswerten, können genauso gut 60 wie 18 sein.

Wenn es irgendetwas am laufenden Krieg gibt, das wie menschlicher Fortschritt aussieht, dann ist es genau diese Tatsache. Im Krieg im Donbass geht es nicht darum, dass alte Männer junge Männer in den Tod schicken. Es handelt sich vielmehr um eine Annäherung der gesamten männlichen Gesellschaft und eines Teils der weiblichen Gesellschaft im Krieg.

Ich habe die ukrainische Seite nicht erwähnt, aber aus den im russischen Fernsehen gezeigten Videos von Kriegsgefangenen geht hervor, dass es sich bei ihren Fußsoldaten ebenfalls um Männer in einem bestimmten Alter handelt, nicht um Kinder. Dort mögen die Gründe andere sein, nämlich die massenhafte illegale Flucht von Männern im wehrpflichtigen Alter in Privatautos über die Grenze nach Europa, bevor die Regierung hart durchgreifen und die Grenzen dicht machen konnte. Das sind die gesunden jungen Ukrainer, die ich auf unseren Boulevards in Brüssel flanieren sehe. Natürlich macht sich niemand von der BBC die Mühe, diese Burschen zu besuchen und zu fragen, was sie hier tun. Aber das ist ein Thema für einen anderen Tag.

L’âge de la guerre

Le conflit militaire en cours en Ukraine est très souvent comparé, dans les médias grand public, à la Première Guerre mondiale, dans la mesure où la plupart des combats sont des guerres de tranchées. Les forces aériennes ne sont pas engagées. Les seuls objets volants autres que les projectiles d’artillerie sont des drones et quelques hélicoptères au ras du sol.  Il n’y a pas de bombardements aériens, mais des tirs de missiles air-sol à des distances de centaines, voire de milliers de kilomètres des cibles. Et si la guerre de tranchées se déroule souvent à une certaine distance grâce à des barrages d’artillerie, certains combats sont très rapprochés et personnels, les distances séparant les combattants se mesurant à une centaine de mètres ou moins.

Ce que nous perdons de vue dans cette comparaison avec la Grande Guerre, telle qu’elle est encore connue ici en Belgique, en France et au Royaume-Uni, c’est exactement qui étaient les soldats à l’époque et qui ils sont aujourd’hui.

Lors de la Première Guerre mondiale, il s’agissait de jeunes hommes de toutes les classes sociales. La guerre était démocratique au sens démographique du terme, parce qu’elle avait été présentée de manière abusive à la population et que les élites sociales étaient très présentes sur le front dans la caste des officiers, par choix patriotique et romantique et pas nécessairement sur ordre du gouvernement. Le résultat final a été la perte par les puissances occidentales d’une génération entière d’hommes courageux et animés d’un esprit civique, ce qui s’est reflété dans la culture en général.

Ce que je vois maintenant dans les reportages vidéo de la télévision russe depuis les lignes de front est très différent de tout cela. Les soldats sont pour la plupart âgés d’une vingtaine d’années, avec un important contingent de trentenaires et de quadragénaires. Lorsque les interviewers de la télévision russe s’intéressent aux unités de volontaires, la tranche d’âge est encore plus élevée, atteignant probablement la soixantaine. Ce fait a été encore amplifié hier soir dans le journal télévisé de 20 heures de Vesti, qui a consacré un reportage à ceux qui, par l’intermédiaire de leur centre de commandement militaire local, demandent à s’engager en tant que kontraktniki. Il s’agit du terme russe désignant les soldats professionnels qui reçoivent une prime d’incorporation d’environ 2500 euros en équivalents roubles et perçoivent ensuite un salaire mensuel de 2400 euros ou plus, en fonction de leurs qualifications professionnelles et des tâches qui leur sont assignées. Les kontraktniki bénéficient également d’autres avantages financiers, notamment un moratoire sur le remboursement de toute dette qu’ils détiennent et la possibilité d’obtenir des prêts immobiliers fortement subventionnés. Étant donné que les salaires moyens des civils russes sont dix fois moins élevés, on comprend pourquoi les centres de recrutement ne semblent pas manquer de candidats motivés.

Personne dans nos médias ne semble s’intéresser à la question de l’âge de la guerre telle qu’elle s’applique à l’armée russe. Cela gâcherait leur idée selon laquelle le commandement général russe envoie des jeunes sans formation dans le hachoir à viande à Bakhmut et dans d’autres points chauds de la ligne de front. C’est absolument faux. Dès le départ, Poutine a ordonné que les nouvelles recrues des forces armées restent chez elles, à l’intérieur des frontières de la Fédération de Russie, et ne soient pas envoyées sur les lignes de front au Donbass. Pourquoi ? C’est une autre bonne question à laquelle nous pouvons répondre par une supposition éclairée : pour éviter de créer un nouveau trou démographique tel que celui qu’a connu la Russie dans les années 1990 lors de l’effondrement de l’économie et de la paupérisation généralisée. En protégeant les jeunes contre une mort prématurée sur le champ de bataille, le Kremlin leur donne le temps de se marier et d’avoir une descendance avant de partir à la guerre. Dans le même ordre d’idées, il convient de mentionner que M. Poutine a ordonné que l’âge de la première incorporation des hommes dans l’armée soit considérablement relevé, et que cette mesure sera introduite par étapes dans les années à venir.

Lors d’une visite à Pétersbourg après la levée des restrictions Covid et avant l’appel de 300 000 réservistes en septembre 2022, j’ai eu une longue conversation avec notre chauffeur de taxi préféré dans la banlieue de Saint-Pétersbourg, dans le quartier Pouchkine.  Il s’attendait à être appelé et n’était pas du tout inquiet. Son raisonnement était assez proche du авось russe, que l’on peut traduire approximativement par Inch’Allah ou que sera sera, c’est-à-dire une forme calme de fatalisme. Je dirais qu’il a environ 48 ans. Il s’explique : « J’ai une fille, j’ai eu une belle vie, je n’ai rien à perdre à réintégrer l’armée ! »

En fait, mon chauffeur de taxi de Pouchkine a été appelé comme réserviste et il sert maintenant dans un poste administratif situé pas très loin de Pouchkine.

Bien sûr, à notre époque, alors que certains soldats au front reçoivent des bêches pour creuser leurs tranchées ainsi que des grenades et des fusils automatiques dernier cri, pour beaucoup d’autres en uniforme, la guerre a été façonnée dans une très large mesure par les technologies de l’information. Les compétences informatiques ne connaissent pas de limite d’âge et ne dépendent pas du nombre de pompes que l’on peut faire. Les personnes qui analysent les images et les données transmises par les drones de reconnaissance et d’attaque peuvent tout aussi bien avoir 60 ans que 18 ans.

S’il y a quelque chose dans la guerre en cours qui ressemble à un progrès humain, c’est bien cela. La guerre telle qu’elle se déroule dans le Donbass n’est pas le fait d’hommes âgés qui envoient des jeunes hommes à la mort. Il s’agit d’une représentation plus fidèle de l’ensemble de la société masculine et d’une partie de la société féminine en guerre.

Je n’ai pas parlé de l’Ukraine, mais d’après les vidéos de prisonniers de guerre diffusées à la télévision russe, il semblerait que leurs fantassins soient également des hommes d’un certain âge, et non des enfants. Là, les raisons sont peut-être différentes, à savoir la fuite massive et illégale d’hommes en âge de conscription vers l’Europe dans des voitures privées avant que le gouvernement ne puisse prendre des mesures énergiques et sceller ses frontières. Ce sont ces jeunes Ukrainiens en bonne santé que je vois se promener sur nos boulevards à Bruxelles. Bien entendu, aucun représentant de la BBC ne se donne la peine de leur rendre visite et de leur demander ce qu’ils font ici. Mais c’est un sujet pour un autre jour.