As readers of these pages know well, it is not my custom to embed links to television interviews with political personalities or other celebrities. However, today I will make an exception and recommend to readers the interview taken several days ago with Austria’s former Foreign Minister Karen Kneissl (2017-2019) conducted by the BBC’s Moscow bureau chief Steve Rosenberg.
The interview took place in St Petersburg, where Kneissl now works as director of the Global Observatory for Russia’s Key Issues, a think tank within the St Petersburg State University. After leaving government in 2019, she had tried to find an academic position in some West European university and to resume her work as lecturer, which she had performed in many prestigious institutions for well over a decade in the past, but her political baggage as a “friend of Putin” marked her as blacklisted.
Kneissl’s unusual and outstanding life, both in its private and public aspects, are set out very well in her Wikipedia entry and I will not duplicate that here. What I do call attention to is the exceptional poise and self-confidence that we see in her answers to Rosenberg’s needling questions.
References to this interview have picked out the raisins from the cake. First is her characterization of Vladimir Putin as “the most intelligent gentleman I have ever met,” a gentleman in the tradition of Jane Austin’s Pride and Prejudice, as she further explains. Second is her rejection of Rosenberg’s suggestion that the Russian invasion of Ukraine had turned the world upside down. No, said Kneissl, that was not true at all. It was the war in Iraq that turned the world upside down. With both answers, she left her interrogator-interviewer speechless.
Bear in mind that Rosenberg puts his accusatory remarks to her softly, softly, in contrast to the frontal assault approach of his BBC colleague Steven Sackur, host of Hard Talk. A brief clip of the exchange between Sackur and Kneissl from an earlier BBC interview is included in the link above. Rosenberg’s fleshy face corresponds to his fat cat personality. Sackur’s lean and mean face speaks for itself. Kneissl handles herself very well with both.
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In the Russian news, one of the lead stories has been Vladimir Putin’s announcement yesterday that he will stand for re-election in 2024. The date has now been set at 15-17 March.
Today’s 20.00 o’clock Vesti program devoted perhaps ten minutes to the electoral campaign team that Putin has assembled, drawn from leaders in all walks of life.
At this point, he is the only declared candidate. It will be interesting to see whether any of the Duma parties decide to put up their own candidates to challenge him. I would say it is unlikely given the full-throated support of the Communists, A Just Russia and the Liberal Democrats for the war leadership of the President up to now. Instead, such candidates as emerge are to be expected from existing or to be formed parties enjoying less than 5% support in the electorate, and we may expect that Putin will not participate in any televised debates that may be scheduled.
Since 2024 is also the year of U.S. presidential elections, the topic of who will stand for election there has been a source of amusement to Russian television viewers. In last night’s Vladimir Solovyov talk show, the consensus of panelists was that Russia will throw its backing to both Biden and Trump because the victory of either one spells the continued self-destruction of the United States. Brain-dead Biden supervises contradictory foreign and domestic policies that are tearing America apart while bankrupting the Treasury. Trump achieved the same by gross incompetence. As the Russians say, ‘Oy, oy, oy.”
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I close out today’s ruminations on the state of the world by a brief comment on the impact Ukrainian ‘war refugees’ have had on Brussels. You see it most everywhere if you take the time to look around. I think, for example, of how the International Press Club of Brussels, which was always CIA financed and had its share of spooks on the board of directors, was swiftly renamed and repurposed as the Ukrainian Press Club. That is what the sign on the door tells you today.
But a bigger issue is in the linguistic domain. Going back to the early days of Russia’s Special Military Operation when we had a substantial influx of Ukrainians arriving in Belgium to escape the war, to make their fortunes, or for whatever other reason, the Belgian government did what it could to reach out to them in what was assumed to be their own language. I remember how at the Covid testing and vaccination center in downtown Brussels that my wife and I visited, there were signs in proper Ukrainian outside and inside the building to guide any of the refugees who came in for processing.
Now on the basis of what I hear around me, I would say that the Belgian authorities got it all wrong. I use public transport and I see and hear a lot of Ukrainians around me. But these folks are all Russian speakers.
In two years I have yet to hear anyone speaking Ukrainian on the streets of Brussels, whereas Russian speakers are today many times more numerous than in the pre-2022 past, when we still welcomed Russian tourist groups. There can be no doubt that today’s Russian speakers who seem to be permanently installed here have arrived from Ukraine and not from Russia, because for all practical purposes there are no visas being issued to Russians from the Russian Federation for tourism or for business.
The commonplace fact of Russian speaking Ukrainians here is such that a couple of weeks ago when taking a bus out to the suburbs I overheard a Russian speaking passenger conversing in Russian with a Russian speaking “Belgian” bus driver with whom he had just met and somehow entered into a conversation.
These seemingly random observations confirm a very important truth: that Ukraine before the coup d’etat of 2014 and onset of its civil war had a very large Russian-speaking minority of perhaps 40% of the general population that could be compelled to learn and speak Ukrainian, as the folks in the West of their country wanted, only at the point of a gun.
And at the point of a gun, sensible people pull up stakes and leave.
©Gilbert Doctorow, 2023
Translation below into German (Andres Mylaeus)
BBC-Interview mit der ehemaligen österreichischen Außenministerin Karen Kneissl und andere ausgewählte Nachrichten
Wie die Leser dieser Seiten wissen, ist es nicht meine Gewohnheit, Links zu Fernsehinterviews mit politischen Persönlichkeiten oder anderen Prominenten einzubinden. Heute mache ich jedoch eine Ausnahme und empfehle den Leserinnen und Lesern das Interview, das der Moskauer BBC-Büroleiter Steve Rosenberg vor einigen Tagen mit der ehemaligen österreichischen Außenministerin Karen Kneissl (2017-2019) geführt hat.
Das Interview fand in St. Petersburg statt, wo Kneissl heute als Direktorin des Global Observatory for Russia’s Key Issues arbeitet, einer Denkfabrik innerhalb der Staatlichen Universität St. Petersburg. Nach ihrem Ausscheiden aus der Regierung im Jahr 2019 hatte sie versucht, eine akademische Stelle an einer westeuropäischen Universität zu finden und ihre Arbeit als Dozentin wieder aufzunehmen, die sie in der Vergangenheit weit über ein Jahrzehnt lang an vielen renommierten Institutionen ausgeübt hatte, doch ihr politisches Gepäck als “Putin-Freundin” brachte sie auf die schwarze Liste.
Kneissls ungewöhnliches und herausragendes Leben, sowohl in seinen privaten als auch in seinen öffentlichen Aspekten, ist in ihrem Wikipedia-Eintrag sehr gut beschrieben, und ich werde das hier nicht wiederholen. Was ich hervorheben möchte, ist die außergewöhnliche Gelassenheit und das Selbstvertrauen, das sie in ihren Antworten auf Rosenbergs bohrende Fragen zeigt.
Die Referenzen zu diesem Interview haben die Rosinen aus dem Kuchen gepickt. Erstens charakterisiert sie Wladimir Putin als “den intelligentesten Gentleman, den ich je getroffen habe”, einen Gentleman in der Tradition von Jane Austins Stolz und Vorurteil, wie sie weiter erklärt. Zweitens wies sie Rosenbergs Behauptung zurück, der russische Einmarsch in der Ukraine habe die Welt auf den Kopf gestellt. Nein, sagte Kneissl, das stimme überhaupt nicht. Es war der Krieg im Irak, der die Welt auf den Kopf gestellt hat. Mit beiden Antworten ließ sie ihren Interviewer sprachlos zurück.
Man beachte, dass Rosenberg seine anklagenden Bemerkungen ihr gegenüber sanft und leise formuliert, im Gegensatz zum frontalen Angriff seines BBC-Kollegen Steven Sackur, Moderator von Hard Talk. Ein kurzer Ausschnitt des Gesprächs zwischen Sackur und Kneissl aus einem früheren BBC-Interview ist unter dem obigen Link zu sehen. Rosenbergs fleischiges Gesicht entspricht seiner Persönlichkeit als fette Katze. Sackurs schlankes und gemeines Gesicht spricht für sich selbst. Kneissl kann mit beiden sehr gut umgehen.
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In den russischen Nachrichten war eine der wichtigsten Meldungen die gestrige Ankündigung von Wladimir Putin, dass er sich 2024 zur Wiederwahl stellen wird. Der Termin wurde nun auf den 15. bis 17. März festgelegt.
Die heutige 20.00-Uhr-Sendung von Vesti widmete vielleicht zehn Minuten dem Wahlkampfteam, das Putin zusammengestellt hat und das sich aus führenden Persönlichkeiten aus allen Bereichen des Lebens zusammensetzt.
Zum jetzigen Zeitpunkt ist er der einzige erklärte Kandidat. Es wird interessant sein zu sehen, ob eine der Dumaparteien beschließt, einen eigenen Kandidaten aufzustellen, der ihn herausfordert. Ich würde sagen, dass dies unwahrscheinlich ist, da die Kommunisten, Gerechtes Russland und die Liberaldemokraten die Kriegsführung des Präsidenten bisher aus vollem Herzen unterstützt haben. Stattdessen ist damit zu rechnen, dass Kandidaten von bestehenden oder neu zu gründenden Parteien aufgestellt werden, die in der Wählerschaft weniger als 5 % Unterstützung genießen, und wir können davon ausgehen, dass Putin nicht an etwaigen Fernsehdebatten teilnehmen wird.
Da 2024 auch die Präsidentschaftswahlen in den USA anstehen, hat die Frage, wer sich dort zur Wahl stellen wird, die russischen Fernsehzuschauer amüsiert. In der gestrigen Talkshow von Wladimir Solowjow waren sich die Diskussionsteilnehmer einig, dass Russland sowohl Biden als auch Trump unterstützen wird, weil der Sieg eines der beiden die fortgesetzte Selbstzerstörung der Vereinigten Staaten bedeutet. Der hirntote Biden betreibt eine widersprüchliche Außen- und Innenpolitik, die Amerika auseinanderreißt und das Finanzministerium in den Ruin treibt. Trump hat das Gleiche durch grobe Inkompetenz erreicht. Wie die Russen sagen: “Oy, oy, oy” (“Ой, ой, ой)”.
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Ich schließe meine heutigen Überlegungen zur Lage der Welt mit einer kurzen Bemerkung zu den Auswirkungen, die ukrainische “Kriegsflüchtlinge” auf Brüssel haben. Wenn man sich die Zeit nimmt, sich umzuschauen, sieht man das fast überall. Ich denke zum Beispiel daran, wie der Internationale Presseclub von Brüssel, der immer von der CIA finanziert wurde und in dessen Vorstand viele Spione saßen, kurzerhand umbenannt und in den Ukrainischen Presseclub umgewidmet wurde. So steht es heute auf dem Schild an der Tür.
Ein größeres Problem liegt jedoch im sprachlichen Bereich. In den frühen Tagen der russischen Militäroperation, als wir einen beträchtlichen Zustrom von Ukrainern hatten, die nach Belgien kamen, um dem Krieg zu entfliehen, ihr Glück zu machen oder aus welchem Grund auch immer, tat die belgische Regierung, was sie konnte, um sie in ihrer Sprache anzusprechen, von der man annahm, dass sie ihre eigene Sprache sei. Ich erinnere mich, dass im Covid-Test- und Impfzentrum im Zentrum von Brüssel, das meine Frau und ich besuchten, vor und im Gebäude Schilder in richtigem Ukrainisch angebracht waren, um den Flüchtlingen, die zur Behandlung kamen, den Weg zu weisen.
Nach dem, was ich in meiner Umgebung höre, würde ich sagen, dass die belgischen Behörden alles falsch gemacht haben. Ich benutze öffentliche Verkehrsmittel und sehe und höre viele Ukrainer um mich herum. Aber diese Leute sind alle russischsprachig.
In den letzten zwei Jahren habe ich auf den Straßen Brüssels noch niemanden Ukrainisch sprechen hören, während die Zahl der Russischsprachigen heute um ein Vielfaches höher ist als in der Zeit vor 2022, als wir noch russische Touristengruppen empfangen haben. Es besteht kein Zweifel daran, dass die heutigen Russischsprachigen, die sich hier dauerhaft niedergelassen zu haben scheinen, aus der Ukraine und nicht aus Russland stammen, da praktisch keine Visa für Russen aus der Russischen Föderation ausgestellt werden, weder für den Tourismus noch für Geschäftsreisen.
Russisch sprechende Ukrainer sind hier so alltäglich, dass ich vor ein paar Wochen, als ich mit dem Bus in die Vororte fuhr, einen russisch sprechenden Fahrgast belauschte, der sich auf Russisch mit einem russisch sprechenden “belgischen” Busfahrer unterhielt, den er gerade kennengelernt hatte und mit dem er irgendwie ins Gespräch kam.
Diese scheinbar zufälligen Beobachtungen bestätigen eine sehr wichtige Wahrheit: dass es in der Ukraine vor dem Staatsstreich von 2014 und dem Ausbruch des Bürgerkriegs eine sehr große russischsprachige Minderheit gab, die vielleicht 40 % der Gesamtbevölkerung ausmachte und die nur durch den Einsatz einer Waffe gezwungen werden konnte, Ukrainisch zu lernen und zu sprechen, wie es die Menschen im Westen ihres Landes wollten.
Und mit der Waffe bedroht brechen vernünftige Menschen ihre Zelte ab und verschwinden.
Gilbert Doctorow 
At least 40% but a proper count requires a definition of the Surzhyk dialect which some 15-18% spoke. This is kind of half Russian half Ukrainian.
Call it Russian and Russian dominates, call it Ukrainian and Ukrainian dominates.
All the modern histories about Ukraine show Ukraine dominant and Surzhyk has disappeared as a language. I think we all know how that is calculated.
I can’t find a link to the story but there was a survey being promoted sometime about 2010 by an international company. Responders were asked if they wanted the Ukrainian version or the Russian version. 80% wanted the Russian version.
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As a Ukrainian myself I must say, yes, it’s true that the majority of refugees are Russian-speakers because the the hardest-hit war-torn regions of Ukraine happen to be where the Russian-speakers are located; ironic, for a war whose stated purport was to “rescue” Russian-speakers. The “purer” Ukrainian-speaking regions like Ivano Frankivsk are less affected in terms of physical destruction, so fewer refugees are from there.
Kyiv is now 50/50 by my estimate, though before the war it was 80/20 in favour of Russian speakers. In Ukraine it is normal to hear people switch from Russian to Ukrainian and back in the same sentence, or between sentences, with intended rhetorical effect. Dividing Ukrainians into Russian-speakers and Ukrainian-speakers is difficult and a false dichotomy, not only because of the Surzhyk mixed variants as mentioned above, but also because most Ukrainians comfortably speak, think, and use both languages all the time, even sometimes intentionally switching mid-sentence to create a specific rhetorical effect. I find it particularly delightful as a linguist to listen to such mixes, as the puns and language play can get quite interesting.
Even Zelensky is a native Russian speaker whose Ukrainian pronunciation does not sound perfect to a native. Kharkiv, to this day, is still a Russian-speaking city (I was there only a few months ago). Some of the most radical pro-Ukrainian activists are Russian speakers in Kharkiv. The majority of fighters in the Ukrainian Armed Forces are native Russian speakers, you can hear it in the videos from the front line. I’ve never heard a Russian-speaker in Ukraine complain of being “oppressed” either before or after this war for reasons of language; I’ve heard pro-Russian sentiment in Ukraine, but not for reason of language, but for other reasons, like political expediency or peace-at-all-costs.
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(Ukrainian commenter continuing from above): Further to your comment about Putin being a true gentleman, it is obvious to anyone who cares about such things that qualities such as nobility, chivalry and scholarship, qualities of a gentleman, are now lost in the West (with the possible exception of Great Britain). One may look at the recent Ridley Scott film depicting Napoleon, for example, to see how depraved and sordid Western culture has become, for the need to depict such a genius of a man in such an ugly light in order to make it palatable to the Western audience. Compare that film to recent releases by Mosfilm depicting Russian classics like Tolstoy and the contrast is black-and-white. Nobility and gentlemanly character are qualities still valued in Russia and Ukraine, and are requirements for scaling the social ladder; meanwhile in America you get Trump.
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I have made exactly the same observation in Denmark where I live. The Russian speaking population increased manifold in the last 20 months. In previous years I was lucky to overhear Russian on the streets of my city once a year at most. Now it is every day, wherever I go – supermarket, bus, shopping centre, park, beach, etc. The origin of these people is clear, their southern accent is unmistakable. Only once did I hear Ukrainian spoken by a lady on the phone in a cafe – and even then she switched to Russian with her children as soon as she hung up.
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‘Brain-dead Biden supervises contradictory foreign and domestic policies that are tearing America apart while bankrupting the Treasury. Trump achieved the same by gross incompetence.’ No argument about Brain-dead Biden, but Trump as President was hardly incompetent in policy terms. Trump acts like a five year old but he delivered peace and prosperity to the world despite being relentlessly undermined by the Uniparty in D.C. Trump reached out to long-held enemies of the U.S. in North Korea, Russia and other parts of the world. When the neocons in D.C. schemed up yet another new war he always asked ‘What’s in it for us?’ The answer was always ‘nothing’ and that was that. Trump rewrote the tax code to largely eliminate itemized deductions that all who held office before him had failed to achieve. He left behind a far more equitable taxation system. All of which contrasts sharply with the chaos that has been unleashed on the world under the Biden Regime. You often point out the juvenile and unfair nature of attempts by the press and rival politicians to vilify Putin. But you cannot seem to resist taking a cheap shot at Trump’s ‘competence’ while he was in office Mr. Doctorow. The true contrast of life in the world under Biden versus Trump is plain for any objective observer to understand. We had peace in Ukraine and Gaza under Trump and war under Biden. Their achievements in office are hardly ‘the same.’
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Ukrainian is anyway very similar to Russian. I never studied Ukrainian but can pick up most of it. It sounds to my ear like a very rustic and quaint form of Russian. Where I live, in NY, we don’t have a huge Ukrainian refugee population, but we have some. I would say most speak Russian amongst themselves, but I’ve definitely heard Ukrainian as well, I guess something like once or twice a month. There are also occasionally some very well dressed Ukrainian young people who look like visitors (carrying around luggage), they tended to seem totally stress-free and very prosperous, I suppose some well-connected children of important “businessmen” in Kyiv. I haven’t seen them recently but I would see them now and again about a year ago.
I also see the occasional Russian tourist (this would be daily), I think from Russia but you never know I guess, could be from Kazakhstan or Latvia or something. Makes me wonder how someone can have so little self-respect as to visit a country where they are not wanted and contribute to its coffers, seeing the sights as if nothing is the matter.
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