Ukrainian general: the Russians are advancing along the entire line of confrontation

Yesterday’s news ticker on the Russian website dzen.ru briefly carried the headline cited above. Like so many news ticker items, that teaser announcement disappeared soon afterwards and cannot be retrieved.¹  But it was very important, because it confirms what the Russians were saying sotto voce on their daily news programs all day yesterday via reports from war correspondents located in various hot spots of the Donbas.

A guest panelist on the Evening with Vladimir Solovyov show last night reminded us that, unlike the Ukrainians and their American controllers, the Russians do not publicize the offensive, first called ‘active defense’ by Vladimir Putin, that they recently launched after the Ukrainian ‘counter-offensive’ wound down for lack of human and materiel resources.  They do not want to arouse a backlash in Western media and thereby pressure Biden to do something stupid.

And so the Russians are not saying publicly where they intend to concentrate their efforts or what their immediate objectives are.  They just hit hard and harder each day along nearly 1200 kilometers of the front, taking opportunistic gains everywhere possible. They are using multiple rocket launchers reaching 30 or more km back from the front, artillery and tank cannon reaching 15 km from the line of confrontation and storm trooper units to overrun Ukrainian defensive positions three or four kilometers away that have been pounded 24/24 by artillery being guided by reconnaissance drones.

Of course, there are some hints on what comes next.  We were told last night that Ukrainians troops are stealing anything and everything they can from the Kherson oblast under their control on the right bank of the Dniepr and taking the loot back into western Ukraine.  This is an indication that the Ukrainians expect the territory to be retaken by the Russians in the near future. We may expect Kharkov oblast to follow suit. These are the two regions which the Russians lost in September 2022 when they were overextended and undermanned.

As I have said repeatedly, the Russians were never very good at Public Relations, and now finally this is serving their military and political objectives well. Their actions are speaking louder than their words for those who are paying attention. The idea that this war has reached an impasse is utter nonsense that only those living in the bubbles of Washington, D.C. or the European Institutions quarter of Brussels believe and that our journalists are paid to disseminate.

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The Russians are feeling good about themselves and have to make a conscious effort not to be cocky. Solovyov opened his show with a video from his latest trip to the battlefront where he inspected a trophy Bradley troop carrier that was largely intact and had just been heroically towed from the battlefield by Russian soldiers who were then rewarded with cash awards for their efforts.  The soldiers remarked that the U.S. built Bradley is poorly suited to its present use in Ukraine. It might be fine perhaps for the desert, where it saw action in Iraq, but it does not allow for the clearances of a crew wearing bulky winter dress. They have little room inside and they have difficulty getting in and out of the hatches. Moreover, the hatches are hydraulically operated, meaning that if you strike the electronics the crew is trapped in what quickly becomes an incinerator.  The updates to modernize the Bradley, the active defense elements that were installed after the initial production runs, were deemed to be unimpressive and inadequate to the challenges of today’s kamikaze drones.

These critical remarks on what the United States and its NATO allies have considered to be technological wonder weapons have to be put in the context of what the Russians themselves are now deploying on the battlefield.  The Russian soldiers appear to be delighted with the hardware they are receiving from their military industrial complex, both state factories and entrepreneurial firms such as the producers of the now celebrated tank-killing Lancets. Most important, the Russian factories are in daily contact with the soldiers in the field to discuss what improvements should be made and are sending new upgrades straight to the field where their own repair and reconditioning teams make the changeovers under field conditions.  In particular, they are making constant changes to improve the secure field communications.  

Solovyov’s videos presented the newest shoulder held anti-drone weapons which fire small guided missiles. These launchers look like shortened bazookas and do the job of air defense against both surveillance and kamikaze drones at what must be minimal cost.  The celebrated “Alligator’ attack helicopters are also now being equipped with cameras and sensors that monitor all incoming projectiles in 360 degree radius and automatically destroy them before impact. The defense factories have brought in engineering students to their factory design and production teams where they are effectively making daily innovations while continuing their studies.

This is a Russia that contradicts everything I learned when I visited Soviet ministries, factories and institutes in the 1970s and 1980s. The firewalls between design teams and production centers were then hermetic.  Clearly not any more.

By the way, Russia is also doing well in civil aviation. Its latest wide body and medium range jets had incorporated initially many imported components, but now nearly every bit of these latest generation civil aircraft is home produced. Video images were aired yesterday of the latest jet engines for wide body aircraft and newly fabricated wings from composite materials. As a panelist commented, there are fewer countries in the world capable of manufacturing these engines than there are nuclear armed states.

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The Solovyov talk show has a mostly fixed set of topics for discussion and very often the same panelists are repeating themselves on installments aired week after week.  But occasionally some new and interesting information is presented by the regulars.

In the past I have mentioned the very colorful panelist Lt. General (in the reserves), State Duma member from United Russia Andrei Gurulyov. His gravelly voice projects gravitas. His paunch and large frame give him a strong physical presence, as one would expect from a Siberian. Last night Gurulyov brought his customary ‘law and order,’ ‘string ‘em up’ rhetoric to bear on the issue of sabotage by agents in the pay of Ukrainian intelligence. Now that there was a recent explosion carried out by saboteurs in a tunnel of the Baikal-Amur Railway, his call for blood had a clearly defined target. Moreover, he reported that railway switching gear has been systematically destroyed in the Eastern Siberian region where he is from.  This may sound far removed from the war in Ukraine, but Eastern Siberia and the Russian Far East are home to many of the country’s most important defense factories.

Gurulyov called for the reintroduction of capital punishment for cases of sabotage and terrorism, such as the assassination by bombings of various highly visible Russian journalists and public figures this past year. His call was taken up by fellow Duma member from the Communist party, Leonid Kalashnikov.  What Russia should do, he urged, is follow what Alexander Lukashenko did to solve this kind of problem.  Reportedly Belarus also had a spate of attacks on its railways.  Then the forces of order caught several saboteurs in the act. Two were summarily killed on the spot and one was taken and later executed. The news was not posted in media but spread by word of mouth and the attacks on infrastructure stopped at once. As Gurulyov remarked with sly sarcasm, Russia should take ‘best practices’ from abroad.

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Occasionally I get a request from readers to provide a reference substantiating what I write here. With rare exceptions that is difficult if not impossible to do since most of what I base myself on is coming from live Russian state television. Some programs, like the Solovyov show or the big Vesti news wrap-ups on the weekend, are posted on the internet a day later and can be consulted there. But much of what I report on is not recorded and does not come around a second time.

You will note that my sources are primarily television, not print media and there is a good reason for this. Russian newspapers, even the semi-official Rossiyskaya Gazeta, provide very little coverage of the war and other major issues. Television airs vastly more information.

In the distant past, the opposite was true. For several years I was in nearly daily email contact with Professor Stephen Cohen, and I know that he relied almost entirely on Izvestiya or on the liberal newspaper that was popular with the Russian intelligentsia, the basically anti-government or, to the thinking of some, anti-Russian opposition periodical Novaya Gazeta. That paper shut down in Russia after the start of the Special Military Operation. So the game is now entirely in the electronic media, which I find to be rich pickings. But you have to be able to catch the news on the fly, and, for better or worse, there are not too many Russia specialists who invested the time in that skill.

©Gilbert Doctorow, 2023

¹Just posted on Meduza: https://meduza.io/en/news/2023/12/11/ukrainian-commander-says-russian-army-attempting-to-advance-along-entire-front

The officer is Oleksandr Syrskyi.

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Ukrainischer General: Die Russen rücken entlang der gesamten Konfrontationslinie vor

Der gestrige Nachrichtenticker auf der russischen Website dzen.ru zeigte kurz die oben zitierte Schlagzeile. Wie so viele Meldungen auf dem Nachrichtenticker verschwand diese Ankündigung kurz darauf und ist nicht mehr auffindbar.¹ Aber sie war sehr wichtig, denn sie bestätigt, was die Russen gestern den ganzen Tag über in ihren täglichen Nachrichtensendungen in Form von Berichten von Kriegskorrespondenten an verschiedenen Brennpunkten im Donbass sotto voce gesagt haben.

Ein Gast in der Sendung “Abend mit Vladimir Solovyov” erinnerte uns gestern Abend daran, dass die Russen im Gegensatz zu den Ukrainern und ihren amerikanischen Kontrolleuren die Offensive, die Wladimir Putin zunächst als “aktive Verteidigung” bezeichnete und die sie vor kurzem eingeleitet haben, nachdem die ukrainische “Gegenoffensive” mangels personeller und materieller Ressourcen eingestellt wurde, nicht öffentlich machen. Sie wollen keine Gegenreaktion in den westlichen Medien hervorrufen und damit Biden unter Druck setzen, etwas Dummes zu tun.

Deshalb sagen die Russen auch nicht öffentlich, worauf sie ihre Anstrengungen konzentrieren wollen oder was ihre unmittelbaren Ziele sind. Sie schlagen einfach jeden Tag härter und härter entlang der fast 1.200 Kilometer langen Front zu und machen überall, wo es möglich ist, opportunistische Gewinne. Sie setzen Mehrfachraketenwerfer ein, die bis zu 30 oder mehr Kilometer von der Front entfernt sind, Artillerie und Panzerkanonen, die bis zu 15 Kilometer von der Konfrontationslinie entfernt sind, und Sturmtruppen, die ukrainische Verteidigungsstellungen in drei oder vier Kilometer Entfernung überrennen, die rund um die Uhr von Artillerie beschossen werden, die von Aufklärungsdrohnen gesteuert wird.

Natürlich gibt es einige Hinweise darauf, was als nächstes kommt. Gestern Abend wurde uns berichtet, dass die ukrainischen Truppen in der von ihnen kontrollierten Oblast Cherson am rechten Ufer des Dnjepr alles Mögliche stehlen und die Beute in die Westukraine zurückbringen. Dies ist ein Hinweis darauf, dass die Ukrainer damit rechnen, dass das Gebiet in naher Zukunft von den Russen zurückerobert wird. Es ist zu erwarten, dass die Oblast Charkow diesem Beispiel folgen wird. Dies sind die beiden Regionen, die die Russen im September 2022 verloren, als sie überfordert und unterbesetzt waren.

Wie ich schon wiederholt gesagt habe, waren die Russen nie besonders gut in der Öffentlichkeitsarbeit, und jetzt endlich kommt dies ihren militärischen und politischen Zielen zugute. Für diejenigen, die aufmerksam zuhören, sprechen ihre Taten lauter als ihre Worte. Die Vorstellung, dass dieser Krieg in eine Sackgasse geraten ist, ist völliger Unsinn, den nur diejenigen glauben, die in den Blasen von Washington, D.C. oder im Brüsseler Quartier der europäischen Institutionen leben und für deren Verbreitung unsere Journalisten bezahlt werden.

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Die Russen fühlen sich gut und müssen sich bewusst bemühen, nicht übermütig zu werden. Solowjow eröffnete seine Sendung mit einem Video von seiner letzten Reise an die Front, wo er einen Trophäen-Bradley-Truppentransporter inspizierte, der weitgehend intakt war und gerade von russischen Soldaten heldenhaft vom Schlachtfeld geschleppt worden war, die anschließend mit Geldpreisen für ihre Bemühungen belohnt wurden. Die Soldaten bemerkten, dass der in den USA gebaute Bradley für seinen derzeitigen Einsatz in der Ukraine schlecht geeignet ist. Er mag vielleicht für die Wüste geeignet sein, wo er im Irak im Einsatz war, aber er erlaubt nicht die Freiräume für eine Besatzung in dicker Winterkleidung. Sie haben im Inneren wenig Platz und können nur schwer in die Luken ein- und aussteigen. Außerdem werden die Luken hydraulisch betätigt, was bedeutet, dass die Besatzung, wenn die Elektronik beschädigt wird, in einem Verbrennungsofen gefangen ist, der schnell zu einem Feuer wird. Die Aktualisierungen zur Modernisierung des Bradley, die aktiven Verteidigungselemente, die nach den ersten Produktionsläufen eingebaut wurden, wurden als unscheinbar und unzureichend für die Herausforderungen der heutigen Kamikaze-Drohnen erachtet.

Diese kritischen Bemerkungen über die von den Vereinigten Staaten und ihren NATO-Verbündeten als technologische Wunderwaffen bezeichneten Waffen müssen in den Kontext dessen gestellt werden, was die Russen selbst jetzt auf dem Schlachtfeld einsetzen. Die russischen Soldaten scheinen von der Ausrüstung, die sie von ihrem militärisch-industriellen Komplex erhalten, begeistert zu sein, und zwar sowohl von den staatlichen Fabriken als auch von Unternehmern wie den Herstellern der inzwischen gefeierten Lanzet-Panzerabwehrdrohnen. Am wichtigsten ist, dass die russischen Fabriken täglich mit den Soldaten im Feld in Kontakt stehen, um zu erörtern, welche Verbesserungen vorgenommen werden sollten, und dass sie neue Upgrades direkt ins Feld schicken, wo ihre eigenen Reparatur- und Überholungsteams die Umstellungen unter Feldbedingungen vornehmen. Insbesondere werden ständig Änderungen vorgenommen, um die sichere Feldkommunikation zu verbessern.

In den Videos von Solovyov wurden die neuesten schultergetragenen Anti-Drohnen-Waffen vorgestellt, die kleine Lenkraketen abfeuern. Diese Abschussgeräte sehen aus wie verkürzte Panzerfäuste und erfüllen die Aufgabe der Luftverteidigung sowohl gegen Überwachungs- als auch gegen Kamikaze-Drohnen, und das zu wohl minimalen Kosten. Auch die berühmten “Alligator”-Angriffshubschrauber werden jetzt mit Kameras und Sensoren ausgestattet, die alle ankommenden Geschosse in einem Radius von 360 Grad überwachen und sie automatisch vor dem Einschlag zerstören. Die Rüstungsbetriebe haben Studenten der Ingenieurwissenschaften in ihre Konstruktions- und Produktionsteams aufgenommen, wo sie während ihres Studiums tagtäglich Innovationen entwickeln.

Dieses Russland steht im Widerspruch zu allem, was ich bei meinen Besuchen in sowjetischen Ministerien, Fabriken und Instituten in den 1970er und 1980er Jahren gelernt habe. Damals waren die Mauern zwischen den Entwicklungsteams und den Produktionszentren hermetisch abgeriegelt. Das ist jetzt offensichtlich nicht mehr der Fall.

Übrigens ist Russland auch in der Zivilluftfahrt gut unterwegs. Seine neuesten Großraum- und Mittelstreckenflugzeuge enthielten anfangs viele importierte Komponenten, aber jetzt wird fast jedes Teil dieser neuesten Generation von Zivilflugzeugen im eigenen Land hergestellt. Gestern wurden Videobilder von den neuesten Düsentriebwerken für Großraumflugzeuge und neu gefertigte Flügel aus Verbundwerkstoffen gezeigt. Wie ein Diskussionsteilnehmer bemerkte, gibt es weltweit weniger Länder, die in der Lage sind, diese Triebwerke herzustellen, als es atomar bewaffnete Staaten gibt.

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Die Solovyov-Talkshow hat meist eine feste Anzahl von Diskussionsthemen, und sehr oft wiederholen sich die gleichen Diskussionsteilnehmer in den wöchentlich ausgestrahlten Folgen. Aber gelegentlich werden von den Stammgästen auch neue und interessante Informationen präsentiert.

In der Vergangenheit habe ich den sehr farbigen Podiumsteilnehmer Generalleutnant (der Reserve), Staatsduma-Mitglied von Einiges Russland Andrei Gurulyov erwähnt. Seine kiesige Stimme strahlt Ernsthaftigkeit aus. Sein Bauch und sein großer Körperbau verleihen ihm eine starke physische Präsenz, wie man sie von einem Sibirer erwarten würde. Gestern Abend brachte Guruljow seine übliche “Recht und Ordnung”, „Hängt Sie auf“-Rhetorik zum Thema Sabotage durch Agenten, die vom ukrainischen Geheimdienst bezahlt werden, zum Tragen. Da vor kurzem eine Explosion in einem Tunnel der Baikal-Amur-Eisenbahn von Saboteuren verübt wurde, hatte sein Ruf nach Blut ein klar definiertes Ziel. Außerdem berichtete er, dass in der ostsibirischen Region, aus der er stammt, systematisch Eisenbahnschaltanlagen zerstört wurden. Dies mag weit entfernt vom Krieg in der Ukraine sein, aber in Ostsibirien und im Fernen Osten Russlands befinden sich viele der wichtigsten Rüstungsbetriebe des Landes.

Guruljow forderte die Wiedereinführung der Todesstrafe für Fälle von Sabotage und Terrorismus, wie z.B. die Ermordung verschiedener hochrangiger russischer Journalisten und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens durch Bombenanschläge im vergangenen Jahr. Seine Forderung wurde von seinem Duma-Kollegen von der Kommunistischen Partei, Leonid Kalaschnikow, aufgegriffen. Russland solle sich an dem orientieren, was Alexander Lukaschenko getan habe, um derartige Probleme zu lösen, forderte er. Berichten zufolge gab es auch in Weißrussland eine Reihe von Anschlägen auf die dortige Eisenbahn. Dann erwischten die Ordnungskräfte mehrere Saboteure auf frischer Tat. Zwei von ihnen wurden an Ort und Stelle erschossen, einer wurde festgenommen und später hingerichtet. Die Nachricht wurde nicht in den Medien veröffentlicht, sondern verbreitete sich durch Mundpropaganda, und die Angriffe auf die Infrastruktur wurden sofort eingestellt. Wie Guruljow mit spitzbübischem Sarkasmus anmerkte, sollte sich Russland “bewährte Praktiken” aus dem Ausland abschauen.

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Gelegentlich werde ich von Lesern gebeten, das, was ich hier schreibe, durch Quellenangaben zu belegen. Von wenigen Ausnahmen abgesehen ist das schwierig, wenn nicht gar unmöglich, da das meiste, worauf ich mich stütze, live aus dem russischen Staatsfernsehen stammt. Einige Sendungen, wie die Solovyov-Show oder die großen Vesti-Nachrichten am Wochenende, werden einen Tag später ins Internet gestellt und können dort nachgelesen werden. Aber vieles von dem, worüber ich berichte, wird nicht aufgezeichnet und erscheint kein zweites Mal.

Sie werden feststellen, dass meine Quellen in erster Linie das Fernsehen und nicht die Printmedien sind, und dafür gibt es einen guten Grund. Russische Zeitungen, selbst die halboffizielle Rossijskaja Gaseta, berichten nur sehr wenig über den Krieg und andere wichtige Themen. Das Fernsehen sendet weitaus mehr Informationen.

In der fernen Vergangenheit war das Gegenteil der Fall. Mehrere Jahre lang hatte ich fast täglich E-Mail-Kontakt mit Professor Stephen Cohen, und ich weiß, dass er sich fast ausschließlich auf “Iswestija” oder auf die liberale Zeitung stützte, die bei der russischen Intelligenz beliebt war, die grundsätzlich regierungsfeindliche oder, wie manche meinen, antirussische Oppositionszeitschrift “Nowaja Gaseta“. Diese Zeitung wurde in Russland nach dem Beginn der militärischen Sonderoperation eingestellt. Das Spiel findet jetzt also ausschließlich in den elektronischen Medien statt, die ich für eine ergiebige Beute halte. Aber man muss in der Lage sein, die Nachrichten im Handumdrehen zu erfassen, und es gibt wohl oder übel nicht allzu viele Russland-Spezialisten, die die Zeit in diese Fähigkeit investieren.

¹Soeben auf Meduza veröffentlicht: https://meduza.io/en/news/2023/12/11/ukrainian-commander-says-russian-army-attempting-to-advance-along-entire-front

Der Offizier ist Oleksandr Syrskyi.