Vladimir Putin’s “Direct Line” Q&A session today

Today, 14 December, I watched a long segment of Vladimir Putin’s highly promoted annual “Direct Line” televised question and answer session delivered on all channels of state television to orbi et urbi.

The Russian president was seated at an elevated platform in a Moscow auditorium and responded to a sampling of questions from among the 2.5 million Russians who called in, who sent SMS and emails, as well as from among a mixed audience of ‘ordinary’ Russians and journalists, both foreign and domestic, including from ‘unfriendly states’ who had managed to procure seats. This year his customary end-of-year press conference was folded into the “Direct Line” exercise.

The show went on for four hours and four minutes.  Putin responded to 67 questions with his only “technical aid” being a pencil and note pad on which he took down key words of multiple questions from a single person or jotted down their name and patronymic so as to respond with traditional Russian formality. There were no souffleurs to whisper answers into his ear or screens on the table for him to consult. And yet his answers to questions in every imaginable domain were detailed and knowledgeable. This was a performance that few if any global leaders could rival, and the audience was appreciative.

Did he say anything new or particularly noteworthy?  My answer is a qualified ‘no.’ From the very outset, he remarked that he had answered the questions many times over in the recent past.

My impression is that he came to the Direct Line somewhat fatigued and for that reason his answers were more prolix than is customary. And yet, tired or not, he never lost his sense of humor. I think in particular of his answer to a pensioner in the South of Russia who complained that egg prices have doubled in the past year. Indeed, this issue has figured in the Russian news in the past several weeks and Putin explained that he had taken it up with the Minister of Agriculture, asking him “как ваши яйца?” meaning literally “how are your eggs?” To which, the answer came back: “все в порядке,” meaning “they are ok.” After which, Putin reproached him for the shortages and sharp price rises that people had written in to him about.  The audience in the auditorium and, one may assume, at home before their television sets, lapped this up and broke into smiles, because ‘яйца’ in the Russian vernacular is the equivalent of Madeleine Albright’s ‘cojones’ or “balls” in rude English. The solution to the problem is being found by belatedly opening up the frontier to imports from Turkey, from Belarus and to other potential suppliers. However, I found Putin’s basic response, that Russian supply had simply not kept up with rising demand, to be unconvincing. Since the key cost element in raising chickens for eggs or for meat is grain, and since Russia is one of the key suppliers of grain globally, with a record 2023 harvest, it is hard to see why domestic poultry farmers did not respond to demand in a timely way.

The Q&A provided Putin with an opportunity to boast of Russia’s fine economic performance in 2023 which all European countries might well envy: GDP growth of 3.5%, unemployment at 2.9%, industrial production up 3.6%, processing manufacturing up 7.5%, company profits up 24%, banking sector profits of 3 trillion rubles, which attest to a solid banking system, nominal increase in salaries across the country of 18% and real pay rises of 8% after inflation.  In this snapshot alone, Putin used the Direct Line in the way that BBC Moscow bureau chief Steve Rosenberg remarked, namely to promote his just announced electoral campaign for the presidency.

Western journalists commenting on the Direct Line have otherwise directed attention to Putin’s answer to a question about whether Russia’s objectives in the Special Military Operation in Ukraine have changed since the launch back in February 2022.  He said that the objectives remain exactly the same, namely to keep to de-Nazify and to demilitarize the country. To a significant extent, the latter objective has already been realized given the way the Russian armed forces have destroyed a very large part of Ukraine’s original and then Western donated military equipment. He insisted that Russia will continue the war until Kiev capitulates.

On a related question which holds especial interest for the broad Russian public, Putin said there is at present no consideration being given to issuing a new mobilization order in 2024. The ranks of the Russian armed forces are being filled by volunteers under contract. So far 486,000 Russian men have signed up this year to serve in the war and it will go over the 500,000 mark by year’s end.

My own take-away from the Direct Line was in a very different domain, his response to a question relating to the war in Gaza. The questioner asked whether the United Nations has any usefulness given the inability of the Security Council to pass a resolution calling for a cessation of hostilities and massive delivery of humanitarian assistance to the Palestinians in Gaza.  And, his add-on question was what Russia is trying to do about the war.

With respect to the United Nations, President Putin said there was nothing unusual in the present deadlock in the Security Council, which had occurred quite regularly during the days of the Cold War. And then it was USSR Foreign Minister Andrei Gromyko who earned the sobriquet “Mister Nyet” because of the frequency with which Moscow exercised its right of veto. Moreover, the principle of obligatory consensus behind UN resolutions was consciously built into the institution by its founders. The task now is to find an actionable consensus.

As regards what Russia is doing to address what he called the tragedy in Gaza, Putin called attention to his recent visits to the United Arab Emirates and Saudi Arabia to coordinate positions, as well as outreach to Egypt and to Turkey to formulate steps to an overall solution to the Palestinian-Israeli conflict in terms of two sovereign states.

What was more interesting, though, was his remark that he had been in discussion with Benjamin Netanyahu to see if Russia would be permitted to open a field hospital in Gaza near the Rafah crossing in a stadium as the UAE had been allowed to do. Netanyahu rejected the idea because security could not be assured, meaning that Israel is continuing its savage attacks in every part of the Gaza Strip. Nonetheless, it appears they reached agreement on Russia’s sending in to Gaza large deliveries of medical supplies.  This little story effectively explains what the two leaders had to discuss in their 50 minute phone conversation in the past week. And I had naively assumed that Putin was trying to apply maximum pressure on Netanyahu to wind down the attacks.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Wladimir Putins “Direkter Draht“-Fragestunde heute

Heute, am 14. Dezember, habe ich einen langen Abschnitt von Wladimir Putins viel beworbener jährlicher “Direkter Draht”-Fernsehfragestunde gesehen, die auf allen Kanälen des staatlichen Fernsehens orbi et urbi übertragen wurde.

Der russische Präsident saß auf einem erhöhten Podium in einem Moskauer Auditorium und beantwortete eine Reihe von Fragen der 2,5 Millionen Russen, die angerufen, SMS und E-Mails geschickt hatten, sowie eines gemischten Publikums aus “normalen” Russen und Journalisten aus dem In- und Ausland, darunter auch aus “unfreundlichen Staaten”, denen es gelungen war, Plätze zu bekommen. In diesem Jahr wurde seine übliche Jahresend-Pressekonferenz in die “Direkter Draht”-Übung integriert.

Die Veranstaltung dauerte vier Stunden und vier Minuten. Putin beantwortete 67 Fragen, wobei sein einziges “technisches Hilfsmittel” ein Bleistift und ein Notizblock waren, auf dem er die Schlüsselwörter mehrerer Fragen einer einzelnen Person notierte oder ihren Namen und Vatersnamen aufschrieb, um mit der traditionellen russischen Förmlichkeit zu antworten. Es gab keine Souffleure, die ihm die Antworten ins Ohr flüsterten, und keine Bildschirme auf dem Tisch, die er konsultieren konnte. Und doch waren seine Antworten auf Fragen aus allen erdenklichen Bereichen detailliert und kenntnisreich. Dies war eine Leistung, mit der nur wenige Staats- und Regierungschefs der Welt mithalten konnten, und das Publikum war dankbar dafür.

Hat er etwas Neues oder besonders Bemerkenswertes gesagt? Meine Antwort ist ein eingeschränktes “Nein”. Gleich zu Beginn merkte er an, dass er die Fragen in der jüngsten Vergangenheit schon viele Male beantwortet habe.

Ich habe den Eindruck, dass er etwas müde zur “Direct Line” kam und deshalb seine Antworten ausführlicher waren als üblich. Doch ob müde oder nicht, seinen Sinn für Humor hat er nie verloren. Ich denke da vor allem an seine Antwort an einen Rentner im Süden Russlands, der sich darüber beklagte, dass sich die Eierpreise im letzten Jahr verdoppelt hätten. Dieses Thema war in den letzten Wochen in den russischen Nachrichten präsent, und Putin erklärte, er habe es mit dem Landwirtschaftsminister besprochen und ihn gefragt: “как ваши яйца?”, was wörtlich bedeutet: “Wie geht es Ihren Eiern?” Daraufhin kam die Antwort zurück: “все в порядке”, was bedeutet: “Sie sind in Ordnung.” Danach machte Putin ihm Vorwürfe wegen der Knappheit und des starken Preisanstiegs, über die sich die Menschen bei ihm beschwert hatten. Die Zuhörer im Saal und, wie man annehmen darf, auch zu Hause vor den Fernsehgeräten, schluckten dies und brachen in Gelächter aus, denn “яйца” ist in der russischen Umgangssprache das Äquivalent zu Madeleine Albrights “cojones” oder “balls” im rüden Englisch. Die Lösung des Problems liegt in der verspäteten Öffnung der Grenzen für Importe aus der Türkei, aus Weißrussland und für andere potenzielle Lieferanten. Die grundsätzliche Antwort Putins, das russische Angebot habe einfach nicht mit der steigenden Nachfrage Schritt gehalten, fand ich jedoch nicht überzeugend. Da das wichtigste Kostenelement bei der Aufzucht von Hühnern zur Erzeugung von Eiern oder Fleisch Getreide ist und Russland mit einer Rekordernte im Jahr 2023 einer der wichtigsten Getreidelieferanten weltweit ist, ist es schwer zu verstehen, warum die heimischen Geflügelzüchter nicht rechtzeitig auf die Nachfrage reagiert haben.

Die Frage- und Antwortrunde bot Putin die Gelegenheit, sich der guten Wirtschaftsleistung Russlands im Jahr 2023 zu rühmen, um die ihn alle europäischen Länder beneiden dürften: BIP-Wachstum von 3,5 %, Arbeitslosigkeit von 2,9 %, Anstieg der Industrieproduktion um 3,6 %, Anstieg des verarbeitenden Gewerbes um 7,5 %, Anstieg der Unternehmensgewinne um 24 %, Gewinne des Bankensektors in Höhe von 3 Billionen Rubel, die von einem soliden Bankensystem zeugen, nominale Gehaltserhöhungen im ganzen Land von 18 % und reale Lohnerhöhungen von 8 % nach Inflation. Allein mit dieser Momentaufnahme hat Putin den direkten Draht so genutzt, wie der Leiter des Moskauer BBC-Büros, Steve Rosenberg, bemerkte, nämlich um seine gerade angekündigte Wahlkampagne für die Präsidentschaft zu fördern.

Westliche Journalisten, die den “Direkten Draht” kommentiert haben, lenkten die Aufmerksamkeit ansonsten auf Putins Antwort auf die Frage, ob sich die Ziele Russlands bei der militärischen Sonderoperation in der Ukraine seit dem Start im Februar 2022 geändert hätten. Er sagte, dass die Ziele genau dieselben bleiben, nämlich die Entnazifizierung und Entmilitarisierung des Landes. Das letztgenannte Ziel wurde bereits zu einem großen Teil erreicht, da die russischen Streitkräfte einen Großteil der ursprünglichen und dann vom Westen gespendeten ukrainischen Militärausrüstung zerstört haben. Er betonte, dass Russland den Krieg so lange fortsetzen werde, bis Kiew kapituliere.

Zu einer damit zusammenhängenden Frage, die für die breite russische Öffentlichkeit von besonderem Interesse ist, sagte Putin, dass derzeit nicht erwogen werde, im Jahr 2024 einen neuen Mobilisierungsbefehl zu erteilen. Die Reihen der russischen Streitkräfte werden durch Freiwillige unter Vertrag aufgefüllt. Bisher haben sich in diesem Jahr 486.000 russische Männer für den Kriegsdienst gemeldet, und bis zum Jahresende wird die Zahl der Freiwilligen die 500.000-Marke überschreiten.

Meine eigenen Eindrücke aus dem Direkten Draht kamen aus einem ganz anderen Bereich, nämlich aus seiner Antwort auf eine Frage zum Krieg in Gaza. Der Fragesteller wollte wissen, ob die Vereinten Nationen angesichts der Unfähigkeit des Sicherheitsrates, eine Resolution zu verabschieden, in der die Einstellung der Feindseligkeiten und die massive Bereitstellung humanitärer Hilfe für die Palästinenser in Gaza gefordert wird, überhaupt noch von Nutzen sind. Die Zusatzfrage lautete, was Russland in Bezug auf den Krieg zu tun versucht.

In Bezug auf die Vereinten Nationen erklärte Präsident Putin, dass die derzeitige Blockade des Sicherheitsrates nichts Ungewöhnliches sei, da dies in den Tagen des Kalten Krieges regelmäßig vorgekommen sei. Damals war es der Außenminister der UdSSR, Andrej Gromyko, der sich den Beinamen “Mister Nyet” verdiente, weil Moskau so oft von seinem Vetorecht Gebrauch gemacht hat. Außerdem wurde das Prinzip des obligatorischen Konsenses hinter UN-Resolutionen von ihren Gründern bewusst in die Institution eingebaut. Die Aufgabe besteht nun darin, einen umsetzbaren Konsens zu finden.

In Bezug auf die Maßnahmen Russlands zur Bewältigung der Tragödie im Gazastreifen verwies Putin auf seine jüngsten Besuche in den Vereinigten Arabischen Emiraten und Saudi-Arabien zur Koordinierung der Standpunkte sowie auf seine Kontakte zu Ägypten und der Türkei, um Schritte für eine Gesamtlösung des palästinensisch-israelischen Konflikts im Sinne zweier souveräner Staaten zu formulieren.

Interessanter war jedoch seine Bemerkung, dass er mit Benjamin Netanjahu darüber gesprochen habe, ob Russland die Erlaubnis erhalten würde, im Gazastreifen in der Nähe des Grenzübergangs Rafah ein Feldlazarett in einem Stadion zu eröffnen, wie es den VAE erlaubt worden war. Netanjahu lehnte die Idee ab, weil die Sicherheit nicht gewährleistet werden könne, was bedeutet, dass Israel seine brutalen Angriffe in allen Teilen des Gazastreifens fortsetzt. Nichtsdestotrotz scheint man sich darauf geeinigt zu haben, dass Russland große Mengen an medizinischen Hilfsgütern in den Gazastreifen schickt. Diese kleine Geschichte erklärt, was die beiden Politiker in ihrem 50-minütigen Telefongespräch in der vergangenen Woche zu besprechen hatten. Ich war naiverweise davon ausgegangen, dass Putin versucht hätte, maximalen Druck auf Netanjahu auszuüben, damit dieser die Angriffe einstellt.