The degradation of Western elites

One of the leitmotivs of Russian state television news and analysis programs over the past year has been the degradation of American and other Western elites.

Who are these critics? I often quote Vladimir Solovyov, dean of Russian journalism and host to the most widely watched talk show, or Yevgeny Popov, Duma member and co-host of Sixty Minutes, a program that is essential viewing for all Russia watchers, including advisers to the Biden administration, as we know from recent quotes by Biden’s spokesmen denouncing remarks by Popov’s wife and co-host Olga Skabeyeva.

I got to know both Popov and Solovyov in person back in 2016 when I appeared on their shows several times. I saw then that both have personal knowledge of the subject that they now present under the scalpel. Both spent time in the United States in the 90s.  Solovyov had business interests there, Popov was the New York bureau chief of Russian state television for some time.  They are fluent English speakers and their knowledge of the language preceded their time abroad. They necessarily had what I would call an idealized attachment to the USA. This is not a small detail: one has to appreciate that educated Russians of all stripes who had not lost their jobs due to the ‘shock therapy’ economic policies of their government under the counsel of Western advisers were believers in the democratic values and seemingly unlimited economic opportunities offered in the West.

The harshness of Solovyov, Popov and many others in Russian media today in what they say and present about the United States or Europe reflects bitterness over lost illusions. And, in the case of Solovyov, over lost property: he owned a villa in Italy, now confiscated, and it was not a speculation or a hedge against change in Russia; it was a manifestation of his love for the land and culture.  Now, as the Germans say, vorbei, long gone.

Russian media occasionally remind their audiences of Soviet cartoons from the distant past which denounced the arms manufacturing profiteers in the West for the outbreaks of war here and there around the world. These same sophisticated journalists who in that past among themselves would have likely discounted such accusations as empty propaganda find that today the commentary is all too true. And in support of this validation of Soviet era analysis they put up on the screen what Jeffrey Sachs at the high end and Representative Marjorie Taylor Greene at the low end have been saying on U.S. media about the influence of military lobbyists in Congress.

Russian media do not tire of showing videos of Joe Biden struggling to find his way off stage, misreading his teleprompter texts and otherwise revealing for all with eyes to see that he is mentally deficient and unfit for office. As for Europe, the blatant ignorance and stupidity of German Minister of Foreign Affairs Annalena Baerbock provides grist for Russian news commentary on the degradation of political elites on the Old Continent.

The problem for us all is that Russian contempt for our political classes in the USA and Europe is entirely justified. 

To be sure, going back to the 1960s Camelot days of the Kennedy administration when the ‘best and the brightest’ were recruited to the highest posts in government on one side of the Atlantic and when top intellects from the social elites vied for office in France, Britain and Germany, our governments nonetheless committed obscenities such as the Vietnam war.  What we have now is obscene foreign and military policy formulated and implemented by mental pygmies.

This brings to mind the unforgettable line in Puccini’s opera Tosca. The villain of villains, Scarpia, head of the Rome secret police, womanizer or, in today’s terms serial rapist, lies on the floor bleeding to death from a stabbing by Tosca. His last words are “And to think, I, Scarpia should be killed by a woman!” 

This is what gets under the skin of the Russian elites today:  to think that they may die in a nuclear exchange initiated by that doddering fool in the White House and his sophomoric advisers like Blinken and Sullivan.

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I close with some remarks on the present media scene in Russia.

As is the case every year, from 31 December to about 13 January, the media bosses on Russian television are all on vacation. Old movies, glitzy performances of the established singers whom we see every year and other vapid entertainment fill the broadcast channels.

However, this year that filler can be forgiven, because tightened war censorship has become palpable in recent weeks and news on Russian state broadcasting has become quite boring for the most part. Indeed, what I said a couple of months ago about how television is more informative than print media in Russia no longer holds true. The liveliest current information appears to be in social media, some of which is picked up by the news tickers.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translations below into German (Andreas Mylaeus) and French (Youri)

Die Verfall der westlichen Eliten

Eines der leitmotivs (sic!) der Nachrichten- und Analysesendungen des russischen Staatsfernsehens war im vergangenen Jahr der Verfall der amerikanischen und anderer westlicher Eliten.

Wer sind diese Kritiker? Ich zitiere oft Wladimir Solowjow, den Dean des russischen Journalismus und Gastgeber der meistgesehenen Talkshow, oder Jewgeni Popow, Duma-Mitglied und Mitveranstalter von Sechzig Minuten, einer Sendung, die für alle Russland-Beobachter unverzichtbar ist, einschließlich der Berater der Biden-Regierung, wie wir aus jüngsten Zitaten von Bidens Sprecher wissen, der Äußerungen von Popows Frau und Mitveranstalterin Olga Skabejewa angeprangert haben.

Ich habe sowohl Popov als auch Solovyov im Jahr 2016 persönlich kennengelernt, als ich mehrmals in ihren Sendungen aufgetreten bin. Damals habe ich gesehen, dass beide über persönliche Kenntnisse des Themas verfügen, das sie jetzt unter dem Skalpell präsentieren. Beide haben in den 90er Jahren Zeit in den Vereinigten Staaten verbracht. Solovyov hatte dort geschäftliche Interessen, Popov war eine Zeit lang New Yorker Büroleiter des russischen Staatsfernsehens. Sie sprechen fließend Englisch, und ihre Sprachkenntnisse gingen ihrem Auslandsaufenthalt voraus. Sie hatten zwangsläufig eine – wie ich es nennen würde – idealisierte Beziehung zu den USA. Das ist keine Kleinigkeit: Man muss wissen, dass gebildete Russen aller Couleur, die nicht durch die “Schocktherapie”-Wirtschaftspolitik ihrer Regierung unter dem Rat westlicher Berater ihre Arbeit verloren hatten, an die demokratischen Werte und die scheinbar unbegrenzten wirtschaftlichen Möglichkeiten des Westens glaubten.

Die Härte, mit der Solowjow, Popow und viele andere heute in den russischen Medien über die Vereinigten Staaten oder Europa berichten, spiegelt die Verbitterung über verlorene Illusionen wider. Und im Fall von Solowjow über verlorenen Besitz: Er besaß eine Villa in Italien, die jetzt beschlagnahmt wurde, und sie war kein Spekulationsobjekt oder eine Absicherung gegen den Wandel in Russland; sie war Ausdruck seiner Liebe zu Land und Kultur. Jetzt ist sie, wie die Deutschen sagen, vorbei (sic!), längst weg.

Russische Medien erinnern ihr Publikum gelegentlich an sowjetische Karikaturen aus der fernen Vergangenheit, in denen die Waffenproduzenten im Westen für die Ausbrüche von Kriegen hier und da in der Welt verantwortlich gemacht wurden. Dieselben anspruchsvollen Journalisten, die in der Vergangenheit solche Anschuldigungen wahrscheinlich als leere Propaganda abgetan hätten, stellen heute fest, dass der Kommentar nur allzu wahr ist. Und um diese Bestätigung der Analyse aus der Sowjet-Ära zu untermauern, bringen sie auf den Bildschirm, was Jeffrey Sachs auf der einen und die Abgeordnete Marjorie Taylor Greene auf der anderen Seite in den US-Medien über den Einfluss der Militärlobbyisten im Kongress gesagt haben.

Die russischen Medien werden nicht müde, Videos von Joe Biden zu zeigen, der Mühe hat, den Weg von der Bühne zu finden, seine Telepromptertexte falsch abliest und auf andere Weise allen, die es sehen können, offenbart, dass er geistig mangelhaft und für das Amt ungeeignet ist. Was Europa betrifft, so liefert die eklatante Ignoranz und Dummheit der deutschen Außenministerin Annalena Baerbock Stoff für russische Nachrichtenkommentare über den Verfall der politischen Eliten auf dem Alten Kontinent.

Das Problem für uns alle ist, dass die russische Verachtung für unsere politischen Klassen in den USA und Europa völlig berechtigt ist.

Zwar haben unsere Regierungen in den 1960er-Camelot-Jahren, als unter der Kennedy-Regierung die “Besten und Klügsten” für die höchsten Regierungsposten auf der einen Seite des Atlantiks rekrutiert wurden und als in Frankreich, Großbritannien und Deutschland Spitzenintellektuelle aus den gesellschaftlichen Eliten um die Ämter wetteiferten, dennoch Obszönitäten wie den Vietnamkrieg begangen. Was wir jetzt haben, ist eine obszöne Außen- und Militärpolitik, die von geistigen Pygmäen formuliert und umgesetzt wird.

Dies erinnert an die unvergessliche Szene in Puccinis Oper Tosca. Der Bösewicht aller Bösewichte, Scarpia, Chef der römischen Geheimpolizei, Frauenheld oder, wie man heute sagt, Serienvergewaltiger, liegt auf dem Boden und verblutet nach einer Messerstecherei durch Tosca. Seine letzten Worte sind: “Und ich, Scarpia, wurde von einer Frau getötet!”

Das ist es, was den russischen Eliten heute unter die Haut geht: der Gedanke, dass sie in einem nuklearen Schlagabtausch sterben könnten, der von diesem tattrigen Narren im Weißen Haus und seinen spitzfindigen Beratern wie Blinken und Sullivan initiiert wurde.

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Ich schließe mit einigen Bemerkungen zur derzeitigen Medienlandschaft in Russland.

Wie jedes Jahr, vom 31. Dezember bis etwa zum 13. Januar, sind die Medienchefs des russischen Fernsehens alle im Urlaub. Alte Filme, glitzernde Auftritte der etablierten Sänger, die wir jedes Jahr sehen, und andere fade Unterhaltung füllen die Sendekanäle.

In diesem Jahr kann man diesen Füllstoff jedoch verzeihen, denn die verschärfte Kriegszensur ist in den letzten Wochen spürbar geworden und die Nachrichten im russischen Staatsfernsehen sind größtenteils recht langweilig geworden. Was ich vor ein paar Monaten darüber gesagt habe, dass das Fernsehen in Russland informativer ist als die Printmedien, stimmt nicht mehr. Die lebendigsten aktuellen Informationen scheinen in den sozialen Medien zu sein, von denen einige von den Nachrichtentickern aufgegriffen werden.

La dégradation des élites occidentales

L’un des leitmotivs des programmes d’information et d’analyse de la télévision d’État russe au cours de l’année écoulée a été la dégradation des élites américaines et autres élites occidentales.

Qui sont ces critiques ? Je cite souvent Vladimir Solovyov, doyen du journalisme russe et animateur du talk-show le plus regardé, ou Evgueni Popov, membre de la Douma et co-animateur de Sixty Minutes, une émission essentielle pour tous les observateurs de la Russie, y compris les conseillers de l’administration Biden, comme nous le savons d’après les récentes citations des porte-parole de Biden dénonçant les remarques de l’épouse de Popov et co-animatrice, Olga Skabeyeva.

J’ai appris à connaître Popov et Solovyov en personne en 2016, lorsque j’ai participé à leurs émissions à plusieurs reprises. J’ai vu alors que tous deux ont une connaissance personnelle du sujet qu’ils présentent maintenant de manière très précise. Tous deux ont passé du temps aux États-Unis dans les années 90. Solovyov y avait des intérêts commerciaux, Popov a été le chef du bureau de New York de la télévision d’État russe pendant un certain temps. Ils parlent couramment l’anglais et leur connaissance de la langue est antérieure à leur séjour à l’étranger. Ils avaient nécessairement ce que j’appellerais un attachement idéalisé aux États-Unis. Ce n’est pas un détail : il faut comprendre que les Russes éduqués de tous bords qui n’avaient pas perdu leur emploi en raison des politiques économiques de « thérapie de choc » menées par leur gouvernement sous l’égide de conseillers occidentaux croyaient aux valeurs démocratiques et aux opportunités économiques apparemment illimitées offertes par l’Occident.

La dureté de Solovyov, Popov et beaucoup d’autres dans les médias russes aujourd’hui, dans ce qu’ils disent et présentent sur les États-Unis ou l’Europe, reflète l’amertume des illusions perdues. Dans le cas de Solovyov, il s’agit d’une perte de propriété : il possédait une villa en Italie, aujourd’hui confisquée, et il ne s’agissait pas d’une spéculation ou d’une couverture contre le changement en Russie ; c’était une manifestation de son amour de la terre et de la culture. Aujourd’hui, comme le disent les Allemands, vorbei, disparu depuis longtemps.

Les médias russes rappellent parfois à leur public les caricatures soviétiques d’un passé lointain qui dénonçaient les profiteurs de l’industrie de l’armement en Occident comme responsables des guerres qui éclatent ici et là dans le monde. Ces mêmes journalistes sophistiqués qui, dans le passé, auraient probablement rejeté ces accusations en les qualifiant de propagande vide, constatent qu’aujourd’hui, ce commentaire n’est que trop vrai. Et pour appuyer cette validation de l’analyse de l’ère soviétique, ils affichent à l’écran ce que Jeffrey Sachs, au plus haut niveau, et la représentante Marjorie Taylor Greene, au plus bas niveau, ont dit dans les médias américains à propos de l’influence des lobbyistes militaires au sein du Congrès.

Les médias russes ne se lassent pas de montrer des vidéos de Joe Biden s’efforçant de trouver son chemin pour quitter la scène, lisant mal les textes de son téléprompteur et révélant à tous ceux qui le voient qu’il est mentalement déficient et inapte à exercer ses fonctions. En ce qui concerne l’Europe, l’ignorance et la stupidité flagrantes de la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, alimentent les commentaires des médias russes sur la dégradation des élites politiques sur le Vieux Continent.

Le problème pour nous tous est que le mépris russe pour nos classes politiques aux États-Unis et en Europe est tout à fait justifié.

Certes, si l’on remonte aux années 1960, lorsque l’administration Kennedy était une sorte d’époque Camelot et que les « meilleurs et les plus brillants » étaient recrutés pour occuper les plus hauts postes de l’administration d’un côté de l’Atlantique et que les plus grands intellectuels des élites sociales se disputaient les postes en France, en Grande-Bretagne et en Allemagne, nos gouvernements n’en ont pas moins commis des obscénités telles que la guerre du Viêt-Nam.  Ce que nous avons aujourd’hui, c’est une politique étrangère et militaire obscène formulée et mise en œuvre par des pygmées mentaux.

Cela me fait penser à la réplique inoubliable de l’opéra Tosca de Puccini. Le méchant des méchants, Scarpia, chef de la police secrète de Rome, coureur de jupons ou, en termes actuels, violeur en série, gît sur le sol, se vidant de son sang après avoir été poignardé par Tosca. Ses derniers mots sont : « Et dire que moi, Scarpia, j’ai été tué par une femme ! ».

C’est ce qui irrite les élites russes aujourd’hui : penser qu’elles pourraient mourir dans un échange nucléaire initié par cet imbécile de la Maison Blanche et ses conseillers sophomoriques tels que Blinken et Sullivan.

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Je terminerai par quelques remarques sur la scène médiatique actuelle en Russie.

Comme chaque année, du 31 décembre au 13 janvier environ, les patrons des médias de la télévision russe sont tous en vacances. De vieux films, des spectacles clinquants des chanteurs établis que nous voyons chaque année et d’autres divertissements insipides remplissent les chaînes de radiodiffusion.

Toutefois, cette année, ce remplissage peut être pardonné, car le renforcement de la censure de guerre est devenu palpable au cours des dernières semaines et les informations diffusées par les chaînes publiques russes sont devenues assez ennuyeuses pour la plupart. En effet, ce que j’ai dit il y a quelques mois sur le fait que la télévision est plus informative que la presse écrite en Russie n’est plus vrai. L’information la plus vivante semble se trouver dans les médias sociaux, dont une partie est reprise par les téléscripteurs.