‘Joie de vivre’ versus geopolitical realities

This morning when I visited the corner grocery to pick up some early potatoes for the stew we are having for dinner, I said something that drew a broad smile from the middle-aged Flemish owner with whom we have exchanged banter from time to time over the 30 years that we live at our present address and that he served as his father’s assistant before taking over the business.  I told him that yesterday I had spent the day up in Knokke, a Belgian seaside resort, and understood from the manifest joie de vivre of everyone around that no one there could possibly imagine that the end of the world is nigh.  Shopping in elegant boutiques was going strong, especially since these are the final days of the end-of-year sales. The restaurants and pubs, from gourmet at the top to carry-outs at the bottom, were all overwhelmed by customers at midday. The sun was shining and all was well with the world.

Indeed, a visit to Knokke is good therapy not only for the war weariness of those of us who follow geopolitics. It is also a cure for those who are anxious about the robustness of European banks, about the high level of inflation, about the reserve currency status of the Euro and much more on the economic front. Though Russian state television may daily tell us that Europe is well on its way to chaos and revolt, the life style before your eyes in Knokke tells a very different story. The local industry is real estate and prices have been on a fairly steady upward curve for decades. They now match the 10.000 euros or more per square meter with ‘city views’ that you would pay for an apartment in Paris.

Let me hasten to add that resorts like Knokke are to be found on several islands on the North Sea coast of Germany, in Nice and the still more glamorous Mediterranean coastal cities of France or stretching south on the Atlantic from La Rochelle.  Indeed, most West European countries have their own versions of Knokke where the upper middle classes can show themselves off and enjoy one another’s company.

I say ‘upper middle classes’ because they have the incomes and assets to spend liberally at these resorts, but they do not possess the vast wealth of the genuinely rich, who have outgrown the habits of their fellow citizens and flock to international centers of sybaritic life where they are property owners. National stability rests precisely on the upper middle classes and, judging by Knokke, they are doing just fine regardless of the cost of fruits and vegetables or the price level of heating oil, which are the concerns of the lower middle classes, not to mention workers.

We speak about the ‘bubble’ or ‘echo chamber effect’ which keeps the Biden administration, Congress and the whole political establishment in Washington, D.C. isolated from realities of America’s losing hand in the Ukraine war, from the complicity of the United States in Israel’s acts of genocide in Gaza and from so many other ugly sides of U.S. policies. Here in Europe, the upper middle classes escape to their own versions of Knokke and are equally persuaded that all is well with the world notwithstanding what the journalists may show on television. 

No one can say if and when there will be a price to pay for this blissful indifference. But it has to be mentioned if we are to understand the dynamics in play during this year 2024 when parliamentary and presidential elections take place in Europe, the United States and other key countries globally.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

“Lebensfreude” versus geopolitische Realitäten

Als ich heute Morgen den Lebensmittelladen an der Ecke aufgesucht habe, um einige Frühkartoffeln für den Eintopf zu holen, den es zum Abendessen gibt, sagte ich etwas, was dem flämischen Besitzer mittleren Alters, mit dem wir in den 30 Jahren, in denen wir an unserer jetzigen Adresse wohnen, von Zeit zu Zeit Scherze austauschen, ein breites Lächeln entlockte. Ich erzählte ihm, dass ich gestern den Tag in Knokke, einem belgischen Badeort, verbracht hatte und der offensichtlichen joie de vivre aller Anwesenden entnehmen konnte, dass sich dort niemand vorstellen konnte, dass der Weltuntergang bevorsteht. In den eleganten Boutiquen wurde eifrig eingekauft, zumal es sich um die letzten Tage des Jahresschlussverkaufs handelt. Die Restaurants und Kneipen, von der Spitzengastronomie bis zu den Imbissbuden, waren zur Mittagszeit überfüllt. Die Sonne schien und die Welt war in Ordnung.

In der Tat ist ein Besuch in Knokke nicht nur eine gute Therapie für die Kriegsmüdigkeit derjenigen unter uns, die die Geopolitik verfolgen. Er ist auch ein Heilmittel für diejenigen, die sich Sorgen um die Robustheit der europäischen Banken, um die hohe Inflation, um den Reservewährungsstatus des Euro und vieles mehr an der Wirtschaftsfront machen. Auch wenn uns das russische Staatsfernsehen täglich erzählt, dass Europa auf dem besten Weg zu Chaos und Aufruhr ist, erzählt der Lebensstil, den man in Knokke vor Augen hat, eine ganz andere Geschichte. Der örtliche Wirtschaftszweig ist der Immobilienmarkt, und die Preise steigen seit Jahrzehnten ziemlich stetig an. Sie entsprechen inzwischen den 10.000 Euro oder mehr pro Quadratmeter mit “Stadtblick”, die man für eine Wohnung in Paris zahlen würde.

Ich möchte hinzufügen, dass es Orte wie Knokke auf mehreren Inseln an der deutschen Nordseeküste, in Nizza und den noch glamouröseren Städten an der französischen Mittelmeerküste oder südlich des Atlantiks ab La Rochelle gibt. In der Tat haben die meisten westeuropäischen Länder ihre eigenen Versionen von Knokke, wo sich die gehobene Mittelschicht zur Schau stellen und die Gesellschaft der anderen genießen kann.

Ich spreche von der “oberen Mittelschicht”, weil sie über das Einkommen und das Vermögen verfügt, um in diesen Resorts großzügig zu konsumieren, aber sie besitzt nicht den großen Reichtum der wirklich Reichen, die über die Gewohnheiten ihrer Mitbürger hinausgewachsen sind und in die internationalen Zentren des sybaritischen Lebens strömen, wo sie Eigentümer sind. Die Stabilität des Landes beruht auf der oberen Mittelschicht, und nach Knokke zu urteilen, geht es ihr gut, unabhängig von den Kosten für Obst und Gemüse oder dem Preisniveau für Heizöl, die die Sorgen der unteren Mittelschicht und nicht zuletzt der Arbeitnehmer sind.

Wir sprechen von der “Blase” oder dem “Echokammereffekt”, der die Biden-Administration, den Kongress und das gesamte politische Establishment in Washington, D.C. von der Realität der amerikanischen Niederlage im Ukraine-Krieg, von der Komplizenschaft der Vereinigten Staaten mit Israels Völkermord in Gaza und von so vielen anderen hässlichen Seiten der US-Politik abschirmt. Hier in Europa flüchtet sich die obere Mittelschicht in ihre eigene Version von Knokke und ist ebenso überzeugt, dass die Welt in Ordnung ist, ungeachtet dessen, was die Journalisten im Fernsehen zeigen mögen.

Niemand kann sagen, ob und wann es einen Preis für diese glückselige Gleichgültigkeit geben wird. Aber es muss erwähnt werden, wenn wir die Dynamik verstehen wollen, die in diesem Jahr 2024 im Spiel ist, wenn in Europa, den Vereinigten Staaten und anderen wichtigen Ländern weltweit Parlaments- und Präsidentschaftswahlen stattfinden.