The Kharkov offensive and the replacement of Shoigu as Defense Minister

These are the two big stories in and about Russia today, and in what follows I will provide an overview of what we know and from whom.

The item about which we know more is the replacement of Shoigu by the economist Andrei Belousov, and my prime source of information on this is…The Financial Times.

Considering how I regularly use The Financial Times as a whipping boy for mainstream media generally, one may wonder why I do not simply cancel my online subscription to them.  However, on days like today I believe that my annual investment in the FT is fully justified, because there are in practice two FTs: one is the editorial board, which inserts propagandistic content, assigns misleading titles to articles and offers its own opinion pieces on the lead pages. The editors are assisted by servile second quality journalists, like their man in Riga, Max Seddon. The other FT consists of high quality, well informed journalists who stand by and wait for the moment to publish some very serious material that generally contradicts the ignorant propaganda in the first category of items. So it was today.

The FT’s first article on the removal of Shoigu was written by Seddon alone and was published already last night under the title “Vladimir Putin replaces Russia’s security chiefs in surprise reshuffle.”  The very tendentious interpretation assigned to the article appears in the first paragraph, which tells us that Shoigu’s departure shows “the Russian president is dissatisfied with the handling of his two-year invasion of Ukraine.”

The FT’s follow up article published this morning and appearing just next to the first in the on-line edition has two other authors besides Seddon, Anastasia Stognei and Polina Ivanova: “Andrei Belousov to bring economic rigour to Russian defence spending.” The title is already a tip-off that the article will be positive and factual, which it is. This article makes use of Russian sources including a professor now teaching at the University of Chicago, Konstantin Sonin, who by his politics should be doing Belousov no favors, but who also speaks with considerable respect for Belousov’s professional qualities, honesty and on the likely impact on the Russian economy of his statist policies.

The point here is that there have been rumors of corruption in high places at the Ministry and the sudden arrest of Shoigu’s most senior assistant Ivanov a week ago was the tip-off that changes would be coming in the cabinet reshuffle following Putin’s inauguration for his latest term of office. A make-over is all the more timely now that the Defense budget has ballooned out to over $118 billion, representing more than a third of the total state budget.  What is needed at the top is an effective business manager and all indications are that this is precisely what Belousov will be. 

But the wider ramifications are that Belousov will be a major force for using state subsidized credits to nullify the detrimental impact of the sky-high 16% prime rate put in place by the austerity minded neo-Liberal director of the Bank of Russia Elvira Nabiullina and Finance Minister Siluanov.  Russia’s outstanding industrial performance in 2023 was due largely to the largess enabling preferential interest rates to certain manufacturers, which had been called for by Nabiullina’s enemies on talk shows like Evening with Vladimir Solovyov. For better or worse, the military industrial complex will be a driver of the Russian economy, guiding strategic investments and achieving what the old Soviet planning apparatus strived to do but never could.

As regards the ongoing Russian offensive in the Kharkov region of Ukraine, the Russian government remains dead silent about its intentions and state television does not speculate though commentators on commercial radio, such as Business FM by giving the microphone to analysts like Georgy Bovt.

What we can say is that the Russians have surely achieved one of their immediate objectives: to compel the Ukrainian armed forces to draw down troops from the line of contact further to the south in Donbas in order to support the defense at Kharkov. Whether the Russians will actually take Kharkov is unclear, though might be said to be unlikely. Instead, the Russians may very well now stage a big offensive to take Chasiv Yar, the contested city west of Avdeevka that is the gateway to Kramatorsk and Slavyansk. That would assure the conquest of the entire Donetsk region.   No amount of of artillery shells or HIMARS or ATACMS now  being delivered by the US will change the situation: the Ukrainians are short of men. Period.

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Now I ask the indulgence of readers as I close today’s essay with a look back at one of the key elements in my Travel Notes of the past couple of weeks: food supply in Russia at present. This time, however, I place the emphasis on a different aspect to the issue. I ask you to bear with me, and I assure you that at the end of this section I will deliver an important verdict on the state of the Russian economy and on the prosperity of the population.

I have spoken about foreign suppliers of fresh produce like Iran and Turkey at this off-season moment. But it must be said that what the Russian consumer sees on the shelves and buys is overwhelmingly made in Russia, which is as it should be in the world’s largest exporter of foodstuffs.  What is locally grown, of course, also includes vegetables.  Iceberg lettuce may be imported but rucola, young beet leaves, leaf lettuce in plastic pots, cherry tomatoes – all of this comes from greenhouses on the outskirts of all major Russian urban centers.  And most of the tinned and frozen food items in the stores are also Russia-sourced. 

What is striking in the 7 months since my last visit is how the local food offerings have expanded both horizontally by nomenclature and vertically by quality. By this I mean not only new and exotic foods, but simple traditional staples that were gone from the stores for many decades.

One good example is jams and related fruit preserves.

Going back to tsarist times, berry and other fruit preserves were a regular part of the Russian diet at all levels of society. The preserves were sufficiently fluid that you could pour them when you served them in little saucers as an accompaniment to tea. Indeed, the preserves could be added to the tea in lieu of sugar. Being only briefly boiled, they retained vitamins and were nutritious as well as aromatic.

As recently as a couple of years ago, this kind of product was only a fond memory. Russian supermarkets had nearly stopped carrying any preserves.  I assumed it was due to dietary changes now that Russians had become calory-conscious and were reducing their intake of carbohydrates. In any case the few jars of jams on the shelves were awful. The contents had been boiled to death and were good only for making peanut butter and jelly sandwiches, if I may bring up another nostalgic note, this time from my American past. Since Russians do not make peanut butter and jelly sandwiches, and never did, the fruit preserves on offer in the stores had few buyers.

On this visit I was stunned to see a very big offering of highest quality fruit preserves, all produced in Russia. The producers clearly take pride in their products because their labels set out the list of ingredients in descending order and it is a very good sign to see fruit in first place. In any case, whether first or second there is sugar, yes sugar, of which Russia is a big producer, not glucose or corn syrup. Prices are two to three times cheaper than what similar premium grade jams would cost in Europe, if you are lucky enough to find them there.

I will not take your time describing other food product categories that in the past seven months have been revived from the dead, such as Russian made hard cheeses. Suffice it to say that whatever their political convictions may be all of my Russian interlocutors agree that the product assortments in their supermarkets not to mention specialty shops are very impressive and have grown considerably over the past year. However, relatively few, if any of my friends can make sense of this.

For those who lived under Soviet times, there is a logic, strange as it may seem to us: “They [meaning the authorities] are putting this out on the store shelves to keep us happy.”

Indeed, in Soviet times, especially before national holidays, exotic or prized foodstuffs like fresh pineapple or good hard salamis were put up for sale to provide cheer to the population. But the notion that anyone in the Kremlin is instructing the managers of the Pyatyorochka or Perekryostik supermarket chains to expand their product assortments is utter nonsense. Russia is now a free market economy and businesses take their decisions to maximize profits. Period.

Moreover, it is similar nonsense to believe that these supermarkets would fill their shelves with products just for show value to impress foreign visitors or local shoppers. The products are there because the demand for them is there, and the demand is there because people have money in their pockets to spend.

A month or so ago, President Putin remarked that during 2023 the rise in take home pay and pensions corrected for inflation was over 5%. At a minimum, the sharp increase in retail store offerings confirms a significant rise in spending power, in particular among the lower strata of the population.

Neither you nor I am naïve, and surely the ongoing war is a contributory factor in growing prosperity. If the FT believes that the new Defense Minister will ensure that Russia has both guns and butter, I qualify this by saying that Russia already is in this ‘sweet spot.’  The military supply factories are all operating on a three-shift basis.  Unemployment is at an all-time historic low.

Recruits to the military pocket 6,000 euros at sign-up, if we take into account both the fixed sum from the federal government and the variable regional government contributions. After that, they receive 2,000 euros a month when in the war zone, which amounts to four times or more normal civilian salaries.  And those warriors who destroy a Leopard tank or similar NATO equipment are immediately paid 10,000 euros or more each from the government plus large premiums from patriotic minded companies and businessmen. All of these separate elements add a lot to purchasing power of the general population.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation into German below (Andreas Mylaeus)

Die Charkow-Offensive und die Ablösung von Schoigu als Verteidigungsminister

Dies sind die beiden großen Themen, die heute in und über Russland diskutiert werden, und im Folgenden werde ich einen Überblick darüber geben, was wir wissen und von wem.

Das Thema, über das wir mehr wissen, ist die Ablösung von Schoigu durch den Wirtschaftswissenschaftler Andrej Belousow, und meine Hauptinformationsquelle dazu ist… die Financial Times.

Wenn man bedenkt, dass ich die Financial Times regelmäßig als Prügelknabe für die Mainstream-Medien im Allgemeinen benutze, kann man sich fragen, warum ich mein Online-Abonnement nicht einfach kündige. An Tagen wie heute bin ich jedoch der Meinung, dass meine jährliche Investition in die FT voll und ganz gerechtfertigt ist, denn in der Praxis gibt es zwei FTs: Die eine ist die Redaktion, die propagandistische Inhalte einfügt, Artikeln irreführende Titel zuweist und auf den Aufmacherseiten ihre eigenen Meinungsbeiträge anbietet. Die Redakteure werden von unterwürfigen, zweitklassigen Journalisten unterstützt, wie ihrem Mann in Riga, Max Seddon. Die andere FT besteht aus hochqualifizierten, gut informierten Journalisten, die auf den richtigen Moment warten, um seriöses Material zu veröffentlichen, das im Allgemeinen der ignoranten Propaganda der ersten Kategorie widerspricht. So war es auch heute.

Der erste Artikel der FT über die Absetzung von Schoigu wurde allein von Seddon verfasst und bereits gestern Abend unter dem Titel „Wladimir Putin ersetzt Russlands Sicherheitschefs in einer überraschenden Umbildung“ veröffentlicht. Die sehr tendenziöse Interpretation des Artikels findet sich im ersten Absatz, der besagt, dass Schoigus Abgang zeige, „dass der russische Präsident mit der Handhabung seiner zweijährigen Invasion in der Ukraine unzufrieden ist.“

Der Folgeartikel der FT, der heute Morgen veröffentlicht wurde und in der Online-Ausgabe gleich neben dem ersten erscheint, hat neben Seddon zwei weitere Autoren, Anastasia Stognei und Polina Ivanova: „Andrej Belousow soll wirtschaftliche Strenge in die russischen Verteidigungsausgaben bringen.“ Der Titel deutet bereits darauf hin, dass der Artikel positiv und sachlich sein wird, was er auch ist. Der Artikel stützt sich auf russische Quellen, darunter ein Professor, der jetzt an der Universität von Chicago lehrt, Konstantin Sonin, der aufgrund seiner politischen Orientierung Belousov nicht wohlgesonnen ist, der aber auch mit großem Respekt für Belousovs berufliche Qualitäten und dessen Ehrlichkeit spricht und sich zu den wahrscheinlichen wirtschaftlichen Auswirkungen auf die russische staatsorientierten Politik äußert.

Der Punkt dabei ist, dass es Gerüchte über Korruption in hohen Positionen des Ministeriums gab und die plötzliche Verhaftung von Schoigus ranghöchstem Assistenten Iwanow vor einer Woche ein Hinweis darauf war, dass bei der Kabinettsumbildung nach Putins Amtsantritt Veränderungen anstehen würden. Eine Umgestaltung ist umso dringlicher, als der Verteidigungshaushalt auf über 118 Milliarden Dollar angewachsen ist und damit mehr als ein Drittel des gesamten Staatshaushalts ausmacht. Was an der Spitze gebraucht wird, ist ein effektiver Geschäftsmanager, und alles deutet darauf hin, dass Belousov genau das sein wird.

Aber die weiteren Auswirkungen sind, dass Belousov eine wichtige Kraft für die Verwendung von staatlich subventionierten Krediten sein wird, um die schädlichen Auswirkungen des himmelhohen Leitzinses von 16%, der von der sparwütigen neoliberalen Direktorin der Bank von Russland, Elvira Nabiullina, und Finanzminister Siluanov eingeführt wurde, zu neutralisieren. Die herausragende industrielle Leistung Russlands im Jahr 2023 war weitgehend auf die großzügige Gewährung von Vorzugszinsen für bestimmte Hersteller zurückzuführen, die von Nabiullinas Gegnern in Talkshows wie „Abend mit Wladimir Solowjow“ gefordert worden war. Auf Gedeih und Verderb wird der militärisch-industrielle Komplex eine treibende Kraft für die russische Wirtschaft sein, strategische Investitionen lenken und erreichen, was der alte sowjetische Planungsapparat anstrebte, aber nie erreichen konnte.

Was die laufende russische Offensive in der ukrainischen Region Charkow betrifft, so schweigt sich die russische Regierung über ihre Absichten aus, und das staatliche Fernsehen spekuliert nicht, obwohl Kommentatoren im kommerziellen Rundfunk wie Business FM Analysten wie Georgy Bovt das Mikrofon überlassen.

Was wir sagen können, ist, dass die Russen sicherlich eines ihrer unmittelbaren Ziele erreicht haben: die ukrainischen Streitkräfte zu zwingen, Truppen von der Kontaktlinie weiter südlich im Donbass abzuziehen, um die Verteidigung bei Charkow zu unterstützen. Ob die Russen Charkow tatsächlich einnehmen werden, ist unklar, kann aber als unwahrscheinlich bezeichnet werden. Stattdessen könnten die Russen jetzt eine große Offensive starten, um Chasiv Yar einzunehmen, die umkämpfte Stadt westlich von Avdeevka, die das Tor zu Kramatorsk und Slawjansk ist. Damit wäre die Eroberung der gesamten Donezk-Region gesichert. Keine noch so große Menge an Artilleriegranaten, HIMARS oder ATACMS, die jetzt von den USA geliefert werden, wird etwas an der Situation ändern: Den Ukrainern fehlen die Männer. Punkt.

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Ich bitte die Leserinnen und Leser um Nachsicht, wenn ich den heutigen Beitrag mit einem Rückblick auf eines der Schlüsselelemente meiner Reisenotizen der letzten Wochen schließe: die derzeitige Lebensmittelversorgung in Russland. Diesmal lege ich den Schwerpunkt jedoch auf einen anderen Aspekt des Themas. Ich bitte Sie um etwas Geduld, und ich versichere Ihnen, dass ich am Ende dieses Abschnitts ein wichtiges Urteil über den Zustand der russischen Wirtschaft und den Wohlstand der Bevölkerung abgeben werde.

Ich habe über ausländische Lieferanten von Frischwaren wie den Iran und die Türkei in dieser Nebensaison gesprochen. Aber es muss gesagt werden, dass das, was der russische Verbraucher in den Regalen sieht und kauft, zum überwiegenden Teil in Russland hergestellt wird, und das ist auch gut so für den größten Lebensmittelexporteur der Welt. Zu dem, was vor Ort angebaut wird, gehört natürlich auch Gemüse. Eisbergsalat mag importiert werden, aber Rucola, junge Rübenblätter, Blattsalat in Plastiktöpfen, Kirschtomaten – all das kommt aus Gewächshäusern am Rande aller größeren russischen Ballungszentren. Und auch die meisten Konserven und Tiefkühlprodukte in den Geschäften stammen aus Russland.

Was in den sieben Monaten seit meinem letzten Besuch auffällt, ist, wie sich das lokale Lebensmittelangebot sowohl horizontal in Bezug auf die Nomenklatur als auch vertikal in Bezug auf die Qualität erweitert hat. Damit meine ich nicht nur neue und exotische Lebensmittel, sondern auch einfache traditionelle Grundnahrungsmittel, die jahrzehntelang aus den Geschäften verschwunden waren.

Ein gutes Beispiel dafür sind Konfitüren und ähnliche Obstkonserven.

Bis in die Zarenzeit zurückreichend, waren Beeren- und andere Obstkonserven ein fester Bestandteil der russischen Ernährung auf allen Ebenen der Gesellschaft. Die Konfitüren waren so flüssig, dass man sie in kleine Untertassen schütten konnte, wenn man sie als Beilage zum Tee servierte. Man konnte die Konfitüre sogar anstelle von Zucker in den Tee geben. Da sie nur kurz gekocht wurden, behielten sie ihre Vitamine und waren sowohl nahrhaft als auch aromatisch.

Noch vor ein paar Jahren war diese Art von Produkt nur eine schöne Erinnerung. Die russischen Supermärkte hatten fast keine Konserven mehr im Angebot. Ich nahm an, dass dies auf die veränderte Ernährung zurückzuführen war, da die Russen kalorienbewusster geworden waren und weniger Kohlenhydrate zu sich nahmen. Auf jeden Fall waren die wenigen Marmeladengläser in den Regalen furchtbar. Der Inhalt war eingekocht und taugte nur noch für Erdnussbutter-Gelee-Sandwiches, wenn ich eine weitere nostalgische Bemerkung machen darf, diesmal aus meiner amerikanischen Vergangenheit. Da die Russen keine Erdnussbutter- und Gelee-Sandwiches machen und dies auch nie getan haben, fanden die in den Geschäften angebotenen Obstkonserven kaum Abnehmer.

Bei diesem Besuch war ich erstaunt, ein sehr breites Angebot an Obstkonserven höchster Qualität zu sehen, die alle in Russland hergestellt werden. Die Hersteller sind offensichtlich stolz auf ihre Produkte, denn auf ihren Etiketten ist die Liste der Zutaten in absteigender Reihenfolge aufgeführt, und es ist ein sehr gutes Zeichen, wenn Obst an erster Stelle steht. Auf jeden Fall steht an erster oder zweiter Stelle Zucker, ja Zucker, von dem Russland ein großer Produzent ist, nicht Glukose oder Maissirup. Die Preise sind zwei- bis dreimal so niedrig wie die Preise für vergleichbare hochwertige Konfitüren in Europa, wenn man das Glück hat, sie dort zu finden.

Ich werde Ihre Zeit nicht damit verschwenden, andere Lebensmittelkategorien zu beschreiben, die in den letzten sieben Monaten von den Toten auferstanden sind, wie z.B. Hartkäse aus russischer Produktion. Es genügt zu sagen, dass alle meine russischen Gesprächspartner unabhängig von ihren politischen Überzeugungen darin übereinstimmen, dass die Produktpalette in ihren Supermärkten, ganz zu schweigen von den Fachgeschäften, sehr beeindruckend ist und im vergangenen Jahr erheblich zugenommen hat. Allerdings können sich nur relativ wenige, wenn überhaupt, meiner Freunde einen Reim darauf machen.

Für diejenigen, die zu Sowjetzeiten gelebt haben, gibt es eine Logik, so seltsam sie uns auch erscheinen mag: „Sie [gemeint sind die Behörden] stellen das in die Regale, um uns bei Laune zu halten.“

In der Tat wurden zu Sowjetzeiten, vor allem vor Nationalfeiertagen, exotische oder geschätzte Lebensmittel wie frische Ananas oder gute harte Salami zum Verkauf angeboten, um die Bevölkerung bei Laune zu halten. Aber die Vorstellung, dass irgendjemand im Kreml die Manager der Supermarktketten Pyatyorochka oder Perekryostik anweist, ihr Sortiment zu erweitern, ist völliger Unsinn. Russland ist heute eine freie Marktwirtschaft, und die Unternehmen treffen ihre Entscheidungen zur Gewinnmaximierung. Punkt.

Außerdem ist es ähnlicher Unsinn zu glauben, dass diese Supermärkte ihre Regale mit Produkten füllen würden, die nur einen Schauwert haben, um ausländische Besucher oder einheimische Käufer zu beeindrucken. Die Produkte sind da, weil die Nachfrage danach da ist, und die Nachfrage ist da, weil die Menschen Geld in ihren Taschen haben, das sie ausgeben können.

Vor etwa einem Monat bemerkte Präsident Putin, dass die inflationsbereinigten Gehälter und Renten im Jahr 2023 um mehr als 5 % steigen werden. Zumindest bestätigt der starke Anstieg des Angebots in den Einzelhandelsgeschäften einen erheblichen Anstieg der Kaufkraft, insbesondere in den unteren Bevölkerungsschichten.

Weder Sie noch ich sind naiv, und sicherlich ist der anhaltende Krieg ein Faktor, der zum wachsenden Wohlstand beiträgt. Wenn die FT glaubt, dass der neue Verteidigungsminister dafür sorgen wird, dass Russland sowohl über Waffen als auch über Butter verfügt, muss ich einschränkend sagen, dass sich Russland bereits in diesem „Sweet Spot“ befindet. Die Rüstungsbetriebe arbeiten alle im Drei-Schicht-Betrieb. Die Arbeitslosigkeit ist auf einem historischen Tiefstand.

Rekruten erhalten bei ihrer Einberufung 6.000 Euro, wenn man sowohl den festen Betrag der Bundesregierung als auch die variablen Beiträge der Landesregierungen berücksichtigt. Danach erhalten sie 2.000 Euro pro Monat, wenn sie sich im Kriegsgebiet befinden, was dem Vierfachen oder mehr des normalen zivilen Gehalts entspricht. Und diejenigen Krieger, die einen Leopard-Panzer oder ähnliches NATO-Material zerstören, erhalten sofort 10.000 Euro oder mehr von der Regierung plus hohe Prämien von patriotisch gesinnten Unternehmen und Geschäftsleuten. All diese einzelnen Elemente tragen erheblich zur Kaufkraft der Bevölkerung bei.