Who is fiddling while Rome burns?  Belgium’s Queen Elisabeth International Music Competition tells us

As readers of these pages know full well, the world is going to hell as daily escalations in the Ukraine conflict bring us ever closer to Armageddon, at which point this Newsletter, and not only this Newsletter, will be toast, as they say.

Nonetheless, in spite of it all, in a small country called Belgium tradition elbowed out the concerns of geopolitical news for the month or so that the initial, semi-final and finals of the 2024 Queen Elisabeth International Music Competition have been held, with the six days of the finals televised, radio disseminated and featured on the first pages of Belgian newspapers.

 The Belgian queen who is by tradition the patron of the competition sat in the royal box each evening accompanied either by her husband, King Philippe, or her 16 year old daughter Eléanor or by another close relative. The audience in this bitterly divided country – divided between Flemings and Walloons, between monarchists and republicans – rose as one at the entrance and departure of the royals from the hall. The Competition, alongside the national debt, is clearly an important contributing adhesive binding this country together.

In what follows, I will introduce readers to some relevant historical notes about the Competition, say something about the quality of this year’s competitors, which was extraordinarily high, and conclude with remarks on how and where international geopolitics finally and conclusively intruded even here on this inner sanctum of culture when the candidate from Ukraine, Dmytro Udovychenko was awarded first prize last night

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But first, before moving on, I will be forthright and say that from the very beginning I was curious to see how the national identities of the candidates in this competition would play out given the highly politicized atmosphere of the day, when Europe contemplates entering into full-blown war with Russia.

Indeed, considering the results of the initial round before the public that narrowed the competition to 12 semifinalists, I was prepared to write an essay on that very subject a week ago when both Russian candidates still in the running, Dmitry Smirnov and Leonid Zhelezny, whose performances I heard, were not selected while candidates flying the flag of Kazakhstan (Ruslan Talas ) and of Ukraine (Dmytro Udovychenko) advanced to the final round. Given the superior musicianship of Smirnov, in particular, which I will explain in a moment, at first impression it seemed that the kind of ‘de-colonization’ of Russia that social scientists at Columbia and other American universities dream about was being realized here in little Belgium.

However, upon doing some investigation in web search about Smirnov, after hearing a fellow candidate whom I by chance encountered at a brasserie accompanied by a member of his Belgian host family call Smirnov’s behavior inside the competition ‘ridiculous’ for reasons I will not go into here, I concluded then that my first thoughts were unjustified, and that Smirnov at age 30 was simply too old and too set in his eccentric ways to go through to the finals: his best days had been in 2007 and 2008, when he won a number of international prizes. Both he and Zhelezny were between 5 and 8 years older than other candidates.

This was a disappointing reality, because in the round where I heard him, Smirnov was the only candidate who had managed to perform from memory the required new piece of music for recital while the others played from scores, and he was the only one to turn the notes into real, high quality music, where others were stymied but nonetheless were passed through.

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The reason for my giving a bit of history of the Queen Elisabeth Music Competition below is not arbitrary. I do so because this history is closely linked to Russia and Russians.  The first laureate of the first violin competition (1937) happened to be David Oistrakh.  The first winner of the first piano competition (1938) was Emil Gilels.  And so it continued for decades that Soviet (Russian) candidates were a major presence in the competition all the way through to finalists. 

My personal experience of this was my acquaintance in Brussels in the 1990s with the 1967 first prize winner, violinist Philippe Hirschhorn, who came from Riga and completed his advanced studies in the Leningrad (now St Petersburg) Conservatory. 

If you go to the search box of youtube.com and enter his name, you can hear his performance of the ‘Sauret’ cadenza from the Paganini Concerto No. 1 that clinched his victory in 1967. Hirschhorn turned into spirited and brilliant music what had for generations been considered by most musicians as just a very, very difficult set of exercises.

In 1967, Philippe came in first, and fellow candidate from Riga, Gidon Kremer, whom many of you will know well, came in second.  Kremer went on to make a brilliant career. He gives concerts. He has his own Kremerata Baltica ensemble. Philippe, sadly, had a mediocre career as soloist on the international stage. He was most successful in Japan and Australia, less so in Europe, where he became a teacher, and not at all successful in the United States.  He had been intimidated in the USSR by the Party interference in music making: if you crossed them, your concert venues would be set in Eastern Siberia.  And so he emigrated three years after the Competition, but then found that in the West there are other goal keepers. In his case, his future was condemned when he refused to take instructions from Isaac Stern, who dominated entirely the American musical world for violin for several decades, and left his temporary refuge in Israel, which Stern insisted upon, to settle in Belgium.

I mention Philippe here, because friendship with him was the closest I have ever come to living genius, and it gave me a good insight into what makes first class musicians, both in the positive and in the negative senses.

If I may return to my main ‘historical’ narrative, the oversized role of Russian musicians in the Queen Elisabeth competition came to an end in the 1990s when, amidst the economic and political chaos of the Yeltsin years, many musicians, including many professors from the conservatories emigrated abroad. In this very time we witnessed the Rise of the East, as each year there was an ever greater influx of young Asian musicians to compete for global and Belgian musical awards.

That trend has continued unabated up to the present day. Apart from the two Russians who never made it to the semifinals, let alone the finals, the only trace of past Russian glory in this year’s competition was the presence on the 12-man jury of Vadim Repin, the great Russian violinist and 1989 Queen Elisabeth first prize winner at the then youngest ever age of 17.

But whereas Koreans, Chinese,  Japanese were unimpressive in the 1990s, shall we say too ‘correct,’ too ‘impersonal’ to be true soloists and to be interesting for the concert going public, what we saw these past weeks was a wholly different story.  Out of the 12 finalists this year, 10 are of Asian derivation even if 4 of them fly the flag of their adopted country (USA), and they all are superb, mature musicians with highly individual personalities and approaches to the compositions.

As a further word of praise for these candidates, I hasten to add that from their interviews given to journalists attached to the Competition and aired on Belgium’s Channel Three, it is very pleasant to see that among them there are true humanists. Their profound appreciation of the human condition, of our emotions as written into the structure of musical compositions is a stern rebuke to those who think music is amoral or neutral. 

This year’s violin competition also hammered home the conclusion that the United States has become the leading training center for the world’s best young talent in classical music.  Most of the Queen Elisabeth finalists have studied at the Julliard, the Curtis School or the New England School of Music.

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When the jury delivered its verdict just after midnight last night, first prize went to a Ukrainian whose training abroad has been in Germany. Perhaps that is just a detail. More to the point, by my estimation he was not the best among the 12 or even second best. His rendition of the imposed piece fell flat and his rendition of the Shostakovich violin concerto was less personal and less intense than that of at least one of the three others who chose Shostakovich for their night on stage.

How can this choice be explained if not for the fact that politics trumps merit and prospects for a concert career among the jury and among the audience in the hall, which is also heavily tilted towards the social elites. Vdovychenko got a standing ovation from the hall. But so did the number two designated by the jury, the American Joshua Brown, and Brown, whose performance of the Brahms concerto was fabulous, is the one who carried off the Public Prize, which is based on call-in voting from the general public outside the hall, which may be assumed to be less upper crust.

I close these observations with the remark that if politics may have been a major consideration of the jury, it was not a consideration of the contestants in general and of Mr. Vdovychenko in particular.

In his televised interview he says openly that as an adolescent he adored Tchaikowsky, and he chose precisely a Tchaikowski piece for the recital part of the selection process.  For the final round, he chose the Shostakovich concerto, and it was most interesting to hear his response to a question about his choice of that Russian composer from the journalists who interviewed him just after he performed. Vdovychenko said that the tragic opening movement of the piece and the successive movements which appear to be one’s struggle with life’s adversities leading to a happier times seemed appropriate for this day and age. Without saying it, he surely was referring to his nation’s tragedy. Very clever and persuasive. No ‘cancel culture,’ ‘cancel Russia’ on Mr. Vdovychenko’s mind.

At the same time, backchannels tell me that in the end, Vdovychenko refused to shake the hand of jury member Vadim Repin.  As I say, geopolitics intrudes and intrudes everywhere.

By the way, Mr. Vdovychenko’s home town for the past three years is Essen, in Germany, not Kiev or Kharkov, where he first studied violin. We may say that in reality his homeland is the world, whatever flag of convenience he flies here and there.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Ancreas Mylaeus)

Wer fiedelt, während Rom brennt? Der Internationale Königin-Elisabeth-Musikwettbewerb in Belgien sagt es uns

Wie die Leserinnen und Leser dieser Seiten sehr wohl wissen, geht die Welt zum Teufel, denn die tägliche Eskalation des Ukraine-Konflikts bringt uns dem Armageddon immer näher, und an diesem Punkt wird dieser Newsletter, und nicht nur dieser, zu Ende sein, wie man so sagt.

Trotz alledem hat in einem kleinen Land namens Belgien die Tradition die geopolitischen Nachrichten für etwa einen Monat verdrängt, in dem die Vorrunde, das Halbfinale und das Finale des Internationalen Musikwettbewerbs Königin Elisabeth 2024 stattfanden, wobei die sechs Tage des Finales im Fernsehen und im Radio übertragen wurden und auf den ersten Seiten der belgischen Zeitungen erschienen.

Die belgische Königin, die traditionell die Schirmherrin des Wettbewerbs ist, saß jeden Abend in der königlichen Loge, entweder in Begleitung ihres Mannes, König Philippe, oder ihrer 16-jährigen Tochter Eléanor oder eines anderen engen Verwandten. Das Publikum in diesem bitter gespaltenen Land – zwischen Flamen und Wallonen, zwischen Monarchisten und Republikanern – erhob sich geschlossen beim Einzug und beim Verlassen des Saals durch die Royals. Der Wettbewerb ist neben der Staatsverschuldung eindeutig ein wichtiges Bindemittel, das dieses Land zusammenhält.

Im Folgenden möchte ich den Leserinnen und Lesern einige relevante historische Anmerkungen zum Wettbewerb machen, etwas über die Qualität der diesjährigen Teilnehmer sagen, die außerordentlich hoch war, und mit Bemerkungen darüber schließen, wie und wo die internationale Geopolitik schließlich und endgültig auch hier in dieses Allerheiligste der Kultur eingedrungen ist, als der Kandidat aus der Ukraine, Dmytro Udovychenko, gestern Abend den ersten Preis erhielt.

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Doch bevor ich fortfahre, möchte ich ganz offen sagen, dass ich von Anfang an neugierig darauf war, wie sich die nationalen Identitäten der Kandidaten in diesem Wettbewerb angesichts der hochgradig politisierten Atmosphäre des Tages, an dem Europa den Eintritt in einen ausgewachsenen Krieg mit Russland in Erwägung zieht, entwickeln würden.

In Anbetracht der Ergebnisse der ersten Runde vor Publikum, die den Wettbewerb auf 12 Halbfinalisten reduzierte, war ich sogar bereit, vor einer Woche einen Aufsatz zu diesem Thema zu schreiben, als die beiden russischen Kandidaten, die noch im Rennen waren, Dmitry Smirnov und Leonid Zhelezny, deren Darbietungen ich gehört habe, nicht ausgewählt wurden, während Kandidaten unter der Flagge Kasachstans (Ruslan Talas ) und der Ukraine (Dmytro Udovychenko) in die Endrunde kamen. Angesichts der überragenden musikalischen Fähigkeiten insbesondere von Smirnov, die ich gleich erläutern werde, schien es auf den ersten Blick so, als ob die Art von „Entkolonialisierung“ Russlands, von der Sozialwissenschaftler an der Columbia und anderen amerikanischen Universitäten träumen, hier im kleinen Belgien verwirklicht würde.

Nachdem ich jedoch einige Nachforschungen im Internet über Smirnov angestellt hatte, und nachdem ich gehört hatte, wie ein anderer Kandidat, den ich zufällig in einer Brasserie in Begleitung eines Mitglieds seiner belgischen Gastfamilie getroffen hatte, Smirnovs Verhalten während des Wettbewerbs aus Gründen, die ich hier nicht näher erläutern möchte, als „lächerlich“ bezeichnete, kam ich zu dem Schluss, dass meine ersten Gedanken ungerechtfertigt waren und dass Smirnov im Alter von 30 Jahren einfach zu alt und zu sehr in seinen exzentrischen Gewohnheiten verhaftet war, um es bis zur Endrunde zu schaffen: Seine besten Zeiten waren 2007 und 2008, als er eine Reihe von internationalen Preisen gewann. Sowohl er als auch Zhelezny waren zwischen 5 und 8 Jahre älter als die anderen Kandidaten.

Dies war eine enttäuschende Tatsache, denn in der Runde, in der ich ihn hörte, war Smirnov der einzige Kandidat, der es geschafft hatte, das für den Vortrag geforderte neue Musikstück auswendig zu spielen, während die anderen aus Partituren spielten, und er war der einzige, der die Noten in echte, qualitativ hochwertige Musik umwandelte, während die anderen nicht brillierten, aber trotzdem durchkamen.

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Der Grund, warum ich im Folgenden ein wenig über die Geschichte des Königin-Elisabeth-Musikwettbewerbs erzähle, ist nicht willkürlich. Ich tue dies, weil diese Geschichte eng mit Russland und den Russen verbunden ist. Der erste Preisträger des ersten Violinwettbewerbs (1937) war zufällig David Oistrakh. Der erste Preisträger des ersten Klavierwettbewerbs (1938) war Emil Gilels. Und so setzte sich über Jahrzehnte hinweg fort, dass sowjetische (russische) Kandidaten bei den Wettbewerben bis hin zu den Finalisten eine wichtige Rolle spielten.

Meine persönliche Erfahrung damit war meine Bekanntschaft in Brüssel in den 1990er Jahren mit dem ersten Preisträger von 1967, dem Geiger Philippe Hirschhorn, der aus Riga stammte und sein Studium am Leningrader (heute St. Petersburger) Konservatorium absolvierte.

Wenn Sie in das Suchfeld von youtube.com seinen Namen eingeben, können Sie seine Darbietung der „Sauret“-Kadenz aus dem Paganini-Konzert Nr. 1 hören, die ihm 1967 den Sieg einbrachte. Hirschhorn verwandelte das, was über Generationen hinweg von den meisten Musikern nur als eine sehr, sehr schwierige Reihe von Übungen angesehen wurde, in temperamentvolle und brillante Musik.

Im Jahr 1967 belegte Philippe den ersten Platz, während sein Kollege aus Riga, Gidon Kremer, den viele von Ihnen gut kennen, den zweiten Platz belegte. Kremer hat eine glänzende Karriere hingelegt. Er gibt Konzerte. Er hat sein eigenes Ensemble Kremerata Baltica. Philippe hatte leider eine mittelmäßige Karriere als Solist auf der internationalen Bühne. Am erfolgreichsten war er in Japan und Australien, weniger erfolgreich in Europa, wo er Lehrer wurde, und überhaupt nicht erfolgreich in den Vereinigten Staaten. In der UdSSR war er durch die Einmischung der Partei in das Musikgeschehen eingeschüchtert worden: Wer die Partei verärgerte, musste seine Konzerte in Ostsibirien veranstalten. Und so wanderte er drei Jahre nach dem Wettbewerb aus, musste dann aber feststellen, dass es im Westen andere Torhüter gibt. In seinem Fall war seine Zukunft verdammt, als er sich weigerte, Anweisungen von Isaac Stern anzunehmen, der mehrere Jahrzehnte lang die amerikanische Musikwelt im Bereich der Violine vollständig beherrschte, und seine vorübergehende Zuflucht in Israel, auf die Stern bestand, verließ, um sich in Belgien niederzulassen.

Ich erwähne Philippe hier, weil die Freundschaft mit ihm dem lebenden Genie am nächsten kam und mir einen guten Einblick in das gab, was erstklassige Musiker ausmacht, sowohl im positiven als auch im negativen Sinne.

Wenn ich zu meiner wichtigsten „historischen“ Erzählung zurückkehren darf: Die übergroße Rolle russischer Musiker beim Königin-Elisabeth-Wettbewerb endete in den 1990er Jahren, als inmitten des wirtschaftlichen und politischen Chaos der Jelzin-Jahre viele Musiker, darunter viele Professoren der Konservatorien, ins Ausland auswanderten. In dieser Zeit erlebten wir den Aufstieg des Ostens, denn jedes Jahr gab es einen immer größeren Zustrom junger asiatischer Musiker, die sich um globale und belgische Musikpreise bewarben.

Dieser Trend hat sich bis heute ungebrochen fortgesetzt. Abgesehen von den beiden Russen, die es nie ins Halbfinale, geschweige denn ins Finale schafften, war die einzige Spur vergangenen russischen Ruhms beim diesjährigen Wettbewerb die Anwesenheit von Vadim Repin in der 12-köpfigen Jury, dem großen russischen Geiger und Gewinner des ersten Preises der Königin Elisabeth von 1989 im damals jüngsten Alter von 17 Jahren.

Aber während die Koreaner, Chinesen und Japaner in den 1990er Jahren wenig beeindruckend waren, zu „korrekt“, zu „unpersönlich“, um echte Solisten zu sein und für das Konzertpublikum interessant zu sein, war das, was wir in den letzten Wochen gesehen haben, etwas ganz anderes. Von den 12 Finalisten in diesem Jahr sind 10 asiatischer Herkunft, auch wenn 4 von ihnen unter der Flagge ihrer Wahlheimat (USA) auftreten, und sie alle sind hervorragende, reife Musiker mit höchst individuellen Persönlichkeiten und Herangehensweisen an die Kompositionen.

Als weiteres Lob für diese Kandidaten möchte ich hinzufügen, dass aus den Interviews, die sie den mit dem Wettbewerb verbundenen Journalisten gegeben haben und die auf dem belgischen Kanal 3 ausgestrahlt wurden, hervorgeht, dass es unter ihnen echte Humanisten gibt. Ihre tiefe Wertschätzung des menschlichen Daseins, unserer Emotionen, die in der Struktur der musikalischen Kompositionen verankert sind, ist eine strenge Rüge für diejenigen, die meinen, Musik sei amoralisch oder neutral.

Der diesjährige Violinwettbewerb hat auch deutlich gemacht, dass die Vereinigten Staaten zum führenden Ausbildungszentrum für die besten jungen Talente der Welt in der klassischen Musik geworden sind. Die meisten der Queen-Elisabeth-Finalisten haben an der Julliard, der Curtis School oder der New England School of Music studiert.

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Als die Jury gestern Abend kurz nach Mitternacht ihr Urteil verkündete, ging der erste Preis an einen Ukrainer, der seine Ausbildung in Deutschland absolviert hat. Vielleicht ist das nur ein Detail. Meiner Einschätzung nach war er nicht der Beste unter den 12, nicht einmal der Zweitbeste. Seine Interpretation des aufgezwungenen Stücks fiel flach aus und seine Wiedergabe des Schostakowitsch-Violinkonzerts war weniger persönlich und weniger intensiv als die von mindestens einem der drei anderen, die Schostakowitsch für ihren Abend auf der Bühne gewählt hatten.

Wie ließe sich diese Wahl erklären, wenn nicht durch die Tatsache, dass die Politik bei der Jury und beim Publikum im Saal, das ebenfalls stark auf die gesellschaftlichen Eliten ausgerichtet ist, Verdienste und Aussichten auf eine Konzertkarriere übertrumpft. Vdovychenko wurde vom Saal mit stehenden Ovationen bedacht. Aber auch die von der Jury bestimmte Nummer zwei, der Amerikaner Joshua Brown, und Brown, dessen Darbietung des Brahms-Konzerts fabelhaft war, ist derjenige, der den Publikumspreis gewann, der auf der Abstimmung des Publikums außerhalb des Saals beruht, von dem man annehmen kann, dass es weniger aus der Oberschicht stammt.

Ich schließe diese Beobachtungen mit der Bemerkung, dass die Politik zwar ein wichtiger Gesichtspunkt für die Jury gewesen sein mag, aber nicht für die Kandidaten im Allgemeinen und für Herrn Vdovychenko im Besonderen.

In seinem Fernsehinterview sagt er offen, dass er als Jugendlicher Tschaikowsky verehrte, und er wählte genau ein Stück von Tschaikowsky für den Vortragsteil des Auswahlverfahrens. Für die Endrunde wählte er das Schostakowitsch-Konzert, und es war höchst interessant zu hören, wie er auf die Frage der Journalisten, die ihn unmittelbar nach seinem Auftritt interviewten, nach seiner Wahl dieses russischen Komponisten antwortete. Vdovychenko sagte, dass der tragische Eröffnungssatz des Werks und die darauf folgenden Sätze, die den Kampf des Menschen mit den Widrigkeiten des Lebens zu beschreiben scheinen und zu einer glücklicheren Zeit führen, für die heutige Zeit angemessen erscheinen. Ohne es auszusprechen, bezog er sich dabei sicherlich auf die Tragödie seines Landes. Sehr klug und überzeugend. Herr Vdovychenko hat nicht vor, „die Kultur abzuschaffen“ oder „Russland abzuschaffen“.

Gleichzeitig erfahre ich über Hintertürchen, dass Vdovychenko sich am Ende weigerte, die Hand des Jurymitglieds Vadim Repin zu schütteln. Wie gesagt, die Geopolitik mischt sich ein und mischt sich überall ein.

Übrigens ist die Heimatstadt von Herrn Vdovychenko seit drei Jahren Essen in Deutschland, nicht Kiew oder Charkow, wo er zuerst Geige studiert hat. Man kann sagen, dass seine Heimat in Wirklichkeit die Welt ist, egal unter welcher Flagge der Bequemlichkeit er hier und dort segelt.