Cuban Missile Crisis 2.0

In the opening days of this year’s St Petersburg International Economic Forum, there were a number of signs that the Kremlin is taking a much tougher line in its relations with the West than hitherto in response to the war mongering rhetoric that has come out of Western Europe in the past week.  France, the United Kingdom, Germany and the United States had publicly stated that the weapons they have supplied to Ukraine can be used as the Kievan authorities see fit, meaning that attacks on the Russian heartland with long range missiles coming from their factories and programmed by their specialists are permitted.

Meanwhile, in the run-up to the 80th anniversary of the Normandy landing commemorative activities in France yesterday, Emanuel Macron had done his very best to enrage the Kremlin by excluding Russians from the ceremonies and instead by warmly embracing the defender of the Bandera Nazi collaborators, President of Ukraine Zelensky. Macron compounded the insult to Russia by announcing that he will send Mirage 2005 all-purpose fighter jets to Ukraine before year’s end and that Ukrainian pilots are now in training in France.

The new hard line from Russia was evident already at the start of the week when deputy Foreign Minister Sergei Ryabkov was allowed to speak his piece to the press, condemning the entry of West European powers into what is essentially co-belligerent status in the conflict. Ryabkov, you will remember, was the hard liner from the Ministry back in December 2021 demanding a voluntary roll back of NATO to its 1994 borders through negotiations over a draft document to that effect, lest Russia be compelled to push them back by force.

Then the tough condemnation by Ryabkov was repeated to the press by his boss, Foreign Secretary Sergei Lavrov.

At his meeting with representatives of the leading news agencies from 16 countries on Wednesday, Vladimir Putin sounded a tough note when he said that Russia’s response to a possible attack on critical Russian infrastructure in its heartland using the long-distance missiles supplied by the West would be met by an asymmetrical response, namely by Russia’s supplying similarly advanced weapons to armed forces that are in confrontation with the United States and are in a position to inflict significant damage on them if properly equipped. This sounded very much like a plan to arm the Houthis of Yemen, who could take good advantage of Russia’s hypersonic ship killing missiles to take revenge on the U.S. aircraft carrier force in their region. Or to give an assistance to Iraqi and Syrian militias who have been attacking U.S. military bases that are being maintained in their territories illegally.

Of lesser importance, but still valuable as indication of which way the wind is blowing in Moscow, at that meeting with the press Vladimir Putin allowed himself to use some vulgar terms that are out of character. These came in his answer to the Reuters journalist who asked about Russia’s possibly using tactical nuclear weapons against the West.  Aside from saying that Western talk about Russia’s supposed plans to attack them were as dense as the wood of the desk before him, he called this all ‘bullshit’ (бред or чушь собачья).  We also know that in the last day or two for the first time ever Putin alluded to the United States as an ‘enemy’ rather than using the now conventional term ‘unfriendly country.’

Then came the news yesterday, that Russia is dispatching the Admiral Gorshkov warship and task force to the Caribbean for exercises. The Gorshkov is not just any ship in the Russian fleet. It has been fitted with the latest Zircon nuclear capable hypersonic missiles. I imagine that from waters near Cuba its missiles could reach Washington, D.C. in five or ten minutes.

This looks as though the Kremlin is deliberately setting up a Cuban Missile Crisis 2.0, but basing its missiles in ships operating freely in international waters as is their right. 

Apparently, the Biden administration has responded with feigned nonchalance to this development, saying that Russian exercises in the Caribbean are an innocent affair that take place periodically. Such is what Reuters reports.
https://www.reuters.com/world/us-expecting-russian-naval-exercises-caribbean-this-summer-2024-06-05/

However, I very much doubt that Pentagon officials are in fact so laid back.

All of the foregoing was the warm up. Today, at the Plenary Session of the St Petersburg Forum we saw that the hard line – soft line debates are still raging in the Kremlin. This was clear in the very odd decision to designate the political scientist Sergei Karaganov as moderator, pitching questions to Vladimir Putin and to the two honored guests on the podium with him, the presidents of Bolivia and Zimbabwe. Still more peculiar were the, shall we say, very unfriendly questions that Karaganov put to Putin, all of which hinted at a power struggle in Moscow over how best to respond to the West. This will be the subject of the segment below.

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In the past, before the start of the Special Military Operation, moderators for the Plenary Sessions of the St Petersburg Forum were uniformly chosen from among well-known American journalists. Usually these were people who knew little or nothing about Russia and were reading to Putin questions prepared for them by their editors. A perfect case in point was CNN anchor, pretty woman Megyn Kelly who held the position at the 2017 Forum. Her list of questions was repetitive to the point of hectoring. But she added glamor and could draw a Western audience.  When relations already were becoming quite strained, the organizers of the Forum slotted in the Vesti journalist, anchor of the widely watched Saturday evening news Sergei Brilyov.  Brilyov could be said to be a half-way compromise, because he was deeply embedded in the West, with his family residing in the U.K. while he was a dual national with British passport.

As late as a day before the opening of this year’s Forum, there was speculation that the moderator would be Tucker Carlson. In one sense, his taking that role would ensure a vast audience for the proceedings. On the other hand, his very American persona would be in contradiction with the dominant anti-Western current that I now see.

Instead, what we got was Sergei Karaganov, a political scientist whose name many in the West will find familiar because of the shocking call he made in June 2023 for Russia to put an end to Western provocations in and over Ukraine by striking one or another of its enemies in the West using tactical nuclear arms and forcing capitulation.

Karaganov’s essay entitled “A Difficult but Necessary Decision” appeared in the most respected Russian foreign policy journal, Russia in Global Affairs”.  See https://eng.globalaffairs.ru/articles/a-difficult-but-necessary-decision/

The article is worth re-reading because many of the points critical of Russian foreign and military policy that Karaganov made there, all indirectly deeply critical of Vladimir Putin’s softly-softly approach to managing international relations, were repeated face to face in his exchange with Putin on stage this afternoon. The key point he made is that Russia must quickly climb the escalatory ladder and win by its own ‘shock and awe’ behavior; that this, in the end, will save millions of lives by disrupting the present gradual ascent towards all-out nuclear war between the superpowers.

Whereas Putin had allowed himself to be subjected to unfriendly questioning from Western journalists on stage at previous Forums, this is the first time I have seen him subjected to unfriendly questioning by a leading member of Russia’s own foreign policy establishment.

The tension was visible in Putin’s face as he argued that so far Russia’s sovereignty and existence has not been threatened, so there is no reason to speak of using nuclear weapons in this conflict. Moreover, the Russian armed forces are daily pushing back the front line, gaining new territory and decimating the enemy’s manpower. Ukraine is losing 50,000 men a month and even the most drastic mobilization plans now being foisted on Kiev by Washington will, at best, only fill in the losses, not strengthen the Ukrainian positions for a counter-offensive.

Karaganov also probed Putin’s mentioning to the world press Russia’s planned ‘asymmetrical’ response to any attacks on its territory. Would Russia be sending hypersonic battleship killing missiles to the ‘enemies of our enemies’ in the Middle East, he asked.  Putin demurred, saying that nothing has yet been shipped, and that every future move would be taken only after thorough study.

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Putin’s speech to the Plenary Session about the 9 structural reforms that Russia will be implementing in the period to 2030 was itself an odd address for an audience consisting of not only Russians but of businessmen and government representatives from a great many foreign states. The speech was almost entirely about economic development of the country and improvement of living standards.

Before getting to his questions about Russian foreign and military policy, Karaganov had put questions to Putin from the economic domain. However, his dry manner, utterly lacking in charm, could not have warmed the hearts of the audience. And even in this domain, the questions he put to Putin were unfriendly.

Karaganov spoke as a true son of the alienated Russian intelligentsia when he asked his President whether in the ongoing recentralization of economic management there would not be reexamination of the whole privatization process of the 1990s which was directed in a criminal manner.

Without wishing to plead the case of the oligarchs, Putin put the blame not on criminal intentions but on mistaken economic assumptions of those managing the economic transformation at the time, namely that they had assumed that whatever the business under examination may be it would be in better hands if privately owned than to remain as state property. As it turned out, said Putin, we have found that the state is entirely capable of managing businesses and its role is essential for industries requiring heavy capital investment.

No doubt there were many Russians in the audience who enjoyed the sparring on the dais. But there surely were others who shared my concern that there is a battle going on in the Kremlin for the direction of Russian foreign and military policy.

What we saw in the discussion on stage today was an indication of who will take the reins of power in Russia if Vladimir Vladimirovich is overthrown or assassinated, as the United States so fervently hopes: it will very likely be people thinking like Sergei Karaganov, like Vladimir Solovyov, like Dmitry Medvedev, who will have fewer qualms about taking risks, including dropping Russia’s 70 kiloton tactical nuclear weapons here and there to vanquish the West and their Ukraine proxy. By the way, each of these ‘tactical’ as opposed to strategic bombs is four times as powerful as those dropped by the Americans on Hiroshima and Nagasaki.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation into German below (Andreas Mylaeus)

Die Kubakrise 2.0

In den ersten Tagen des diesjährigen Internationalen Wirtschaftsforums in St. Petersburg gab es eine Reihe von Anzeichen dafür, dass der Kreml als Reaktion auf die kriegstreiberische Rhetorik, die in der vergangenen Woche aus Westeuropa kam, in seinen Beziehungen zum Westen eine viel härtere Gangart einlegt als bisher. Frankreich, das Vereinigte Königreich, Deutschland und die Vereinigten Staaten hatten öffentlich erklärt, dass die von ihnen an die Ukraine gelieferten Waffen von den Kiewer Behörden nach eigenem Ermessen eingesetzt werden können, was bedeutet, dass Angriffe auf das russische Kernland mit Langstreckenraketen, die aus ihrer Fabrikation stammen und von ihren Spezialisten programmiert wurden, zulässig sind.

Inzwischen hatte Emanuel Macron im Vorfeld des Jahrestages der Landung in der Normandie in Frankreich sein Bestes getan, um den Kreml zu erzürnen, indem er die Russen von den Feierlichkeiten ausschloss und stattdessen den Verteidiger der Nazi-Kollaborateure von Bandera, den ukrainischen Präsidenten Zelenski, herzlich umarmte. Macron setzte der Beleidigung Russlands noch eins drauf, indem er ankündigte, dass er noch vor Jahresende Mirage-2005-Allzweckkampfflugzeuge in die Ukraine schicken werde und dass ukrainische Piloten derzeit in Frankreich ausgebildet würden.

Die neue harte Linie Russlands wurde bereits zu Beginn der Woche deutlich, als der stellvertretende Außenminister Sergej Rjabkow vor der Presse sprechen durfte und den Eintritt westeuropäischer Mächte in den Konflikt verurteilte, der im Grunde genommen einen Mitkriegszustand darstellt. Rjabkow war, wie Sie sich erinnern werden, derjenige, der im Dezember 2021 vom Ministerium eine freiwillige Rückführung der NATO auf ihre Grenzen von 1994 durch Verhandlungen über einen entsprechenden Dokumententwurf forderte, damit Russland nicht gezwungen sei, sie mit Gewalt zurückzudrängen.

Die harte Verurteilung von Seiten Rjabkows wurde dann von seinem Chef, Außenminister Sergej Lawrow, vor der Presse wiederholt.

Bei seinem Treffen mit Vertretern der führenden Nachrichtenagenturen aus 16 Ländern am Mittwoch schlug Wladimir Putin harte Töne an, als er sagte, dass Russland auf einen möglichen Angriff auf kritische russische Infrastrukturen in seinem Kernland unter Verwendung der vom Westen gelieferten Langstreckenraketen mit einer asymmetrischen Antwort reagieren würde, nämlich mit der Lieferung ähnlich fortschrittlicher Waffen an bewaffnete Kräfte, die sich in einer Konfrontation mit den Vereinigten Staaten befinden und in der Lage sind, ihnen bei entsprechender Ausrüstung erheblichen Schaden zuzufügen. Dies klang sehr nach einem Plan zur Bewaffnung der Houthis im Jemen, die Russlands Hyperschall-Schiffsraketen gut gebrauchen könnten, um sich an der US-Flugzeugträgerstreitmacht in ihrer Region zu rächen. Oder um irakische und syrische Milizen zu unterstützen, die US-Militärstützpunkte angreifen, die illegal in den entsprechenden Gebieten unterhalten werden.

Weniger wichtig, aber immer noch wertvoll als Hinweis darauf, aus welcher Richtung der Wind in Moskau weht, war, dass Wladimir Putin sich bei diesem Treffen mit der Presse erlaubte, einige vulgäre Ausdrücke zu verwenden, die nicht seinem Naturell entsprechen. Dies geschah in seiner Antwort auf die Frage eines Reuters-Journalisten, ob Russland möglicherweise taktische Atomwaffen gegen den Westen einsetzen würde. Abgesehen davon, dass er sagte, das Gerede des Westens über angebliche russische Angriffspläne sei so dicht wie das Holz des Schreibtisches vor ihm, nannte er das alles „Bullshit“ (бред oder чушь собачья). Wir wissen auch, dass Putin in den letzten ein oder zwei Tagen zum ersten Mal überhaupt die Vereinigten Staaten als „Feind“ bezeichnete, anstatt den inzwischen üblichen Begriff „unfreundliches Land“ zu verwenden.

Dann kam gestern die Nachricht, dass Russland das Kriegsschiff Admiral Gorschkow mit einem Einsatzverband zu Übungen in die Karibik entsendet. Die „Gorshkov“ ist nicht irgendein Schiff der russischen Flotte. Sie wurde mit den neuesten nuklearfähigen Hyperschallraketen vom Typ Zircon ausgestattet. Ich stelle mir vor, dass ihre Raketen von den Gewässern in der Nähe von Kuba aus Washington, D.C., in fünf oder zehn Minuten erreichen könnten.

Es sieht so aus, als ob der Kreml absichtlich eine Kubakrise 2.0 heraufbeschwört, aber seine Raketen auf Schiffen stationiert, die frei in internationalen Gewässern operieren, wie es sein Recht ist.

Die Regierung Biden hat auf diese Entwicklung mit gespielter Nonchalance reagiert und erklärt, die russischen Übungen in der Karibik seien eine harmlose Angelegenheit, die regelmäßig stattfinde. So berichtet es Reuters.

https://www.reuters.com/world/us-expecting-russian-naval-exercises-caribbean-this-summer-2024-06-05/

Ich bezweifle jedoch sehr, dass die Beamten des Pentagon tatsächlich so entspannt sind.

All das Vorstehende war nur das Aufwärmen. Auf der heutigen Plenarsitzung des St. Petersburger Forums wurde deutlich, dass die Debatten über die „harte Linie“ und die „weiche Linie“ im Kreml noch immer andauern. Dies zeigte sich in der sehr merkwürdigen Entscheidung, den Politikwissenschaftler Sergej Karaganow zum Moderator zu ernennen, der Fragen an Wladimir Putin und die beiden Ehrengäste auf dem Podium, die Präsidenten von Bolivien und Simbabwe, stellte. Noch merkwürdiger waren die, sagen wir mal, sehr unfreundlichen Fragen, die Karaganow an Putin stellte und die allesamt auf einen Machtkampf in Moskau über die beste Reaktion auf den Westen hindeuteten. Dies wird das Thema des folgenden Abschnitts sein.

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In der Vergangenheit, vor Beginn der militärischen Sonderoperation, wurden die Moderatoren für die Plenarsitzungen des St. Petersburger Forums einheitlich aus dem Kreis bekannter amerikanischer Journalisten ausgewählt. In der Regel handelte es sich dabei um Personen, die wenig oder gar nichts über Russland wussten und Putin Fragen vorlasen, die von ihren Redakteuren für sie vorbereitet worden waren. Ein perfektes Beispiel dafür war die CNN-Moderatorin und hübsche Frau Megyn Kelly, die beim Forum 2017 diesen Posten innehatte. Ihr Fragenkatalog war so repetitiv, dass er fast schon aufdringlich wirkte. Aber sie sorgte für Glamour und konnte ein westliches Publikum anziehen. Als die Beziehungen bereits ziemlich angespannt waren, schoben die Organisatoren des Forums den Journalisten Sergej Briljow ein, den Moderator der viel beachteten Samstagabendnachrichten. Briljow könnte als halber Kompromiss bezeichnet werden, denn er war tief im Westen verwurzelt, da seine Familie im Vereinigten Königreich lebte und er eine doppelte Staatsbürgerschaft mit britischem Pass besaß.

Noch einen Tag vor der Eröffnung des diesjährigen Forums gab es Spekulationen, dass Tucker Carlson die Moderation übernehmen würde. Auf der einen Seite würde seine Übernahme dieser Rolle ein großes Publikum für die Veranstaltung garantieren. Andererseits würde seine sehr amerikanische Persönlichkeit im Widerspruch zu der vorherrschenden antiwestlichen Strömung stehen, die ich jetzt sehe.

Stattdessen bekamen wir Sergej Karaganow, einen Politikwissenschaftler, dessen Name vielen im Westen wegen seines schockierenden Aufrufs vom Juni 2023 bekannt sein wird, Russland solle den westlichen Provokationen in und um die Ukraine ein Ende setzen, indem es den einen oder anderen seiner Feinde im Westen mit taktischen Atomwaffen angreift und zur Kapitulation zwingt.

Karaganovs Aufsatz mit dem Titel „Eine schwierige, aber notwendige Entscheidung“ erschien in der angesehensten russischen Zeitschrift für Außenpolitik, „Russia in Global Affairs”.  Siehe https://eng.globalaffairs.ru/articles/a-difficult-but-necessary-decision/

Es lohnt sich, den Artikel noch einmal zu lesen, denn viele der Punkte, die Karaganow in seinem Artikel kritisch gegenüber der russischen Außen- und Militärpolitik äußerte und die alle indirekt die sanftmütige Herangehensweise Wladimir Putins an die Gestaltung der internationalen Beziehungen stark kritisieren, wurden heute Nachmittag in seinem persönlichen Gespräch mit Putin auf der Bühne wiederholt. Der wichtigste Punkt, den er ansprach, war, dass Russland die Eskalationsleiter schnell erklimmen und durch sein eigenes „Schock und Schrecken“-Verhalten gewinnen muss; dass dies letztendlich Millionen von Menschenleben retten wird, indem es den gegenwärtigen allmählichen Aufstieg zu einem totalen Atomkrieg zwischen den Supermächten unterbricht.

Während Putin sich bei früheren Foren auf der Bühne von westlichen Journalisten unfreundlich befragen ließ, habe ich ihn hier zum ersten Mal von einem führenden Mitglied des russischen außenpolitischen Establishments unfreundlich befragen lassen.

Die Anspannung war in Putins Gesicht zu sehen, als er argumentierte, dass die Souveränität und die Existenz Russlands bisher nicht bedroht worden seien, so dass es keinen Grund gebe, in diesem Konflikt von einem Einsatz von Atomwaffen zu sprechen. Außerdem drängen die russischen Streitkräfte täglich die Frontlinie zurück, erobern neues Territorium und dezimieren die Truppenstärke des Gegners. Die Ukraine verliert jeden Monat 50.000 Mann, und selbst die drastischsten Mobilisierungspläne, die Washington Kiew jetzt aufzwingt, werden bestenfalls die Verluste ausgleichen, nicht aber die ukrainischen Positionen für eine Gegenoffensive stärken.

Karaganow untersuchte auch Putins Äußerungen gegenüber der Weltpresse über die geplante „asymmetrische“ Antwort Russlands auf jegliche Angriffe auf sein Territorium. Würde Russland Hyperschallraketen zur Vernichtung von Kriegsschiffen an die „Feinde unserer Feinde“ im Nahen Osten schicken, fragte er. Putin winkte ab und sagte, dass noch nichts verschickt worden sei und dass jeder künftige Schritt erst nach gründlicher Prüfung erfolgen werde.

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Putins Rede auf der Plenartagung über die neun Strukturreformen, die Russland bis 2030 durchführen wird, war an sich schon eine merkwürdige Ansprache für ein Publikum, das nicht nur aus Russen, sondern auch aus Geschäftsleuten und Regierungsvertretern zahlreicher ausländischer Staaten bestand. Die Rede handelte fast ausschließlich von der wirtschaftlichen Entwicklung des Landes und der Verbesserung des Lebensstandards.

Bevor er zu seinen Fragen über die russische Außen- und Militärpolitik kam, hatte Karaganow Putin Fragen aus dem Bereich der Wirtschaft gestellt. Seine trockene Art, der es völlig an Charme fehlte, konnte jedoch die Herzen der Zuhörer nicht erwärmen. Und selbst in diesem Bereich waren die Fragen, die er an Putin stellte, unfreundlich.

Karaganow sprach wie ein wahrer Sohn der entfremdeten russischen Intelligenz, als er seinen Präsidenten fragte, ob bei der laufenden Rezentralisierung der Wirtschaftsverwaltung nicht der gesamte Privatisierungsprozess der 90er Jahre, der auf kriminelle Weise gesteuert wurde, überprüft werden würde.

Ohne die Oligarchen verteidigen zu wollen, schob Putin die Schuld nicht auf kriminelle Absichten, sondern auf falsche wirtschaftliche Annahmen derjenigen, die damals die wirtschaftliche Umgestaltung leiteten, nämlich dass sie davon ausgingen, dass das betreffende Unternehmen, was auch immer es sein mag, in privaten Händen besser aufgehoben wäre als in staatlichem Besitz zu bleiben. Wie sich gezeigt hat, so Putin, haben wir festgestellt, dass der Staat durchaus in der Lage ist, Unternehmen zu leiten, und dass seine Rolle in Branchen, die hohe Kapitalinvestitionen erfordern, unerlässlich ist.

Zweifelsohne gab es viele Russen im Publikum, die das Wortgefecht auf dem Podium genossen. Aber es gab sicherlich auch andere, die meine Sorge teilten, dass im Kreml ein Kampf um die Ausrichtung der russischen Außen- und Militärpolitik im Gange ist.

Was wir heute in der Diskussion auf der Bühne sahen, war ein Hinweis darauf, wer die Zügel der Macht in Russland in die Hand nehmen wird, wenn Wladimir Wladimirowitsch gestürzt oder ermordet wird, wie die Vereinigten Staaten so sehnlichst hoffen: Es werden sehr wahrscheinlich Leute sein, die wie Sergej Karaganow, wie Wladimir Solowjow, wie Dmitri Medwedew denken, die weniger Skrupel haben werden, Risiken einzugehen, einschließlich des Abwurfs von Russlands taktischen 70-Kilotonnen-Atomwaffen hier und da, um den Westen und seinen Stellvertreter in der Ukraine zu besiegen. Übrigens ist jede dieser „taktischen“ Bomben viermal so stark wie die von den Amerikanern über Hiroshima und Nagasaki abgeworfenen Bomben.