‘The Great Game’ versus ‘Evening with Vladimir Solovyov’: Russian talk shows today

Readers of these essays and viewers of my recent interviews on the internet will be aware that, under circumstances of reduced travel to Russia, I rely heavily on the leading Russian political talk shows to get insights into the thoughts and concerns of Russia’s chattering classes, including some Kremlin insiders.

The show that I have used most extensively and have cited most frequently in my writings and interviews is Evening with Vladimir Solovyov. The presenter is highly regarded within his profession, and has been the elected president of the Moscow Journalists’ Club. He has conducted exclusive lengthy interviews with Vladimir Putin, though he invites guests who often are highly critical of government policies, especially with regard to the Central Bank’s high interest rates and failure to bankroll industry sufficiently.

Until his death from Covid a couple of years ago, the arch nationalist politician Vladimir Zhirinovsky, founder and head of the Liberal Democratic party, was a frequent guest on the show and was allowed to take aim at the country’s foreign policy for being too polite and insufficiently muscular. Chairmen of committees in the State Duma from various parties including the Communists are regular visitors to the show today, as are a short list of academics, retired military officers who provide expert analysis of the war situation and other valuable informants on political life.

As I have said elsewhere, living outside Russia as I do, the Solovyov show is attractive because it is broadcast ‘live’ six nights a week on the widely accessible smotrim.ru internet platform. I put ‘live’ in quotation marks because all such shows with national distribution are necessarily taped, usually in mid-afternoon Moscow time, and shown locally at prime-time hours all across Russia’s nine time zones.  I receive it in Brussels at about 11pm. However, it must be explicitly said that there are no cuts, no editing of the taped shows, unlike post-production practices at CNN and other Western news providers. If you say something objectionable to the producers, you won’t be invited back, but what you said will be heard across the country. I know this for a fact, because I appeared on the Solovyov show back in 2016 and saw how it works from the inside, starting with the coffee and sandwiches shared with other panelists before show time, when the host will drop in for an informal chat, till the end of taping, when the panelists disappear into the Moscow metro to go home.

But the Solovyov show has its drawbacks. Far too much time is taken up with empty philosophical musings about the West’s civilizational decline or Russia’s place in the world. Then there is the host’s arrogance and tendency to dominate the conversation. He interrupts panelists incessantly, and picks fights with some, whom he then unceremoniously dismisses from his guest lists.

Allow me to explain that this objectionable side of the Solovyov show was not invented by the presenter. Russian talk shows became popular with television audiences decades ago for their entertainment value as much as or more than for their information value. They were considered a blood sport, in which the panelists vied to get and keep the live microphone, shouting one another down. For this purpose, the program managers typically invited to each show one or more ‘enemies’ on whom the presenter and other panelists could vent their sense of outrage.  To be sure, the enemies were allowed to accurately and fairly present the thinking of the other side, antagonistic to the Kremlin narratives. Russian talk show producers were confident that the audience could orient itself without being led by the hand. The enemies were demolished by true patriots on air, presumably taking comfort in the generous payments they were being given for their time and trouble. These shows were to Oxford Union debates as the 1960s televised American wrestling matches starring characters with outlandish names like ‘Haystack Calhoun’ and with overweight physiques matching their names were to Olympics wrestling.

Back in 2016, when I made my debut on all nationally broadcast talk shows and saw their mechanics from inside, the villain invited to liven the talks shows was the American journalist Michael Bohm. Before he became a star on Russian television, Bohm had spent some years living and working in the Russian capital as an editor at The Moscow Times. He positioned himself on air as the voice of the CIA on any given issue under discussion. He won the reluctant affection of the Russian audience because he had an excellent command of the Russian language and a rich store of Russian folk wisdom which he produced extemporaneously to spice up his talks.  For some time, Bohm spent his weekdays traveling from one talk show to another. It was rumored that he made a very handsome income, whereas the Russian panelists who sat next to him got sandwiches and a handshake.

With the start of the Special Military Operation in 2022, the role of villain on the talk shows was assumed by Ukrainian politicians and political scientists who defended the Kiev narrative.  Now that the war has become deadly serious, the Russian tolerance of Ukrainian buffoons has also dried up. The talk shows have dispensed with that kind of light entertainment and only present normal Russian experts and statesmen to take part today. For these reasons, Solovyov himself has to pick fights if he wants the temperature to rise during his show.

In passing, I have mentioned in my writings that from time to time I consult the other premier talk show presented on prime time in Russia, Большая игра, which translates as The Great Game, making reference to the 19^th century rivalry between the Russian and British empires for influence in Central Asia. It is aired in three segments. The key presenter is Vyacheslav Nikonov, member of the State Duma, long time director of Russia’s agency to support culture abroad among the Russian diaspora, and thanks to his family tree as grandson of the Bolshevik leader Molotov, a hereditary member of the Kremlin elite. The other main presenter who holds forth in a different segment is Dmitry Simes, former adviser and travel companion of Richard Nixon in his final years, director of the Nixon Center think tank in Washington following Nixon’s death, later renamed the Center for the National Interest. For several years, Simes worked with Nikonov in Moscow as the show’s anchor in Washington in what were ‘tele-bridge’ broadcasts. However, as the political atmosphere in the States became acrimonious and openly anti-Russian, Simes pulled up his tent at the outset of the SMO and moved back to Moscow, from where he operates today.

Both Nikonov and Simes have a high regard for decorum and run a very dignified program that gives all due respect to panelists. They also maintain a high intellectual level of discussion of the day’s main political and international events that is well researched by the production team. It is available online the morning after live broadcast on a web platform whose name illustrates the Russian sense of humor even in these bleak times:  rutube.  You can find the first segment of yesterday’s show here:

https://rutube.ru/video/f15066055e18ef26d63ca9f287198406/

In the weeks and months to come, I expect to rely more heavily on The Great Game for my insights into Russian political thinking of the day.

Finally, I call attention to two other talk shows worthy of note that I have experienced personally as a panelist back in my glory days of 2016. They were glory days because of the presidential electoral campaign in America and the keen interest of Russian audiences and show producers to put on air American political scientists living in or frequently visiting Moscow who could make some sense of Donald Trump’s campaign, which I tried to do.

The first of these is Время покажет, which translates as ‘Time will tell.’ Now, just as back in 2016, the show has several moderators, of whom the main one was and is Artyom Sheinin.  Like The Great Game, it can be watched on rutube. Yesterday’s program can be viewed here:

https://rutube.ru/video/21b76c838c9d472f88d8247d113125ab/

It opens with a retrospective look at the prehistory to today’s major conflict over Ukraine’s joining NATO. Sheinin puts up on screen an excerpt from the transcript of talks between Al Gore and Boris Yeltsin in 1994 on NATO expansion and an extract from the talks between Bill Clinton and Yeltsin on the same subject in 1997.  He discusses the internationalization of NATO as a major aspect of the meetings in Washington that is reflected in the Communique, particularly the first-time identification of China as a major support to Russia’s war economy.  Sheinin and his political scientist guests discuss the step by step escalation of the war that is anticipated when Blinken’s announcement that F16s will be flying in Ukrainian air space later this summer comes to pass. The issue is how Russia should respond to the provocation.

Finally, I wish to mention the Sixty Minutes program that goes out live on smotrim.ru in mornings and late afternoons. Brussels time. It is co-hosted by Duma member Yevgeny Popov and his wife Olga Skabeyeva. They show and comment upon a lot of video footage from Western mainstream broadcasters. Much of this is high value content, though, regrettably, they fill the entertainment niche with too much trivia reporting on LGBTQ excesses in the West or on the foibles of Biden in his senility.

Skabeyeva may be abrasive, but Popov is a gentleman with a drole sense of humor. Before becoming a presenter in Moscow, he had been the New York bureau chief of Russian state television. I have a kindly memory of him, since in 2016 he was the one who brought me to the Moscow talk show circuit following a fortuitous meeting we had in Brussels.  We were both present in an auditorium of the European Parliament building to attend the screening of a film expose of William Browder, campaigner for the first anti-Russian sanctions promulgated as the Magnitsky Act. When the bosses in the Parliament cancelled the screening at the very last moment following protests by an outraged Browder, Popov invited me to join his show, then called Special Correspondent on my next visit to Russia.

Popov and Skabeyeva invite onto their show many of the same military experts and political scientists who appear on the Solovyov show. However, they do not have the same drawing power as Solovyov to attract powerful Russian legislators.

For those of you interested in reading the NATO communique or declaration issued at the closing of the Summit in Brussels that was being dissected on the Time Will Tell show, here is the link:  https://www.nato.int/cps/en/natohq/official_texts_227678.htm

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

“Das große Spiel” versus “Abend mit Wladimir Solowjow”: Russische Talkshows heute

Die Leser dieser Aufsätze und die Zuschauer meiner jüngsten Interviews im Internet werden wissen, dass ich aufgrund der eingeschränkten Reisemöglichkeiten nach Russland stark auf die führenden russischen politischen Talkshows angewiesen bin, um Einblicke in die Gedanken und Sorgen der russischen „chattering classes“, einschließlich einiger Kreml-Insider, zu erhalten.

Die Sendung, die ich am ausführlichsten genutzt und in meinen Schriften und Interviews am häufigsten zitiert habe, ist Der Abend mit Vladimir Solovyov. Der Moderator ist in seiner Branche hoch angesehen und wurde zum Präsidenten des Moskauer Journalistenclubs gewählt. Er hat exklusiv lange Interviews mit Wladimir Putin geführt, lädt aber auch Gäste ein, die der Politik der Regierung oft sehr kritisch gegenüberstehen, insbesondere im Hinblick auf die hohen Zinssätze der Zentralbank und das Versäumnis, die Industrie ausreichend zu finanzieren.

Der erznationalistische Politiker Wladimir Schirinowski, Gründer und Vorsitzender der Liberaldemokratischen Partei, war bis zu seinem Tod an Covid vor einigen Jahren ein häufiger Gast in der Sendung und durfte die Außenpolitik des Landes als zu höflich und zu wenig muskulös aufs Korn nehmen. Die Vorsitzenden der Ausschüsse der Staatsduma aus verschiedenen Parteien, einschließlich der Kommunisten, sind heute regelmäßige Gäste in der Sendung, ebenso wie eine kurze Liste von Akademikern, pensionierten Militärs, die die Kriegssituation fachkundig analysieren, und andere wertvolle Informanten des politischen Lebens.

Wie ich bereits an anderer Stelle gesagt habe, ist die Solovyov-Show für mich, der ich außerhalb Russlands lebe, attraktiv, weil sie sechs Abende pro Woche “live” auf der weithin zugänglichen Internetplattform smotrim.ru ausgestrahlt wird. Ich setze ‘live’ in Anführungszeichen, weil alle Sendungen dieser Art, die landesweit ausgestrahlt werden, notwendigerweise aufgezeichnet werden, in der Regel am Nachmittag Moskauer Zeit, und lokal zur Hauptsendezeit in allen neun Zeitzonen Russlands gezeigt werden. Ich empfange die Sendung in Brüssel um etwa 23 Uhr. Es muss jedoch ausdrücklich darauf hingewiesen werden, dass die aufgezeichneten Sendungen im Gegensatz zu den Nachbearbeitungspraktiken bei CNN und anderen westlichen Nachrichtenanbietern weder geschnitten noch bearbeitet werden. Wenn Sie den Produzenten etwas Unangenehmes sagen, werden Sie nicht wieder eingeladen, aber das, was Sie gesagt haben, wird im ganzen Land zu hören sein. Ich weiß das mit Sicherheit, denn ich war 2016 in der Solowjow-Sendung und habe gesehen, wie sie von innen heraus funktioniert, angefangen bei Kaffee und Sandwiches, die vor der Sendung mit anderen Diskussionsteilnehmern geteilt werden, wenn der Moderator zu einem informellen Gespräch vorbeischaut, bis hin zum Ende der Aufzeichnung, wenn die Diskussionsteilnehmer in der Moskauer Metro verschwinden, um nach Hause zu fahren.

Doch die Solovyov-Show hat auch ihre Schattenseiten. Viel zu viel Zeit wird mit leeren philosophischen Betrachtungen über den zivilisatorischen Niedergang des Westens oder den Platz Russlands in der Welt vergeudet. Hinzu kommen die Arroganz des Gastgebers und seine Tendenz, das Gespräch zu dominieren. Er unterbricht die Diskussionsteilnehmer ununterbrochen und legt sich mit einigen an, die er dann kurzerhand von der Gästeliste streicht.

Erlauben Sie mir zu erklären, dass diese anstößige Seite der Solovyov-Show nicht von dem Moderator erfunden wurde. Russische Talkshows wurden vor Jahrzehnten beim Fernsehpublikum wegen ihres Unterhaltungswerts ebenso beliebt wie oder sogar noch mehr als wegen ihres Informationswerts. Sie galten als ein blutiger Sport, bei dem die Diskussionsteilnehmer darum wetteiferten, das Live-Mikrofon zu bekommen und zu behalten, indem sie sich gegenseitig niederschrieen. Zu diesem Zweck luden die Programmverantwortlichen in der Regel zu jeder Sendung einen oder mehrere “Gegner” ein, an denen der Moderator und die anderen Diskussionsteilnehmer ihre Empörung auslassen konnten. Dabei durften die “Gegner” aber ihre Denkweise, die im Gegensatz zu den Kreml-Narrativen stand, der anderen Seite genau und fair darstellen. Die russischen Talkshow-Produzenten waren zuversichtlich, dass sich das Publikum selbst ein Bild machen konnte, ohne an der Hand geführt zu werden. Die “Gegner” wurden von echten Patrioten in der Sendung demontiert, die sich vermutlich damit trösteten, dass sie für ihre Zeit und Mühe großzügig bezahlt wurden. Diese Sendungen waren für die Debatten der Oxford Union wie die in den 1960er Jahren im Fernsehen übertragenen amerikanischen Ringkämpfe mit Charakteren mit ausgefallenen Namen wie “Haystack Calhoun” und einer übergewichtigen Statur, die zu ihren Namen passte, so etwas wie olympisches Ringen.

Als ich 2016 mein Debüt in allen landesweit ausgestrahlten Talkshows gab und ihre Mechanismen von innen sah, war der amerikanische Journalist Michael Bohm der Bösewicht, der die Talkshows beleben sollte. Bevor er ein Star im russischen Fernsehen wurde, hatte Bohm einige Jahre in der russischen Hauptstadt gelebt und als Redakteur bei der Moscow Times gearbeitet . Er positionierte sich in der Sendung als die Stimme der CIA zu einem bestimmten Thema, das gerade diskutiert wurde. Er gewann die widerstrebende Zuneigung des russischen Publikums, weil er die russische Sprache hervorragend beherrschte und über einen reichen Fundus an russischen Volksweisheiten verfügte, die er aus dem Stegreif vortrug, um seine Vorträge aufzupeppen. Eine Zeit lang verbrachte Bohm seine Wochentage damit, von einer Talkshow zur nächsten zu reisen. Man munkelte, er verdiene sehr gut, während die russischen Diskussionsteilnehmer, die neben ihm saßen, Sandwiches und einen Händedruck bekamen.

Mit dem Beginn der militärischen Sonderoperation im Jahr 2022 wurde die Rolle des Bösewichts in den Talkshows von ukrainischen Politikern und Politologen übernommen, die das Kiewer Narrativ verteidigten. Jetzt, da der Krieg todernst geworden ist, ist auch die russische Toleranz gegenüber ukrainischen Possenreißern versiegt. Die Talkshows haben auf diese Art der leichten Unterhaltung verzichtet und lassen heute nur noch normale russische Experten und Staatsmänner zu Wort kommen. Aus diesen Gründen muss Solowjow selbst Kämpfe austragen, wenn er will, dass die Temperatur in seiner Sendung steigt.

Ich habe in meinen Essays bereits erwähnt, dass ich von Zeit zu Zeit die andere führende Talkshow zur besten Sendezeit in Russland konsultiere, Большая игра, was übersetzt ” Das große Spiel” heißt und sich auf die Rivalität zwischen dem russischen und dem britischen Imperium um Einfluss in Zentralasien im 19. Jahrhundert bezieht. Sie wird in drei Teilen ausgestrahlt. Der Hauptmoderator ist Wjatscheslaw Nikonow, Mitglied der Staatsduma, langjähriger Leiter der russischen Agentur zur Förderung der Kultur im Ausland in der russischen Diaspora und dank seines Stammbaums als Enkel des bolschewistischen Führers Molotow ein erbliches Mitglied der Kreml-Elite. Der andere Hauptredner, der in einem anderen Segment zu Wort kommt, ist Dmitry Simes, ehemaliger Berater und Reisebegleiter von Richard Nixon in seinen letzten Lebensjahren und nach Nixons Tod Direktor der Denkfabrik Nixon Center in Washington, die später in Center for the National Interest umbenannt wurde. Mehrere Jahre lang arbeitete Simes mit Nikonov in Moskau zusammen und moderierte die Sendung in Washington im Rahmen von so genannten “Telebridge”-Sendungen. Als sich jedoch die politische Atmosphäre in den USA zuspitzte und offen antirussisch wurde, brach Simes seine Zelte zu Beginn der Militärischen Sonderoperation ab und zog zurück nach Moskau, von wo aus er heute tätig ist.

Sowohl Nikonov als auch Simes legen großen Wert auf Anstand und führen ein sehr würdevolles Programm durch, das den Diskussionsteilnehmern den gebührenden Respekt zollt. Sie halten auch ein hohes intellektuelles Niveau bei der Diskussion der wichtigsten politischen und internationalen Ereignisse des Tages aufrecht, das vom Produktionsteam gut recherchiert wird. Die Sendung ist am Morgen nach der Live-Übertragung online auf einer Webplattform verfügbar, deren Name den russischen Sinn für Humor selbst in diesen düsteren Zeiten illustriert: rutube. Das erste Segment der gestrigen Sendung finden Sie hier:

https://rutube.ru/video/f15066055e18ef26d63ca9f287198406/

Ich gehe davon aus, dass ich mich in den kommenden Wochen und Monaten verstärkt auf Das große Spiel stützen werde, um meine Einblicke in das aktuelle politische Denken in Russland zu erhalten.

Abschließend möchte ich noch auf zwei weitere Talkshows hinweisen, die ich in meinen glorreichen Tagen im Jahr 2016 persönlich als Diskussionsteilnehmer erlebt habe. Es waren glorreiche Zeiten, weil der Präsidentschaftswahlkampf in Amerika stattfand und das russische Publikum und die Produzenten der Sendungen großes Interesse daran hatten, amerikanische Politikwissenschaftler, die in Moskau leben oder dort häufig zu Besuch sind, auf Sendung zu schicken, die Donald Trumps Wahlkampf einordnen konnten, was ich auch versucht habe zu tun.

Die erste dieser Sendungen ist Время покажет, was übersetzt so viel heißt wie “Die Zeit wird es zeigen”. Jetzt, wie auch schon 2016, hat die Sendung mehrere Moderatoren, von denen der wichtigste Artyom Sheinin war und ist. Wie The Great Game kann auch diese Sendung auf rutube angesehen werden. Die gestrige Sendung kann hier angesehen werden:

https://rutube.ru/video/21b76c838c9d472f88d8247d113125ab/

Sie beginnt mit einem Rückblick auf die Vorgeschichte des heutigen großen Konflikts um den NATO-Beitritt der Ukraine. Sheinin zeigt auf dem Bildschirm einen Auszug aus der Niederschrift der Gespräche zwischen Al Gore und Boris Jelzin im Jahr 1994 über die NATO-Erweiterung sowie einen Auszug aus den Gesprächen zwischen Bill Clinton und Jelzin zum selben Thema im Jahr 1997. Er erörtert die Internationalisierung der NATO als einen wichtigen Aspekt der Treffen in Washington, der sich im Kommuniqué widerspiegelt, insbesondere die erstmalige Benennung Chinas als wichtige Stütze der russischen Kriegswirtschaft. Sheinin und seine politikwissenschaftlichen Gäste erörtern die schrittweise Eskalation des Krieges, die zu erwarten ist, wenn Blinkens Ankündigung, dass F16 im Laufe des Sommers in den ukrainischen Luftraum einfliegen werden, in die Tat umgesetzt wird. Es geht um die Frage, wie Russland auf die Provokation reagieren soll.

Abschließend möchte ich noch auf die Sendung Sechzig Minuten hinweisen, die morgens und am späten Nachmittag live auf smotrim.ru ausgestrahlt wird. Brüsseler Zeit. Sie wird gemeinsam von dem Duma-Mitglied Jewgeni Popow und seiner Frau Olga Skabejewa moderiert. Sie zeigen und kommentieren eine Menge Videomaterial von westlichen Mainstream-Sendern. Vieles davon ist von hohem Wert, doch leider füllen sie die Unterhaltungsnische mit zu vielen belanglosen Berichten über LGBTQ-Exzesse im Westen oder über die Marotten des senilen Biden.

Skabejewa mag ruppig sein, aber Popow ist ein Gentleman mit einem feinen Sinn für Humor. Bevor er Moderator in Moskau wurde, war er der New Yorker Büroleiter des russischen Staatsfernsehens. Ich habe ihn in guter Erinnerung, denn 2016 war er derjenige, der mich nach einer zufälligen Begegnung in Brüssel in die Moskauer Talkshow-Runde brachte. Wir waren beide in einem Saal des Europäischen Parlaments anwesend, um der Vorführung eines Enthüllungsfilms über William Browder beizuwohnen, der sich für die ersten antirussischen Sanktionen eingesetzt hatte, die als Magnitsky-Gesetz verkündet wurden. Als die Chefs des Parlaments die Vorführung im letzten Moment absagten, nachdem ein empörter Browder protestiert hatte, lud mich Popov ein, an seiner Sendung teilzunehmen, die dann bei meinem nächsten Besuch in Russland als Sonderkorrespondent bezeichnet wurde.

Popow und Skabejewa laden in ihre Sendung viele der gleichen Militärexperten und Politologen ein, die auch in der Solowjow-Sendung auftreten. Allerdings haben sie nicht die gleiche Anziehungskraft wie Solowjow, um einflussreiche russische Parlamentarier anzuziehen.

Für diejenigen unter Ihnen, die das NATO-Kommuniqué oder die Erklärung zum Abschluss des Gipfels in Brüssel lesen möchten, das in der Sendung “Die Zeit wird es zeigen” analysiert wurde, hier der Link:

https://www.nato.int/cps/en/natohq/official_texts_227678.htm