Has summer finally arrived?

We are now entering the second week of August and, looking at the reduced numbers of views to my own recent interview with Judge Napolitano on Judging Freedom compared to several weeks ago, as well as the comparatively reduced numbers of other interviewees with one or two exceptions (John Mearsheimer, in particular) it is manifestly obvious that the concerned citizens who constitute our audience have called it a day and are now at the beach somewhere or at another vacation getaway  where they are trying to enjoy life. That means putting aside all concern about why and how the end of the world is nigh.

I say ‘god bless’ to them all and, for my own part, am trying to do the same. I am spending some weeks at a rented apartment on the Belgian coast, where rain or no, everyone is determined to have a good time.

Knokke is the preserve of Belgium’s upper middle class-lower upper class strata. It is where they wisely lock away their savings in residential real estate that has appreciated 800% or more in the past 25 years and is likely to continue to soar in decades to come, far outpacing the stodgy growth rates in the rest of the country. You can exchange a 10,000 or 15,000 euros per meter apartments in Paris for a similar surface area in Knokke and have no cash left over.

When I brought my 16 year old grandson here for a couple of days a month ago, he asked in all seriousness: what do people do here?  And he was left perplexed by my answer:  ‘they live here,’ meaning that you have to spend your days somewhere and this is an agreeable place to do that even if there are no exciting water sports, glitzy movie theaters  or other entertainments that a 16 year old might think of first. I explained that they come to enjoy a beer seated at a brasserie by the paved walkway abutting the beach or to enjoy fine dining at some of the country’s best gourmet restaurants, like Olivier’s,  host to ‘millionaires craving love’ as a 1990s issue of Het Laatste Nieuws printed, quoting the owner-founder Philippe Moffaert. Olivier’s is just a 5 minute walk from our apartment. Alternatively, they spend their time with close relatives and friends from elsewhere in Belgium who own or rent apartments or villas just near their own. feasting on restaurant quality take-out food from local caterers.

In keeping with the often glum, rainy weather of my home city, Brussels, the predominant mood there is almost always restrained and inward looking. But here in Knokke the mood is a direct continuation of those cheery faces you see in Rubens paintings: this is Flemish camaraderie and exuberance at its most traditional. It is family life with lots of little kids to be seen as well as heard on the walkway for strolling along the beach, the digue or zeedijk, if you will.

This town was once famous for its Casino. Times change, and the Casino is now slated for demolition and rebirth, they say, in a more contemporary form.  Its many summer events have been reduced to just one month long Gala Show which promises three hours of Moulin Rouge type entertainment, featuring dancing girls in elaborate plumed costumes and bare asses.  My wife and I went there the other night and were very pleasantly surprised by how well the management understood the needs and desires of its mixed audience which ranged in age from 18 year olds to grandmas and grandpas in their late sixties to early eighties. 

If most of the dancing girls were overweight and more representative of 19^th century demi-monde than of the sleek long-legged Slavic gals on the French stages, there was good reason:  the audience is not 40 year old purchasing executives being hosted to a sexy evening out by French corporate sales people but retired Flemings looking with greater interest at the singers providing renditions of ABBA and Elton John songs or world class variety show jugglers and magicians, who also appeared on stage.  And they came in groups of family and friend s, taking tables for six to ten for themselves.

Midway through the 3 hour show, the audience was already warming up.  Hands were swaying in the air to some of the songs. By the last 45 minutes, even the oldest and least stable on their feet among the audience threw away their canes and were shuffling- dancing between tables.  The management had very wisely provided an ambiance where their aging audience could shed decades, shed self-consciousness and enjoy some moments of youthful ‘shaking a leg.’

Here on the coast, French is a disappearing language spoken only by ever declining numbers of Walloon and Brusseler visitors from the south of the country who remain loyal to this territory year after year despite national ethnic divisions and political wrangling. The locals remain competently bilingual, but it is now English and Flemish that they speak. Nonetheless, the Flemings clearly remain appreciative of the achievements of French civilization, such as the butter laden croissants they line up to purchase at the better Knokke bakeries. In the same spirit nearly half of the songs we heard from the stage in the Casino were French chansons. 

Were any of those folks around me in the Casino thinking about the war in Ukraine or of the about to start regional war in the Middle East?   I very much doubt it.  For them, like for the members of the prestigious royal social club of which I am a member in Brussels, the wars are just an inconvenience, a nuisance, and everyone responsible for them in their eyes, like Vladimir Putin or the Iranian leadership, is a pest. If you were to tell them that we are hair’s breadth away from a Third World War, they would consider you mentally unbalanced.

I easily imagine that the situation is the same if you visited the New Jersey shore these days. The insouciance, the willful ignorance of the unpleasantness and outright mortal dangers of current international politics is a commonality that binds together those enjoying prosperity on the two continents, of whom there are vastly greater numbers than those of us in the Opposition to the American led permanent wars and chaos.

All of the foregoing brings me back to my own explanation of how we may all be delivered from well-earned destruction:  divine intervention.  Watch for it!

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Ist der Sommer endlich gekommen?

Wir befinden uns jetzt in der zweiten Augustwoche, und wenn man sich die im Vergleich zu vor einigen Wochen gesunkenen Zugriffszahlen auf mein eigenes Interview mit Judge Napolitano auf Judging Freedom ansieht, sowie die vergleichsweise gesunkenen Zugriffszahlen auf andere Interviewpartner mit ein oder zwei Ausnahmen (insbesondere John Mearsheimer), dann ist es offensichtlich, dass die besorgten Bürger, die unser Publikum ausmachen, Feierabend gemacht haben und jetzt irgendwo am Strand oder an einem anderen Urlaubsort sind, wo sie versuchen, das Leben zu genießen. Das bedeutet, dass sie alle Sorgen darüber, warum und wie das Ende der Welt naht, beiseite schieben.

Ich sage ihnen allen ‘Gott segne Sie’ und versuche meinerseits, dasselbe zu tun. Ich verbringe einige Wochen in einer gemieteten Wohnung an der belgischen Küste, wo jeder, egal ob es regnet oder nicht, entschlossen ist, sich zu amüsieren.

Knokke ist die Domäne der belgischen oberen Mittelschicht und der unteren Oberschicht. Hier haben sie ihre Ersparnisse klugerweise in Wohnimmobilien angelegt, die in den letzten 25 Jahren einen Wertzuwachs von 800 % oder mehr erfahren haben und in den kommenden Jahrzehnten wahrscheinlich weiter steigen werden, weit mehr als die schwerfälligen Wachstumsraten im Rest des Landes. Sie können eine 10.000 oder 15.000 Euro pro Quadratmeter teure Wohnung in Paris gegen eine ähnliche Fläche in Knokke eintauschen und haben kein Geld mehr übrig.

Als ich vor einem Monat meinen 16-jährigen Enkel für ein paar Tage hierher gebracht habe, fragte er allen Ernstes: Was machen die Leute hier? Und meine Antwort verblüffte ihn: “Sie leben hier”, was bedeutet, dass man seine Tage irgendwo verbringen muss, und dies ist ein angenehmer Ort, um dies zu tun, auch wenn es keine aufregenden Wassersportarten, glitzernde Kinos oder andere Unterhaltungsmöglichkeiten gibt, an die ein 16-Jähriger vielleicht zuerst denkt. Ich habe ihm erklärt, dass sie hierher kommen, um ein Bier in einer Brasserie am gepflasterten Strandweg zu trinken oder um in einigen der besten Gourmet-Restaurants des Landes zu speisen, wie z.B. im Olivier’s, das “Millionäre auf der Suche nach Liebe” beherbergt, wie es in einer Ausgabe von Het Laatste Nieuws aus den 1990er Jahren hieß, in der der Eigentümer und Gründer Philippe Moffaert zitiert wurde. Olivier’s ist nur 5 Minuten zu Fuß von unserer Wohnung entfernt. Oder sie verbringen ihre Zeit mit engen Verwandten und Freunden aus anderen Teilen Belgiens, die Wohnungen oder Villen in der Nähe ihrer eigenen besitzen oder mieten, und schlemmen in Restaurantqualität, die sie von lokalen Anbietern erhalten.

Passend zu dem oft trüben, regnerischen Wetter in meiner Heimatstadt Brüssel ist die vorherrschende Stimmung dort fast immer verhalten und nach innen gerichtet. Aber hier in Knokke ist die Stimmung eine direkte Fortsetzung der fröhlichen Gesichter, die man auf Rubens-Gemälden sieht: das ist flämische Kameradschaft und Ausgelassenheit in ihrer traditionellsten Form. Es ist ein Familienleben mit vielen kleinen Kindern, die man auf dem Spazierweg am Strand, dem digue oder zeedijk, wenn man so will, sehen und hören kann.

Diese Stadt war einst für ihr Casino berühmt. Die Zeiten ändern sich, und das Casino soll nun abgerissen und in einer zeitgemäßeren Form wiederaufgebaut werden, heißt es. Die vielen Sommerveranstaltungen wurden auf eine einmonatige Gala-Show reduziert, die drei Stunden Unterhaltung im Stil des Moulin Rouge verspricht, mit tanzenden Mädchen in aufwendigen Kostümen mit Federn und nackten Hintern. Meine Frau und ich waren neulich eines abends dort und sehr angenehm überrascht, wie gut das Management die Bedürfnisse und Wünsche des gemischten Publikums verstanden hat, das im Alter von 18 Jahren bis zu Omas und Opas in ihren späten Sechzigern bis frühen Achtzigern reichte.

Wenn die meisten Tänzerinnen übergewichtig waren und eher der Demi-Monde des 19. Jahrhunderts entsprachen als den schlanken, langbeinigen slawischen Mädels auf den französischen Bühnen, so hatte das einen guten Grund: Das Publikum besteht nicht aus 40-jährigen Führungskräften aus dem Einkaufsbereich, die von französischen Vertriebsmitarbeitern zu einem sexy Abend eingeladen werden, sondern aus Flamen im Ruhestand, die mit größerem Interesse den Sängern zuschauen, die ABBA- und Elton-John-Songs vortragen, oder den Weltklasse-Varieté-Jongleuren und Zauberern, die ebenfalls auf der Bühne stehen. Und sie kamen in Gruppen von Familie und Freunden und nahmen Tische für sechs bis zehn Personen für sich allein.

Nach der Hälfte der dreistündigen Show war das Publikum bereits aufgewärmt. Zu einigen Liedern wurden die Hände in der Luft geschwungen. In den letzten 45 Minuten warfen selbst die ältesten und unsichersten unter den Zuschauern ihre Stöcke weg und schlurften tanzend zwischen den Tischen hin und her. Das Management hatte in weiser Voraussicht für ein Ambiente gesorgt, in dem das alternde Publikum die Jahrzehnte hinter sich lassen, sein Bewusstsein seiner selbst ablegen und einige Momente des jugendlichen “Beineschwingens” genießen konnte.

Hier an der Küste ist Französisch eine verschwindende Sprache, die nur noch von einer immer geringer werdenden Zahl wallonischer und brüsseler Besucher aus dem Süden des Landes gesprochen wird, die diesem Gebiet trotz nationaler ethnischer Spaltungen und politischer Querelen Jahr für Jahr die Treue halten. Die Einheimischen sind nach wie vor kompetent zweisprachig, aber sie sprechen jetzt Englisch und Flämisch. Nichtsdestotrotz wissen die Flamen die Errungenschaften der französischen Zivilisation nach wie vor zu schätzen, wie etwa die mit Butter gefüllten Croissants, für die sie in den besseren Bäckereien von Knokke Schlange stehen. In diesem Sinne waren fast die Hälfte der Lieder, die wir auf der Bühne des Casinos hörten, französische Chansons.

Hat irgendjemand von den Leuten um mich herum im Casino an den Krieg in der Ukraine oder an den bevorstehenden regionalen Krieg im Nahen Osten gedacht? Ich bezweifle das sehr. Für sie, wie auch für die Mitglieder des angesehenen königlichen Gesellschaftsklubs, dem ich in Brüssel angehöre, sind die Kriege nur eine Unannehmlichkeit, ein Ärgernis, und jeder, der für sie verantwortlich ist, wie Wladimir Putin oder die iranische Führung, ist in ihren Augen eine Plage. Wenn man ihnen sagen würde, dass wir um Haaresbreite von einem Dritten Weltkrieg entfernt sind, würden sie einen für geistig verwirrt halten.

Ich kann mir gut vorstellen, dass die Situation die gleiche ist, wenn Sie in diesen Tagen die Küste von New Jersey besuchen. Die Sorglosigkeit, die vorsätzliche Ignoranz gegenüber den Unannehmlichkeiten und offenkundigen tödlichen Gefahren der gegenwärtigen internationalen Politik ist eine Gemeinsamkeit, die diejenigen verbindet, die sich auf beiden Kontinenten ihres Wohlstands erfreuen, von denen es weitaus mehr gibt als diejenigen von uns, die in der Opposition zu den von den Amerikanern geführten permanenten Kriegen und dem Chaos stehen.

All das bringt mich zurück zu meiner eigenen Erklärung, wie wir alle von der wohlverdienten Zerstörung befreit werden können: göttliches Eingreifen. Haltet Ausschau danach!