Far Eastern Economic Forum: perhaps the least covered international event by Western major media this week

Vladimir Putin’s state visit to Mongolia at the start of this week drew the attention of U.S. and European media. The BBC and, I assume, other broadcasters put on screen video clips of the honor guard reception for the Russian President. However, nearly all coverage was directed at one very specific aspect of the visit: that it was Vladimir Putin’s first visit to a member state of the International Criminal Court (ICC), which had issued a year ago an international arrest warrant following the Court’s determination of his responsibility for what Ukrainian authorities called a deportation of Ukrainian children to children from their homes in occupied Ukraine to the Russian interior.

I won’t go into the details of the allegations against Putin other than to say that the charges were false and defamatory, since the children involved, whether orphans or otherwise, were left without parental supervision in areas of combat. They were temporarily moved away for their own safety. The entire proceedings of the ICC were a textbook case of manipulation and abuse of international organizations by the United States and could only serve to discredit such institutions and limit their effectiveness in pursuing justice in other cases that fall within their remit.

What happened in Mongolia, which is a member of the ICC and has a judge in its ranks, is that Ulan Bator refused to execute the arrest warrant and proceeded to give Mr. Putin a very warm welcome indeed, to the dismay of the United States which, with France and other allies (see the visit of Emmanuel Macron not long ago), had in advance applied all possible pressure on the Mongol leadership, shall we say by the usual extortionate methods, to prevent the visit of the Russian president.

From the Russian perspective, Putin’s visit to Ulan Bator was timed to coincide with the September 2-3 observance of the end of WWII in the Pacific, thereby providing an opportunity to recall the time when Mongolia and Soviet Russia worked very closely together to combat Japanese occupiers of nearby Chinese Manchuria. The visit featured wide-ranging discussions of possible new joint Russian-Mongolian infrastructure projects, including the long-delayed construction of a Power of Siberia-2 gas pipeline across Mongolia to facilitate deliveries of natural gas to China’s western regions.

For Mongolia, Putin’s visit provided an opportunity to assert its sovereignty and independence of Western meddling after a long period as a would-be American protectorate that began in the early 1990s when the Russian Federation slashed ties with Soviet dependencies like Mongolia and Cuba for which it no longer had the personnel or money to continue. Indeed, today Mongolia is both economically and diplomatically walking a tightrope between East and West very much in the same way as India. Commercial ties with Russia in particular are going strong, inasmuch as Russia provides one third or more of the country’s refined oil and other hydrocarbon imports.

None of these consequential elements of Mr. Putin’s visit to Mongolia were reflected in Western media accounts. No matter! What followed, when the Russian president proceeded on his way to the final destination of his trip, Vladivostok for the just opening Far Eastern Economic Forum was a still more complete news blackout by the West.

Well, not quite complete.  I understand that the online editions of several British newspapers did serve up to their subscribers live coverage of Mr. Putin’s keynote address to the plenary session of the Forum yesterday.

Nonetheless, you likely have very little inkling of what has been going on in Vladivostok, and in the brief remarks that follow I will try to fill in the gaps.

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This was the 9^th edition of the Far Eastern Forum in Vladivostok which is a counterpoint to the annual St Petersburg International Economic Forum that takes place in the spring. As in Petersburg, the Vladivostok event brings in commercial and diplomatic missions from all over the world and it also has very important foreign statesmen who appear on the dais with Vladimir Putin during the plenary session. They deliver speeches and participate in a Q&A. This time there were more than 70 countries represented at the Forum and the VIP foreign guests were the Prime Minister of Malaysia, Anwar Ibrahim, and the Chinese Vice President, Han Zheng.

The presence of Mr. Ibrahim was particularly relevant and also shocking for the Collective West, which is one reason you did not see his face on the BBC this week. Just a reminder that Britain was the former colonial overlord in what is now Malaysia.

 Malaysia has formally requested to join BRICS and Russia will be the sponsor of their candidacy. They will participate in the BRICS summit that will be held in Kazan on 26 October and their admittance to the club as full members is a foregone conclusion.

Malaysia will be the first member of the Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) to join BRICS, but we may well expect others to join soon after, starting perhaps with Vietnam. Their joining BRICS represents a significant departure from Malaysia’s hitherto close ties with the United States. There may be many explanations for this change of direction, but one standout is the country’s religious orientation. Malaysia’s population of 35 million is predominantly Muslim and they have watched with horror the Israeli genocide in Gaza which is enabled by Washington.

Russian commentators on Mr. Ibrahim’s address to the plenary session last night directed attention to his remarks on what sets Russia apart from other nations. Yes, he said, it is a major military power and economic power, but it is also a country with significant Soft Power attractiveness thanks to its cultural heritage. Ibrahim said that he was first drawn to the power of Russian literature through the books of Dostoevsky and Tolstoy, but then moved on to Chekhov and even the poetess Akhmatova.  No doubt he said this with sincerity, but if he had been looking for a key to win over the sympathies of Russians for his country apart from the fine beaches which each year bring in 150,000 Russian tourists, then he could do no better than by highlighting Russian culture. We do not yet know what commercial deals were signed off between Malaysian and Russian companies during the Forum, but surely there were some successes at the level of mutual investments in manufacturing and software among other domains.

PRC Vice President Han Zheng was smiling and satisfied with the proceedings even when the moderator posed a rather provocative question about why the Chinese government seemed to be holding back Chinese companies from setting up shop across the border in Russia. Mr. Putin jumped in to soften the blow, explaining that Russia is doing everything possible now to make such moves more attractive to their prospective Chinese partners.

As regards China, Orientalist experts appearing on the Russian talk shows in the evening explained that there are ever closer relations being established between the northeast region of China and the Russian Far East region. Indeed, while the South of China is oriented to doing business with the United States and Europe, the Northeast is integrating with Russia. To add momentum to this trend, a number of the key infrastructure projects that President Putin mentioned in his address to the plenary session are precisely directed at improving logistics of trade across the Amur River, meaning additional bridges and improved customs posts so that waiting time for trucks can be reduced to 10 minutes or less.

What little reporting on Putin’s remarks at the Forum that we see in Western media have cherry picked his answers to some questions following his speech, so as to produce the impression that he spoke about the Ukraine conflict and was in one way or another threatening the West with nuclear attack. Nothing could be further from the truth.

This year’s Economic Forum was dedicated to the theme of the Far Eastern region in 2030.  Accordingly, Mr. Putin’s speech dealt exclusively with Russia’s plans for accelerated development of the region through two parallel sets of initiatives: building infrastructure to attract companies to the region and ensuring living conditions for the local population that are highly attractive. The idea is to offer career growth to Russians under the age of 35 who will settle there for a good long time, raise families and provide a pool of skilled manpower to drive economic expansion that far outstrips that of other Russian regions.

The infrastructure investments by the government will focus first on logistics and transportation. This means doubling or more the freight capacity of the mainline railroads serving the region, namely the Trans-Siberian and the Baikal-Amur railway (BAM in Russian). In the time period under discussion, Russia will complete construction of a major highway extending from Petersburg in the West to Vladivostok in the East. It means expanding airports, expanding seaports and the like in the Maritime region and in the adjacent Far Eastern regions as far west as Eastern Siberia and as far north as the arctic coast where further investment is needed to accommodate growing use of the Northern Sea Route and to serve the centers of extractive industries. Some of the regional infrastructure will be done in joint government-private business ventures, with which Russia has many years of fruitful experience now.

With regard to incentives to encourage migration to the Far East, the existing preferential 2% mortgage rate for settlers under the age of 35, for veterans of the SMO, for doctors, school teachers and other professions in great demand will be continued and expanded to take in still more categories of applicants. New housing developments will be endowed with medical clinics, high quality schools and other essentials of comfortable family life. The days of dormitory accommodations for workers attached to factories built in vast empty lands typical of the Soviet days are recognized as having inhibited long term settlement of the region, and will not be repeated.

Particular efforts will be made to improve higher education with establishment of additional university centers and expansion of existing ones, as in Vladivostok itself. Where possible, commercial research centers will be attached to these universities.

In fact, the guiding principles of the master plan for the period to 2030 have been in place for nearly a decade, though they were financed much more modestly. Nonetheless, they achieved results that Vladimir Putin could read off to the audience: namely positive demographic trends, especially as regards young settlers aged 20-22 and the higher rate of economic growth. As Putin said in the conclusion of his speech, the Far Eastern region is the leader in Russia’s outreach to the world, being situated among the world’s most dynamic countries that outpace the West by more than 2:1.

To be sure, Vladimir Putin allowed himself to be drawn into discussion of world events outside the framework of the Forum. It is in this context that he spoke of the dire situation of the Ukrainian military in the Donbas, who have exhausted their human reserves and lost their armor. He also allowed himself to reply to a question about whom Russia favors as winner of the November presidential elections in the USA. With a wry smile, he acknowledged that Russia’s choice is Kamala because of her ‘contagious smile.’ He said he does not believe that a person with such a smile could be truly hostile.  To this, I will quote from Verdi’s Rigoletto: ‘le prince s’amuse.’

©Gilbert Doctorow, 2024

Translated below into German (Andreas Mylaeus)

Fernöstliches Wirtschaftsforum: das internationale Ereignis, über das die westlichen Medien in dieser Woche vielleicht am wenigsten berichtet haben

Der Staatsbesuch von Wladimir Putin in der Mongolei zu Beginn dieser Woche hat die Aufmerksamkeit der amerikanischen und europäischen Medien auf sich gezogen. Die BBC und, wie ich annehme, auch andere Sender zeigten Videoclips vom Empfang der Ehrengarde für den russischen Präsidenten. Fast die gesamte Berichterstattung konzentrierte sich jedoch auf einen ganz bestimmten Aspekt des Besuchs: den ersten Besuch Wladimir Putins in einem Mitgliedstaat des Internationalen Strafgerichtshofs (IStGH), der vor einem Jahr einen internationalen Haftbefehl ausgestellt hatte, nachdem der Gerichtshof seine Verantwortung für die von den ukrainischen Behörden so bezeichnete Deportation ukrainischer Kinder aus ihren Häusern in der besetzten Ukraine ins russische Hinterland festgestellt hatte.

Ich werde nicht auf die Einzelheiten der Anschuldigungen gegen Putin eingehen, sondern nur sagen, dass die Anschuldigungen falsch und diffamierend waren, da die betroffenen Kinder, ob Waisen oder nicht, ohne elterliche Aufsicht in Kampfgebieten zurückgelassen wurden. Sie wurden zu ihrer eigenen Sicherheit vorübergehend weggebracht. Das gesamte Verfahren des IStGH war ein Lehrbuchfall der Manipulation und des Missbrauchs internationaler Organisationen durch die Vereinigten Staaten und konnte nur dazu dienen, diese Institutionen zu diskreditieren und ihre Wirksamkeit bei der Verfolgung von Gerechtigkeit in anderen Fällen, die in ihren Zuständigkeitsbereich fallen, einzuschränken.

In der Mongolei, die Mitglied des Internationalen Strafgerichtshofs ist und einen Richter in ihren Reihen hat, weigerte sich Ulan Bator, den Haftbefehl zu vollstrecken, und bereitete Herrn Putin einen sehr herzlichen Empfang, sehr zum Missfallen der Vereinigten Staaten, die zusammen mit Frankreich und anderen Verbündeten (siehe den Besuch von Emmanuel Macron vor kurzem) im Vorfeld mit den üblichen erpresserischen Methoden Druck auf die mongolische Führung ausgeübt hatten, um den Besuch des russischen Präsidenten zu verhindern.

Aus russischer Sicht fiel Putins Besuch in Ulan Bator zeitlich mit den Feierlichkeiten zum Ende des Zweiten Weltkriegs im Pazifik am 2. und 3. September zusammen und bot damit die Gelegenheit, an die Zeit zu erinnern, als die Mongolei und Sowjetrussland im Kampf gegen die japanischen Besatzer in der nahe gelegenen chinesischen Mandschurei sehr eng zusammengearbeitet haben. Im Rahmen des Besuchs wurden umfassende Gespräche über mögliche neue gemeinsame russisch-mongolische Infrastrukturprojekte geführt, darunter auch über den lange verzögerten Bau einer Power of Siberia-2-Gaspipeline durch die Mongolei, die die Lieferung von Erdgas in die westlichen Regionen Chinas erleichtern soll.

Für die Mongolei bot Putins Besuch eine Gelegenheit, ihre Souveränität und Unabhängigkeit von westlichen Einmischungen zu behaupten, nachdem sie lange Zeit ein Möchtegern-Protektorat der USA war, das Anfang der 1990er Jahre begann, als die Russische Föderation die Beziehungen zu von der Sowjetunion abhängigen Ländern wie der Mongolei und Kuba abbrach, für die sie nicht mehr das Personal oder das Geld hatte, um die ehemalige Politik fortzusetzen. Tatsächlich befindet sich die Mongolei heute sowohl wirtschaftlich als auch diplomatisch auf einer Gratwanderung zwischen Ost und West, ähnlich wie Indien. Vor allem die Handelsbeziehungen zu Russland werden intensiviert, da Russland ein Drittel oder mehr des raffinierten Öls und anderer Kohlenwasserstoffeinfuhren des Landes liefert.

Keines dieser folgenreichen Elemente des Besuchs von Herrn Putin in der Mongolei wurde in den westlichen Medien erwähnt. Das macht nichts! Was folgte, als der russische Präsident sich auf den Weg zum Endziel seiner Reise, Wladiwostok, zum gerade eröffneten Fernöstlichen Wirtschaftsforum machte, war eine noch vollständigere Nachrichtensperre des Westens.

Nun, nicht ganz. Soweit ich weiß, haben die Online-Ausgaben mehrerer britischer Zeitungen ihren Abonnenten eine Live-Berichterstattung über die Grundsatzrede von Herrn Putin auf der gestrigen Plenarsitzung des Forums angeboten.

Nichtsdestotrotz haben Sie wahrscheinlich kaum eine Ahnung davon, was in Wladiwostok vor sich ging, und in den folgenden kurzen Ausführungen werde ich versuchen, die Lücken zu füllen.

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Dies war die 9. Ausgabe des Fernost-Forums in Wladiwostok, das einen Gegenpol zum jährlich im Frühjahr stattfindenden Internationalen Wirtschaftsforum in St. Petersburg bildet. Wie in Petersburg kommen auch in Wladiwostok Handels- und diplomatische Vertretungen aus der ganzen Welt zusammen, und es sind auch sehr wichtige ausländische Staatsmänner anwesend, die während der Plenarsitzung mit Wladimir Putin auf dem Podium sitzen. Sie halten Reden und nehmen an einer Fragerunde teil. Diesmal waren mehr als 70 Länder auf dem Forum vertreten, und die ausländischen Ehrengäste waren der Premierminister von Malaysia, Anwar Ibrahim, und der chinesische Vizepräsident Han Zheng.

Die Anwesenheit von Herrn Ibrahim war besonders wichtig und für den kollektiven Westen auch schockierend, was ein Grund dafür ist, dass Sie sein Gesicht diese Woche nicht in der BBC gesehen haben. Nur zur Erinnerung: Großbritannien war der ehemalige Kolonialherr im heutigen Malaysia.

Malaysia hat offiziell beantragt, den BRICS beizutreten, und Russland wird die Kandidatur unterstützen. Sie werden am BRICS-Gipfel teilnehmen, der am 26. Oktober in Kasan stattfinden wird, und ihre Aufnahme in den Club als Vollmitglieder ist eine ausgemachte Sache.

Malaysia wird das erste Mitglied des Verbandes Südostasiatischer Nationen (ASEAN) sein, das den BRICS beitritt, aber wir können davon ausgehen, dass andere Länder bald folgen werden, angefangen vielleicht mit Vietnam. Ihr Beitritt zu den BRICS bedeutet eine deutliche Abkehr von den bisher engen Beziehungen Malaysias zu den Vereinigten Staaten. Es mag viele Erklärungen für diesen Richtungswechsel geben, aber eine davon ist die religiöse Ausrichtung des Landes. Die 35 Millionen Einwohner Malaysias sind überwiegend Muslime und haben mit Entsetzen den israelischen Völkermord im Gazastreifen beobachtet, der von Washington unterstützt wird.

Russische Kommentatoren lenkten die Aufmerksamkeit bei Herrn Ibrahims Rede vor der Plenarsitzung gestern Abend auf seine Ausführungen darüber, was Russland von anderen Nationen unterscheidet. Ja, sagte er, es sei eine große Militärmacht und Wirtschaftsmacht, aber es sei auch ein Land, das dank seines kulturellen Erbes eine große Anziehungskraft für Soft Power habe. Ibrahim sagte, dass er zunächst durch die Bücher von Dostojewski und Tolstoi von der Kraft der russischen Literatur angezogen wurde, dann aber zu Tschechow und sogar zur Dichterin Achmatowa überging. Zweifellos sagte er dies mit Aufrichtigkeit, aber wenn er nach einem Schlüssel suchte, um die Sympathien der Russen für sein Land zu gewinnen, abgesehen von den schönen Stränden, die jedes Jahr 150.000 russische Touristen anlocken, dann konnte er nichts Besseres tun, als die russische Kultur hervorzuheben. Wir wissen noch nicht, welche Handelsverträge zwischen malaysischen und russischen Unternehmen während des Forums unterzeichnet wurden, aber sicherlich gab es einige Erfolge auf der Ebene gegenseitiger Investitionen, unter anderem in den Bereichen Fertigung und Software.

Der Vizepräsident der VR China, Han Zheng, lächelte und war mit dem Verlauf des Gesprächs zufrieden, selbst als der Moderator eine recht provokante Frage stellte, warum die chinesische Regierung chinesische Unternehmen offenbar davon abhält, sich jenseits der Grenze in Russland anzusiedeln. Putin schaltete sich ein, um die Situation zu entschärfen, und erklärte, dass Russland jetzt alles tut, um solche Schritte für potenzielle chinesische Partner attraktiver zu machen.

Was China betrifft, so erklärten Orientalisten, die am Abend in russischen Talkshows auftraten, dass sich die Beziehungen zwischen dem Nordosten Chinas und dem Fernen Osten Russlands immer enger gestalten. Während nämlich der Süden Chinas auf Geschäfte mit den Vereinigten Staaten und Europa ausgerichtet ist, integriert sich der Nordosten mit Russland. Um diesen Trend zu verstärken, zielen einige der wichtigsten Infrastrukturprojekte, die Präsident Putin in seiner Rede vor dem Plenum erwähnte, genau auf die Verbesserung der Logistik des Handels über den Amur ab, d.h. zusätzliche Brücken und verbesserte Zollstellen, so dass die Wartezeit für Lastwagen auf 10 Minuten oder weniger reduziert werden kann.

Die wenigen Berichte über Putins Äußerungen auf dem Forum, die in den westlichen Medien zu finden sind, haben seine Antworten auf einige Fragen im Anschluss an seine Rede herausgepickt, um den Eindruck zu erwecken, er habe über den Ukraine-Konflikt gesprochen und dem Westen auf die eine oder andere Weise mit einem Atomangriff gedroht. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Das diesjährige Wirtschaftsforum war dem Thema der Region Fernost im Jahr 2030 gewidmet. Dementsprechend befasste sich Putin in seiner Rede ausschließlich mit den Plänen Russlands für eine beschleunigte Entwicklung der Region durch zwei parallele Initiativen: Aufbau von Infrastrukturen, um Unternehmen in die Region zu locken, und Gewährleistung äußerst attraktiver Lebensbedingungen für die örtliche Bevölkerung. Die Idee ist, Russen unter 35 Jahren eine berufliche Entwicklung zu bieten, die sich dort für eine lange Zeit niederlassen, Familien gründen und ein Reservoir an qualifizierten Arbeitskräften zur Verfügung stellen, um das Wirtschaftswachstum voranzutreiben, das das anderer russischer Regionen weit übertrifft.

Die Infrastrukturinvestitionen der Regierung werden sich zunächst auf Logistik und Transport konzentrieren. Dies bedeutet eine Verdoppelung oder mehr der Frachtkapazität der Haupteisenbahnlinien, die die Region bedienen, nämlich der Transsibirischen und der Baikal-Amur-Eisenbahn (BAM auf Russisch). Im fraglichen Zeitraum wird Russland den Bau einer großen Autobahn abschließen, die von Petersburg im Westen bis Wladiwostok im Osten reicht. Dies bedeutet den Ausbau von Flughäfen, Seehäfen und dergleichen in der maritimen Region und in den angrenzenden fernöstlichen Regionen bis nach Ostsibirien und bis zur arktischen Küste, wo weitere Investitionen erforderlich sind, um der zunehmenden Nutzung des Nördlichen Seewegs Rechnung zu tragen und die Zentren der mineralgewinnenden Industrie zu bedienen. Ein Teil der regionalen Infrastruktur wird im Rahmen gemeinsamer staatlich-privater Unternehmen realisiert werden, mit denen Russland bereits seit vielen Jahren gute Erfahrungen gemacht hat.

Was die Anreize für die Zuwanderung in den Fernen Osten anbelangt, so wird der bestehende Vorzugshypothekensatz von 2 % für Siedler unter 35 Jahren, für Veteranen der SMO, für Ärzte, Lehrer und andere gefragte Berufe fortgesetzt und auf noch mehr Kategorien von Bewerbern ausgedehnt. Neue Wohnsiedlungen werden mit medizinischen Kliniken, hochwertigen Schulen und anderen wichtigen Einrichtungen für ein komfortables Familienleben ausgestattet. Die für die Sowjetzeit typischen Wohnheime für Arbeiter, die an Fabriken angeschlossen sind, die auf riesigen leeren Flächen errichtet wurden, haben sich als Hemmschuh für die langfristige Besiedlung der Region erwiesen und werden sich nicht wiederholen.

Besondere Anstrengungen werden unternommen, um die Hochschulbildung durch die Einrichtung zusätzlicher Universitätszentren und den Ausbau bestehender Zentren, wie in Wladiwostok selbst, zu verbessern. Soweit möglich, werden diesen Universitäten kommerzielle Forschungszentren angegliedert.

Die Leitprinzipien des Masterplans für den Zeitraum bis 2030 gelten bereits seit fast einem Jahrzehnt, wenn auch mit wesentlich bescheideneren Mitteln. Dennoch haben sie Ergebnisse erzielt, die Wladimir Putin den Zuhörern vorlesen konnte: nämlich eine positive demografische Entwicklung, insbesondere bei den jungen Siedlern im Alter von 20-22 Jahren, und ein höheres Wirtschaftswachstum. Wie Putin zum Abschluss seiner Rede sagte, ist die Region im Fernen Osten führend bei der Annäherung Russlands an die Welt, da sie zu den dynamischsten Ländern der Welt gehört, die den Westen im Verhältnis 2:1 übertreffen.

Natürlich ließ sich Wladimir Putin auch außerhalb des Forums in die Diskussion über das Weltgeschehen einbinden. In diesem Zusammenhang sprach er über die katastrophale Lage des ukrainischen Militärs im Donbass, das seine menschlichen Reserven erschöpft und seine Rüstung verloren hat. Er erlaubte sich auch, auf die Frage zu antworten, wen Russland als Sieger der Präsidentschaftswahlen in den USA im November favorisiert. Mit einem schiefen Lächeln räumte er ein, dass Russland Kamala wegen ihres „ansteckenden Lächelns“ favorisiere. Er sagte, er glaube nicht, dass eine Person mit einem solchen Lächeln wirklich feindselig sein könne. Dazu möchte ich aus Verdis Rigoletto zitieren: ‘le prince s’amuse’.