Who is saying what about China today:  Western mainstream versus Russian mainstream

The lead story on the BBC World News broadcast this morning was the military exercises China is now carrying out in the Taiwan Strait and its encirclement of the island by its ‘coast guard’ vessels in what is clearly meant to demonstrate its ability to impose a blockade at any time of its choosing and so to bring Taiwan to heel without an invasion and with little or no loss of life.

 As the BBC news presenter explained, the Chinese muscle flexing was a response to an aggressive speech last Thursday by Taiwan’s recently installed president William Lai Ching-tai, who said that “The People’s Republic of China has no right to represent Taiwan.” Put in plain English, Lai was rejecting the One China policy that Beijing agreed with Richard Nixon back in 1972. That policy had been the backbone of U.S.-Chinese relations ever since….until the Trump and then the Biden administration decided that any and all measures should be applied to contain the growth of the People’s Republic and its implicit challenge to U.S. global hegemony. Encouraging Taiwanese independence is one of the several elements of U.S.-led containment.

Indeed, the BBC’s explanation of the timing of the Chinese naval exercises may ring true, but is it sufficient cause? I would suggest that the offensive speech may have been little more than a pretext for a message that Beijing is sending over the heads of the Taiwanese to the political establishment in the USA. The message is that should the United States join Israel in an attack on Iran that puts critically important supplies of oil to China from the Persian Gulf in jeopardy, in retaliation China can use the distraction of Washington with wars in Ukraine and the Middle East to accomplish its long-desired reunification with Taiwan at minimal risk or cost to itself.

Meanwhile in Russian state television news programs today the maneuvers around Taiwan were not mentioned at all, though China was. The China story in Russia was about the visit today of their Minister of Defense Andrei Belousov for talks with his Chinese counterpart. 

As we were shown, Belousov made the mandatory protocol visit to Tienanmen Square to lay a wreath at the memorial dedicated to Mao Tse-Tung’s liberation fighters, this just a few days after the 75^th anniversary of the founding of the People’s Republic. However, we can be sure that this bit of pomp and ceremony was just cover for the substantive talks on military cooperation at this moment of high global tensions that Belousov and his delegation of senior military officers conducted behind closed doors.

The news coverage on Rossiya 1 told us nothing about those talks but did provide some videos showing recent joint Russian-Chinese naval exercises that were carried out by more than 400 vessels, the largest of their kind ever. And they assured the television audience that this ever- closer military cooperation and exercises is raising alarm in NATO.

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For its part, Alternative Media today seem to have been more interested in developments in the Middle East, where the outbreak of a region-wide war is expected at any moment. Everyone is awaiting Israel’s response to Iran’s firing 180 ballistic missiles there on 1 October, a response that the Israeli military says will be a ‘deadly’ surprise for the Iranians. Then, there is speculation on what Iran will do next, whether that will be escalatory in such manner as to bring in the United States as an active belligerent at Israel’s side. All of this raises the question of what Russia, Iran’s putative ally, will do in those circumstances. Speculation is rife on all these counts.

With respect to the last issue, today’s “Indian Punchline” delivered some interesting food for thought. Author Bhadrakumar asks, very reasonably, why the Russians seem to be dragging their feet over the signing of a military cooperation agreement that was substantially agreed more than a month ago. He points to the meeting of Iran’s President Masoud Pezeshkian and Russian President Vladimir Putin in Ashgabat, Turkmenistan on 11 October during which it appeared that Pezeshkian is now the suitor who ‘hopes’ for consummation of the deal when they meet next at the BRICS summit in Kazan, Russia ‘god willing’ (his expression) in a little more than a week’s time from now. In what may be construed as a cold shower on that ‘hope,’ Vladimir Putin departed from his usual procedure at the conclusion of such high- level talks and did not hold a press conference.

I note that the suggestion of less than wholehearted support for Iran by the Russians is newsworthy. Many talking heads in the Alternative Media have been saying for some time that the Russians have delivered to Iran their S400 air defense systems and also possibly some advanced fighter jets together with pilots to fly them. I admit to having said the same, although my usual source, Russian state television spoke of such deliveries only as ‘possible’ but ‘unconfirmed.’

In an interview today on “Judging Freedom,” Ray McGovern alluded to the “Indian Punchline” article and offered his own explanation for why the Russians may indeed be backpedaling on their military alliance with Teheran:  they are doing everything in their power to restrain the Iranians lest the conflict with Israel truly escalate out of control. They have their hands full in Ukraine and want to avoid another direct confrontation with the USA if possible.

I find this argument persuasive, but I also see another consideration that should be taken into account, namely the Kremlin’s distrust of Pezeshkian, who came to power in the election held following the death in a helicopter crash of Ebrahim Raisi.  Raisi had very good relations with Russia, and there are some in Iran who say he was murdered at the orders of the very same political faction that then promoted the candidacy of Pezeshkian in his bid for the presidency as a Reformer. This faction is pro-Western, an Iranian equivalent of the Liberals in Russia who are today called the Fifth Column there. These backers of Pezeshkian want Iran to find an accommodation with the United States and with the European signatories of the Comprehensive agreement on Iran’s nuclear program, resulting in the removal of sanctions on their economy. Knowing all of this, it is understandable that Vladimir Putin is now in no rush to give a blank check to Teheran in its fight with Israel and, should this escalate further, with the United States.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Wer heute was über China sagt: westlicher Mainstream versus russischer Mainstream

Die Hauptnachricht in den BBC World News heute Morgen waren die Militärübungen, die China derzeit in der Taiwanstraße durchführt, und die Einkreisung der Insel durch seine Schiffe ihrer „Küstenwache“, was eindeutig dazu dienen soll, seine Fähigkeit zu demonstrieren, jederzeit eine Blockade zu verhängen und Taiwan so ohne Invasion und mit wenig oder gar keinem Verlust von Menschenleben in die Knie zu zwingen.

Wie der BBC-Nachrichtensprecher erklärte, war das Muskelspiel der Chinesen eine Reaktion auf eine aggressive Rede des kürzlich ins Amt gekommenen taiwanesischen Präsidenten William Lai Ching-tai am vergangenen Donnerstag, in der dieser sagte: „Die Volksrepublik China hat kein Recht, Taiwan zu vertreten.“ Lai lehnte damit die Ein-China-Politik ab, auf die sich Peking 1972 mit Richard Nixon geeinigt hatte. Diese Politik war seither das Rückgrat der Beziehungen zwischen den USA und China gewesen … bis die Trump- und dann die Biden-Regierung beschlossen, dass alle Maßnahmen ergriffen werden sollten, um das Wachstum der Volksrepublik und ihre implizite Herausforderung der globalen Hegemonie der USA einzudämmen. Die Förderung der Unabhängigkeit Taiwans ist eines der verschiedenen Elemente der von den USA angeführten Eindämmung.

Die Erklärung der BBC zum Zeitpunkt der chinesischen Marineübungen mag zwar plausibel klingen, aber ist das ein ausreichender Grund? Ich würde behaupten, dass die beleidigende Rede kaum mehr als ein Vorwand für eine Botschaft war, die Peking über die Köpfe der Taiwanesen hinweg an das politische Establishment in den USA sendet. Die Botschaft lautet: Sollten sich die Vereinigten Staaten einem Angriff Israels auf den Iran anschließen, der die für China so wichtige Ölversorgung aus dem Persischen Golf gefährdet, kann China die Ablenkung Washingtons durch Kriege in der Ukraine und im Nahen Osten nutzen, um seine lang ersehnte Wiedervereinigung mit Taiwan mit minimalem Risiko oder Kosten für sich selbst zu erreichen.

In den heutigen Nachrichtensendungen des russischen Staatsfernsehens wurden die Manöver um Taiwan überhaupt nicht erwähnt, China hingegen schon. In Russland ging es in den Nachrichten um den heutigen Besuch des russischen Verteidigungsministers Andrei Belousov, der mit seinem chinesischen Amtskollegen Gespräche führen wird.

Wie uns gezeigt wurde, machte Belousov den obligatorischen Protokollbesuch auf dem Tienanmen-Platz, um einen Kranz am Denkmal für die Befreiungskämpfer von Mao Tse-Tung niederzulegen, und das nur wenige Tage nach dem 75. Jahrestag der Gründung der Volksrepublik. Wir können jedoch sicher sein, dass diese Prunk- und Zeremonienveranstaltung nur als Deckmantel für die substanziellen Gespräche über militärische Zusammenarbeit in diesem Moment hoher globaler Spannungen diente, die Belousov und seine Delegation hochrangiger Militärs hinter verschlossenen Türen führten.

Die Berichterstattung auf Rossiya 1 sagte uns nichts über diese Gespräche, zeigte aber einige Videos, die die jüngsten gemeinsamen russisch-chinesischen Marineübungen zeigten, die von mehr als 400 Schiffen durchgeführt wurden, die größte ihrer Art überhaupt. Und sie versicherten dem Fernsehpublikum, dass diese immer engere militärische Zusammenarbeit und die Übungen die NATO alarmieren.

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Die alternativen Medien scheinen sich heute mehr für die Entwicklungen im Nahen Osten zu interessieren, wo jeden Moment mit dem Ausbruch eines Krieges in der gesamten Region gerechnet wird. Alle warten auf die Reaktion Israels auf den Abschuss von 180 ballistischen Raketen durch den Iran am 1. Oktober, eine Reaktion, die nach Angaben des israelischen Militärs eine „tödliche“ Überraschung für die Iraner sein wird. Dann wird darüber spekuliert, was der Iran als Nächstes tun wird, ob es zu einer Eskalation kommen wird, die die Vereinigten Staaten als aktiven Kriegsteilnehmer an der Seite Israels mit sich bringt. All dies wirft die Frage auf, was Russland, der mutmaßliche Verbündete des Iran, unter diesen Umständen tun wird. In all diesen Punkten wird viel spekuliert.

In Bezug auf das letzte Thema lieferte die heutige „Indian Punchline“ einige interessante Denkanstöße. Der Autor Bhadrakumar fragt sehr vernünftig, warum die Russen offenbar zögern, ein Militärkooperationsabkommen zu unterzeichnen, das bereits vor mehr als einem Monat weitgehend vereinbart wurde. Er verweist auf das Treffen zwischen dem iranischen Präsidenten Masoud Pezeshkian und dem russischen Präsidenten Wladimir Putin in Aschgabat, Turkmenistan, am 11. Oktober, bei dem es den Anschein hatte, dass Pezeshkian nun der Bewerber ist, der auf die Vollendung des Deals hofft, wenn sie sich nächste Woche auf dem BRICS-Gipfel in Kasan, Russland, treffen – „so Gott will“ (sein Ausdruck). In einem möglichen Dämpfer für diese Hoffnung wich Wladimir Putin von seiner üblichen Vorgehensweise am Ende solcher hochrangigen Gespräche ab und hielt keine Pressekonferenz.

Ich stelle fest, dass der Vorschlag, dass die Russen den Iran nicht uneingeschränkt unterstützen, berichtenswert ist. Viele Meinungsmacher in den alternativen Medien sagen seit einiger Zeit, dass die Russen dem Iran ihre S400-Luftverteidigungssysteme und möglicherweise auch einige fortschrittliche Kampfflugzeuge zusammen mit Piloten, die sie fliegen, geliefert hätten. Ich gebe zu, dasselbe gesagt zu haben, obwohl meine übliche Quelle, das russische Staatsfernsehen, von solchen Lieferungen nur als „möglich“, aber „unbestätigt“ sprach.

In einem Interview heute in „Judging Freedom“ spielte Ray McGovern auf den Artikel „Indian Punchline“ an und lieferte seine eigene Erklärung dafür, warum die Russen tatsächlich von ihrem Militärbündnis mit Teheran abrücken könnten: Sie tun alles in ihrer Macht Stehende, um die Iraner im Zaum zu halten, damit der Konflikt mit Israel nicht wirklich außer Kontrolle gerät. Sie haben in der Ukraine alle Hände voll zu tun und wollen eine weitere direkte Konfrontation mit den USA nach Möglichkeit vermeiden.

Ich finde dieses Argument überzeugend, aber ich sehe auch einen anderen Aspekt, der berücksichtigt werden sollte, nämlich das Misstrauen des Kremls gegenüber Pezeshkian, der bei der Wahl nach dem Tod von Ebrahim Raisi bei einem Hubschrauberabsturz an die Macht kam. Raisi hatte sehr gute Beziehungen zu Russland, und es gibt einige im Iran, die sagen, er sei auf Befehl derselben politischen Fraktion ermordet worden, die dann die Kandidatur von Pezeshkian bei seiner Bewerbung um das Präsidentenamt als Reformer unterstützte. Diese Fraktion ist pro-westlich, ein iranisches Äquivalent zu den Liberalen in Russland, die dort heute als Fünfte Kolonne bezeichnet werden. Diese Unterstützer von Pezeshkian wollen, dass der Iran eine Einigung mit den Vereinigten Staaten und den europäischen Unterzeichnern des umfassenden Abkommens über das Atomprogramm des Iran erzielt, was zur Aufhebung der Sanktionen gegen ihre Wirtschaft führen würde. Vor diesem Hintergrund ist es verständlich, dass Wladimir Putin es nicht eilig hat, Teheran in seinem Kampf mit Israel und, sollte dieser weiter eskalieren, mit den Vereinigten Staaten, einen Blankoscheck auszustellen.