St Petersburg Travel Notes: installment one

Greetings from sunny and seasonably chilly St Petersburg, where the trees have just begun seriously shedding their leaves, running just a bit ahead of the old Slavic name for the month coming onstage at the end of this week, listopad (falling leaves). The sun may be up and about for less than eight hours on twenty-four, but its strength is still there – enough to turn the windowed balcony on our pied-à- terre apartment into a fine clothes dryer.

Russia today has a highly centralized political life, as it always did, and the market may be less free and more controlled by the powers that be, but this is certainly not a period of stagnation. On the contrary, the market is bursting at the seams from dynamism. Unemployment, per the figures Vladimir Putin issued in a speech yesterday, stands at a record low of 2.5%, and by his tally, growth of GDP is flirting with 4% by year’s end, a shade below China but well ahead of all countries of the Collective West:

In the two neighborhood supermarkets that I shopped in this morning, one Economy Class and the other Premium Class, the outstanding feature was churn. With the appearance of new products made in Russia, like the burgeoning assortment of home grown hard cheeses, and with the replacement of well known Western branded consumables by new owners of the manufacturing facilities left behind by the departed Western industrialists, it is not always easy to gauge inflation in the grocery basket. An example of semi-rebranding intended to retain loyal customers, is the Activia yoghurts that carried the Danone logotype till the French company sold its property rights here several months ago; now the packaging is almost identical except for the Danone logo. This is what you see progressively across many different product groups. I have seen it remotely when watching the latest television ads for what was Kentucky Fried Chicken and now is called Rostics, an independently owned, Russian registered fast food mega-operator that has been around since the 1990s.

When you look at non-branded foods like fresh fish and fruits or vegetables, there does not seem to me to be any appreciable inflation from my last visit four months ago. Flounder caught in the Russian North may have become even cheaper, selling today for just 3.5 euros/kg, that is four times cheaper than in Brussels. Turkish sea bass is still just 10 euros/kg, 50% below Belgian prices. But rainbow trout steaks from fish grown in the waters of Russian Karelia have gone up in price to 20 euros/kg, on a par with what you will find in Belgium for a product bearing the same name (though the quality in Brussels is lower).

Looking at processed meats, in particular cured sausages, the market entries continue to change and an element of cat and mouse is going on between producers and consumers. The content labeling is so miniscule that you need a microscope, not a simple magnifying glass to understand what you are buying. Can it be that the fat content of that salami is really 41%? Most likely, it is. And did they really mix poultry into the meat mix? You will never know if you trust your unaided eyes. However, that kind of deception is old hat compared to what I discovered on a package of hot dogs from a new producer on our supermarket shelves: the plastic wrapping has a hint on one corner: “list of contents is inside”! This marks a new level of cheekiness and flouting of consumer protection laws that require transparency.

I am not a complainer, just an observer. On the positive side, most all Russian plastic tubs containing pickles, spreads, soups, or what not have a little tab on the lid that you pull down, so that when it detaches you have a grip by which to lever open the lid. In Belgium this common sense packaging does not exist. Very often we have to smash the lid with a carving knife to get to the product inside.

If I may move out of the stores and share an impression of what folks here are driving now, it bears mention that out of the four taxis I rode around town today, three were spanking new Chinese cars, each from a different manufacturer, and one was an old, indeed very old Ford whose owner knows he cannot replace it today with something from the West. Those Chinese autos were all very comfortable, though that is not why the Chinese are making ever greater inroads into the Russian market. The reason is politics, of course.

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So where else is politics in today’s report you may ask? Here it is: the subject is what goes on at the Estonian-Russian border at Narva, the main crossing point for passenger traffic which I happened to use last night to enter the country on my way to Petersburg, just as I did on my last visit four months ago.

The choice of Narva, Estonia was not arbitrary. When Finland closed its borders to Russia more than a year ago, Estonia remained the only EU country having a common land border with Russia that allowed passengers through in both directions.

The status of the Narva crossing is also a moving target. I say this as I respond here to readers who have asked me by email or otherwise what is the best way to travel to Russia now that Mr. Putin’s government has truly eased visa issuance.

The relatively humane gesture of the Estonian authorities in keeping open the border crossing was, one might say, a favor to its own dual nationality citizens seeking to visit relatives in Russia. Third country nationals were also beneficiaries of this largesse. But it had its limitations: the bridge over the Narva separating the two countries was closed to vehicular traffic nine months or so ago. Individual passengers must disembark on one end, make the 600 meter crossing through no-man’s land on foot with all their baggage, kids in strollers, ets, and then board another bus on the other side to continue their journey.

On my last trip, it was the Russians who made life difficult for the visitors in both directions. They worked slowly and lines of 45 minutes or longer formed at their post both for those entering and for those leaving. However, this time the Estonians were taking the initiative and worked their mischief on those leaving the EU for Russia. They imposed full customs inspection of every bit of luggage, as well as of the purse or wallet of every traveler to count your banknotes, with the result that we found late in the afternoon yesterday: a huddled mass of perhaps 100 travelers was waiting in the cold (5 degrees Celsius) for more than 3 hours to be admitted inside the Estonian passport control and customs building.

It was a good thing that the weather was dry and not rainy, though I doubt any kindness would be shown even if the skies showered these huddled travelers with a deluge.

That this was cruel is beyond discussion. At the same time I note that when we were inspected the customs officials were not unpleasant and told us they were just doing their job. Following orders. This was clearly a political decision taken from on high to make travel to Russia as miserable as possible.

Still things could get worse. The border crossing may be closed once and for all in the new year. This I heard from the taxi driver who drove us onward to Petersburg.

Taken as an official procedure, these customs inspections for people departing the EU make no sense. And what right do the Estonian passport officers have to ask those leaving how long they intend to be away and what they will be doing? This is pure harassment.

You may wonder why I fuss about this relatively minor nastiness. The answer is that it is just the tip of an iceberg of hate and barbarism in the mind set of those who ordered these little guys in the customs office to ‘do their job’. For that to be clear, I share with you the remarks of our (ethnic Russian) taxi driver who took us from the Tallinn airport to the city bus terminal.

I congratulated him on his good fortune that the country’s highest Russia-hater has shipped out to Brussels to take over the portfolio of foreign affairs and defense commissioner under Ursula von der Leyen. He remarked in response: but some of our senior military officers said publicly a week ago that a preemptive (nuclear) strike should be made against Russia. And there you have it: these charming Estonian elites, like their fellow Baltic elites in neighboring Latvia and Lithuania ,would happily be doing to Russians what the Israelis are doing to Gaza Palestinians if only they had the necessary materiel means. Happily they don’t have the materiel means and never will, NATO or no NATO.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

St Petersburg Reisetagebuch: Folge eins

Grüße aus dem sonnigen und für die Jahreszeit kühlen St. Petersburg, wo die Bäume gerade erst ernsthaft anfangen, ihre Blätter abzuwerfen, und damit dem alten slawischen Namen für den Monat, der Ende dieser Woche beginnt, ein wenig voraus sind: listopad (fallende Blätter). Die Sonne scheint zwar an vierundzwanzig Tagen weniger als acht Stunden, aber ihre Kraft ist immer noch da – genug, um den Balkon mit Fenster in unserer Pied-à-terre-Wohnung in einen guten Wäschetrockner zu verwandeln.

Das politische Leben in Russland ist heute wie eh und je stark zentralisiert, und der Markt mag weniger frei und stärker von den Machthabern kontrolliert sein, aber dies ist sicherlich keine Zeit der Stagnation. Im Gegenteil, der Markt platzt vor Dynamik fast aus allen Nähten. Die Arbeitslosigkeit liegt nach den Zahlen, die Wladimir Putin gestern in einer Rede bekannt gab, auf einem Rekordtief von 2,5 %, und nach seiner Einschätzung wird das BIP-Wachstum bis zum Jahresende bei fast 4 % liegen, etwas unter dem von China, aber deutlich über dem aller Länder des kollektiven Westens:

In den beiden Supermärkten in der Nachbarschaft, in denen ich heute Morgen eingekauft habe, einem der Economy Class und dem anderen der Premium Class, war die Abwanderung das herausragende Merkmal. Mit dem Aufkommen neuer Produkte aus russischer Herstellung, wie dem wachsenden Sortiment an einheimischem Hartkäse, und dem Ersatz bekannter westlicher Markenartikel durch neue Eigentümer der Produktionsanlagen, die von den abgewanderten westlichen Industriellen zurückgelassen wurden, ist es nicht immer einfach, die Inflation im Lebensmittelkorb abzuschätzen. Ein Beispiel für ein Semi-Rebranding, das darauf abzielt, treue Kunden zu halten, sind die Activia-Joghurts, die das Danone-Logo trugen, bis das französische Unternehmen vor einigen Monaten seine Eigentumsrechte hier verkauft hat; jetzt ist die Verpackung bis auf das Danone-Logo fast identisch. Dies ist es, was man nach und nach bei vielen verschiedenen Produktgruppen sieht. Ich habe es aus der Ferne gesehen, als ich mir die neuesten Fernsehwerbespots für das Unternehmen angesehen habe, das früher Kentucky Fried Chicken hieß und jetzt Rostics heißt, ein unabhängiger, in Russland registrierter Fast-Food-Mega-Betreiber, den es seit den 1990er Jahren gibt.

Bei Lebensmitteln ohne Markenzeichen wie frischem Fisch, Obst oder Gemüse scheint es mir seit meinem letzten Besuch vor vier Monaten keine nennenswerte Inflation gegeben zu haben. Im russischen Norden gefangene Flunder ist möglicherweise sogar noch billiger geworden und wird heute für nur 3,50 Euro/kg verkauft, das ist viermal billiger als in Brüssel. Türkischer Wolfsbarsch kostet immer noch nur 10 Euro/kg, 50 % weniger als in Belgien. Aber der Preis für Regenbogenforellensteaks aus den Gewässern des russischen Kareliens ist auf 20 Euro/kg gestiegen und liegt damit auf dem Niveau dessen, was man in Belgien für ein Produkt mit demselben Namen bezahlen muss (obwohl die Qualität in Brüssel schlechter ist).

Die Inhaltsangaben sind kleingedruckt, dass man ein Mikroskop und keine einfache Lupe braucht, um zu verstehen, was man kauft. Kann es sein, dass der Fettgehalt dieser Salami wirklich 41 % beträgt? Höchstwahrscheinlich ja. Und haben sie wirklich Geflügel in die Fleischmischung gemischt? Wenn man seinen bloßen Augen nicht traut, wird man es nie erfahren. Diese Art von Täuschung ist jedoch ein alter Hut im Vergleich zu dem, was ich auf einer Packung Hotdogs eines neuen Herstellers in unseren Supermarktregalen entdeckt habe: Auf der Plastikverpackung steht an einer Ecke: „Inhaltsverzeichnis befindet sich innen“! Dies stellt eine neue Stufe der Frechheit und Missachtung von Verbraucherschutzgesetzen dar, die Transparenz verlangen.

Ich bin kein Nörgler, nur ein Beobachter. Positiv ist, dass die meisten russischen Plastikbehälter für Essiggurken, Aufstriche, Suppen oder was auch immer einen kleinen Laschenverschluss am Deckel haben, den man nach unten zieht, sodass man beim Ablösen einen Griff hat, mit dem man den Deckel aufhebeln kann. In Belgien gibt es diese vernünftige Verpackung nicht. Sehr oft müssen wir den Deckel mit einem Tranchiermesser einschlagen, um an das Produkt im Inneren zu gelangen.

Wenn ich die Geschäfte verlassen und einen Eindruck davon vermitteln darf, was die Leute hier jetzt fahren, sollte erwähnt werden, dass von den vier Taxis, mit denen ich heute durch die Stadt gefahren bin, drei nagelneue chinesische Autos waren, jedes von einem anderen Hersteller, und eines war ein alter, ja sehr alter Ford, dessen Besitzer weiß, dass er ihn heute nicht durch ein Auto aus dem Westen ersetzen kann. Diese chinesischen Autos waren alle sehr bequem, aber das ist nicht der Grund, warum die Chinesen immer stärker auf dem russischen Markt Fuß fassen. Der Grund ist natürlich die Politik.

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Sie fragen sich vielleicht, wo in diesem Bericht noch Politik steckt? Hier ist sie: Es geht um die Geschehnisse an der estnisch-russischen Grenze bei Narva, dem Hauptgrenzübergang für den Personenverkehr, den ich gestern Abend auf dem Weg nach Petersburg wie schon bei meinem letzten Besuch vor vier Monaten genutzt habe, um in das Land einzureisen.

Die Wahl von Narva, Estland, war nicht willkürlich. Als Finnland vor über einem Jahr seine Grenzen zu Russland geschlossen hat, blieb Estland das einzige EU-Land mit einer gemeinsamen Landgrenze zu Russland, das Reisenden die Ein- und Ausreise erlaubt.

Der Status des Grenzübergangs Narva ist ebenfalls ein bewegliches Ziel. Ich sage dies, während ich hier auf Leser antworte, die mich per E-Mail oder auf andere Weise gefragt haben, wie man jetzt am besten nach Russland reisen kann, da die Regierung von Herrn Putin die Visaerteilung wirklich erleichtert hat.

Die relativ humane Geste der estnischen Behörden, den Grenzübergang offen zu halten, war, so könnte man sagen, ein Gefallen für die eigenen Bürger mit doppelter Staatsbürgerschaft, die Verwandte in Russland besuchen wollten. Auch Drittstaatsangehörige profitierten von dieser Großzügigkeit. Aber es gab Einschränkungen: Die Brücke über den Narva, die die beiden Länder trennt, wurde vor etwa neun Monaten für den Fahrzeugverkehr gesperrt. Die Passagiere müssen einzeln an einem Ende aussteigen, die 600 Meter lange Überquerung durch das Niemandsland zu Fuß mit ihrem gesamten Gepäck, Kinder in Kinderwagen usw. bewältigen und dann auf der anderen Seite in einen anderen Bus einsteigen, um ihre Reise fortzusetzen.

Auf meiner letzten Reise waren es die Russen, die den Besuchern in beide Richtungen das Leben schwer gemacht haben. Sie haben langsam gearbeitet und an ihrem Posten bildeten sich Schlangen von 45 Minuten oder länger, sowohl für diejenigen, die einreisten, als auch für diejenigen, die ausreisten. Diesmal ergriffen jedoch die Esten die Initiative und machten denjenigen, die die EU in Richtung Russland verließen, das Leben schwer. Sie führten eine vollständige Zollkontrolle jedes einzelnen Gepäckstücks sowie der Geldbörse oder des Portemonnaies jedes Reisenden durch, um die Banknoten zu zählen, mit dem Ergebnis, dass wir gestern am späten Nachmittag eine zusammengedrängte Masse von vielleicht 100 Reisenden vorfanden, die in der Kälte (5 Grad Celsius) mehr als 3 Stunden darauf warteten, in das estnische Passkontroll- und Zollgebäude eingelassen zu werden.

Es war gut, dass es trocken und nicht regnerisch war, obwohl ich bezweifle, dass man ihnen auch dann freundlich begegnet wäre, wenn der Himmel diese zusammengedrängten Reisenden mit einem Regenschauer überschüttet hätte.

Dass dies grausam war, steht außer Frage. Gleichzeitig stelle ich fest, dass die Zollbeamten bei unserer Inspektion nicht unfreundlich waren und uns sagten, dass sie nur ihre Arbeit machten. Sie führten nur Befehle aus. Dies war eindeutig eine politische Entscheidung von oben, um die Reise nach Russland so unangenehm wie möglich zu gestalten.

Es könnte jedoch noch schlimmer kommen. Der Grenzübergang könnte im neuen Jahr endgültig geschlossen werden. Das habe ich von dem Taxifahrer gehört, der uns weiter nach Petersburg gefahren hat.

Als offizielles Verfahren sind diese Zollkontrollen für Personen, die die EU verlassen, völlig sinnlos. Und mit welchem Recht fragen die estnischen Passbeamten die Ausreisenden, wie lange sie wegbleiben und was sie vorhaben? Das ist reine Schikane.

Sie fragen sich vielleicht, warum ich mich über diese relativ geringfügige Gemeinheit so aufrege. Die Antwort ist, dass dies nur die Spitze des Eisbergs von Hass und Barbarei in der Denkweise derer ist, die diese kleinen Leute im Zollamt angewiesen haben, „ihre Arbeit zu tun“. Damit das klar ist, teile ich Ihnen die Bemerkungen unseres (ethnisch russischen) Taxifahrers mit, der uns vom Flughafen Tallinn zum Stadtbusbahnhof gebracht hat.

Ich gratulierte ihm zu seinem Glück, dass die größte Russlandhasserin des Landes nach Brüssel geschickt worden ist, um unter Ursula von der Leyen das Ressort des Außen- und Verteidigungskommissars zu übernehmen. Er erwiderte darauf: „Aber einige unserer hochrangigen Militärs haben vor einer Woche öffentlich gesagt, dass ein (nuklearer) Präventivschlag gegen Russland durchgeführt werden sollte.“ Und da haben Sie es: Diese charmanten estnischen Eliten, wie ihre baltischen Eliten im benachbarten Lettland und Litauen, würden den Russen gerne das antun, was die Israelis den Palästinensern im Gazastreifen antun, wenn sie nur über die notwendigen materiellen Mittel verfügen würden. Glücklicherweise verfügen sie nicht über die materiellen Mittel und werden es auch nie können, NATO hin oder her.