St Petersburg Travel Notes: installment two

During the period of the Wagner Group insurrection in the spring of 2023, the biography of the mercenary group’s founder and principal owner, Yevgeny Prigozhin, was spread far and wide. The fact that he had once served meals to Vladimir Putin prompted sniggering among our mainstream commentators. Just imagine that such a person could rise to the power, influence and wealth of Prigozhin! This was proof positive of the endemic corruption and distorted values of the ‘Putin regime,’ they opined.

However, my point in writing today’s installment is to demonstrate that upward mobility of those with great talent and imagination has long been and remains a competitive advantage of Russia. That was so under Peter the Great in the first quarter of the 18^th century, it was certainly true in much of the Soviet period until the 1980s. And it revived very nicely in the ‘Roaring 90s’ when the hero of this piece, Sergei Gutzeit, restaurateur, vineyard owner, restorer of landmark buildings at his own expense, founder and chief benefactor of a lyҫėe for aspiring talents from the lower classes began his steep rise up the success ladder in the circle of another rising star, Vladimir Putin.

All of these issues came to mind this afternoon when my wife and I took lunch in Gutzeit’s first and still best earning restaurant Podvorye located in the Petersburg suburb of Pavlovsk where he has kept his primary residence and focus of his charitable works for decades.

Pavlovsk is named for the Emperor Pavel (Paul I), son of Catherine the Great and father of Emperor Alexander I, best known as the conqueror of Napoleon. Paul’s elegant and modestly sized palace is a ‘must see’ tourist destination for both foreign and domestic visitors to Northwest Russia, alongside the much larger and more demanding Summer Palace of Catherine in the town of Pushkin (formerly Tsarskoye Selo), 5 km away.

However, the success of Gutzeit’s restaurant opposite the palace park had little to do with location, location, location. Gutzeit opened the Podvorye in 1994 on an unpromising plot of land that the grudging city authorities offered him. It is wedged between the train tracks on one side and a busy local highway on the other. It was his unique architectural solution and his talents in hospitality services that won him a loyal clientele from among the top business and political circles of Petersburg after a very few years.

As for architecture, the Podvorye restaurant and the ensemble of outbuildings adjacent to it are made from immense stripped logs in a style that resembles the stage settings for 17^th century or still earlier Russia as shown in Rimsky Korsakov operas in the Mariinsky Theater. The basic menu was built entirely around traditional hearty Russian cuisine that is very well turned out, in copious portions and priced very fairly. And on weekends it was the rule to regale diners with rounds of Russian folk songs by musicians who invited the children especially to join in.

Gutzeit’s fortune was assured in October 2000 when Vladimir Putin decided to celebrate his first birthday as president in…the Podvorye. The specially prepared meal for the presidential party remains on page one of the printed menu and is currently priced at 55 euros in ruble equivalency. In typical Russian fashion, the meal opens with a shock and awe array of eight different meat, fish, salted vegetable, marinated forest mushroom and other appetizers which invite rounds of vodka shot glasses, then moves on to a fish or meat soup followed by the mains of fried fish or meat. Fasting for a day ahead of such a meal is a good idea.

On the other hand, for normal dining, the out of pocket cost is much lower. By way of example, I mention that our favorite dish is half a roast duck served with stewed cabbage and a baked pear with lingonberry filling. One portion is more than sufficient to serve two and today costs the equivalent of 12 euros. Back in the 1990s, when Russian farming was reeling from the shock therapy administered at the advice of Western advisers, Gutzeit had to import his ducks frozen from France to be satisfied with quality and uniform portions. Then when relations with France soured, he shifted to frozen ducks from Hungary. Now chef assures me that they arrive fresh from farms in Rostov (Russia) and I assure you that the quality is superb.

But, to resume my story of Gutzeit’s rise: once word of the President’s visit got around, the Podvorye was filled daily to capacity. Back in the 1990s and early in the new century, the diners were predominantly foreigners whose reservations were made for them by the premiere hotels in St Petersburg where they were lodged. I recall how in about 2004 my wife and I spotted former British prime minister John Major at another table.

Those were the glory days when Gutzeit made a fortune that he immediately invested in other commercial ventures and also in charitable works, the first of which, was a free of charge soup kitchen for the poor run daily from a large, specially built canteen adjacent to the restaurant.

Nowadays the clientele is almost exclusively middle class Russians from near and far. They arrive as couples, as families with kids, and as groups of friends.

Aside from opening other restaurants in the region, Gutzeit created the ‘Russian Village’ in Upper Mandrogi, a Russian equivalent to America’s Williamsburg on a riverbank site jointly agreed with tour operators of cruises in the rivers and canals running north from Lake Ladoga that are very popular in the summer season. This venture provided work opportunities to artisans in traditional decorative handicrafts.

With the proceeds of his businesses, with his own money Gutzeit undertook the restoration of dilapidated buildings from the late eighteenth, early nineteenth centuries in the Pavlovsk area. In one of these complexes he opened what I would call his most ambitious and far-sighted project which was inspired by the lyҫėe within the Catherine Palace which Alexander I created initially with a view to educate his younger brothers together with a small group of talented students from outside the royal entourage. Today it is best known as the school where the young Pushkin studied. Gutzeit’s vision was to help create a new patriotic but broadly educated and widely traveled elite to help guide the country’s future.

The school was named for Russia’s revered Foreign Minister in the second half of the 19^th century, A.M. Gorchakov. Gutzeit directly oversaw the selection of the 18 candidates for the first class and following classes from among children of low income intelligentsia families. He oversaw the program of travel abroad in the West and domestically around Russia that the students were given gratis. The school is still going strong and I expect to hear more about its graduates when I meet with Gutzeit at the start of next week.

In reviving the tradition of what was called in Pushkin’s time the Tsarskoye Selo lyҫėe, Gutzeit was a good 20 years ahead of the Putin government. It is only now that a project to revive that school in the original Catherine Palace complex is being realized.

Meanwhile, Gutzeit never abandoned the love for fresh produce that directed him to cooking and restaurant ownership. Originally born and educated in Odessa (Ukraine), Gutzeit got his start in business in the food markets of the north where he traded in vegetables. The latter partly explains his decision early in the new millennium to buy a farming estate in the Crimea. His main crop there is grapes for wine, and he began well before it became popular for Russian arbiters of taste like Dmitry Kiselyov, director of all Russian state television news, to become a vineyard owner in Crimea. Gutzeit indulges in his gentleman farmer avocation in the south from late spring to autumn.

His most recent acquisition, agricultural land near the regional center Gatchina, brings together various interests. The location has its own logic: Paul 1 had his earliest palace in precisely Gatchina. On this farm, Gutzeit is now growing most of the fresh vegetables, herbs, fowl and dairy products that will be featured in Podvorye. With this latest accent on cooking mainly what you get from your surroundings and can personally control, Gutzeit’s restaurant is sure to vie for a star in the Michelin guide if and when sanctions are lifted.

That, in a nutshell, is my Exhibit Number 1 of a successful and wealthy benefactor of his society with outstanding vision who began, like Prigozhin, as ‘a waiter to Putin.’ When you care to scratch the surface, this country has a great many surprises that help you to better understand why it is now the fourth biggest economy in the world as measured by Purchasing Power Equivalency and likely has the number one army in the world.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Reiseeindrücke aus St. Petersburg: Teil 2

Während des Aufstands der Wagner-Gruppe im Frühjahr 2023 wurde die Biografie des Gründers und Haupteigentümers der Söldnergruppe, Jewgeni Prigoschin, weit verbreitet. Die Tatsache, dass er Wladimir Putin einst Mahlzeiten serviert hatte, sorgte bei unseren Mainstream-Kommentatoren für Heiterkeit. Stellen Sie sich vor, eine solche Person könnte an die Macht kommen und so viel Einfluss und Reichtum wie Prigoschin erlangen! Dies sei der eindeutige Beweis für die endemische Korruption und die verzerrten Werte des „Putin-Regimes“, so meinten sie.

Mit dem heutigen Beitrag möchte ich jedoch zeigen, dass der soziale Aufstieg von Menschen mit großem Talent und Einfallsreichtum seit jeher ein Wettbewerbsvorteil Russlands ist und bleibt. Das war unter Peter dem Großen im ersten Viertel des 18. Jahrhunderts so und galt sicherlich auch für einen Großteil der Sowjetzeit bis in die 1980er Jahre. Und es lebte in den „Roaring 90s“ wieder auf, als der Held dieser Geschichte, Sergei Gutzeit, Gastronom, Weingutsbesitzer, Restaurator von denkmalgeschützten Gebäuden auf eigene Kosten, Gründer und Hauptförderer eines Lyzeums für aufstrebende Talente aus der Unterschicht, seinen steilen Aufstieg auf der Erfolgsleiter im Kreis eines anderen aufstrebenden Sterns, Wladimir Putin, begann.

All diese Themen kamen mir heute Nachmittag in den Sinn, als meine Frau und ich in Gutzeits erstem und immer noch bestverdienendem Restaurant Podvorye zu Mittag aßen, das sich im Petersburger Vorort Pawlowsk befindet, wo seit Jahrzehnten sein Hauptwohnsitz ist und wo er den Schwerpunkt seiner gemeinnützigen Arbeit setzt.

Pawlowsk ist nach Zar Pavel (Paul I.), Sohn von Katharina der Großen und Vater von Zar Alexander I., der vor allem als Bezwinger Napoleons bekannt ist, benannt. Pauls eleganter und bescheidener Palast ist ein „Must-See“-Touristenziel für ausländische und einheimische Besucher im Nordwesten Russlands, neben dem viel größeren und anspruchsvolleren Sommerpalast von Katharina in der Stadt Puschkin (ehemals Zarskoje Selo), 5 km entfernt.

Der Erfolg von Gutzeits Restaurant gegenüber dem Schlosspark hatte jedoch wenig mit der Lage zu tun. Gutzeit eröffnete das Podvorye 1994 auf einem wenig vielversprechenden Grundstück, das ihm die widerwilligen Stadtbehörden anboten. Es liegt eingezwängt zwischen den Bahngleisen auf der einen Seite und einer stark befahrenen Landstraße auf der anderen. Dank seiner einzigartigen architektonischen Lösung und seiner Talente im Gastgewerbe gewann er nach nur wenigen Jahren eine treue Kundschaft aus den höchsten Kreisen der Geschäfts- und Politikwelt von Petersburg.

Was die Architektur betrifft, so sind das Restaurant Podvorye und die angrenzenden Nebengebäude aus riesigen entrindeten Baumstämmen in einem Stil gebaut, der an die Bühnenbilder des Russlands des 17. Jahrhunderts oder noch früher erinnert, wie sie in den Opern von Rimski-Korsakow im Mariinski-Theater zu sehen sind. Die Speisekarte basiert auf traditioneller, herzhafter russischer Küche, die sehr gut zubereitet ist, in reichlichen Portionen serviert wird und zu einem sehr fairen Preis angeboten wird. An den Wochenenden war es üblich, die Gäste mit russischen Volksliedern zu unterhalten, die von Musikern vorgetragen wurden, die insbesondere die Kinder zum Mitsingen einluden.

Gutzeits Zukunft war im Oktober 2000 gesichert, als Wladimir Putin beschloss, seinen ersten Geburtstag als Präsident im Podvorye zu feiern. Das speziell zubereitete Essen für die Präsidentenparty steht noch immer auf Seite eins der gedruckten Speisekarte und kostet derzeit umgerechnet 55 Euro in Rubel. In typisch russischer Manier beginnt das Essen mit einer beeindruckenden Auswahl von acht verschiedenen Fleisch-, Fisch-, Salzgemüse-, marinierten Waldpilz- und anderen Vorspeisen, die zu mehreren Gläsern Wodka einladen, gefolgt von einer Fisch- oder Fleischsuppe und schließlich dem Hauptgericht, gebratenem Fisch oder Fleisch. Es ist eine gute Idee, vor einer solchen Mahlzeit einen Tag zu fasten.

Andererseits sind die Kosten für ein normales Essen viel niedriger. Als Beispiel möchte ich erwähnen, dass unser Lieblingsgericht eine halbe gebratene Ente ist, die mit geschmortem Kohl und einer gebackenen Birne mit Preiselbeerfüllung serviert wird. Eine Portion ist mehr als ausreichend für zwei Personen und kostet heute umgerechnet 12 Euro. In den 1990er Jahren, als die russische Landwirtschaft unter den Folgen der auf Anraten westlicher Berater verabreichten Schocktherapie litt, musste Gutzeit seine Enten tiefgefroren aus Frankreich importieren, um mit der Qualität und den einheitlichen Portionen zufrieden zu sein. Als sich dann die Beziehungen zu Frankreich verschlechterten, wechselte er zu tiefgefrorenen Enten aus Ungarn. Jetzt versichert mir der Küchenchef, dass sie frisch von Bauernhöfen in Rostow (Russland) kommen, und ich versichere Ihnen, dass die Qualität hervorragend ist.

Aber um meine Geschichte von Gutzeits Aufstieg fortzusetzen: Sobald sich der Besuch des Präsidenten herumgesprochen hatte, war das Podvorye täglich bis auf den letzten Platz gefüllt. In den 1990er Jahren und zu Beginn des neuen Jahrhunderts waren die Gäste überwiegend Ausländer, deren Reservierungen von den besten Hotels in St. Petersburg, in denen sie untergebracht waren, vorgenommen wurden. Ich erinnere mich, wie meine Frau und ich um das Jahr 2004 herum den ehemaligen britischen Premierminister John Major an einem anderen Tisch entdeckten.

Das waren die glorreichen Tage, als Gutzeit ein Vermögen machte, das er sofort in andere kommerzielle Unternehmungen und auch in wohltätige Zwecke investierte. Das erste Projekt war eine kostenlose Suppenküche für die Armen, die täglich in einer großen, eigens dafür errichteten Kantine neben dem Restaurant betrieben wurde.

Heutzutage besteht die Kundschaft fast ausschließlich aus russischen Mittelschichtlern aus nah und fern. Sie kommen als Paare, als Familien mit Kindern und als Gruppen von Freunden.

Neben der Eröffnung weiterer Restaurants in der Region schuf Gutzeit das „Russische Dorf“ in Ober-Mandrogi, ein russisches Äquivalent zum amerikanischen Williamsburg an einem Flussufer, das gemeinsam mit Reiseveranstaltern für Kreuzfahrten auf den Flüssen und Kanälen, die nördlich des Ladogasees verlaufen und in der Sommersaison sehr beliebt sind, umgesetzt wurde. Dieses Projekt bot Kunsthandwerkern, die traditionelle dekorative Handarbeiten herstellen, Beschäftigungsmöglichkeiten.

Mit dem Erlös seiner Geschäfte und seinem eigenen Geld restaurierte Gutzeit verfallene Gebäude aus dem späten 18. und frühen 19. Jahrhundert in der Gegend von Pawlowsk. In einem dieser Komplexe eröffnete er sein, wie ich es nennen würde, ehrgeizigstes und weitsichtigstes Projekt, das von der Lyzee im Katharinenpalast inspiriert war, die Alexander I. ursprünglich mit dem Ziel gründete, seine jüngeren Brüder zusammen mit einer kleinen Gruppe talentierter Studenten außerhalb des königlichen Gefolges zu unterrichten. Heute ist sie vor allem als die Schule bekannt, an der der junge Puschkin studierte. Gutzeits Vision war es, eine neue patriotische, aber umfassend gebildete und weit gereiste Elite zu schaffen, die die Zukunft des Landes mitgestalten sollte.

Die Schule wurde nach dem in Russland verehrten Außenminister der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, A.M. Gortschakow, benannt. Gutzeit beaufsichtigte direkt die Auswahl der 18 Kandidaten für die erste Klasse und die folgenden Klassen aus Kindern von intelligentsia -Familien mit niedrigem Einkommen. Er beaufsichtigte das Programm für Auslandsreisen in den Westen und Inlandsreisen in Russland, die den Schülern kostenlos zur Verfügung gestellt wurden. Die Schule ist immer noch erfolgreich und ich erwarte, mehr über ihre Absolventen zu erfahren, wenn ich mich Anfang nächster Woche mit Gutzeit treffe.

Mit der Wiederbelebung der Tradition dessen, was zu Puschkins Zeiten das Zarskoje-Selo-Lyzeum genannt wurde, war Gutzeit der Regierung Putin gut 20 Jahre voraus. Erst jetzt wird ein Projekt zur Wiederbelebung dieser Schule im ursprünglichen Katharinenpalast-Komplex realisiert.

In der Zwischenzeit hat Gutzeit seine Liebe zu frischen Produkten nie aufgegeben, die ihn zum Kochen und zum Restaurantbesitz geführt hat. Ursprünglich in Odessa (Ukraine) geboren und aufgewachsen, begann Gutzeit seine Geschäftstätigkeit auf den Lebensmittelmärkten im Norden, wo er mit Gemüse handelte. Letzteres erklärt zum Teil seine Entscheidung zu Beginn des neuen Jahrtausends, ein landwirtschaftliches Anwesen auf der Krim zu kaufen. Dort baute er hauptsächlich Weintrauben an und begann lange bevor es bei russischen Geschmacksexperten wie Dmitry Kiselyov, dem Direktor aller staatlichen russischen Fernsehnachrichten, beliebt wurde, ein Weingut auf der Krim zu besitzen. Gutzeit frönt seiner Leidenschaft als Gentleman-Farmer im Süden vom späten Frühjahr bis zum Herbst.

Sein jüngster Erwerb, ein landwirtschaftliches Grundstück in der Nähe des regionalen Zentrums Gatschina, vereint verschiedene Interessen. Der Standort hat seine eigene Logik: Paul der Erste hatte seinen ersten Palast genau in Gatschina. Auf diesem Bauernhof baut Gutzeit nun den Großteil des frischen Gemüses, der Kräuter, des Geflügels und der Milchprodukte an, die in Podvorye angeboten werden. Mit diesem neuesten Akzent, hauptsächlich das zu kochen, was man aus seiner Umgebung erhält und persönlich kontrollieren kann, wird Gutzeits Restaurant sicher um einen Stern im Michelin-Führer wetteifern, wenn die Sanktionen aufgehoben werden.

Das ist, kurz gesagt, mein Beweisstück Nummer 1 für einen erfolgreichen und wohlhabenden Wohltäter seiner Gesellschaft mit herausragender Vision, der wie Prigozhin als „Kellner Putins“ begann. Wenn man etwas genauer hinschaut, hält dieses Land viele Überraschungen bereit, die einem helfen, besser zu verstehen, warum es heute die viertgrößte Volkswirtschaft der Welt ist, gemessen am Kaufkraftäquivalent, und wahrscheinlich die Armee Nummer eins der Welt hat.