24 per cent annual interest on time deposits: St Petersburg Travel Notes, installment three

When you mention retail banking in Russia, what comes to mind first is Sberbank. They are the country’s largest bank, serving the greatest number of depositors and providing the largest number of mortgage loans. What was once a network of shambolic offices where you would wait in line interminably for a lazy and ill-mannered cashier to hand out cash pensions to the elderly who were lined up ahead of you has been totally transformed in the past decade under the inspired direction of its CEO German Gref. Gref is a former minister of finance in the Yeltsin days who, unlike so many of his fellow Liberals with a capital ‘L,’ knows how to make things work and has implemented high tech throughout his business. Today Sber, as it fashionably calls itself for short, is modernized to high international standards. The staff are uniformly well trained and well disposed to clients.

And yet, in terms of interest paid on deposits, in its exchange rates for currencies and the like, Sber is quite boring in today’s Russian banking sector. Moreover, the clumsiness of its latest mobile App introduced this past summer suggests that the Boss’s attention is somewhere else than on the bank itself. He is driving Sber’s expansion into running supermarkets that are bases for home delivery services and similar sexy ventures.

The new wave of innovation in Russian banking is to be found elsewhere, particularly in what was Tinkoff Bank, recently re-branded as ‘T-Bank.’

T-Bank has a very ambitious goal of seizing a large swathe of the retail banking sector by investing the savings it enjoys from operating as a virtual bank without any bricks and mortar branches to provide unique benefits to prospective customers.

Tinkoff Bank was founded by the exceptionally gifted entrepreneur Oleg Tinkov who made a fortune in beverages in the 1990s when he rode to glory the trend favoring small craft beer breweries such as he was busy opening in a number of cities. He invested part of his new wealth into the bank he founded in 2006, following a trail blazed by the Russian Standard vodka distiller Rustam Tariko when he founded Russian Standard Bank in the days immediately after Russia’s financial meltdown in 1998, scooping some of the best minds in the Russian financial world to work for him.

Unlike nearly all of the Russian business elite, Oleg Tinkov publicly condemned the Russian invasion of Ukraine at the start of the Special Military Operation and soon found himself under enormous pressure to sell off his interest in the bank and resign from its management. This he did under what he called ‘fire sale’ conditions. He took what he was offered and went into voluntary exile abroad where he remains to this day.

The new management at what is now T-Bank is busy installing latest state of the art contactless ATMs in every imaginable location. We have two of them that just became operative in stores within a couple of hundred meters from the apartment I am using in the outlying borough of Pushkin. They take cash, give out cash, perform transfers.

Of greater interest, with a minimum deposit of the ruble equivalent of 500 euros you can open a variable term time deposit from 3 months to 2 years with fixed nominal annual interest just under 20 percent that is compounded daily, so that with reinvested interest the actual annual return is a whopping 24 percent. Note that the whole sum of such time deposits up to a value of 1.4 million rubles (circa 14,000 euros) is guarantied by the Russian government against loss should the bank fail. Also note that the official rate of inflation in Russia today is 7 percent. To put this into layman’s language, the middle class depositor, and it is mostly the middle class that has spare cash to invest, is being paid off handsomely to bear the inconvenience of relatively high inflation.

But before closing this overview of T-Bank, I wish to share a bit more information on the other savings options available to the bank’s retail customers. They can open accounts in Chinese yuan and in United Arab Emirates dirhams (Euros and dollars are a distant memory). They can open precious metal accounts in gold, silver, palladium and platinum; or they can buy 10 gram, 20 gram, 50 gram or 100 gram bars of gold that will be express delivered to their homes. What this trend in Russia means for the future price of gold on world markets is an interesting question for the currencies experts among you.

To be sure, the foreign currency and precious metals options at T-Bank have their counterparts at other Russian banks, but the margins of buy-sell at T-Bank are probably tighter. That is certainly the case when comparison is made with Sber.

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If we may return from high finance to more mundane daily affairs, I wish to inform you that winter descended on Petersburg yesterday when we had the first snowstorm . The flurries continued and thickened into US East Coast style heavy wet snow. That snow refused to melt today and our sidewalks, trees and grassy parks remain partly coated. Indeed the news stations report that today 85 per cent of the Russian Federation is under snow.

Global warming notwithstanding, Russian winters arrive early and are unkind to those who are hatless and wear thin overcoats. On the other hand, they are especially kind to the owners of fur hats. My muskrat specimen purchased 30 years ago in Moscow is still doing fine.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

24 Prozent Jahreszins auf Festgeld: St. Petersburg Reiseeindrücke: Teil 3

Wenn man in Russland von Privatkundengeschäften spricht, denkt man zuerst an die Sberbank. Sie ist die größte Bank des Landes, betreut die meisten Einleger und vergibt die meisten Hypothekenkredite. Was einst ein Netzwerk aus chaotischen Büros war, in denen man endlos in der Schlange auf einen faulen und unhöflichen Kassierer wartete, der den vor ihm in der Schlange stehenden älteren Menschen ihre Rentenzahlungen aushändigte, hat sich in den letzten zehn Jahren unter der inspirierten Leitung ihres CEO German Gref völlig verändert. Gref ist ein ehemaliger Finanzminister aus der Jelzin-Ära, der im Gegensatz zu vielen seiner liberalen Parteikollegen weiß, wie man Dinge zum Laufen bringt, und der in seinem gesamten Unternehmen Hightech eingeführt hat. Heute ist Sber, wie es sich kurz und modern nennt, nach hohen internationalen Standards modernisiert. Die Mitarbeiter sind durchweg gut ausgebildet und den Kunden gegenüber freundlich eingestellt.

Und doch ist Sber im heutigen russischen Bankensektor in Bezug auf die Verzinsung von Einlagen, die Wechselkurse für Währungen und dergleichen ziemlich langweilig. Darüber hinaus deutet die Ungeschicklichkeit der neuesten mobilen App, die im vergangenen Sommer eingeführt wurde, darauf hin, dass die Aufmerksamkeit des Chefs woanders liegt als bei der Bank selbst. Er treibt die Expansion von Sber in den Betrieb von Supermärkten voran, die als Stützpunkte für Hauslieferdienste und ähnliche attraktive Unternehmungen dienen.

Die neue Innovationswelle im russischen Bankwesen ist anderswo zu finden, insbesondere bei der ehemaligen Tinkoff Bank, die kürzlich in „T-Bank“ umbenannt wurde.

Die T-Bank hat das sehr ehrgeizige Ziel, einen großen Teil des Privatkundensektors zu erobern, indem sie die Einsparungen, die sie durch den Betrieb als virtuelle Bank ohne physische Filialen erzielt, investiert, um potenziellen Kunden einzigartige Vorteile zu bieten.

Die Tinkoff Bank wurde von dem außergewöhnlich talentierten Unternehmer Oleg Tinkov gegründet, der in den 1990er Jahren ein Vermögen mit Getränken machte, als er den Trend zu kleinen Craft-Beer-Brauereien, die er in mehreren Städten eröffnete, für sich nutzte. Einen Teil seines neuen Vermögens investierte er in die Bank, die er 2006 gründete, und folgte damit dem Beispiel des Wodka-Herstellers Rustam Tariko, der unmittelbar nach dem Zusammenbruch des russischen Finanzsystems im Jahr 1998 die Russian Standard Bank gründete und einige der besten Köpfe der russischen Finanzwelt für sich arbeiten ließ.

Im Gegensatz zu fast allen Mitgliedern der russischen Wirtschaftselite verurteilte Oleg Tinkov den russischen Einmarsch in die Ukraine zu Beginn der militärischen Sonderoperation öffentlich und geriet bald unter enormen Druck, seine Anteile an der Bank zu verkaufen und aus der Geschäftsführung auszuscheiden. Dies tat er unter Bedingungen, die er als „Notverkauf“ bezeichnete. Er nahm das Angebot an und ging ins freiwillige Exil ins Ausland, wo er bis heute lebt.

Die neue Geschäftsführung der heutigen T-Bank ist damit beschäftigt, an allen erdenklichen Standorten kontaktlose Geldautomaten der neuesten Generation zu installieren. Wir haben zwei davon, die gerade in Geschäften in Betrieb genommen wurden, die nur ein paar hundert Meter von der Wohnung entfernt sind, die ich in dem Außenbezirk Puschkin nutze. Sie nehmen Bargeld entgegen, geben Bargeld aus und führen Überweisungen durch.

Noch interessanter ist, dass man mit einer Mindesteinlage im Rubel-Gegenwert von 500 Euro eine Festgeldanlage mit variabler Laufzeit von 3 Monaten bis 2 Jahren mit einem festen nominalen Jahreszins von knapp 20 Prozent abschließen kann, der täglich verzinst wird, sodass die tatsächliche jährliche Rendite bei reinvestierten Zinsen satte 24 Prozent beträgt. Beachten Sie, dass die gesamte Summe solcher Festgelder bis zu einem Wert von 1,4 Millionen Rubel (ca. 14.000 Euro) von der russischen Regierung gegen Verlust abgesichert ist, falls die Bank ausfällt. Außerdem ist zu beachten, dass die offizielle Inflationsrate in Russland heute bei 7 Prozent liegt. Um es für Laien verständlicher auszudrücken: Der Sparer aus der Mittelschicht – und es ist vor allem die Mittelschicht, die über überschüssiges Bargeld zum Investieren verfügt – wird großzügig dafür entschädigt, dass er die Unannehmlichkeiten einer relativ hohen Inflation in Kauf nimmt.

Bevor ich diesen Überblick über die T-Bank schließe, möchte ich noch ein paar Informationen zu den anderen Sparoptionen geben, die den Privatkunden der Bank zur Verfügung stehen. Sie können Konten in chinesischen Yuan und in Dirham der Vereinigten Arabischen Emirate eröffnen (Euro und Dollar sind nur noch eine ferne Erinnerung). Sie können Edelmetallkonten in Gold, Silber, Palladium und Platin eröffnen oder 10-, 20-, 50- oder 100-Gramm-Goldbarren kaufen, die ihnen per Express nach Hause geliefert werden. Was dieser Trend in Russland für den zukünftigen Goldpreis auf den Weltmärkten bedeutet, ist eine interessante Frage für die Währungsexperten unter Ihnen.

Natürlich gibt es die Devisen- und Edelmetalloptionen der T-Bank auch bei anderen russischen Banken, aber die Kauf- und Verkaufsspannen sind bei der T-Bank wahrscheinlich enger. Das ist auf jeden Fall so, wenn man sie mit Sber vergleicht.

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Wenn wir von der Hochfinanz zu profaneren Alltagsangelegenheiten zurückkehren dürfen, möchte ich Sie darüber informieren, dass gestern der Winter in Petersburg Einzug gehalten hat, als wir den ersten Schneesturm hatten. Das Schneetreiben hielt an und verdichtete sich zu starkem, nassem Schnee im Stil der Ostküste der USA. Dieser Schnee wollte heute nicht schmelzen und unsere Bürgersteige, Bäume und grasbewachsenen Parks sind teilweise noch immer schneebedeckt.

Ungeachtet der globalen Erwärmung kommen die russischen Winter früh und sind unfreundlich zu denen, die ohne Mütze und mit dünnen Mänteln unterwegs sind. Andererseits sind sie besonders freundlich zu den Besitzern von Pelzmützen. Meiner vor 30 Jahren in Moskau gekauften Bisamratte geht es immer noch gut.