Putin at Valdai: his peace formula and his congratulations to Trump

Putin’s Thursday visit to the Valdai Discussion Club annual gathering in Sochi was the key item in the news programming of Russian state television on that day. The entirety of the speech was broadcast live, shunting aside the regular prime time programming, and after a brief summary of world news, part of his Q&A with his Sochi audience also was carried live.

That all of this received no immediate media coverage in the United States is not in the least surprising. To be sure, in the past two days excerpts from what he said to the Valdai participants have appeared in mainstream Western media, mostly without citing where he was speaking, to whom and why. Of greater importance, there is good reason to believe that Putin’s words on the 7^th were followed closely by the team of advisers to Donald Trump, as I will explain in a minute.

For those of you unfamiliar with the Valdai Club, allow me to explain that it takes its name from a lakeside resort approximately midway between Petersburg and Moscow which hosted Soviet political bosses for their summer vacations en famille during the bad old days going back to the Stalin era. As from the ’90’s it democratized and some of its hotel style rooms, suites and detached villas were rented out on a normal commercial basis to domestic and foreign visitors while others were allocated to civil servants in the Moscow municipal administration for a week or two. In summer swimming, boating and fishing were its homely virtues. In winter it offered excellent cross country skiing trails.

Soon after he assumed the presidency, Vladimir Putin chose this area for his own occasional getaways from work in the Kremlin. A special rail spur was built to make his arrival easier. He made short visits on and off season, except during March and April when the birch trees were in flower and he stayed away because of allergies.

In the fall of 2004, Putin’s staff organized the first meeting in this Valdai resort of a mixed group of Russian and specially invited foreign academics, mostly specialists in international relations at leading universities. They were assigned to working groups to address key issues in the international arena, and they all assembled to hear a speech delivered by the President and then to engage in an open discussion with him.

This was from the very start a prestigious affair. All travel expenses were covered by the Russian government.

It very quickly became clear that notwithstanding the high standard of hospitality at Valdai, the facilities simply were too small to accommodate the larger number of participants who were invited in later years and the event was moved to Sochi in the far south of Russia where it remains to this day.

In good times and bad, year after year many of the same American and other Western guests came to the yearly Valdai gatherings.

Perversely the organizers gave preference to Russia haters in choosing their invitees from the States. Thus a permanent fixture at the Valdai Club was Professor Angela Stent from Georgetown University who came, accepted the caviar treatment, had her photo taken with Vladimir Vladimirovich, placed it on the desk of her university office upon return home and then proceeded to unleash her usual condemnatory words in her publications about the KGB officer in the Kremlin and his thieving entourage.

After the Russian annexation of Crimea in the late spring of 2014 and the sharp deterioration of relations between Russia and the West that followed the shoot-down of MH17 that summer, some of the invitees did not wait to return home to show their teeth to their Valdai hosts. It was in this period that the former US ambassador to Moscow under President Reagan Jack Matlock, who was invited to the Valdai Club on the strength of the professorship he had assumed upon retirement, displayed the bravery (or insolence) of telling Vladimir Putin in the plenary session that he broke out the champagne in late 1991 when he learned that the Soviet Union had collapsed.

I do not mean to suggest that only enemies were regularly invited to Valdai. I know, for example, that Professor Steve Cohen received an invitation but turned it down to avoid any appearance of accepting compensation in kind from Moscow for his pro-Russian writings.

With the onset of Covid, the Russian borders were sealed and the Valdai Club suspended its activities.

When Russia resumed issuance of visas following the waning of Covid, Western sanctions on travel to Russia over the start of the Special Military Operation put an end to participation by nearly all Westerners and Americans in particular.

As their cameras scanned the audience in the plenary session for Putin’s talk on Thursday, it was clear that Africans, East Asians and other representatives of ‘friendly’ countries predominated. I spotted one well known professor of Russian affairs from the University of Kent in England who is cautiously sympathetic to the Russian cause. And a special 17 minute video on youtube released this morning shows the prominent position given to Professor Glenn Diesen from Norway at the gathering: as the rapporteur for his working group on multipolarity in Eurasia, Diesen had a direct exchange with Putin that I will get to in a minute. I mention Diesen here to make the point that invitees from ‘unfriendly countries’ now seem to be objective or even friendly observers who may otherwise appear on Al Jazeera or WION and the like, as well as on lesser alternative media in the United States. Perhaps Putin’s advisers have put paid to inviting those who are contemptuous of Russia.

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As I said above, Russian state news promoted the planned address by Putin to the Valdai gathering in Sochi all that day and then broadcast it live.

I have no hesitation in saying that this hype was unjustified. The speech itself was a reiteration for the n-th time of the accusations against the US-led West that Putin set out first at his speech to the Munich Security Conference in February 2007 to which he has subsequently added over the years to the original charges of hegemonism and running roughshod over the national interests of others, Russia first of all, the further charges of practicing neo-colonialism in Africa, in Latin America and elsewhere in the Rest of the World. I was definitely not the only one who found that the argumentation offered nothing new and worthy of our attention. The elements of his Munich speech were called out by one of the participants from South Africa, I believe, when he was given the microphone to put a question to the Russian leader. Indeed, Putin looked ill at ease when he read the speech. Perhaps it was slapped together by one of his assistants.

Happily, there was a lot more to Putin’s visit to the Valdai Club than his speech. It was followed by a lengthy session of Q&A, which I missed in the direct broadcast because I was for two hours engaged in my own air time on Judging Freedom and Dialogue Works. It was on one or another of those interviews that I said Putin was one of the few world leaders who had not congratulated Donald Trump on his electoral victory. Little did I know then that an indirect ‘congratulation’ was made by Putin from the dais of the Valdai Discussion Club in his answer to one of the questioners. Nota bene that the generous words about Trump’s bravery that Putin made in his remark on Trump’s election are not the same as a direct phone call to Trump such as he would have done in the past, before relations with the USA descended to the level of de facto war. This very significant detail was not mentioned by any of the Western media when they yesterday carried the news that Putin had finally ‘congratulated’ the winner of the 6 November elections.

Also please note that, per Vyacheslav Nikonov on the talk show ‘The Great Game’ last night, very soon after Putin made his statement at the Valdai event, his Kremlin office got a phone call from advisers to Trump who acknowledged the congratulations and said that Trump was eager to speak to Putin. And who says that nobody of importance in the States watches Russian television! We were further told that the initiative for any telephone conversation or meeting will have to come from the American side.

I freely admit that I have not watched the full Q&A, which seems not yet to have been posted on the internet whereas the speech is there on several youtube channels. However, the Great Game broadcast included two worthy video clips from the Q&A. One is the aforementioned indirect message congratulating Trump (minute 20 following) and the other is about Putin’s peace formula (minute 11 following). See

https://www.1tv.ru/shows/big-game/vypuski/bolshaya-igra-chast-2-vypusk-ot-08-11-2024

Nikonov called it a peace formula but what Putin was spelling out in his answer to one questioner is that the four Donbas and Novaya Rossiya oblasts (Donetsk, Lugansk, Zaporozhye and Kherson) that declared their resolve to be independent of Ukraine in the autumn of 2021 and concluded mutual defense treaties with Russia, followed by their conducting referendums on joining the Russian Federation – that these territories would never be given back to Kiev. He said they were historically Russian lands that now were politically reintegrated into Russia. This has to be read as a firm and irreversible answer to those named in the American press today as advisers to Trump who are saying that Zelensky must concede the loss of Crimea, as if the other oblasts were still in play.

Finally I direct attention to the exchange between Professor Glenn Diesen and Vladimir Putin directly following on Diesen’s report of the conclusions of his working group. I assume that such one-on-one exchanges took place with each of the working group chairman. It is not clear to me when they occurred – was it before the plenary session at which Putin spoke?

See https://www.youtube.com/watch?v=yild468_J9w

The exchange between Diesen and Putin is interesting not so much for the former’s question about whether the kind of moderating influence on relations as we see in BRICS with respect to Eastern and South Asia could also be applied to relations between the Western extreme of Eurasia and Russia. What was absolutely fascinating was Putin’s response.(see minute 10 following). He recalled that such a possibility existed at the start of the 1990s and he called attention to a 1993 meeting in St Petersburg between the visiting Chancellor Helmut Kohl and Putin’s immediate boss at the time, the city mayor Anatoly Sobchak. Putin was then a deputy mayor responsible for attracting primarily German investors and businesses to the city, and his German language skills, honed during his service in East Germany, were put to use when the outside interpreter was let go and Sobchak asked Putin to do the translating in his discussion with Kohl. Per Putin, he was agape at what Kohl said, namely that for Europe to preserve its position as an independent center of civilization it had to join with Russia. Putin is hinting that Kohl suggested Europe would otherwise be subjugated by the USA which is what is happening now. I urge all who can find the time to listen to this recounting.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Putin beim Valdai: seine Friedensformel und seine Glückwünsche an Trump

Putins Besuch am Donnerstag beim jährlichen Treffen des Valdai-Diskussionsclubs in Sotschi war der wichtigste Programmpunkt in den Nachrichtensendungen des russischen Staatsfernsehens an diesem Tag. Die gesamte Rede wurde live übertragen, wobei das reguläre Programm zur Hauptsendezeit beiseitegeschoben wurde, und nach einer kurzen Zusammenfassung der Weltnachrichten wurde auch ein Teil seiner Fragerunde mit seinem Publikum in Sotschi live übertragen.

Dass all dies in den Vereinigten Staaten nicht sofort in den Medien behandelt wurde, ist nicht im Geringsten überraschend. In den letzten zwei Tagen sind zwar Auszüge aus dem, was er zu den Valdai-Teilnehmern gesagt hat, in den westlichen Mainstream-Medien erschienen, meist ohne zu erwähnen, wo er gesprochen hat, vor wem und warum. Noch wichtiger ist, dass es gute Gründe für die Annahme gibt, dass Putins Worte am 7. November vom Beraterteam von Donald Trump aufmerksam verfolgt wurden, wie ich gleich erläutern werde.

Für diejenigen unter Ihnen, die mit dem Valdai Club nicht vertraut sind, möchte ich erklären, dass der Club seinen Namen von einem Seebad hat, das etwa auf halber Strecke zwischen Petersburg und Moskau liegt und in dem die sowjetischen Politbosse in den schlechten alten Zeiten, die bis in die Stalin-Ära zurückreichen, ihre Sommerferien en famille verbrachten. Ab den 90er Jahren wurde es demokratisiert und einige seiner Hotelzimmer, Suiten und freistehenden Villen wurden auf normaler kommerzieller Basis an in- und ausländische Besucher vermietet, während andere für ein oder zwei Wochen an Beamte der Moskauer Stadtverwaltung vergeben wurden. Im Sommer waren Schwimmen, Bootfahren und Angeln seine heimeligen Tugenden. Im Winter bot es ausgezeichnete Langlaufloipen.

Bald nach seinem Amtsantritt wählte Wladimir Putin diese Gegend für seine eigenen gelegentlichen Ausflüge von der Arbeit im Kreml. Um seine Ankunft zu erleichtern, wurde ein spezieller Gleisanschluss gebaut. Er kam in der Saison und außerhalb der Saison für kurze Besuche, außer im März und April, wenn die Birken blühten, blieb er wegen seiner Allergie zu Hause.

Im Herbst 2004 organisierten Putins Mitarbeiter das erste Treffen einer gemischten Gruppe russischer und speziell eingeladener ausländischer Akademiker, zumeist Spezialisten für internationale Beziehungen an führenden Universitäten, in diesem Ferienort in Valdai. Sie wurden Arbeitsgruppen zugeteilt, um sich mit Schlüsselfragen auf der internationalen Bühne zu befassen, und sie alle versammelten sich, um eine Rede des Präsidenten zu hören und anschließend eine offene Diskussion mit ihm zu führen.

Dies war von Anfang an eine prestigeträchtige Angelegenheit. Alle Reisekosten wurden von der russischen Regierung übernommen.

Es wurde sehr schnell klar, dass die Einrichtungen in Valdai trotz der hohen Gastfreundschaft einfach zu klein waren, um die größere Anzahl von Teilnehmern aufzunehmen, die in späteren Jahren eingeladen wurden, und so wurde die Veranstaltung nach Sotschi im äußersten Süden Russlands verlegt, wo sie bis heute stattfindet.

In guten wie in schlechten Zeiten kamen Jahr für Jahr viele der gleichen amerikanischen und anderen westlichen Gäste zu den jährlichen Valdai-Treffen.

Perverserweise bevorzugten die Organisatoren bei der Auswahl ihrer Gäste aus den USA Russlandhasser. So war Professor Angela Stent von der Georgetown University eine feste Größe im Valdai Club. Sie kam, nahm die Kaviarbehandlung an, ließ sich mit Wladimir Wladimirowitsch fotografieren, legte das Foto bei ihrer Rückkehr nach Hause auf den Schreibtisch ihres Universitätsbüros und ließ dann in ihren Publikationen ihre üblichen Verurteilungen des KGB-Offiziers im Kreml und seiner diebischen Entourage vom Stapel.

Nach der russischen Annexion der Krim im späten Frühjahr 2014 und der drastischen Verschlechterung der Beziehungen zwischen Russland und dem Westen, die auf den Abschuss von MH17 im Sommer desselben Jahres folgte, warteten einige der Eingeladenen nicht lange, um nach Hause zurückzukehren und ihren Gastgebern vom Valdai-Club die Zähne zu zeigen. In dieser Zeit zeigte der ehemalige US-Botschafter in Moskau unter Präsident Reagan, Jack Matlock, der aufgrund seiner Professur, die er nach seiner Pensionierung angenommen hatte, zum Valdai-Club eingeladen wurde, den Mut (oder die Unverfrorenheit), Wladimir Putin in der Plenarsitzung zu sagen, dass er Ende 1991 den Champagner ausgepackt habe, als er erfuhr, dass die Sowjetunion zusammengebrochen war.

Ich will damit nicht sagen, dass nur Feinde regelmäßig nach Valdai eingeladen wurden. Ich weiß zum Beispiel, dass Professor Steve Cohen eine Einladung erhalten, diese aber abgelehnt hat, um den Anschein zu vermeiden, er würde für seine pro-russischen Schriften eine Entschädigung in Form von Sachleistungen aus Moskau annehmen.

Mit dem Ausbruch von Covid wurden die russischen Grenzen abgeriegelt und der Valdai-Club stellte seine Aktivitäten ein.

Als Russland nach dem Abklingen von Covid die Ausstellung von Visa wieder aufnahm, sorgten die westlichen Sanktionen für Reisen nach Russland während des Beginns der militärischen Spezialoperation dafür, dass fast alle Westler und insbesondere Amerikaner nicht mehr teilnahmen.

Als ihre Kameras das Publikum in der Plenarsitzung für Putins Rede am Donnerstag abtasteten, war klar, dass Afrikaner, Ostasiaten und andere Vertreter „befreundeter“ Länder überwogen. Ich entdeckte einen bekannten Professor für russische Angelegenheiten von der University of Kent in England, der der russischen Sache vorsichtig wohlgesonnen ist. Ein besonderes 17-minütiges Video, das heute Morgen auf YouTube veröffentlicht wurde, zeigt die herausragende Stellung, die Professor Glenn Diesen aus Norwegen bei der Versammlung einnahm: Als Berichterstatter seiner Arbeitsgruppe für Multipolarität in Eurasien hatte Diesen einen direkten Austausch mit Putin, auf den ich gleich noch eingehen werde. Ich erwähne Diesen hier, um darauf hinzuweisen, dass Eingeladene aus „unfreundlichen Ländern“ nun als objektive oder sogar freundliche Beobachter erscheinen, die sonst vielleicht bei Al Jazeera oder WION und dergleichen sowie in weniger bedeutenden alternativen Medien in den Vereinigten Staaten auftreten würden. Vielleicht haben Putins Berater dafür gesorgt, dass diejenigen, die Russland verachten, nicht mehr eingeladen werden.

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Wie ich bereits erwähnt habe, wurde in den russischen Staatsnachrichten den ganzen Tag lang für Putins geplante Ansprache vor dem Valdai-Treffen in Sotschi geworben und diese dann live übertragen.

Ich kann ohne zu zögern sagen, dass dieser Hype ungerechtfertigt war. Die Rede selbst war eine x-te Wiederholung der Anschuldigungen gegen den von den USA angeführten Westen, die Putin erstmals in seiner Rede auf der Münchner Sicherheitskonferenz im Februar 2007 vorgebracht hat und die er im Laufe der Jahre um die ursprünglichen Vorwürfe des Hegemonismus und der rücksichtslosen Missachtung der nationalen Interessen anderer, vor allem Russlands, sowie um die weiteren Vorwürfe der Ausübung von Neokolonialismus in Afrika, Lateinamerika und anderswo in der übrigen Welt erweitert hat. Ich war definitiv nicht der Einzige, der der Meinung war, dass die Argumentation nichts Neues bot und unsere Aufmerksamkeit nicht wert war. Die Elemente seiner Münchner Rede wurden von einem der Teilnehmer aus Südafrika angesprochen, glaube ich, als er das Mikrofon erhielt, um dem russischen Staatschef eine Frage zu stellen. In der Tat wirkte Putin unbehaglich, als er die Rede vorlas. Vielleicht war sie von einem seiner Assistenten zusammengeschustert worden.

Glücklicherweise gab es bei Putins Besuch im Valdai-Club noch viel mehr zu sehen als nur seine Rede. Es folgte eine lange Fragerunde, die ich in der Direktübertragung verpasst habe, weil ich zwei Stunden lang meine eigene Sendezeit mit „Judging Freedom“ und „Dialogue Works“ hatte. In einem dieser Interviews sagte ich, dass Putin einer der wenigen Staats- und Regierungschefs der Welt sei, die Donald Trump nicht zu seinem Wahlsieg gratuliert hätten. Damals ahnte ich noch nicht, dass Putin indirekt vom Podium des Valdai Discussion Club aus in seiner Antwort auf eine der Fragen „gratulierte“. Es sei angemerkt, dass die großzügigen Worte über Trumps Tapferkeit, die Putin in seiner Bemerkung zu Trumps Wahl äußerte, nicht dasselbe sind wie ein direkter Anruf bei Trump, wie er es in der Vergangenheit getan hätte, bevor die Beziehungen zu den USA de facto einem Kriegszustand entsprechen. Dieses sehr wichtige Detail wurde von keinem der westlichen Medien erwähnt, als sie gestern die Nachricht verbreiteten, dass Putin dem Gewinner der Wahlen vom 6. November endlich „gratuliert“ habe.

Bitte beachten Sie auch, dass, wie Vyacheslav Nikonov gestern Abend in der Talkshow „Das Grosse Spiel“ berichtete, sehr bald nach Putins Erklärung auf der Valdai-Veranstaltung sein Büro im Kreml einen Anruf von Beratern Trumps erhielt, die die Glückwünsche bestätigten und sagten, dass Trump unbedingt mit Putin sprechen wolle. Und wer sagt, dass niemand von Bedeutung in den USA russisches Fernsehen schaut! Uns wurde außerdem mitgeteilt, dass die Initiative für ein Telefongespräch oder ein Treffen von amerikanischer Seite ausgehen muss.

Ich gebe offen zu, dass ich nicht die gesamte Fragerunde gesehen habe, die anscheinend noch nicht im Internet veröffentlicht wurde, während die Rede auf mehreren YouTube-Kanälen verfügbar ist. Die Sendung „Das Grosse Spiel“ enthielt jedoch zwei sehenswerte Videoclips aus der Fragerunde. Einer ist die bereits erwähnte indirekte Botschaft, in der Trump gratuliert wird (ab Minute 20), und der andere handelt von Putins Friedensformel (ab Minute 11). Siehe

https://www.1tv.ru/shows/big-game/vypuski/bolshaya-igra-chast-2-vypusk-ot-08-11-2024

Nikonov nannte es eine Friedensformel, aber was Putin in seiner Antwort auf eine Frage formulierte, war, dass die vier Oblaste Donbas und Novaya Rossiya (Donezk, Lugansk, Saporischschja und Cherson) die im Herbst 2021 ihre Entschlossenheit zur Unabhängigkeit von der Ukraine erklärt und gegenseitige Verteidigungsabkommen mit Russland abgeschlossen hatten, gefolgt von der Durchführung von Referenden über den Beitritt zur Russischen Föderation – dass diese Gebiete niemals an Kiew zurückgegeben würden. Er sagte, es handele sich um historisch russisches Land, das nun politisch wieder in Russland integriert sei. Dies muss als eine klare und unumstößliche Antwort auf diejenigen verstanden werden, die heute in der amerikanischen Presse als Berater von Trump genannt werden und sagen, dass Selenskyj den Verlust der Krim anerkennen müsse, als ob die anderen Oblaste noch im Spiel wären.

Abschließend möchte ich auf den Austausch zwischen Professor Glenn Diesen und Wladimir Putin hinweisen, der direkt auf Diesens Bericht über die Schlussfolgerungen seiner Arbeitsgruppe folgte. Ich gehe davon aus, dass solche Einzelgespräche mit jedem der Vorsitzenden der Arbeitsgruppe stattgefunden haben. Mir ist nicht klar, wann sie stattgefunden haben – war es vor der Plenarsitzung, auf der Putin sprach?

Siehe https://www.youtube.com/watch?v=yild468_J9w

Der Austausch zwischen Diesen und Putin ist nicht so sehr wegen der Frage von Diesen interessant, ob die Art des mäßigenden Einflusses auf die Beziehungen, wie wir ihn in den BRICS-Staaten in Bezug auf Ost- und Südasien sehen, auch auf die Beziehungen zwischen dem westlichen Ende Eurasiens und Russland angewendet werden könnte. Was absolut faszinierend war, war Putins Antwort (siehe Minute 10). Er erinnerte daran, dass eine solche Möglichkeit Anfang der 1990er Jahre bestand, und er machte auf ein Treffen zwischen dem zu Besuch weilenden Bundeskanzler Helmut Kohl und Putins damaligem unmittelbaren Chef, dem Bürgermeister von St. Petersburg, Anatoli Sobtschak, im Jahr 1993 aufmerksam. Putin war damals stellvertretender Bürgermeister und vor allem dafür zuständig, deutsche Investoren und Unternehmen für die Stadt zu gewinnen. Seine Deutschkenntnisse, die er während seines Dienstes in Ostdeutschland verfeinert hatte, kamen zum Einsatz, als der externe Dolmetscher entlassen wurde und Sobtschak Putin bat, bei seinem Gespräch mit Kohl zu übersetzen. Laut Putin war er verblüfft über das, was Kohl sagte, nämlich dass Europa sich mit Russland zusammenschließen müsse, um seine Position als unabhängiges Zentrum der Zivilisation zu bewahren. Putin deutet an, dass Kohl darauf hingewiesen hat, dass Europa sonst von den USA unterjocht werden würde, was derzeit gerade geschieht. Ich fordere alle, die Zeit finden, dazu auf, sich diese Schilderung anzuhören.