This weekend’s essays: Putin at Valdai, entertainment in St Petersburg and the personal banking revolution in Russia

This weekend’s essays: Putin at Valdai, entertainment in St Petersburg and the personal banking revolution in Russia

As subscribers to this internet platform are aware, in the past several weeks international developments like the BRICS Summit in Kazan, the election of Donald Trump on 5 November and speculation which immediately followed over his likely cabinet appointments, the collapse of Chancellor Scholz’s coalition government in Germany and dates being advanced for ‘snap elections’ have all begged for commentary. Add to that the speech and Q&A of President Vladimir Putin at the Valdai Discussion Club annual gathering in Sochi in mid-week about which Western media had almost nothing to say despite its being very consequential. At the personal level, there is a backlog of impressions from my ongoing visit to Petersburg that I wish to share in further installments of Travel Notes.

I am doing my best to complete essays on all of the above and expect to publish some before the weekend is out or, latest, at the very start of the new week.

Here and now I offer a follow-up to my comments in a previous installment of Travel Notes regarding the eye-watering interest rates (20% and more on current accounts or time deposits in rubles) being offered to retail customers by Russia’s major banks. However, from discussions with friends, from visits to several bank branches and from simply confronting how ordinary people, such as taxi drivers, are proposing to settle fares with me, it is clear that very recently, in the midst of the Special Military Operation which, as they suppose in the West, has turned Russia into a war economy, the reality is a revolution in consumer services both in banking and more broadly, as for example, in the very dynamic space of home delivery, whether of meals from nearby restaurants, of groceries or of things like vacuum cleaners or hair dryers, by chaps arriving by car, by motorcycle, by bicycle.

For the moment, I limit this discussion to banking.

I first understood that something very serious is afoot when at destination my Yandex Go taxi driver told me he had no cash to give me change and suggested that we settle the bill ‘by bank transfer.’ That sounded peculiar till I understood that the bank account App on my smart phone provided for instantaneous transfers without commission if only you entered the telephone number or Mir debit card number of the payee. I did just that when he dictated to me his phone number and in a few seconds I saw on my phone and he saw on his that the bill was settled.

At that moment I thought of my last taxi payment in Brussels when I arrived at Zaventem airport and proferred my American Express card to settle up. The credit card reader of the driver did not work once, twice. Then we tried my Visa card and the payment went through, though how long it will take for the taxi company to be credited is an open question.

Yes, we have instantaneous payment procedures in place in Belgium using the QR code technology. The plumber who visited my home to connect my newly arrived dishwasher to water and drainage pipes had on his telephone the rather sophisticated software provided by his corporate dispatcher and prepared an invoice with payment instructions within a QR code that the App of my Belgian bank scanned and then paid in his presence. But that type of payment mechanism is Business to Private. What I was witnessing in Russia is Private to Private, and so it is available for use on all of life’s different occasions where money is to be transferred from one person to another and credited instantaneously.

Let me be very clear: going back to the advent of a free market economy in Russia in the 1990s, banking operations were devilishly complicated. I do not talk here about business to business settlements wherein the state authorities required that you prove the legitimacy of the invoice and of the payment, because the overriding assumption of those authorities was that all money transactions in the private sector were fraudulent and represented money laundering or other evasion of taxes. I discuss these issues at some length in Memoirs of a Russianist, Volume II, Russia in the Roaring 1990s (2021), especially in the chapter devoted to my time in 1995 when I set up and headed an import and trading company for the leading German jeans manufacturer, Mustang Bekleidungswerk. What I saw on the ground in my daily dealings with the St Petersburg branch of Dresdner Bank provided me with genuine first-hand material for my generalizations about the business climate in supposedly free market friendly Boris Yeltsin’s Russia.

In private to private settlements in the1990s and well into the 2000s, you had to provide to your bank among other data a very long string of numbers for each of the following: the payments account of the payee, the tax identification number of his bank, the same for that bank’s intermediate banks connecting it to your bank. Credit to the payee could take some time or it could be blocked if one of the banking participants claimed there was some error in your inputs.

In the new millennium, Russian banks created work-arounds to reduce the data load you had to enter each time, especially for recurring transfers between the same individuals/entities, as for example the provider of water or of electricity. Nonetheless, what I now see around me is a whole new level of change that greatly simplifies the lives of every Russian citizen and that is way ahead of settlement procedures in Belgium, for example.

Also entirely new are the small flat screen contactless bank terminals that are appearing everywhere: in stores, in government offices to pay for services. These have on them the legend (in Russian): ‘ pay as you wish.’ Indeed, they will read you debit/credit card, read the bank App on your smart phone and accept payment in several other ways that I do not yet fully understand.

I close out this brief discussion of the disruptive practices that are now proceeding apace in Russia’s retail banking. These are things you would never expect in a country seemingly preoccupied with a war and coping with 7% inflation while the Bank of Russia has set the lending rate at a level of 20%.

As I noted a week ago, the major banks are keenly vying for retail deposits. The television ads which once were dominated by sexy female voices promoting luxury Turkish resorts on the Med now are pitching ‘cash back’ schemes of between 5% and 30% depending on the bank, on the category of purchase and, I must presume, on the monthly fees that the bank depositor is willing to pay to benefit from the given cash-backs.

Otherwise, the banks are in a pitched battle over interest they are paying on current accounts or on time deposits in rubles for between 3 and 36 months. Life is definitely not dull for those in Russia who have savings in the national currency and want to grow them even as the ruble continues its gentle slide against the dollar and euro. The only thing I do not yet comprehend is what the banks are doing with these deposits to cover their interest payment obligations. Could the logic be to attract money from the population that was being kept under pillows or intended for deposit abroad and to redirect it into what will be loans to the Kremlin to cover the costs of war? Could the real intent of Nabiullina be to take cash out of circulation and dampen consumption in what she and the Bank of Russia consider to be an overheated economy? The intent is not obvious.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Die Essays dieses Wochenendes: Putin in Valdai, Unterhaltung in St. Petersburg und die Revolution im Privatbankwesen in Russland

Wie die Abonnenten dieser Internetplattform wissen, haben in den vergangenen Wochen internationale Entwicklungen wie der BRICS-Gipfel in Kasan, die Wahl von Donald Trump am 5. November und die unmittelbar darauf folgenden Spekulationen über seine wahrscheinlichen Kabinettsbesetzungen, der Zusammenbruch der Koalitionsregierung von Bundeskanzler Scholz in Deutschland und die Vorverlegung von „Blitzwahlen“ nach Kommentaren verlangt. Hinzu kommt die Rede und die Fragerunde von Präsident Wladimir Putin auf der jährlichen Versammlung des Valdai Discussion Club in Sotschi Mitte der Woche, über die die westlichen Medien fast nichts zu berichten hatten, obwohl sie sehr folgenreich war. Auf persönlicher Ebene gibt es einen Rückstau an Eindrücken von meinem laufenden Besuch in Petersburg, die ich in weiteren Folgen von Travel Notes teilen möchte.

Ich gebe mein Bestes, um zu allen oben genannten Themen Aufsätze zu verfassen, und gehe davon aus, dass ich einige davon noch vor dem Wochenende oder spätestens zu Beginn der neuen Woche veröffentlichen kann.

Hier und jetzt möchte ich auf meine Kommentare in einer früheren Ausgabe von „Travel Notes“ zu den atemberaubenden Zinssätzen (20 % und mehr auf Girokonten oder Termineinlagen in Rubel) eingehen, die Privatkunden von den großen russischen Banken angeboten werden. Aus Gesprächen mit Freunden, Besuchen in mehreren Bankfilialen und der einfachen Konfrontation mit der Frage, wie normale Menschen, wie z.B. Taxifahrer, ihre Fahrpreise mit mir abrechnen wollen, geht jedoch hervor, dass es in jüngster Zeit, mitten in der militärischen Spezialoperation, die Russland, wie man im Westen vermutet, in eine Kriegswirtschaft verwandelt hat, die in Wahrheit eine Revolution im Bereich der Verbraucherdienstleistungen ist, sowohl im Bankwesen als auch darüber hinaus, beispielsweise im sehr dynamischen Bereich der Hauszustellung, sei es von Mahlzeiten aus nahe gelegenen Restaurants, von Lebensmitteln oder von Dingen wie Staubsaugern oder Haartrocknern, durch Jungs, die mit dem Auto, dem Motorrad oder dem Fahrrad ankommen.

Im Moment beschränke ich diese Diskussion auf das Bankwesen.

Mir wurde zum ersten Mal klar, dass etwas sehr Ernstes im Gange war, als mein Yandex-Go-Taxifahrer mir am Zielort sagte, er habe kein Bargeld, um mir das Wechselgeld zu geben, und schlug vor, die Rechnung „per Banküberweisung“ zu begleichen. Das kam mir seltsam vor, bis ich verstand, dass die Bankkonto-App auf meinem Smartphone sofortige Überweisungen ohne Provision ermöglicht, wenn man nur die Telefonnummer oder die Mir-Debitkartennummer des Zahlungsempfängers eingibt. Genau das tat ich, als er mir seine Telefonnummer diktierte, und innerhalb weniger Sekunden sah ich auf meinem Telefon und er auf seinem, dass die Rechnung beglichen war.

In diesem Moment musste ich an meine letzte Taxirechnung in Brüssel denken, als ich am Flughafen Zaventem ankam und meine American-Express-Karte vorzeigte, um zu bezahlen. Das Kreditkartenlesegerät des Fahrers funktionierte nicht, nicht einmal, nicht zweimal. Dann versuchten wir es mit meiner Visa-Karte und die Zahlung wurde akzeptiert, aber es bleibt abzuwarten, wie lange es dauert, bis das Taxiunternehmen die Gutschrift erhält.

Ja, in Belgien gibt es Sofortzahlungsverfahren, die die QR-Code-Technologie nutzen. Der Klempner, der bei mir zu Hause war, um meinen neu eingetroffenen Geschirrspüler an die Wasser- und Abwasserleitungen anzuschließen, hatte auf seinem Telefon die recht ausgefeilte Software seines Unternehmensdispatchers und erstellte eine Rechnung mit Zahlungsanweisungen in einem QR-Code, den die App meiner belgischen Bank scannte und dann in seiner Gegenwart bezahlte. Aber diese Art von Zahlungsmechanismus ist Business-to-Private. Was ich in Russland gesehen habe, ist eine Zahlung von Privatperson zu Privatperson, und so ist sie für alle Gelegenheiten im Leben verfügbar, bei denen Geld von einer Person an eine andere überwiesen und sofort gutgeschrieben werden soll.

Lassen Sie mich eines ganz deutlich sagen: Seit der Einführung der freien Marktwirtschaft in Russland in den 1990er Jahren waren Bankgeschäfte teuflisch kompliziert. Ich spreche hier nicht von Geschäftsabwicklungen zwischen Unternehmen, bei denen die staatlichen Behörden verlangten, dass man die Rechtmäßigkeit der Rechnung und der Zahlung nachweist, denn die übergeordnete Annahme dieser Behörden war, dass alle Geldtransaktionen im privaten Sektor betrügerisch waren und Geldwäsche oder andere Steuerhinterziehung darstellten. Ich gehe auf diese Themen recht ausführlich in „Memoirs of a Russianist, Volume II, Russia in the Roaring 1990s“ (2021) ein, insbesondere in dem Kapitel, das meiner Zeit im Jahr 1995 gewidmet ist, als ich für den führenden deutschen Jeanshersteller Mustang Bekleidungswerk ein Import- und Handelsunternehmen gegründet und geleitet habe. Was ich vor Ort in meinem täglichen Umgang mit der Dresdner Bank-Filiale in St. Petersburg sah, lieferte mir echtes Material aus erster Hand für meine Verallgemeinerungen über das Geschäftsklima im angeblich marktfreundlichen Russland des Boris Jelzin.

Bei Privat-zu-Privat-Abrechnungen in den 1990er-Jahren und bis weit in die 2000er-Jahre hinein mussten Sie Ihrer Bank unter anderem eine sehr lange Zahlenfolge für jedes der folgenden Elemente bereitstellen: das Zahlungskonto des Zahlungsempfängers, die Steueridentifikationsnummer seiner Bank und die gleichen Angaben für die zwischengeschalteten Banken dieser Bank, die sie mit Ihrer Bank verbinden. Die Gutschrift auf dem Konto des Zahlungsempfängers konnte einige Zeit dauern oder blockiert werden, wenn einer der beteiligten Banken behauptete, dass Ihre Eingaben fehlerhaft seien.

Im neuen Jahrtausend haben russische Banken Umgehungslösungen geschaffen, um die Datenmenge zu reduzieren, die Sie jedes Mal eingeben mussten, insbesondere bei wiederkehrenden Überweisungen zwischen denselben Personen/Einrichtungen, wie z.B. dem Wasser- oder Stromversorger. Dennoch sehe ich jetzt um mich herum eine ganz neue Ebene des Wandels, die das Leben jedes russischen Bürgers erheblich vereinfacht und die beispielsweise den Abwicklungsverfahren in Belgien weit voraus ist.

Ebenfalls völlig neu sind die kleinen, berührungslosen Flachbildschirm-Bankterminals, die überall auftauchen: in Geschäften, in Behörden, um Dienstleistungen zu bezahlen. Auf ihnen steht (auf Russisch): „Bezahlen Sie, wie Sie möchten.“ Tatsächlich lesen sie Ihre Debit-/Kreditkarte, lesen die Bank-App auf Ihrem Smartphone und akzeptieren Zahlungen auf verschiedene andere Arten, die ich noch nicht ganz verstehe.

Ich schließe diese kurze Diskussion über die disruptiven Praktiken ab, die sich im russischen Privatkundengeschäft der Banken derzeit rasant ausbreiten. Das sind Dinge, die man in einem Land, das scheinbar mit einem Krieg beschäftigt ist und mit einer Inflation von 7 % zurechtkommen muss, während die Bank von Russland den Kreditzins auf 20 % festgesetzt hat, niemals erwarten würde.

Wie ich bereits vor einer Woche angemerkt habe, wetteifern die Großbanken heftig um Privatkundeneinlagen. Die Fernsehwerbung, die früher von sexy Frauenstimmen dominiert wurde, die für luxuriöse türkische Ferienorte am Mittelmeer warben, preist jetzt „Cashback“-Programme mit je nach Bank zwischen 5 % und 30 % an, je nach Einkaufskategorie und, wie ich vermute, nach den monatlichen Gebühren, die der Bankeinleger bereit ist zu zahlen, um von den jeweiligen Cashbacks zu profitieren.

Ansonsten liefern sich die Banken einen erbitterten Kampf um die Zinsen, die sie auf Girokonten oder Festgelder in Rubel mit einer Laufzeit von 3 bis 36 Monaten zahlen. Für diejenigen in Russland, die Ersparnisse in der Landeswährung haben und diese vermehren wollen, ist das Leben definitiv nicht langweilig, auch wenn der Rubel gegenüber dem Dollar und dem Euro weiter leicht an Wert verliert. Das Einzige, was ich noch nicht verstehe, ist, was die Banken mit diesen Einlagen machen, um ihre Zinszahlungsverpflichtungen zu decken. Könnte es sein, dass sie Geld von der Bevölkerung anlocken, das unter den Kopfkissen gehortet wurde oder für Einlagen im Ausland gedacht war, und es in Kredite an den Kreml umleiten, um die Kosten des Krieges zu decken? Könnte es Nabiullinas wahre Absicht sein, Bargeld aus dem Verkehr zu ziehen und den Konsum in einer Wirtschaft zu dämpfen, die sie und die Bank von Russland für überhitzt halten? Die Absicht ist nicht offensichtlich.