North Korean troops in Kursk: pretext for American escalation or cause?

In the past couple of weeks, there have been numerous articles in The New York Times and other mainstream disseminators of the CIA and White House propaganda lines regarding an alleged presence of North Korean troops in Russia to fight in Kursk against the Ukrainian forces there. US intelligence was said to have spotted via satellite images some 12,000 North Korean infantrymen in Russia of whom 10,000 were said to have been incorporated into a Russian force numbering 50,000 that would, any day now, make an all-out attack on the remaining Ukrainians occupying this Russian Federation territory.

Those same articles told us that the United States government considered the introduction of North Korean troops into the battle to represent a big escalation in the war by the Kremlin. So it was just a matter of time before Washington would respond with its own counter-escalation. Yesterday’s announcement by Biden’s office told us he has just decided to give Kiev freedom to use American supplied ATACMs missiles with a 300 km radius of operation to strike inside the Russian Federation as it wishes.

As I observed yesterday, this decision overturns Biden’s decision of 14 September never to allow its medium or long range missiles to be used inside the RF. This was a decision forced on him by Pentagon officials who would have made reference Putin’s clearly stated intention days earlier to make this a casus belli against the suppliers of the missiles (in the case of ATACMS) or of the technology needed to operate such missiles (in the case of Storm Shadow).

Lest we hyperventilate about the risks to which Biden was now exposing the Continental USA,unofficial US news sources tell us this morning that Washington has insisted that Kiev strike with ATACMS only targets within the Kursk oblast, supporting the notion that the objective is strictly a proportional tit-for-tat over the North Korean presence there. Indeed, if the Russians’ version of how such weapons are used, namely that all preparation and targeting is done by U.S. soldiers or U.S. military contractors, whatever strikes on Russia using ATACMS Kiev may claim, real control rests with Americans so they know very well what will be hit and where.

Let us put aside for the moment that the limitation on geography for attack is only temporary and will be expanded in the near future whenever Washington is ready to up the ante. Let us be explicit about what attacking the Kursk region means.

There are only two possible types of targets in Kursk oblast worthy of discussion. One is troop concentrations of Russians and North Koreans performing the mopping up operation in Kursk. ATACMS strikes there probably will not initially force the Russians to respond. The second is the nuclear power plant in the region which was believed to be the prize initially sought by Kiev when it began its incursion.

Let us remember that the Kursk nuclear power plant is an early type plant which has no protective concrete dome over it to contain radioactive leaks and to prevent missile strikes from disabling it. Accordingly, an ATACMS strike on the plant will likely create a big, even devastating leak of radioactive particles across the region, meaning predominantly on Russian territory. Such an eventuality would force the hand of Putin to respond with a nuclear attack, likely on the Continental United States with all that means.

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Before closing out this commentary, I am obliged to say what significance I see in the entry of North Korean soldiers on Russian Federation territory and possibly their deployment in Kursk.

I agree with Washington that this represents an important escalation by the Russians. But it has nothing to do with the war in and about Ukraine. It is a Russian response to U.S. actions in the Far East, where it is mobilizing South Korea and Japan against China in its containment policy there, against North Korea to apply maximum threats against Pyongyang, and ….against Russia in its containment policy on the RF everywhere.

By exercising its rights under the recently ratified mutual defense treaty with North Korea and inviting Pyongyang to move a substantial contingent of fighting men to the Western border of the Russian Federation, Moscow is serving notice on Washington that its own ‘sphere of influence,’ if I may paraphrase Barack Obama in his widely quoted insult to Putin about his country’s place in the world, extends to many, many areas, as should be expected from the world’s largest country accounting for 12 percent of the world’s land mass.

Let us be frank, Russia is well positioned by its common land border with North Korea to enable Pyongyang to overrun South Korea at any time of its choosing. And this is what has set off alarm bells in the Biden camp, not the paltry supplemental fighting force that North Korea adds to a 600,000 Russian military in or just near the war zone with Ukraine.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Nordkoreanische Truppen in Kursk: Vorwand für amerikanische Eskalation oder Ursache?

In den letzten Wochen gab es zahlreiche Artikel in The New York Times und anderen Mainstream-Medien, die die Propaganda der CIA und des Weißen Hauses verbreiteten, über eine angebliche Präsenz nordkoreanischer Truppen in Russland, die in Kursk gegen die dortigen ukrainischen Streitkräfte kämpfen sollen. US-Geheimdiensten zufolge wurden auf Satellitenbildern etwa 12.000 nordkoreanische Infanteristen in Russland gesichtet, von denen 10.000 in eine russische Truppe von 50.000 Mann integriert worden sein sollen, die jeden Tag einen Großangriff auf die verbliebenen ukrainischen Besatzungstruppen in diesem Gebiet der Russischen Föderation starten würde.

In denselben Artikeln wurde berichtet, dass die Regierung der Vereinigten Staaten die Einführung nordkoreanischer Truppen in die Schlacht als eine große Eskalation des Krieges durch den Kreml betrachtete. Es war also nur eine Frage der Zeit, bis Washington mit einer eigenen Gegeneskalation reagieren würde. Die gestrige Ankündigung aus Bidens Büro teilte uns mit, dass er gerade beschlossen hat, Kiew die Freiheit zu geben, von den USA gelieferte ATACMS-Raketen mit einem Einsatzradius von 300 km innerhalb der Russischen Föderation nach Belieben einzusetzen.

Wie ich gestern beobachtet habe, hebt diese Entscheidung Bidens Entscheidung vom 14. September auf, den Einsatz seiner Mittel- oder Langstreckenraketen innerhalb der Russischen Föderation niemals zuzulassen. Diese Entscheidung wurde ihm von Pentagon-Beamten aufgezwungen, die sich auf Putins klar geäußerte Absicht Tage zuvor bezogen hatten, dies zu einem Casus Belli gegen die Lieferanten der Raketen (im Fall von ATACMS) oder der für den Betrieb solcher Raketen erforderlichen Technologie (im Fall von Storm Shadow) zu machen.

Damit wir nicht über die Risiken hyperventilieren, denen Biden nun die kontinentalen USA aussetzt, berichten inoffizielle US-Nachrichtenquellen heute Morgen, dass Washington darauf bestanden hat, dass Kiew mit ATACMS nur Ziele innerhalb der Oblast Kursk angreift, was die Annahme stützt, dass es sich bei dem Ziel ausschließlich um eine verhältnismäßige Vergeltungsmaßnahme für die dortige Präsenz Nordkoreas handelt. Tatsächlich, wenn die russische Version, wie solche Waffen eingesetzt werden, nämlich dass alle Vorbereitungen und Zielerfassungen von US-Soldaten oder US-Militärunternehmern durchgeführt werden, wahr ist, was auch immer Kiew über Angriffe auf Russland mit ATACMS behaupten mag, liegt die tatsächliche Kontrolle bei den Amerikanern, sodass sie sehr genau wissen, was getroffen wird und wo.

Lassen wir für einen Moment beiseite, dass die geografische Beschränkung für Angriffe nur vorübergehend ist und in naher Zukunft ausgeweitet wird, sobald Washington bereit ist, den Einsatz zu erhöhen. Lassen Sie uns deutlich machen, was ein Angriff auf die Region Kursk bedeutet.

Es gibt nur zwei mögliche Arten von Zielen in der Oblast Kursk, die einer Diskussion wert sind. Das eine sind Truppenkonzentrationen von Russen und Nordkoreanern, die in Kursk eine Säuberungsaktion durchführen. ATACMS-Angriffe werden die Russen dort wahrscheinlich zunächst nicht zu einer Reaktion zwingen. Das zweite Ziel ist das Kernkraftwerk in der Region, das vermutlich ursprünglich das Ziel war, das Kiew zu Beginn seines Einmarsches erreichen wollte.

Wir sollten uns daran erinnern, dass das Kernkraftwerk Kursk ein Kraftwerk der ersten Generation ist, das nicht über eine schützende Betonkuppel verfügt, um radioaktive Lecks einzudämmen und zu verhindern, dass es durch Raketenangriffe außer Betrieb gesetzt wird. Dementsprechend würde ein ATACMS-Angriff auf das Kraftwerk wahrscheinlich zu einem großen, sogar verheerenden Austritt radioaktiver Partikel in der gesamten Region führen, d.h. vor allem auf russischem Territorium. Eine solche Eventualität würde Putin dazu zwingen, mit einem nuklearen Angriff zu reagieren, wahrscheinlich auf die kontinentalen Vereinigten Staaten mit allen Konsequenzen.

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Bevor ich diesen Kommentar abschließe, muss ich sagen, welche Bedeutung ich dem Einmarsch nordkoreanischer Soldaten auf dem Territorium der Russischen Föderation und möglicherweise ihrem Einsatz in Kursk beimesse.

Ich stimme mit Washington überein, dass dies eine wichtige Eskalation durch die Russen darstellt. Aber es hat nichts mit dem Krieg in und um die Ukraine zu tun. Es ist eine russische Antwort auf die Aktionen der USA im Fernen Osten, wo sie Südkorea und Japan gegen China in ihrer dortigen Eindämmungspolitik mobilisieren, gegen Nordkorea, um maximale Drohungen gegen Pjöngjang anzuwenden, und … gegen Russland in seiner Eindämmungspolitik gegenüber der Russischen Föderation überall.

Indem Moskau seine Rechte aus dem kürzlich ratifizierten gegenseitigen Verteidigungsabkommen mit Nordkorea wahrnimmt und Pjöngjang auffordert, ein beträchtliches Kontingent an Soldaten an die Westgrenze der Russischen Föderation zu verlegen, macht es Washington klar, dass seine eigene „Einflusssphäre“, wenn ich Barack Obama in seiner viel zitierten Beleidigung Putins über den Platz seines Landes in der Welt umschreiben darf, auf viele, viele Gebiete erstreckt, wie es vom größten Land der Welt, das 12 Prozent der Landmasse der Welt ausmacht, zu erwarten ist.

Seien wir ehrlich: Russland ist durch seine gemeinsame Landgrenze mit Nordkorea in einer guten Position, sodass Pjöngjang Südkorea jederzeit überrennen kann. Und das hat im Biden-Lager die Alarmglocken schrillen lassen, nicht die dürftige zusätzliche Kampftruppe, die Nordkorea den 600.000 russischen Militärangehörigen in oder in der Nähe des Kriegsgebiets mit der Ukraine hinzufügt.