Armistice Day, 2024 in Belgium: Russian diaspora commemorates soldiers and officers who died in World War I

Armistice Day, 2024 in Belgium: Russian diaspora commemorates soldiers and officers who died in World War I

During the whole period of Soviet rule, Russia’s servicemen and officers who died in World War I were stricken from public memory. The war itself was by and between imperialist powers, and its only value was to serve as an essential precondition for the Revolution that emerged from it.

For the Russian diaspora, especially here in Belgium where so many noble families and distinguished officers found refuge after the war and revolution, the situation was always somewhat different. The Church abroad was alienated from Moscow and carried on its own services as it wished, including remembrance of the war dead.

In the Yeltsin years the Church abroad and the Moscow patriarchate began reknitting relations. In the new millennium this process is largely completed and events to commemorate the soldiers and officers who died in World War I received official patronage during this month of November from the Russian Embassy. On the 11^th there was a wreath-laying ceremony at the Military Memorial in the Ixelles Cemetery. Today, 23 November, which is 11 November by the old calendar used by the Russian Orthodox Church, there was a solemn memorial service in the Saint Nicholas Cathedral Church, the seat of the Orthodox Archbishop of Brussels and the first church set up by the White emigrants when they arrived in this country as refugees.

The St Nicholas church is not recognizable as such from the street. It is a row house undistinguishable from those around it in the side street rue des Chevaliers, off one of the major boulevards in central Brussels. Once upon a time this district was home to notable architects, painters and authors. It is sufficiently hidden from view today to be spared the graffiti that otherwise mar the appearance of predominantly commercial parts of this city. Many buildings have plaques in honor of those who once lived here. If you go 200 meters up the street from the church, you find the house where Audrey Hepburn was born in 1929.

The St Nicholas Church can accommodate perhaps 50 parishioners comfortably. We were not so numerous today, but quality was among us. Descendants of several of the most illustrious names of Russian and Baltic nobility were there. To protect their privacy, I will not name them here. But I do stress the presence of the ambassador, which greatly encouraged the archbishop.

The service was short and elegant with the prayers supported by a very well-trained female chorus. The high point was the little explanatory talk given by the archbishop which identified the service as being in memory of all those Russians who fell in battle during the First World War, ‘who died to give us life.’ His most important lines in my hearing were to stress that they had fought valiantly and yet Russia was deprived of its rightful place among the victors, it lost its pobeda (surely a word that needs no translation these days) due to events in the homeland.

The archbishop is a religious leader, not a politician and we were left to understand on our own how and why Russia was then, in 1918, deprived of a place among the victors at the first Armistice Day celebrations.

History is continuous and an inescapable part of present-day consciousness. Russia’s losing hand in 1918 was snatched from victory with the help of some outside forces that we know well and that we see at work today, when Russia stands once again before victory.  The British were a significant factor in the making of the February Revolution that brought down the tsar including through the direct politicking of its ambassador in Petersburg. That first revolution put the country on a slippery path of unstable rule that ended in the Bolshevik coup d’etat.  The Germans were of course a still bigger factor by their support to Lenin’s return to his homeland from Switzerland and in financing the treasonous activities of his confederates.

When you look around you at the challenges Russia confronts today in winding up the Ukraine war with its victory intact, you find the same Europeans trying their best to bring Russia to its knees, and having failed at that, to deprive it of the Victor’s rights.  I don’t mention the United States only because it was still a bit player back then.

And with that I end this diary entry.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation into German below (Andreas Mylaeus)

Waffenstillstandstag 2024 in Belgien: Die russische Diaspora gedenkt der im Ersten Weltkrieg gefallenen Soldaten und Offiziere

Während der gesamten Zeit der Sowjetherrschaft wurden die im Ersten Weltkrieg gefallenen russischen Soldaten und Offiziere aus dem öffentlichen Gedächtnis verdrängt. Der Krieg selbst wurde von und zwischen imperialistischen Mächten geführt und sein einziger Wert bestand darin, als wesentliche Voraussetzung für die Revolution zu dienen, die aus ihm hervorging.

Für die russische Diaspora, insbesondere hier in Belgien, wo so viele Adelsfamilien und angesehene Offiziere nach dem Krieg und der Revolution Zuflucht fanden, war die Situation immer etwas anders. Die Kirche im Ausland war Moskau entfremdet und führte ihre eigenen Gottesdienste nach eigenem Ermessen durch, einschließlich des Gedenkens an die Kriegstoten.

In den Jelzin-Jahren begannen die Kirche im Ausland und das Moskauer Patriarchat, ihre Beziehungen neu zu knüpfen. Im neuen Jahrtausend ist dieser Prozess weitgehend abgeschlossen und Veranstaltungen zum Gedenken an die im Ersten Weltkrieg gefallenen Soldaten und Offiziere wurden in diesem Monat November von der russischen Botschaft offiziell unterstützt. Am 11. November fand eine Kranzniederlegung am Militärdenkmal auf dem Friedhof von Ixelles statt. Heute, am 23. November, der nach dem alten Kalender der russisch-orthodoxen Kirche dem 11. November entspricht, fand in der St.-Nikolaus-Kathedrale, dem Sitz des orthodoxen Erzbischofs von Brüssel und der ersten Kirche, die von den „weißen“ Emigranten bei ihrer Ankunft in diesem Land als Flüchtlinge errichtet wurde, eine feierliche Gedenkfeier statt.

Die St.-Nikolaus-Kirche ist von der Straße aus nicht als solche zu erkennen. Sie ist ein Reihenhaus, das sich nicht von den anderen Häusern in der Seitenstraße Rue des Chevaliers, die von einem der großen Boulevards im Zentrum Brüssels abzweigt, unterscheidet. Einst war dieses Viertel die Heimat namhafter Architekten, Maler und Autoren. Heute ist es so versteckt, dass es von Graffiti verschont bleibt, die sonst das Erscheinungsbild der überwiegend kommerziellen Teile dieser Stadt beeinträchtigen. An vielen Gebäuden befinden sich Gedenktafeln zu Ehren der Menschen, die einst hier lebten. Wenn Sie von der Kirche aus 200 Meter die Straße hinaufgehen, finden Sie das Haus, in dem Audrey Hepburn 1929 geboren wurde.

Die St.-Nikolaus-Kirche bietet vielleicht 50 Gemeindemitgliedern bequem Platz. Wir waren heute nicht so zahlreich, aber die Qualität war unter uns. Nachkommen einiger der berühmtesten Namen des russischen und baltischen Adels waren anwesend. Um ihre Privatsphäre zu schützen, werde ich sie hier nicht namentlich nennen. Aber ich möchte die Anwesenheit des Botschafters hervorheben, was den Erzbischof sehr ermutigt hat.

Der Gottesdienst war kurz und elegant, und die Gebete wurden von einem sehr gut ausgebildeten Frauenchor unterstützt. Der Höhepunkt war die kurze Ansprache des Erzbischofs, in der er den Gottesdienst als Gedenken an all jene Russen bezeichnete, die im Ersten Weltkrieg im Kampf gefallen sind und „gestorben sind, um uns das Leben zu schenken“. Die für mich wichtigsten Zeilen waren, dass sie tapfer gekämpft hätten, Russland jedoch seines rechtmäßigen Platzes unter den Siegern beraubt worden sei und es seinen pobeda (ein Wort, das heutzutage sicherlich keiner Übersetzung bedarf) aufgrund von Ereignissen in der Heimat verloren habe.

Der Erzbischof ist ein religiöses Oberhaupt, kein Politiker, und wir mussten selbst herausfinden, wie und warum Russland damals, im Jahr 1918, bei den ersten Feierlichkeiten zum Tag des Waffenstillstands nicht zu den Siegern gezählt wurde.

Geschichte ist ein kontinuierlicher und unausweichlicher Teil des heutigen Bewusstseins. Russland hatte im Jahr 1918 schlechte Karten und ihm wurde damals mit Hilfe einiger externer Kräfte, die wir gut kennen und die wir heute bei der Arbeit sehen, der Sieg abgesprochen, wobei Russland heute aber erneut vor dem Sieg steht. Die Briten waren ein bedeutender Faktor bei der Entstehung der Februarrevolution, die den Zar gestürzt hat, unter anderem durch die direkte Politik ihres Botschafters in Petersburg. Diese erste Revolution brachte das Land auf einen schlüpfrigen Pfad instabiler Herrschaft, der im bolschewistischen Staatsstreich endete. Die Deutschen spielten natürlich eine noch größere Rolle, indem sie Lenins Rückkehr aus der Schweiz in sein Heimatland unterstützten und die verräterischen Aktivitäten seiner Verbündeten finanzierten.

Wenn man sich die Herausforderungen ansieht, mit denen Russland heute konfrontiert ist, um den Ukraine-Krieg mit einem vollständigen Sieg zu beenden, stellt man fest, dass dieselben Europäer ihr Bestes versuchen, Russland in die Knie zu zwingen, und, nachdem sie damit gescheitert sind, ihm die Rechte des Siegers zu entziehen. Ich erwähne die Vereinigten Staaten nur deshalb nicht, weil sie damals noch eine Nebenrolle gespielt haben.

Und damit beende ich diesen Tagebucheintrag.