The tiresome daily televised addresses of Vladimir Putin

Today I will deal with an issue that receives no attention whatsoever on Russian talk shows. On the contrary, they have become accessories to the problem.  Both of my favorite television programs of this genre, The Great Game and Evening with Vladimir Solovyov now open with 15 minutes or more of the day’s speech to the nation by Vladimir Putin. I say ‘now’ because it wasn’t this bad even six months ago.

The daily Putin speeches reflect a special feature of Russia’s official calendar.  Nearly every calendar day celebrates one or another of the multitude of Russia’s civilian professions or dedicated divisions of the military. So, there is a day of airmen, a day of the marines, a day of artillerymen; or a day of IT workers, a day of medical nurses, a day of public-spirited volunteers, etc., etc.  Putin delivers his praise and encouragement to each of them for the whole nation to hear.

Any days which are not highlighting a given career line are used to commemorate some important battle from World War II or from the many ground and sea battles of Imperial Russia going back to the 18^th century if not earlier. And for good measure, there is the day of the Order of St George and a day for the St Andrew’s flag (yesterday), which Peter the Great approved in 1703 to fly on ships of the Russian navy.

President Putin’s administration provides the speeches for each of these events that, we may assume, do not especially resonate with the broad population. And by the order of someone in the news department of Russian state television, most likely Dmitry Kiselyov, they now fill the opening segments of those talk shows and are repeated on each and every news bulletin during the day.

As if this daily tedium were not enough, Russian television is presently heavily promoting Putin’s annual Direct Line program, when the whole nation is invited to send in by email, telephone call or other designated channels the questions they would like Vladimir Vladimirovich to answer live on air. D-day is 19 December at 12.00 noon Moscow time. Today’s news already is showing the gals at work in the Moscow call center taking down questions and working at lists of the categories of issues that trouble callers the most. All major television channels will carry Direct Line live for as many hours as it runs and then will offer excerpts on their news shows.

Traditionally many of the questions are not actually questions but requests for presidential intervention to solve one or another problem in some given locality from across the land or some personal problem. The President will direct his staff or regional government leaders to deal immediately with the problem and then there may well be follow-up reporting in the next day or two showing that no request goes unresolved.

In its own way, Dieect Line is one of the parallel structures to the State Duma and offices of regional governors that have grown up in the Putin era to ensure that The Boss is properly informed of what is on people’s minds and to take action to redress injustice or failures at the local level. That is the positive side of it. On the negative side, it is one more glaring example of how the presidency hogs the airwaves.

I think it would be unfair to call this a cult of personality. But it is an intrusion on people’s free time and desire to be left alone when they close their door on the world each evening. As it is, the daily reporting on the war in Ukraine from the front lines takes an inordinate amount of news time without giving the public a proper sense of how close or far away is victory.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation into German (Andreas Mylaeus)

Die ermüdenden täglichen Fernsehansprachen von Wladimir Putin

Heute möchte ich mich mit einem Thema befassen, das in russischen Talkshows keinerlei Beachtung findet. Im Gegenteil, sie sind zu Komplizen des Problems geworden. Meine beiden Lieblingsfernsehsendungen dieses Genres, Das große Spiel und Abend mit Vladimir Solovyov, beginnen jetzt mit 15 Minuten oder mehr der täglichen Rede Wladimir Putins an die Nation. Ich sage „jetzt“, weil es vor sechs Monaten noch nicht so schlimm war.

Die täglichen Putin-Reden spiegeln eine Besonderheit des offiziellen russischen Kalenders wider. An fast jedem Kalendertag wird einer der zahlreichen zivilen Berufe oder speziellen Abteilungen des Militärs Russlands gefeiert. So gibt es einen Tag der Flieger, einen Tag der Marines, einen Tag der Artilleristen; oder einen Tag der IT-Mitarbeiter, einen Tag der Krankenschwestern, einen Tag der gemeinnützigen Freiwilligen usw. usw. Putin richtet seine Lobesworte und Ermutigungen an jeden von ihnen, damit die ganze Nation sie hören kann.

An Tagen, an denen keine bestimmte Berufsgruppe im Mittelpunkt steht, wird einer wichtigen Schlacht aus dem Zweiten Weltkrieg oder einer der vielen Land- und Seeschlachten des kaiserlichen Russlands gedacht, die bis ins 18. Jahrhundert zurückreichen, wenn nicht sogar noch weiter. Und als Zugabe gibt es den Tag des St.-Georgs-Ordens und einen Tag für die St.-Andreas-Flagge (gestern), die Peter der Große 1703 für die Schiffe der russischen Marine genehmigt hat.

Die Regierung von Präsident Putin stellt die Reden für jede dieser Veranstaltungen zur Verfügung, die, wie wir annehmen können, bei der breiten Bevölkerung nicht besonders gut ankommen. Und auf Anordnung von jemandem aus der Nachrichtenabteilung des russischen Staatsfernsehens, höchstwahrscheinlich Dmitry Kiselyov, füllen sie nun die Eröffnungsteile dieser Talkshows und werden in jeder einzelnen Nachrichtensendung im Laufe des Tages wiederholt.

Als ob diese tägliche Langeweile nicht schon genug wäre, bewirbt das russische Fernsehen derzeit massiv Putins jährliche Sendung „Direkter Draht“, bei der die ganze Nation eingeladen ist, per E-Mail, Telefonanruf oder über andere Kanäle Fragen einzusenden, die Wladimir Wladimirowitsch live in der Sendung beantworten soll. Der Tag X ist der 19. Dezember um 12:00 Uhr Moskauer Zeit. Die heutigen Nachrichten zeigen bereits, wie die Mädels im Moskauer Callcenter die Fragen notieren und an Listen mit den Kategorien der Probleme arbeiten, die die Anrufer am meisten beunruhigen. Alle großen Fernsehsender werden „Direct Line“ live übertragen, solange die Sendung läuft, und dann Auszüge in ihren Nachrichtensendungen zeigen.

Traditionell sind viele der Fragen eigentlich keine Fragen, sondern Bitten um ein Eingreifen des Präsidenten, um das eine oder andere Problem an einem bestimmten Ort im ganzen Land oder ein persönliches Problem zu lösen. Der Präsident wird seine Mitarbeiter oder die regionalen Regierungschefs anweisen, sich sofort mit dem Problem zu befassen, und dann wird es in den nächsten ein oder zwei Tagen möglicherweise eine Folgeberichterstattung geben, die zeigt, dass keine Anfrage ungelöst bleibt.

Auf seine eigene Art ist Direct Line eine der Parallelstrukturen zur Staatsduma und zu den Büros der Regionalgouverneure, die in der Ära Putin entstanden sind, um sicherzustellen, dass der Boss angemessen darüber informiert wird, was die Menschen beschäftigt, und um Maßnahmen zu ergreifen, um Ungerechtigkeiten oder Missstände auf lokaler Ebene zu beheben. Das ist die positive Seite davon. Die negative Seite ist, dass es ein weiteres eklatantes Beispiel dafür ist, wie die Präsidentschaft die Sendezeit für sich beansprucht.

Ich denke, es wäre unfair, dies als Personenkult zu bezeichnen. Aber es ist ein Eingriff in die Freizeit der Menschen und in ihren Wunsch, in Ruhe gelassen zu werden, wenn sie jeden Abend die Tür zur Welt schließen. So wie es aussieht, nimmt die tägliche Berichterstattung über den Krieg in der Ukraine von der Front einen übermäßigen Teil der Nachrichtenzeit in Anspruch, ohne der Öffentlichkeit ein angemessenes Gefühl dafür zu vermitteln, wie nah oder fern der Sieg ist.