Did Viktor Orban achieve anything during his mission to Mar-al-Lago this past week?

We have all seen video images of Viktor Orban’s visit with Donald Trump on Monday, 9 December, which featured the two leaders smiling broadly and showing thumbs up to photo journalists. We know that during the same visit, Orban met with Elon Musk: and major media showed them in a friendly conversation during which Musk was carrying one of his children on his shoulders. These were all heart-warming images to Trump supporters, awful signs for dyed-in-the-wool Democrats of the prospective collaboration between what they believe to be hard right authoritarian leaders during the Trump years to come. Some reporting also carried mention of Trump’s designated national security adviser Mike Waltz as having been present for the talks.

On Wednesday, 11 December, Reuters and other U.S. media reported briefly that Orban had a one-hour telephone conversation with Russian President Vladimir Putin during which he evidently recounted what he learned in Mar-al-Lago and sought Putin’s agreement for a Christmas Day cease-fire and large-scale exchange of prisoners to be arranged with Kiev.  We may assume that Putin gave his consent, but subsequently Vladimir Zelensky rejected Orban’s initiatives on both matters and roundly attacked the Hungarian Prime Minister for speaking to Putin at all. Some of our media did quote Orban as saying that this week was the most critical in the entire Ukraine war, meaning that the fate of the world was hanging in the balance.

On this same Wednesday, we learned that Kiev had used six ATACMS missiles in a strike against the military airfield in Taganrog, a Russian port city on the Sea of Azov.

The week closed with Russia’s massive missile and drone attack Friday, 13 December, on Ukraine’s already shattered electricity generating infrastructure, which even compelled Kiev to shut down the nuclear plants which till now had been the mainstay of residual electricity supply to the country. One half of Ukraine was now said to be totally without electricity.  Nearly 100 Russian hypersonic short range ballistic missiles and cruise missiles together with a still greater number of killer drones were deployed in what Moscow called a successful mission in retaliation for Kiev’s ATACMS strike on Taganrog.

All of these reports in major Western media leave us with a great many loose ends. The interrelationship of these various developments and in particular, the impact of Viktor Orban’s peace mission to the United States, is left unanswered.

With the help of insights that I have just gathered from the remarks of panelists on the Russian talk show Vremya pokazhet (Time will Tell), I will try to tie up the loose ends and will argue that we all owe a great ‘thank you’ to Orban for his brave defiance of colleagues in the European Union, for using these closing weeks of his six-month presidency of the European Council to save us all from escalation towards nuclear catastrophe, at the upper end of ambition, and to save the lives of Russian and Ukrainian servicemen on the second holiest day in the Christian calendar, at the lower end of ambition.

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Readers of these pages are aware that I have been drawing most of my material on what the Kremlin is thinking from the two leading news and analysis shows on Russian state television for their home audience, Evening with Vladimir Solovyov and The Great Game hosted by Vyacheslav Nikonov. Occasionally I have also made reference to Sixty Minutes, led by Yevgeny Popov and his wife Olga Skabeyeva. The presenters of these programs may be described as highly authoritative, and I have a personal reading on them all going back to my meetings with them on air back in 2016-2017 when I had a year-long ‘day in the sun’ on Russian domestic television as a guest panelist.

At that time, they had a special interest in hearing from Russia-neutral or Russia-friendly Americans who were fluent in Russian, as opposed to their traditional fare of Russia-hating Americans fluent in Russian, of whom the most celebrated example was a certain Michael Bohm. The reason for this was clear: the Russian news editors were in a state of confusion over what the Trump presidency meant for bilateral relations and there was a hope that an improvement was coming. Of course, those hopes were dashed during 2017 and by mid-way through that year Russian talk shows reverted to inviting devil-incarnate Americans panelists whom they could beat into the ground during their shows for the amusement of their audiences. In the past two years of the Special Military Operation, relations have deteriorated so far that no foreigners of any stripe are invited onto the talk shows other than an occasional Belarus diplomat or Opposition personality from Ukraine.

What I have not been using to inform my journalism in recent months is one other important talk show on which I appeared back in 2016, the aforementioned Vremya pokazhet. It also has high ratings, though is a notch below the Solovyov, Nikonov and Popov programs. Back in 2016, it distinguished itself by scheduling shows in the mid-afternoon when the audience would consist heavily of housewives and pensioners, as opposed to prime time with its primarily working male audience. I am unsure how they position themselves in this regard today, but watching the first segment of their 12 December show, I see that they are using some of the same expert panelists as the other talk shows but are bringing a distinctive focus to the discussions that helped me to reconsider the week’s news in the way I do below.

For the Russian speakers among you, here is the link: https://rutube.ru/video/0244c2bc77020e60adde6af875ca6d22/

What I piece together from the material presented on this show is the certainty that Orban’s mission to Mar-al-Lago and his subsequent debriefing for Putin had a strong influence on the way that the Kremlin chose to retaliate for the attack on Taganrog.  Clearly, as I have said in my interviews this past week, there were options on the table that were sharply escalatory, foremost among them the possibility of an attack using the Oreshnik hypersonic missile against the US missile base in Poland that was the source of great concern and loud complaints by Moscow going back seven years or more when its construction was first announced. Now, from the words of one panelist on this show, it becomes evident that another possibility which the Kremlin was considering was an Oreshnik strike on a decision-making center in Kiev, but one which no one appears to have considered from among my peers in the alternative media: namely a strike on the U.K. embassy in Kiev, which the Russians properly consider to be directing the war that Ukraine is waging. And the Russians have in hand Western precedents, starting with the U.S. ‘accidental’ bombing of the Chinese embassy in Belgrade in May, 1999 during the NATO offensive to bring down the Milosevic government.

It is clear to me that Orban was able to provide Putin with persuasive evidence from his talks with Trump, Musk and Waltz that it would be far better to show restraint, not to take the bait from the Biden administration to escalate and thereby not upset Trump’s likely plans to stop funding the war upon taking office. Accordingly, the Russians only ravaged what remains of Ukraine’s power supply and did not touch NATO assets inside or outside Ukraine.

For this, as I say, we all owe a great debt of gratitude to the Hungarian prime minister.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Hat Viktor Orban bei seiner Mission in Mar-al-Lago in der vergangenen Woche etwas erreicht?

Wir alle haben die Videoaufnahmen von Viktor Orbans Besuch bei Donald Trump am Montag, dem 9. Dezember, gesehen, auf denen die beiden Staatsoberhäupter breit lächeln und den Fotojournalisten den Daumen nach oben zeigen. Wir wissen, dass Orban sich während desselben Besuchs mit Elon Musk getroffen hat: und die großen Medien zeigten sie bei einem freundlichen Gespräch, bei dem Musk eines seiner Kinder auf den Schultern trug. Für Trump-Anhänger waren dies alles herzerwärmende Bilder, für eingefleischte Demokraten waren es schreckliche Anzeichen für die mögliche Zusammenarbeit zwischen den ihrer Meinung nach rechtsextremen autoritären Führern in den kommenden Trump-Jahren. In einigen Berichten wurde auch erwähnt, dass Trumps designierter nationaler Sicherheitsberater Mike Waltz bei den Gesprächen anwesend war.

Am Mittwoch, dem 11. Dezember, berichteten Reuters und andere US-Medien kurz, dass Orban ein einstündiges Telefongespräch mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin geführt habe, in dem er offenbar berichtete, was er in Mar-al-Lago erfahren hatte, und Putins Zustimmung für einen Waffenstillstand am Weihnachtstag und einen groß angelegten Gefangenenaustausch mit Kiew einholte. Wir können davon ausgehen, dass Putin seine Zustimmung gegeben hat, aber anschließend lehnte Wladimir Selensky Orbans Initiativen in beiden Angelegenheiten ab und griff den ungarischen Ministerpräsidenten scharf an, weil er überhaupt mit Putin gesprochen hatte. Einige unserer Medien zitierten Orban mit den Worten, dass diese Woche die kritischste im gesamten Ukraine-Krieg sei, was bedeutet, dass das Schicksal der Welt auf dem Spiel stehe.

Am selben Mittwoch erfuhren wir, dass Kiew sechs ATACMS-Raketen in einem Angriff auf den Militärflugplatz in Taganrog, einer russischen Hafenstadt am Asowschen Meer, eingesetzt hatte.

Die Woche endete mit einem massiven Raketen- und Drohnenangriff Russlands am Freitag, dem 13. Dezember, auf die bereits stark beschädigte Stromerzeugungsinfrastruktur der Ukraine, der Kiew sogar dazu zwang, die Kernkraftwerke abzuschalten, die bisher die Hauptstütze der verbleibenden Stromversorgung des Landes gewesen waren. Die eine Hälfte der Ukraine soll nun völlig ohne Strom sein. Fast 100 russische ballistische Hyperschall-Kurzstreckenraketen und Marschflugkörper sowie eine noch größere Anzahl von Killerdrohnen wurden in einer von Moskau als erfolgreich bezeichneten Mission als Vergeltung für den ATACMS-Angriff Kiews auf Taganrog eingesetzt.

All diese Berichte in den großen westlichen Medien lassen viele Fragen offen. Die Zusammenhänge zwischen diesen verschiedenen Entwicklungen und insbesondere die Auswirkungen von Viktor Orbans Friedensmission in den Vereinigten Staaten bleiben unbeantwortet.

Mit Hilfe der Erkenntnisse, die ich gerade aus den Äußerungen der Diskussionsteilnehmer in der russischen Talkshow „Vremya pokazhet“ (Die Zeit wird es zeigen) gewonnen habe, werde ich versuchen, die losen Enden zusammenzubinden, und ich möchte argumentieren, dass wir alle Orbán ein großes „Dankeschön“ dafür schulden, dass er sich mutig gegen seine Kollegen in der Europäischen Union gestellt hat, dafür, dass er die letzten Wochen seiner sechsmonatigen Präsidentschaft des Europäischen Rates genutzt hat, um uns alle am oberen Ende der Ambitionen vor einer Eskalation in Richtung einer nuklearen Katastrophe zu bewahren, und am unteren Ende der Ambitionen, um das Leben russischer und ukrainischer Soldaten am heiligsten Tag im christlichen Kalender zu retten.

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Die Leser dieser Seiten wissen, dass ich den Großteil meines Materials über die Denkweise des Kremls aus den beiden führenden Nachrichten- und Analysesendungen des russischen Staatsfernsehens für ihr Heimpublikum, Abend mit Vladimir Solovyov und Das große Spiel, moderiert von Vyacheslav Nikonov, beziehe. Gelegentlich habe ich auch auf Sechzig Minuten verwiesen, das von Jewgeni Popow und seiner Frau Olga Skabeyewa geleitet wird. Die Moderatoren dieser Sendungen können als äußerst kompetent bezeichnet werden, und ich habe eine persönliche Meinung zu ihnen allen, die auf meine Treffen mit ihnen während der Sendung in den Jahren 2016-2017 zurückgeht, als ich ein Jahr lang als Gastredner im russischen Inlandfernsehen einen „Tag in der Sonne“ hatte.

Damals waren sie besonders daran interessiert, von russlandneutralen oder russlandfreundlichen Amerikanern zu hören, die fließend Russisch sprachen, im Gegensatz zu ihrem traditionellen Angebot an russlandhassenden Amerikanern, die fließend Russisch sprachen, von denen das berühmteste Beispiel ein gewisser Michael Bohm war. Der Grund dafür war klar: Die russischen Nachrichtenredakteure waren sich nicht sicher, was die Trump-Präsidentschaft für die bilateralen Beziehungen bedeutete, und es bestand die Hoffnung, dass eine Verbesserung bevorstand. Diese Hoffnungen wurden 2017 natürlich zunichte gemacht, und Mitte des Jahres kehrten die russischen Talkshows zu ihrer alten Gewohnheit zurück und luden Amerikaner ein, die den Teufel in Person verkörpern und die sie während der Shows zur Belustigung ihres Publikums in Grund und Boden stampfen konnten. In den letzten zwei Jahren der militärischen Sonderoperation haben sich die Beziehungen so weit verschlechtert, dass keine Ausländer mehr in die Talkshows eingeladen werden, außer gelegentlich belarussische Diplomaten oder Oppositionelle aus der Ukraine.

Was ich in den letzten Monaten nicht genutzt habe, um mich für meine journalistische Arbeit zu informieren, ist eine weitere wichtige Talkshow, in der ich 2016 aufgetreten bin, die bereits erwähnte „Vremya pokazhet“. Sie hat ebenfalls hohe Einschaltquoten, liegt aber eine Stufe unter den Programmen von Solowjow, Nikonow und Popow. Im Jahr 2016 zeichnete sie sich dadurch aus, dass sie ihre Sendungen am Nachmittag ausstrahlte, als das Publikum hauptsächlich aus Hausfrauen und Rentnern bestand, im Gegensatz zur Hauptsendezeit, in der hauptsächlich berufstätige Männer das Publikum ausmachten. Ich bin mir nicht sicher, wie sie sich heute in dieser Hinsicht positionieren, aber wenn ich mir den ersten Teil ihrer Sendung vom 12. Dezember ansehe, sehe ich, dass sie einige der gleichen Experten wie in den anderen Talkshows einsetzen, aber einen besonderen Schwerpunkt auf die Diskussionen legen, der mir geholfen hat, die Nachrichten der Woche auf die unten beschriebene Weise zu überdenken.

Für die russischsprachigen unter Ihnen hier der Link: https://rutube.ru/video/0244c2bc77020e60adde6af875ca6d22/

Aus dem in dieser Sendung präsentierten Material schließe ich, dass Orbans Mission in Mar-al-Lago und seine anschließende Nachbesprechung mit Putin einen starken Einfluss darauf hatten, wie der Kreml auf den Angriff auf Taganrog reagiert hat. Wie ich in meinen Interviews in der vergangenen Woche bereits sagte, lagen Optionen auf dem Tisch, die stark eskalierend waren, allen voran die Möglichkeit eines Angriffs mit der Oreschkin-Hyperschallrakete auf die US-Raketenbasis in Polen, die seit sieben Jahren oder länger, als ihr Bau erstmals angekündigt wurde, Anlass zu großer Sorge und lauten Beschwerden Moskaus gab. Nun wird aus den Worten eines Diskussionsteilnehmers in dieser Sendung deutlich, dass eine weitere Möglichkeit, die der Kreml in Betracht zog, ein Oreschkin-Angriff auf ein Entscheidungszentrum in Kiew war, aber eine, die niemand aus meinen Kollegen in den alternativen Medien in Betracht zu ziehen scheint: nämlich ein Angriff auf die britische Botschaft in Kiew, die die Russen zu Recht als ein Zentrum für die Führung des Krieges betrachten, den die Ukraine führt. Und die Russen haben Präzedenzfälle aus dem Westen in der Hand, angefangen mit der „versehentlichen“ Bombardierung der chinesischen Botschaft in Belgrad durch die USA im Mai 1999 während der NATO-Offensive zur Absetzung der Regierung Milosevic.

Mir ist klar, dass Orban Putin in seinen Gesprächen mit Trump, Musk und Waltz überzeugende Beweise dafür liefern konnte, dass es weitaus besser wäre, Zurückhaltung zu üben und nicht auf den Köder der Biden-Regierung zu beißen, zu eskalieren und damit Trumps wahrscheinliche Pläne, die Finanzierung des Krieges nach seinem Amtsantritt einzustellen, nicht zu durchkreuzen. Dementsprechend haben die Russen nur die Überreste der ukrainischen Stromversorgung verwüstet und die NATO-Einrichtungen innerhalb und außerhalb der Ukraine nicht angerührt.

Dafür sind wir, wie gesagt, dem ungarischen Ministerpräsidenten zu großem Dank verpflichtet.