The mysterious ways of Donald J. Trump

Last night’s and this morning’s lead stories on the BBC and CNN focused on the latest public statement by Donald Trump that he does not exclude use of military force or economic pressure to take back American control of the Panama Canal and to take possession of Greenland over objections from fellow NATO member Denmark, to whom the world’s biggest island belongs. He claimed that both acquisitions were necessary to further American economic security.

A moment later in these same broadcasts, we are told about Trump’s expressing his ‘understanding’ of Russian concerns over expansion of NATO to Ukraine going back to 2008 and his rebuke to Joe Biden for having restored the issue of NATO membership during his presidency and pursued it to spite Moscow. The news presenters also point to Trump’s revised timetable for ending the conflict in Ukraine from the 24 hours he claimed during his electoral campaign to a period of six months set out today.

The two broadcasters do not link these seemingly unrelated declarations of guiding policy for the incoming Trump administration. As for interpretation, their best effort is to say that Trump, after all, is not the isolationist they had feared him to be. No, he is an expansionist, after all. Meanwhile, by contrast, Trump’s attempt to understand Putin’s decision to invade Ukraine is said to show continuity given his supposed sympathy for the Russian dictator that goes back to his first term in office.

Let us try to make sense of it all, if we assume that strategic logic is to be found in the thinking processes of Donald Trump. I freely admit that this assumption is risky.

This exercise must be viewed in the context of the general confusion both in mainstream and in alternative media over Trump’s nominations to fill the top defense, intelligence and foreign policy posts in his administration. Pre-election Trump was, as before the 2016 election, the man who would purge the government of the Neocons who were in control of policy for two decades. The result in 2017 and throughout his first term in office was instead a further entrenchment of Deep State policies that undid all of Trump’s pre-electoral promises. The departure of Victoria Nuland from the State Department, which occurred before he took office four years ago, proved to be only temporary, while her policies in defense of American global hegemony were perpetuated by others in the interim.  Today, looking over the names of most Trump nominees for Senate confirmation, we find that nearly all are promoters of America, the world policeman, which is precisely what 52% of Americans voted against on 5 November 2024.

How can the circle be squared?  I have given the task my best effort by suggesting that Trump is practicing the old rule ‘keep your enemies closest to yourself.’  Some of my colleagues suggest that there still will be many visible opponents to downsizing America’s global footprint who remain outside of Trump’s control and who may create problems implementing his intended policies of withdrawing the country from ‘forever wars.’ I only can say that we must sit and wait to see what were his intentions behind his appointments and whether his logic prevails.

So it is with his latest statements about Greenland and the Panama Canal, on the one hand, and about the Russia-Ukraine war on the other. The logic I see is that a bellicose stand on produced-to-order conflicts that can be solved at little cost to Washington, the proverbial kicking ass that Ronald Reagan practiced to great effect, is intended to provide cover for what otherwise would look like a humiliating defeat for Washington should it cut military aid to Kiev and stand by passively while the Kremlin imposes capitulation on the Zelensky regime.

Indeed, from the statement in response to Trump issued by the Prime Minister of Denmark, it would appear that he has already won that contest without having to send an aircraft carrier detachment to the Jutland coast: she said that it is up to the people of Greenland to decide their future. Up to the 56,000 inhabitants to decide their own future, given that Trump can offer them riches beyond their imagination to get their consent at the ballot box?

In closing, I note that one reader of these pages has written to me asking what the Russian talk shows are saying about Trump’s plans for Greenland and for the Panama Canal. To this I respond that Russia is ‘out to lunch.’ 

The fact is that Russians celebrate two New Years today as they always did: both on 31 December by the Gregorian calendar used in the West and in most of the world and on 13 January per the Julian calendar still used by the Russian Orthodox Church. During these two weeks, all of the leading television news presenters and talk shows are on holiday and Russian state broadcasters offer instead vintage Soviet films or newly released blockbuster films and the like for family entertainment.  When regular news programming returns next week, I have little doubt that the expert panelists on air will be talking at length about the latest peculiar policy declarations of Donald J. Trump, and I will try to bring to your attention what sense they make of it all in Moscow.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Die geheimnisvollen Wege von Donald J. Trump

Die Hauptnachrichten von gestern Abend und heute Morgen auf BBC und CNN konzentrierten sich auf die jüngste öffentliche Erklärung von Donald Trump, dass er den Einsatz militärischer Gewalt oder wirtschaftlichen Drucks nicht ausschließt, um die Kontrolle über den Panamakanal zurückzugewinnen und Grönland in Besitz zu nehmen, trotz der Einwände des NATO-Mitglieds Dänemark, dem die größte Insel der Welt gehört. Er behauptete, dass beide Akquisitionen notwendig seien, um die wirtschaftliche Sicherheit Amerikas zu fördern.

Einen Moment später wird in denselben Sendungen berichtet, dass Trump sein „Verständnis“ für die russischen Bedenken hinsichtlich der NATO-Erweiterung auf die Ukraine zum Ausdruck gebracht hat, die bis ins Jahr 2008 zurückreichen, und dass er Joe Biden zurechtgewiesen hat, weil dieser das Thema der NATO-Mitgliedschaft während seiner Präsidentschaft wieder aufgegriffen und weiterverfolgt hat, um Moskau zu ärgern. Die Nachrichtensprecher weisen auch auf Trumps überarbeiteten Zeitplan für die Beendigung des Konflikts in der Ukraine hin, der von den 24 Stunden, die er während seines Wahlkampfs angegeben hatte, auf einen Zeitraum von sechs Monaten, der heute festgelegt wurde, geändert wurde.

Die beiden Sender stellen keine Verbindung zwischen diesen scheinbar unzusammenhängenden Erklärungen der Leitprinzipien für die kommende Trump-Regierung her. Was die Interpretation betrifft, so bemühen sie sich nach Kräften zu sagen, dass Trump schließlich nicht der Isolationist ist, den sie befürchtet hatten. Nein, er ist schließlich ein Expansionist. Im Gegensatz dazu soll Trumps Versuch, Putins Entscheidung, in die Ukraine einzumarschieren, zu verstehen, Kontinuität zeigen, da er angeblich schon seit seiner ersten Amtszeit Sympathien für den russischen Diktator hegt.

Versuchen wir, das alles zu verstehen, wenn wir davon ausgehen, dass sich in den Denkprozessen von Donald Trump eine strategische Logik verbirgt. Ich gebe gerne zu, dass diese Annahme riskant ist.

Diese Übung muss im Kontext der allgemeinen Verwirrung sowohl in den Mainstream- als auch in den alternativen Medien über Trumps Nominierungen zur Besetzung der obersten Posten in den Bereichen Verteidigung, Geheimdienste und Außenpolitik in seiner Regierung betrachtet werden. Vor der Wahl war Trump, wie vor der Wahl 2016, der Mann, der die Regierung von den Neokonservativen säubern würde, die zwei Jahrzehnte lang die Politik kontrollierten. Das Ergebnis im Jahr 2017 und während seiner gesamten ersten Amtszeit war stattdessen eine weitere Verfestigung der Politik des „Tiefen Staates“, die alle Versprechen Trumps vor der Wahl zunichte machte. Der Abgang von Victoria Nuland aus dem Außenministerium, der vor seinem Amtsantritt vor vier Jahren erfolgte, erwies sich als nur vorübergehend, während ihre Politik zur Verteidigung der globalen Hegemonie Amerikas in der Zwischenzeit von anderen fortgesetzt wurde. Wenn wir uns heute die Namen der meisten von Trump für den Senat nominierten Kandidaten ansehen, stellen wir fest, dass fast alle Befürworter Amerikas als Weltpolizist sind, was genau das ist, wogegen 52 % der Amerikaner am 5. November 2024 gestimmt haben.

Wie kann man die Quadratur des Kreises erreichen? Ich habe mich nach besten Kräften bemüht, indem ich vorgeschlagen habe, dass Trump die alte Regel „Halte deine Feinde am nächsten bei dir“ praktiziert. Einige meiner Kollegen sind der Meinung, dass es immer noch viele sichtbare Gegner der Verkleinerung des globalen Fußabdrucks Amerikas geben wird, die außerhalb der Kontrolle Trumps bleiben und die Probleme bei der Umsetzung seiner beabsichtigten Politik des Rückzugs des Landes aus „ewigen Kriegen“ verursachen könnten. Ich kann nur sagen, dass wir abwarten müssen, welche Absichten hinter seinen Ernennungen stehen und ob sich seine Logik durchsetzt.

So verhält es sich auch mit seinen jüngsten Äußerungen zu Grönland und dem Panamakanal einerseits und zum Russland-Ukraine-Krieg andererseits. Die Logik, die ich dahinter sehe, ist, dass eine kriegerische Haltung gegenüber Konflikten, die auf Bestellung produziert werden und mit geringen Kosten für Washington ausgelöst werden können, die sprichwörtliche harte Hand, die Ronald Reagan mit großer Wirkung praktizierte, als Deckmantel für das dienen soll, was sonst wie eine demütigende Niederlage für Washington aussehen würde, sollte es die Militärhilfe für Kiew kürzen und passiv zusehen, während der Kreml dem Regime von Selensky die Kapitulation aufzwingt.

Tatsächlich scheint es, dass die dänische Ministerpräsidentin den Wettstreit bereits gewonnen hat, ohne eine Flugzeugträger-Einheit an die Küste Jütlands schicken zu müssen: Sie sagte, dass es an den Menschen in Grönland sei, über ihre Zukunft zu entscheiden. Es liegt also an den 56.000 Einwohnern, über ihre eigene Zukunft zu entscheiden, da Trump ihnen Reichtümer jenseits ihrer Vorstellungskraft bieten kann, um ihre Zustimmung an der Wahlurne zu erhalten?

Abschließend möchte ich noch erwähnen, dass mich ein Leser dieser Seiten gefragt hat, was die russischen Talkshows über Trumps Pläne für Grönland und den Panamakanal sagen. Darauf antworte ich, Russland „hat den Kopf woanders“.

Tatsache ist, dass die Russen heute wie immer zwei Neujahrsfeiern begehen: sowohl am 31. Dezember nach dem im Westen und in den meisten Teilen der Welt verwendeten gregorianischen Kalender als auch am 13. Januar nach dem julianischen Kalender, der noch immer von der russisch-orthodoxen Kirche verwendet wird. Während dieser zwei Wochen sind alle führenden Nachrichtensprecher und Talkshow-Moderatoren im Urlaub und die staatlichen russischen Sender bieten stattdessen alte sowjetische Filme oder neu erschienene Blockbuster und Ähnliches zur Unterhaltung der Familie an. Wenn nächste Woche die regulären Nachrichtensendungen wieder ausgestrahlt werden, zweifle ich kaum daran, dass die Experten in der Sendung ausführlich über die jüngsten seltsamen politischen Erklärungen von Donald J. Trump sprechen werden, und ich werde versuchen, Ihnen zu vermitteln, wie sie das Ganze in Moskau einschätzen.