New U.S. sanctions on Russian oil exports: a crippling attack on the Kremlin’s war economy?

In its closing weeks before the Trump inauguration, the Biden administration is doing its very best to present its successor with a poisoned chalice, meaning to push relations with Russia to the point where it is politically impossible to pursue the path of peace that Trump has made his priority upon taking office.

At the latest meeting at Ramstein, Germany, Secretary of Defense Austin announced a further tranche of $500 million in armaments to Kiev.  In the past few days there were further Ukrainian attacks on the interior regions of the Russian Federation using American precision missiles, repeatedly crossing what the Russians have declared to be a red line that triggers escalation. And now on Friday Washington issued new sanctions on the Russian energy sector which, from all appearances could have a devastating impact on Russia’s export earnings.

The latest sanctions have received extensive coverage in major Western media. A Financial Times article yesterday details the various points of attack in the sanctions. These include measures against the Russian oil producers Gazprom Neft and Surgutneftegas and measures against the 183 oil tankers in what is called the ‘shadow fleet’ Russia created over the past 18 months to evade Washington’s restrictions on its traditional shippers of crude oil and insurers. Other new sanctions will be applied to petroleum traders. And new measures also seek to cut Russia’s production capacity by sanctions on Russia-based oilfield service providers.

The new sanctions package has been jointly developed and will be jointly applied with the U.K., whose foreign secretary David Lammy explained the intent: ‘Taking on Russian oil companies will drain Russia’s war chest – and every rouble we take from Putin’s hands helps save Ukrainian lives.’

As to why the sanctions on Russia’s energy sector are being tightened drastically now, the FT has an answer for us: ‘because oil markets are expected to be oversupplied in 2025.’ That is to say, removal of Russian oil from the global market could not be pursued earlier because it would have driven up prices at the pump in the USA to politically unacceptable levels given the presidential and Congressional elections anticipated in 2024. But now that the elections are past, now that the Democrats have lost both the presidency and Congress, and now that new sources of crude oil have come onto the market, the attitude is ‘bombs away’ and let Mr. Trump deal with the fall-out.

As the FT tells us slyly: ‘…The last-minute move creates a challenge for President-elect Trump, who campaigned on ending the war between Russian and Ukraine quickly and has expressed scepticism of imposing additional sanctions…’  They remind us that Biden’s sanctions are now embodied in law and that it would require an act of Congress to undo them, which is unlikely even under circumstances of Republican control of both houses.

The FT believes that the new measures may cost the Russian government billions of dollars per month, putting in jeopardy its continued financing of the war in Ukraine.

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So far, so good. The FT has set out as a stenographer would what are the basic elements of the new sanctions package and what are the expectations of the Biden administration and of its friends in London. What is missing is journalistic questioning of how, why the logic of Washington might be faulty and the results might differ considerably from the expectations, as has been the case with all of the myriad sanctions imposed on Russia from the start of the Special Military Operation. Let us give that a try now.

But first, let’s look at how Moscow reacted to the new package of sanctions. Friday evening’s edition of Sixty Minutes, a featured news and analysis program of Rossiya 1 freshly back on air after the nearly two week-long winter break, spent some time discussing the sanctions. The mood was one of consternation but not alarm. The feeling was that Russia had one way or another overcome the thousands of sanctions already imposed and would somehow work around the new ones.

Indeed, that may be the case, but there are other considerations which may be more relevant to the case at hand.

First, although the new sanctions would be difficult, even impossible for Trump to repeal by legislative action, there is nothing to prevent his simply not enforcing them. That would be all the easier given that the United States would have to proactively threaten and punish many actors based in third countries for the sanctions to bite, so that a wink and a nod to them would suffice to negate the effect of sanctions.

Second, this all-out attack on Russia’s oil production and export simply comes too late. In war, as in all other human endeavors, timing is critical.  We are told that such severe sanctions were not applied earlier because until 2025 the global petroleum markets were tight and withdrawing Russian supplies would have led at once to high spikes in energy costs that would be felt in all consumer countries, starting with the United States itself. However, to think such sanctions will be useful in forcing Russia to bend the knee and accept American terms to end the war is to ignore the realities of the present situation on the battlefield.

Washington is gaming on the war in Ukraine extending into 2027 and beyond. This timeline was used in the past week’s gathering of Ukraine supporters in Ramstein, Germany as they discussed continuing military and financial aid to Kiev through that year. However, the game is going to be up in 2025 and perhaps fairly early in this year if the ongoing Russian offensive all across the 1200 km line of confrontation achieves its mission of crushing the Ukrainian forces and achieving capitulation. With or without the new deliveries of arms and munitions from the West, Ukraine lacks the men to continue the war for long at its present level of intensity. Kiev admits to 500,000 men not showing up after receiving their draft notices and to a further 100,000 deserters from the armed forces. The reduction of the draft age to 18 for purposes of general mobilization is unlikely to ameliorate the situation given the universal resistance to what is perceived as ‘robbing the cradle.’

Ignorance of the relative positions of the warring parties on the battlefield is precisely the problem that the American administration has made for itself by relying for its tactical and strategic plans on the corrupted information sources of the CIA. The Agency is simply passing along to the Oval Office the propaganda it wants to hear coming from Kiev.  My good colleague and ex-CIA analyst Ray McGovern, and his colleague Larry Johnson who has years of both CIA and State Department service behind him, have both been saying publicly that the CIA under the direction of William Burns is daily lying through its teeth about this war.

On the other hand, let us assume for a moment that the new sanctions should have a sudden and extreme impact on Russia’s petroleum exports, depriving the Kremlin of needed funds to continue the war. What then?

Yes, in such circumstances, Moscow might pull in its horns and enter negotiations for a ceasefire and possibly for a peace while compromising on some of its objectives.  However, it is also possible that the reaction in the Kremlin would be the direct opposite of what the Biden administration expects, namely to escalate the war, sharply and immediately, putting us all at risk of a nuclear exchange.

For strange reasons, the masters of the universe in Washington are ignoring the message of the recently commemorated 7 December Japanese attack on Pearl Harbor. The Japanese demonstrated that at a certain point, when the pain of economic warfare becomes unbearable, the response is to unleash kinetic war, the more devastating, the better.  Have Messrs. Jake Sullivan, Tony Blinken and Joe Biden given that any thought? I doubt that in their collective hubris they have given any thought to such a scenario.

But let us not be overly gloomy. Mr. Putin never overreacts. It is more likely that the effect of the newest sanctions will prompt President Putin to merely accelerate his schedule for complete victory on the ground in Ukraine.

There is reason to believe that a big push to smash the Ukrainians is already under way. Today’s Financial Times reports that to everyone’s surprise the Russians have decided against frontal assault on the key logistics hub of Pokrovsk and are avoiding time consuming and hazardous urban fighting there. Instead they are sweeping past Pokrovsk and cutting off the highways and rail links supplying it from the west and north by moving their own forces in the direction of Dnepropetrovsk (Dnipro), Ukraine’s fourth largest city. As they say, where there is a will, there is a way. As they run out of supplies, the Ukrainian troops in Pokrovsk will be compelled to retreat, and the Russian advance to the Dniepr river will go that much faster.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Neue US-Sanktionen gegen russische Ölexporte: ein lähmender Angriff auf die Kriegswirtschaft des Kremls?

In den letzten Wochen vor der Amtseinführung von Trump tut die Biden-Regierung ihr Bestes, um ihrem Nachfolger einen vergifteten Kelch zu überreichen, d.h. die Beziehungen zu Russland so weit zu belasten, dass es politisch unmöglich sein soll, den Weg des Friedens zu beschreiten, den Trump bei seinem Amtsantritt zu seiner Priorität gemacht hat.

Auf dem jüngsten Treffen in Ramstein, Deutschland, kündigte Verteidigungsminister Austin eine weitere Tranche von 500 Millionen Dollar an Rüstungsgütern für Kiew an. In den vergangenen Tagen gab es weitere Angriffe der Ukraine auf die inneren Regionen der Russischen Föderation mit amerikanischen Präzisionsraketen, die wiederholt eine von den Russen als rote Linie bezeichnete Eskalationsschwelle überschritten. Und nun hat Washington am Freitag neue Sanktionen gegen den russischen Energiesektor verhängt, die allem Anschein nach verheerende Auswirkungen auf die Exporteinnahmen Russlands haben könnten.

Über die jüngsten Sanktionen wurde in den großen westlichen Medien ausführlich berichtet. Ein Artikel der Financial Times von gestern beschreibt die verschiedenen Angriffspunkte der Sanktionen. Dazu gehören Maßnahmen gegen die russischen Ölproduzenten Gazprom Neft und Surgutneftegas sowie Maßnahmen gegen die 183 Öltanker der sogenannten „Schattenflotte“, die Russland in den letzten 18 Monaten aufgebaut hat, um die von Washington verhängten Beschränkungen für seine traditionellen Rohöl-Spediteure und Versicherer zu umgehen. Weitere neue Sanktionen werden gegen Erdölhändler verhängt. Und neue Maßnahmen zielen auch darauf ab, die Produktionskapazität Russlands durch Sanktionen gegen in Russland ansässige Ölfelddienstleister zu verringern.

Das neue Sanktionspaket wurde gemeinsam mit dem Vereinigten Königreich entwickelt und wird auch gemeinsam mit diesem angewendet. Der britische Außenminister David Lammy erklärte die Absicht: „Die russischen Ölkonzerne zu treffen, wird Russlands Kriegskasse leeren – und jeder Rubel, den wir Putin aus der Hand nehmen, hilft, ukrainische Leben zu retten.“

Auf die Frage, warum die Sanktionen gegen den russischen Energiesektor jetzt drastisch verschärft werden, hat die FT eine Antwort für uns: „Weil die Ölmärkte im Jahr 2025 voraussichtlich überversorgt sein werden.“ Das heißt, die Entfernung des russischen Öls vom Weltmarkt hätte nicht früher erfolgen können, weil dies die Preise an den Zapfsäulen in den USA angesichts der für 2024 erwarteten Präsidentschafts- und Kongresswahlen auf ein politisch inakzeptables Niveau getrieben hätte. Aber jetzt, da die Wahlen vorbei sind, jetzt, da die Demokraten sowohl die Präsidentschaft als auch den Kongress verloren haben, und jetzt, da neue Rohölquellen auf den Markt gekommen sind, lautet die Devise: „Bomben abwerfen“ und Herrn Trump mit den Folgen fertig werden lassen.

Wie die FT uns verschmitzt mitteilt: „… Der Schachzug in letzter Minute stellt den designierten Präsidenten Trump vor eine Herausforderung, der sich im Wahlkampf für eine schnelle Beendigung des Krieges zwischen Russland und der Ukraine eingesetzt und sich skeptisch gegenüber der Verhängung zusätzlicher Sanktionen geäußert hat…“ Sie erinnern uns daran, dass Bidens Sanktionen nun gesetzlich verankert sind und dass es eines Beschlusses des Kongresses bedürfte, um sie aufzuheben, was selbst unter den Umständen, dass beide Häuser von den Republikanern kontrolliert werden, unwahrscheinlich ist.

Die FT geht davon aus, dass die neuen Maßnahmen die russische Regierung monatlich Milliarden Dollar kosten und damit die weitere Finanzierung des Krieges in der Ukraine gefährden könnten.

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So weit, so gut. Die FT hat wie ein Stenograf dargelegt, was die Grundelemente des neuen Sanktionspakets sind und welche Erwartungen die Biden-Regierung und ihre Freunde in London haben. Was fehlt, ist eine journalistische Untersuchung, wie und warum die Logik Washingtons fehlerhaft sein könnte und die Ergebnisse erheblich von den Erwartungen abweichen könnten, wie es bei allen unzähligen Sanktionen der Fall war, die seit Beginn der militärischen Spezialoperation gegen Russland verhängt wurden. Versuchen wir es jetzt.

Aber zuerst wollen wir uns ansehen, wie Moskau auf das neue Sanktionspaket reagiert hat. In der Freitagsausgabe von Sixty Minutes, einer Nachrichten- und Analysesendung von Rossiya 1, die nach einer fast zweiwöchigen Winterpause wieder auf Sendung ist, wurde einige Zeit lang über die Sanktionen diskutiert. Die Stimmung war von Bestürzung, aber nicht von Alarm geprägt. Man hatte das Gefühl, dass Russland die Tausenden von bereits verhängten Sanktionen auf die eine oder andere Weise überwinden und die neuen Sanktionen irgendwie umgehen würde.

Das mag in der Tat der Fall sein, aber es gibt andere Überlegungen, die für den vorliegenden Fall möglicherweise relevanter sind.

Erstens: Auch wenn es für Trump schwierig, wenn nicht gar unmöglich wäre, die neuen Sanktionen durch gesetzgeberische Maßnahmen aufzuheben, hindert ihn nichts daran, sie einfach nicht durchzusetzen. Dies wäre umso einfacher, da die Vereinigten Staaten viele Akteure in Drittländern proaktiv bedrohen und bestrafen müssten, damit die Sanktionen greifen, sodass ein Wink und ein Nicken ausreichen würden, um die Wirkung der Sanktionen zu negieren.

Zweitens kommt dieser umfassende Angriff auf die Ölproduktion und den Ölexport Russlands einfach zu spät. Im Krieg, wie bei allen anderen menschlichen Unternehmungen, ist das Timing entscheidend. Uns wird gesagt, dass solche schweren Sanktionen nicht früher verhängt wurden, weil die globalen Erdölmärkte bis 2025 angespannt waren und ein Entzug der russischen Lieferungen sofort zu einem starken Anstieg der Energiekosten geführt hätte, der in allen Verbraucherländern zu spüren gewesen wäre, angefangen bei den Vereinigten Staaten selbst. Wer jedoch glaubt, dass solche Sanktionen nützlich sein werden, um Russland dazu zu zwingen, sich zu beugen und die amerikanischen Bedingungen zu akzeptieren, um den Krieg zu beenden, ignoriert die Realität der gegenwärtigen Situation auf dem Schlachtfeld.

Washington setzt darauf, dass der Krieg in der Ukraine bis 2027 und darüber hinaus andauert. Diese Zeitachse wurde in der vergangenen Woche bei einem Treffen von Unterstützern der Ukraine in Ramstein, Deutschland, verwendet, bei dem über die Fortsetzung der militärischen und finanziellen Hilfe für Kiew in diesem Jahr diskutiert wurde. Das Spiel wird jedoch 2025 oder vielleicht schon ziemlich früh in diesem Jahr vorbei sein, wenn die anhaltende russische Offensive entlang der 1.200 km langen Konfrontationslinie ihr Ziel erreicht, die ukrainischen Streitkräfte zu zerschlagen und eine Kapitulation zu erreichen. Mit oder ohne die neuen Waffen- und Munitionslieferungen aus dem Westen fehlen der Ukraine die Männer, um den Krieg auf dem derzeitigen Intensitätsniveau noch lange fortzusetzen. Kiew gibt zu, dass 500.000 Männer nach Erhalt ihrer Einberufungsbescheide nicht zum Dienst erschienen sind und dass weitere 100.000 Deserteure aus den Streitkräften desertiert sind. Die Herabsetzung des Einberufungsalters für die allgemeine Mobilmachung auf 18 Jahre wird die Situation angesichts des allgemeinen Widerstands gegen das, was als „Raub der Wiege“ empfunden wird, wahrscheinlich nicht verbessern.

Die Unkenntnis der relativen Positionen der Kriegsparteien auf dem Schlachtfeld ist genau das Problem, das sich die amerikanische Regierung selbst geschaffen hat, indem sie sich bei ihren taktischen und strategischen Plänen auf die korrupten Informationsquellen der CIA verlässt. Die Agentur gibt lediglich die Propaganda an das Oval Office weiter, die sie aus Kiew hören möchte. Mein geschätzter Kollege und ehemaliger CIA-Analyst Ray McGovern und sein Kollege Larry Johnson, der jahrelang sowohl für die CIA als auch für das Außenministerium tätig war, haben beide öffentlich erklärt, dass die CIA unter der Leitung von William Burns täglich Lügen über diesen Krieg verbreitet.

Nehmen wir andererseits für einen Moment an, dass die neuen Sanktionen einen plötzlichen und extremen Einfluss auf die Erdölexporte Russlands haben sollten, wodurch dem Kreml die benötigten Mittel für die Fortsetzung des Krieges entzogen würden. Was dann?

Ja, unter solchen Umständen könnte Moskau einlenken und in Verhandlungen über einen Waffenstillstand und möglicherweise über einen Frieden eintreten, wobei es bei einigen seiner Ziele Kompromisse eingehen würde. Es ist jedoch auch möglich, dass die Reaktion im Kreml genau das Gegenteil von dem ist, was die Biden-Regierung erwartet, nämlich eine scharfe und sofortige Eskalation des Krieges, die uns alle der Gefahr eines nuklearen Schlagabtauschs aussetzt.

Aus seltsamen Gründen ignorieren die Herren des Universums in Washington die Botschaft des kürzlich mit einer Feier bedachten japanischen Angriffs auf Pearl Harbor am 7. Dezember. Die Japaner haben gezeigt, dass ab einem bestimmten Punkt, wenn der Schmerz des Wirtschaftskrieges unerträglich wird, die Reaktion darin besteht, einen kinetischen Krieg vom Zaun zu brechen, je verheerender, desto besser. Haben die Herren Jake Sullivan, Tony Blinken und Joe Biden darüber nachgedacht? Ich bezweifle, dass ihnen in ihrer kollektiven Selbstüberschätzung überhaupt ein solches Szenario in den Sinn kommt.

Aber wir sollten nicht zu pessimistisch sein. Herr Putin neigt nicht zu Überreaktionen. Es ist wahrscheinlicher, dass die Wirkung der neuesten Sanktionen Präsident Putin dazu veranlassen wird, seinen Zeitplan für den vollständigen Sieg in der Ukraine vor Ort zu beschleunigen.

Es gibt Grund zu der Annahme, dass bereits ein großer Vorstoß zur Zerschlagung der Ukrainer im Gange ist. Die heutige Ausgabe der Financial Times berichtet, dass die Russen zur Überraschung aller beschlossen haben, auf einen Frontalangriff auf den wichtigen Logistikknotenpunkt Pokrowsk zu verzichten und zeitaufwändige und gefährliche Kämpfe in der Stadt zu vermeiden. Stattdessen umgehen sie Pokrowsk und schneiden die Autobahnen und Bahnverbindungen ab, die die Stadt aus dem Westen und Norden versorgen, indem sie ihre eigenen Truppen in Richtung Dnepropetrowsk (Dnipro), der viertgrößten Stadt der Ukraine, verlegen. Wie man so schön sagt: Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Wenn die Vorräte der ukrainischen Truppen in Pokrowsk zur Neige gehen, werden sie sich zurückziehen müssen, und der Vormarsch der Russen bis zum Dnepr wird umso schneller voranschreiten.