Iran-Russia Treaty on Comprehensive Strategic Cooperation Finally Signed!

The headline breaking news on Russian television as from this afternoon was the signing by the Iranian and Russian presidents of the long-awaited treaty on strategic cooperation held in festive rooms of the Kremlin.  The live television transmission including a limited Q&A with journalists from both countries lasted 40 minutes. Excerpts were featured on all news broadcasts.

Vladimir Putin and President of Iran Masoud Pezeshkian who is in Moscow on a state visit both spoke briefly at the ceremony. The body language was unmistakable: both appeared to be well satisfied with the document in their hands.  Why? About the content of the treaty, we learned almost nothing today. In particular, we heard nothing about what its provisions may be in the sphere of military cooperation, which should have been the critical element justifying the conclusion of a treaty right now given the fragile situation in the neighborhood of Iran resulting from Israel’s rampage these past months. 

By widespread agreement of experts, Israel’s crushing blows to Hamas, to Hezbollah and to the various Iranian proxy forces in Syria should have brought Russia and Iran together to ensure that Teheran has the military hardware to protect itself against possible air and missile attack by Israel with American support, should Donald Trump and Benjamin Netanyahu, or his successor, finally proceed with plans to erase Iran from the map in the Middle East. That is the weak side of the Iranian military. As for offensive weaponry, they are doing quite nicely on their own, including an apparently well executed hypersonic missile that has proven its worth by penetrating Israel’s Iron Dome and other air defenses effectively.

However, in neither the Russian nor the Iranian delegations was there any military presence. And the only remarks on Russian television regarding the 20-year treaty were addressed to its commercial and cultural dimensions. President Putin himself focused on the prospects for developing bilateral trade from its paltry 4.5 billion dollars current level to something more appropriate to the respective populations, noting that Iran now numbers 85 million inhabitants.  As we know, present bilateral Russian trade with Turkey, another regional power with similar population now is reported to be 60 billion dollars.

Specifically, there was mention of the joint infrastructure projects that are likely to be the backbone of the new age of cooperation, starting with the long discussed North South Corridor that will open new logistical possibilities of transcontinental scale and will cut sharply costs and time in transit. There was also talk of further expansion of the existing cooperation in Rosatom’s construction of nuclear power plants in Iran, going beyond the one plant now operating to multiple small-scale reactors at various locations. And there was some vague discussion of building pipelines to carry Russian natural gas to Iran. Putin said that the start could be modest, at a level of 2 billion cubic meters per year, but rising eventually to as much as 50-55 billion, though it is hard to imagine the logic for Iranian imports on that scale.

In answer to a question from a journalist on how these key projects are proceeding, Putin acknowledged that there were many small issues to resolve, such as pricing for energy, means of payment and administrative matters, which we may take to understand as bureaucracy on the Iranian side. However, he said that progress is being made and the problems are being overcome. The new treaty will provide a framework. It will for example facilitate expanding the air links connecting Russian and Iranian cities, the transition to visa free travel for tourist groups and to electronic visa issuance for private travelers.

So far, the only news and analysis program on Russian television that reported on the treaty signing was The Great Game. They did not touch on the issue of military cooperation. But they did address another very topical question:  why did the signing come exactly now, just three days before Donald Trump’s inauguration given the many delays in concluding this treaty, which was most recently expected to be signed in Kazan during the BRICS summit? That was when Pezeshkian was in Russia for his first visit as president. Was the present timing meant to be a signal to the new American administration?

The answer to that question given by Great Game experts was ‘no.’ There simply had been many technical issues to resolve before conclusion of a treaty raising expectation of a great increase in trade would make any sense. We were left to assume that the ‘technical issues’ centered on banking relations and how the growing commerce and direct investments in each other’s economy would be financed. It would appear from this discussion that the parties reached agreement on methods to avoid entirely any resort to SWIFT and that all their trade will be carried on in ‘national currencies,’ which so far as a practical matter has meant that 98% of the trade is being carried out in Russian rubles.  There also appears to be a working solution in place for the Mir payment system and equivalent Iranian payment system for credit card transactions by tourists and other visitors in each country.  If so, this represents a big step beyond what was shown off in Kazan a few months ago. Moreover, it was announced today that VTB, the giant commercial bank (former Soviet era Foreign Trade Bank) run by close Putin ally Andrey Kostin, will soon open its first branch in Teheran renewing banking ties that ended in 1981.

As soon as some kind of answer emerges to the conundrum over Russian-Iranian military relations I will post that information here.

©Gilbert Doctorow, 2025

Postscript, 18 January: I believe the stripped down text of the cooperation treaty is the result of uncertainty in the direction of Iran’s present leadership, and to the degree of its enduring interest in finding an accommodation with the West that ends the sanctions. That very uncertainty, read unreliability for Russia explains why the Kremlin finally concluded the long awaited comprehensive cooperation agreement without a military component worthy of the name. They signed it to get it off the agenda and to move on.
The clear message yesterday was that Russian-Iran trade relations are so low because Iran has bureaucratic and other obstacles preventing its expansion. Perhaps corruption and the involvement of the Revolutionary Guards in big business transactions are factors.
The Financial Times has an article today on the supposedly agreed military cooperation between the two countries. No sources are mentioned, which is logical because the article is fabricated out of thin air.

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Iran-Russland-Vertrag über umfassende strategische Zusammenarbeit endlich unterzeichnet!

Die Schlagzeile, die heute Nachmittag im russischen Fernsehen die Eilmeldungen anführte, war die Unterzeichnung des lang erwarteten Vertrags über strategische Zusammenarbeit durch die Präsidenten des Iran und Russlands in den festlichen Räumen des Kremls. Die Live-Fernsehübertragung, die auch eine begrenzte Fragerunde mit Journalisten aus beiden Ländern beinhaltete, dauerte 40 Minuten. Auszüge daraus wurden in allen Nachrichtensendungen gezeigt.

Wladimir Putin und der iranische Präsident Masud Pezeschkian, der sich zu einem Staatsbesuch in Moskau aufhielt, hielten beide kurze Reden bei der Zeremonie. Die Körpersprache war unmissverständlich: Beide schienen mit dem Dokument in ihren Händen sehr zufrieden zu sein. Warum? Über den Inhalt des Vertrags haben wir heute fast nichts erfahren. Insbesondere haben wir nichts über die Bestimmungen im Bereich der militärischen Zusammenarbeit gehört, die angesichts der fragilen Lage in der Nachbarschaft des Iran, die durch das israelische Wüten in den letzten Monaten entstanden ist, das entscheidende Element für den Abschluss eines Vertrags zum jetzigen Zeitpunkt hätten sein sollen.

Nach weit verbreiteter Meinung von Experten hätten Israels vernichtende Schläge gegen die Hamas, die Hisbollah und die verschiedenen iranischen Stellvertretertruppen in Syrien Russland und den Iran zusammenbringen sollen, um sicherzustellen, dass Teheran über die militärische Ausrüstung verfügt, um sich gegen mögliche Luft- und Raketenangriffe Israels mit amerikanischer Unterstützung zu schützen, falls Donald Trump und Benjamin Netanjahu oder sein Nachfolger schließlich ihre Pläne umsetzen, den Iran von der Landkarte des Nahen Ostens zu tilgen. Das ist die schwache Seite des iranischen Militärs. Was die Angriffswaffen betrifft, so sind sie selbst schon allein recht gut aufgestellt, einschließlich einer offenbar gut ausgeführten Hyperschall-Rakete, die sich durch das Durchdringen von Israels „Iron Dome“ und anderer Luftverteidigungssysteme als wirksam erwiesen hat.

Allerdings war weder in der russischen noch in der iranischen Delegation eine militärische Präsenz zu verzeichnen. Und die einzigen Bemerkungen im russischen Fernsehen zum 20-jährigen Vertrag betrafen seine kommerziellen und kulturellen Dimensionen. Präsident Putin selbst konzentrierte sich auf die Aussichten für die Entwicklung des bilateralen Handels von seinem derzeitigen mageren Niveau von 4,5 Milliarden Dollar auf ein Niveau, das den jeweiligen Bevölkerungszahlen angemessener ist, und wies darauf hin, dass der Iran inzwischen 85 Millionen Einwohner zählt. Wie wir wissen, beläuft sich der derzeitige bilaterale Handel Russlands mit der Türkei, einer anderen Regionalmacht mit ähnlicher Bevölkerungszahl, Berichten zufolge auf 60 Milliarden Dollar.

Insbesondere wurden die gemeinsamen Infrastrukturprojekte erwähnt, die wahrscheinlich das Rückgrat des neuen Zeitalters der Zusammenarbeit bilden werden, angefangen mit dem seit langem diskutierten Nord-Süd-Korridor, der neue logistische Möglichkeiten auf transkontinentaler Ebene eröffnen und die Kosten und die Transportzeit erheblich senken wird. Es wurde auch über eine weitere Ausweitung der bestehenden Zusammenarbeit beim Bau von Kernkraftwerken im Iran durch Rosatom gesprochen, die über das derzeit in Betrieb befindliche Kernkraftwerk hinausgeht und mehrere kleine Reaktoren an verschiedenen Standorten umfasst. Und es gab einige vage Diskussionen über den Bau von Pipelines, um russisches Erdgas in den Iran zu transportieren. Putin sagte, dass der Anfang bescheiden sein könnte, mit einer Menge von 2 Milliarden Kubikmetern pro Jahr, die aber schließlich auf 50 bis 55 Milliarden ansteigen könnte, obwohl es schwer vorstellbar ist, dass der Iran in diesem Umfang importiert.

Auf die Frage eines Journalisten, wie diese Schlüsselprojekte vorankämen, räumte Putin ein, dass es viele kleine Probleme zu lösen gebe, wie z.B. die Preisgestaltung für Energie, Zahlungsmittel und Verwaltungsangelegenheiten, was wir als Bürokratie auf iranischer Seite verstehen können. Er sagte jedoch, dass Fortschritte erzielt und die Probleme überwunden würden. Der neue Vertrag wird einen Rahmen bieten. Er wird beispielsweise den Ausbau der Flugverbindungen zwischen russischen und iranischen Städten, den Übergang zum visumfreien Reisen für Touristengruppen und zur elektronischen Ausstellung von Visa für Privatreisende erleichtern.

Bisher war „Das Große Spiel“ die einzige Nachrichten- und Analysesendung im russischen Fernsehen, die über die Unterzeichnung des Vertrags berichtet hat. Das Thema der militärischen Zusammenarbeit wurde nicht angesprochen. Aber es wurde eine andere sehr aktuelle Frage angesprochen: Warum kam die Unterzeichnung genau jetzt, nur drei Tage vor Donald Trumps Amtseinführung, angesichts der vielen Verzögerungen beim Abschluss dieses Vertrags, der zuletzt in Kasan während des BRICS-Gipfels unterzeichnet werden sollte? Zu diesem Zeitpunkt war Pezeshkian zu seinem ersten Besuch als Präsident in Russland. Sollte der Zeitpunkt ein Signal an die neue amerikanische Regierung sein?

Die Antwort von Experten beim Großen Spiel auf diese Frage lautete „nein“. Es gab einfach viele technische Probleme zu lösen, bevor ein Vertrag mit der Erwartung für eine starke Zunahme des Handels abgeschlossen werden konnte. Wir mussten davon ausgehen, dass sich die „technischen Probleme“ auf die Bankbeziehungen konzentrierten und darauf, wie der wachsende Handel und die Direktinvestitionen in die Wirtschaft des jeweils anderen finanziert werden sollten. Aus dieser Diskussion geht hervor, dass sich die Parteien auf Methoden geeinigt haben, um die Nutzung von SWIFT vollständig zu vermeiden, und dass ihr gesamter Handel in „nationalen Währungen“ abgewickelt wird, was in der Praxis bedeutet, dass 98 % des Handels in russischen Rubeln abgewickelt werden. Es scheint auch eine funktionierende Lösung für das Mir-Zahlungssystem und das entsprechende iranische Zahlungssystem für Kreditkartentransaktionen von Touristen und anderen Besuchern in jedem Land zu geben. Wenn dem so ist, wäre dies ein großer Schritt nach vorne im Vergleich zu dem, was vor einigen Monaten in Kasan präsentiert wurde. Darüber hinaus wurde heute bekannt gegeben, dass VTB, die riesige Geschäftsbank (die ehemalige Außenhandelsbank der Sowjet-Ära), die von dem engen Verbündeten Putins, Andrey Kostin, geleitet wird, bald ihre erste Filiale in Teheran eröffnen wird, um die 1981 abgebrochenen Bankbeziehungen wieder aufzunehmen.

Sobald sich eine Art Antwort auf das Rätsel um die russisch-iranischen Militärbeziehungen abzeichnet, werde ich diese Informationen hier veröffentlichen.

Nachtrag, 18. Januar: Ich glaube, dass der abgespeckte Text des Kooperationsvertrags das Ergebnis der Unsicherheit über die Richtung der derzeitigen iranischen Führung und über das Ausmaß ihres anhaltenden Interesses an einer Einigung mit dem Westen ist, die die Sanktionen beenden würde. Genau diese Unsicherheit, d.h. Unzuverlässigkeit gegenüber Russland, erklärt, warum der Kreml das lang erwartete umfassende Kooperationsabkommen schließlich ohne eine militärische Komponente, die diesen Namen verdient, abgeschlossen hat. Sie haben es unterzeichnet, um es von der Tagesordnung zu nehmen und weiterzumachen.

Die klare Botschaft gestern war, dass die Handelsbeziehungen zwischen Russland und dem Iran so gering sind, weil der Iran durch bürokratische und andere Hindernisse an einer Ausweitung gehindert wird. Möglicherweise spielen Korruption und die Beteiligung der Revolutionsgarden an großen Geschäftstransaktionen eine Rolle.

Die Financial Times hat heute einen Artikel über die angeblich vereinbarte militärische Zusammenarbeit zwischen den beiden Ländern veröffentlicht. Es werden keine Quellen genannt, was logisch ist, da der Artikel aus der Luft gegriffen ist.