27 January 2025: Collective Memory in Russia and Collective Amnesia in the West

27 January 2025: Collective Memory in Russia and Collective Amnesia in the West

Yesterday’s state television programming in Russia highlighted the visit of President Vladimir Putin to the Piskaryovo Memorial Cemetery on the outskirts of Petersburg to lay a bouquet in honor of his brother who died in the Great Patriotic War (WWII) and is buried there, and to pay his respects to the 420,000 civilians and 50,000 soldiers of the Leningrad Front who died in the Siege of Leningrad and lie in mass graves at Piskaryovo. There were no speeches.  Putin stood to attention during the minute of silence that was accorded to the dead.

As every Russian and some in the West recall, the Great Siege that Nazi Germany and its ally Finland maintained from 8 September 1941 to 27 January 1944 was intended to starve to death the city’s population, while the city itself was to be razed to the ground if all went to plan. It was not called genocide until recently, but that is precisely what it was in today’s definition of the word. Germans and Finns. The Wehrmacht enforced the siege, that is to say it was the German nation in arms, not merely Nazi zealots.

Following his visit to the cemetery, President Putin officiated at an awards ceremony in the city, bestowing medals on survivors of the siege and on their armed defenders, now all in the 90s, who were seated on the dais. In the audience were both descendants of the blokadniki and newly designated ‘Heroes of Russia’ who have earned their medals in the Special Military Operation in Ukraine. At the President’s mentioning the presence of these new heroes in the hall, the audience rose as one in applause.  This was spontaneous celebration of the continuous tradition of self-sacrifice for the nation.

An English subtitled video of the awards ceremony is available here: https://www.youtube.com/watch?v=LMuoUbDfmwA

Meanwhile, 1356 kilometers away, in Auschwitz (Oświęcim), Poland dignitaries from across Europe and America were gathered to mark the 80^th anniversary of the liberation of the surviving inmates of the Nazi death camp there on 27 January 1945. 

Members of royalty were in attendance, including King Charles of Britain, Felipe of Spain, Willem-Alexander of The Netherlands, Philippe of Belgium, Frederik of Denmark, Haakon of Norway and Crown Princess Victoria of Sweden.

Among the presidents there were Emmanuel Macron of France, Sergio Mattarella of Italy and Alexander van der Bellen of Austria. Prime ministers came from Canada, Croatia and Ireland. Chancellor Olaf Scholz from Germany and Volodymyr Zalensky of Ukraine also were honored guests.

Who was not there?  The Russians, who, after all had overall responsibility for the liberation of Auschwitz, constituting as they did the single largest contingent of the USSR’s Red Army that did the job on the spot. They were pointedly not invited, because as we all know, they are the aggressors in the ongoing bloody war in Ukraine.

I note that it was not easy to find a list of attendees, because Western media have given remarkably little coverage to what happened yesterday at Auschwitz. The online edition of The Financial Times today has not a word about the Holocaust Day event. Its biggest article of the day is dedicated to how the Chinese company DeepSeek ‘disrupted the global race in Artificial Intelligence, sinking the value of Nvidia. Today’s online New York Times also offers no articles yet about Auschwitz, instead publishing a fine gastronomy feature entitled ‘It’s dumpling week.” Was that ‘All the News that is fit to print”?

To its credit, Britain’s The Guardian does post a substantial article. The facts I cite above come from there. It also remarks on the generalized ignorance about the Nazi death camps among the young generation.

“Memories of one of humanity’s worst atrocities are fading.”

“A recent poll found that proportions of young European adults sometimes running into high double digits had not heard of the Holocaust, could not name Auschwitz or any other camp and had encountered Holocaust denial or distortion, mainly online.”

The article has a heavy editorial content, not just facts. It selects testimony from Auschwitz survivors carefully to give us the following essential point:

“With nationalist and far-right parties gaining support across Europe and disinformation increasingly distorting the history of the Holocaust, this year’s anniversary carried special weight.”

The Guardian associates the rise of far-right parties with the rise of antisemitism in Europe. It goes without saying that their reporters do not link in any way the new antisemitism with the ongoing genocide in Gaza.

By the way, the largest color photo accompanying The Guardian article shows Volodymyr Zalensky placing a lighted candle at the Auschwitz museum.

From other sources, we know that on his way to Poland Zalensky made a stop in Baby Yar, a ravine near Kiev where 33,731 Jews were killed by the Nazi SS, the Ukrainian Auxiliary Police and the Wehrmacht on 29-30 September 1941. Wikipedia tells us that this was the ‘largest mass-murder by the Nazi regime during the campaign against the Soviet Union, and it has been called “the largest single massacre in the history of the Holocaust to that particular date.”

Nota bene that this is the same Zalensky whose regime has made heroes of Stepan Bandera and Ukraine’s Nazi collaborator movements in WWII. I find Zalensky’s visit to Babi Yar important in another way. It brings out the fundamental mistake in the widely held view that the Holocaust took place in specially engineered gas chambers of Auschwitz and other German factories of death. Yes, Auschwitz accounted for over one million deaths and was the largest operation of its kind. However, most of the other five million deaths in the Holocaust took place in ravines and open fields of East Central Europe and Western USSR, in what the historian Timothy Snyder called The Bloodlands, his very well documented book by that title. This means that murders were perpetrated by vast numbers of participants, both in uniformed army ranks and from among non-combatants in an age-old savage manner.

That Snyder went on from that landmark research to become a leading voice among Russia-haters before and during the Russia-Ukraine war is an entirely separate issue.

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Late yesterday, the first segment of the Vladimir Solovyov talk show on the Rossiya 1 channel provided extensive and at times eloquent discussion of the headline issue of this essay.

Of course, panelists addressed the scandalous fact that Olaf Scholz and Volodymyr Zalensky were honored guests in Auschwitz while the actual liberators of the death camp were not invited. By its very nature such a guest list reveals the ongoing rewriting of the history of the Second World War that amounts to denial of what the Russians call historical memory (историческая память) and that we might better call ‘collective memory.’  Donald Trump’s recent ‘favor’ to Russia in acknowledging that Russia ‘had helped’ America to win the war was also brought up as a demonstration of sacrilegious revisionism that is held in contempt by Russians of all political stripes.

Solovyov’s panelists called attention to the reasons for Vladimir Putin’s speaking of a Nazi regime in control of Ukraine since 2014: Nuremberg style torchlight parades in Kiev with Nazi symbols on display and the renaming of streets and monuments in honor of Bandera. From this they went on to mention the similar annual marches of SS descendants through the streets of Riga, Latvia which never attract any critical notice by other EU Member States.

Finally, one panelist brought up the shocking statement that Elan Musk made earlier in the day: that Germany should ‘move beyond Nazi guilt.’ That damning statement has not elicited the discussion it merits in Western media, whereas his Nazi Siegheil straight-arm salute at the rally celebrating Trump’s inauguration last Monday did raise questions in Western major media.

 Musk’s call for selective amnesia in Germany aligns perfectly with his support in word and deed (financially) to the Alternative for Germany party. The AfD was the original voice in the country saying that today’s German nation has no collective guilt for the horrors of the Nazis and should step out confidently to restore its sovereignty. This was later adopted by the whole German political establishment and made it possible for the Greens party leader Annalena Baerbock in her position as German Foreign Minister to stand on a soapbox and denounce Russian aggression and violation of European values.

Sovereignty is one thing, and I fully support it.  Air brushing out the past, is something else, and in the German case is utterly unacceptable, considering what yesterday was commemorating in Auschwitz and at Piskaryova.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

27. Januar 2025: Kollektives Gedächtnis in Russland und kollektive Amnesie im Westen

Das gestrige staatliche Fernsehprogramm in Russland zeigte den Besuch von Präsident Wladimir Putin auf dem Piskarjowo-Gedenkfriedhof am Stadtrand von St. Petersburg, wo er einen Blumenstrauß zu Ehren seines Bruders niedergelegt hat, der im Zweiten Weltkrieg gefallen ist und dort begraben liegt, und den 420.000 Zivilisten und 50.000 Soldaten der Leningrader Front seine Ehre erwies, die bei der Belagerung von Leningrad starben und in Massengräbern in Piskarjowo liegen. Es gab keine Reden. Putin stand während der Schweigeminute für die Toten stramm.

Wie jeder Russe und einige Menschen im Westen wissen, sollte die große Belagerung, die Nazideutschland und sein Verbündeter Finnland vom 8. September 1941 bis zum 27. Januar 1944 aufrechterhielten, die Bevölkerung der Stadt aushungern, während die Stadt selbst dem Erdboden gleichgemacht werden sollte, wenn alles nach Plan lief. Bis vor Kurzem wurde dies nicht als Völkermord bezeichnet, aber genau das ist es nach der heutigen Definition des Wortes. Deutsche und Finnen. Die Wehrmacht setzte die Belagerung durch, das heißt, es handelte sich um die deutsche Nation in Waffen, nicht nur um Nazi-Eiferer.

Nach seinem Besuch auf dem Friedhof nahm Präsident Putin an einer Preisverleihung in der Stadt teil, bei der er Medaillen an Überlebende der Belagerung und an ihre bewaffneten Verteidiger verlieh, die nun alle in den 90ern sind und auf der Tribüne saßen. Im Publikum saßen sowohl Nachkommen der Blokadniki als auch frisch ernannte „Helden Russlands“, die sich ihre Medaillen in der militärischen Spezialoperation in der Ukraine verdient hatten. Als der Präsident die Anwesenheit dieser neuen Helden im Saal erwähnte, erhob sich das Publikum geschlossen zum Applaus. Dies war eine spontane Feier der fortwährenden Tradition der Selbstaufopferung für die Nation.

Ein Video der Preisverleihung mit englischen Untertiteln ist verfügbar, hier: https://www.youtube.com/watch?v=LMuoUbDfmwA

Währenddessen versammelten sich 1.356 Kilometer entfernt in Auschwitz (Oświęcim), Polen, Würdenträger aus ganz Europa und Amerika, um den 80. Jahrestag der Befreiung der überlebenden Insassen des dortigen Todeslagers der Nazis am 27. Januar 1945 zu begehen.

Mitglieder königlicher Familien waren anwesend, darunter König Charles von Großbritannien, Felipe von Spanien, Willem-Alexander der Niederlande, Philippe von Belgien, Frederik von Dänemark, Haakon von Norwegen und Kronprinzessin Victoria von Schweden.

Zu den Präsidenten gehörten Emmanuel Macron aus Frankreich, Sergio Mattarella aus Italien und Alexander van der Bellen aus Österreich. Die Premierminister kamen aus Kanada, Kroatien und Irland. Bundeskanzler Olaf Scholz aus Deutschland und Volodymyr Zelensky aus der Ukraine waren ebenfalls Ehrengäste.

Wer war nicht dabei? Die Russen, die schließlich die Gesamtverantwortung für die Befreiung von Auschwitz trugen, da sie das größte Kontingent der Roten Armee der UdSSR stellten, das diese Aufgabe vor Ort erfüllte. Sie wurden absichtlich nicht eingeladen, weil sie, wie wir alle wissen, die Aggressoren in dem andauernden blutigen Krieg in der Ukraine sind.

Ich stelle fest, dass es nicht einfach war, eine Teilnehmerliste zu finden, weil die westlichen Medien bemerkenswert wenig über die gestrigen Ereignisse in Auschwitz berichtet haben. In der heutigen Online-Ausgabe von The Financial Times findet sich kein Wort über die Veranstaltung zum Holocaust-Gedenktag. Der größte Artikel des Tages ist der Frage gewidmet, wie das chinesische Unternehmen DeepSeek „den globalen Wettlauf um künstliche Intelligenz gestört und den Wert von Nvidia gesenkt hat“. Auch die heutige Online-Ausgabe der New York Times bietet noch keine Artikel über Auschwitz, sondern veröffentlicht stattdessen einen schönen Gastronomie-Beitrag mit dem Titel „Es ist Knödelwoche“. Waren das „alle Nachrichten, die es wert sind, gedruckt zu werden“?

Der britische The Guardian veröffentlicht einen umfangreichen Artikel. Die oben genannten Fakten stammen von dort. Darin wird auch auf die weit verbreitete Unkenntnis der jungen Generation über die nationalsozialistischen Vernichtungslager hingewiesen.

„Die Erinnerungen an eine der schlimmsten Gräueltaten der Menschheit verblassen.“

„Eine kürzlich durchgeführte Umfrage ergab, dass ein teilweise hoher zweistelliger Anteil junger europäischer Erwachsener noch nie vom Holocaust gehört hatte, weder Auschwitz noch ein anderes Lager nennen konnte und vor allem online auf Holocaust-Leugnung oder – Verzerrung gestoßen war.“

Der Artikel hat einen starken redaktionellen Inhalt, nicht nur Fakten. Er wählt sorgfältig Aussagen von Auschwitz-Überlebenden aus, um uns den folgenden wesentlichen Punkt zu vermitteln:

„Da nationalistische und rechtsextreme Parteien in ganz Europa an Unterstützung gewinnen und Desinformation die Geschichte des Holocaust zunehmend verzerrt, hatte der diesjährige Jahrestag besonderes Gewicht.“

The Guardian bringt den Aufstieg rechtsextremer Parteien mit dem Anstieg des Antisemitismus in Europa in Verbindung. Es versteht sich von selbst, dass ihre Reporter den neuen Antisemitismus in keiner Weise mit dem anhaltenden Völkermord in Gaza in Verbindung bringen.

Das größte Farbfoto, das den Artikel in The Guardian begleitet, zeigt übrigens Volodymyr Zelensky, wie er eine brennende Kerze im Museum Auschwitz niederlegt.

Aus anderen Quellen wissen wir, dass Zelensky auf seinem Weg nach Polen einen Zwischenstopp in der Schlucht „Baby Jar“ in der Nähe von Kiew einlegte, wo 33.731 Juden am 29. und 30. September 1941 von der SS, der ukrainischen Hilfspolizei und der Wehrmacht getötet wurden. Wikipedia sagt uns, dass dies der „größte Massenmord des Nazi-Regimes während des Feldzugs gegen die Sowjetunion“ war und als „das größte einzelne Massaker in der Geschichte des Holocaust bis zu diesem bestimmten Zeitpunkt“ bezeichnet wurde.

Wohlgemerkt ist dies derselbe Zelensky, dessen Regime Stepan Bandera und die ukrainischen Nazi-Kollaborateure im Zweiten Weltkrieg zu Helden gemacht hat. Ich finde Zelenskys Besuch in Babi Jar auch aus einem anderen Grund wichtig. Er verdeutlicht den grundlegenden Fehler in der weit verbreiteten Ansicht, dass der Holocaust in speziell konstruierten Gaskammern von Auschwitz und anderen deutschen Todesfabriken stattfand. Ja, in Auschwitz starben über eine Million Menschen und es war die größte Anlage dieser Art. Die meisten der anderen fünf Millionen Todesopfer des Holocaust starben jedoch in Schluchten und auf offenen Feldern in Ostmitteleuropa und im Westen der UdSSR, in den sogenannten „Bloodlands“, wie der Historiker Timothy Snyder sie in seinem sehr gut dokumentierten Buch mit diesem Titel nannte. Das bedeutet, dass die Morde von einer großen Anzahl von Beteiligten verübt wurden, sowohl in uniformierten Armeereihen als auch unter Nichtkombattanten, und zwar auf eine uralte, grausame Art und Weise.

Dass Snyder nach dieser bahnbrechenden Forschung zu einer führenden Stimme unter den Russlandhassern vor und während des Russland-Ukraine-Krieges wurde, ist ein ganz anderes Thema.

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Gestern Abend wurde im ersten Teil der Talkshow von Vladimir Solovyov auf dem Fernsehsender Rossiya 1 ausführlich und zuweilen wortgewandt über das Hauptthema dieses Essays diskutiert.

Natürlich sprachen die Diskussionsteilnehmer die skandalöse Tatsache an, dass Olaf Scholz und Volodymyr Zelensky Ehrengäste in Auschwitz waren, während die eigentlichen Befreier des Todeslagers nicht eingeladen waren. Eine solche Gästeliste offenbart naturgemäß die anhaltende Umschreibung der Geschichte des Zweiten Weltkriegs, die einer Verleugnung dessen gleichkommt, was die Russen als „historische Erinnerung“ (историческая память) bezeichnen und was wir besser als „kollektives Gedächtnis“ bezeichnen sollten. Donald Trumps jüngste „Gunstbezeugung“ gegenüber Russland, indem er anerkannte, dass Russland Amerika „geholfen“ habe, den Krieg zu gewinnen, wurde ebenfalls als Beweis für einen frevelhaften Revisionismus angeführt, der von Russen aller politischen Couleur verachtet wird.

Die Diskussionsteilnehmer von Solowjow wiesen auf die Gründe hin, warum Wladimir Putin seit 2014 von einem Nazi-Regime spricht, das die Ukraine kontrolliert: Fackelzüge im Nürnberger Stil in Kiew mit zur Schau gestellten Nazi-Symbolen und die Umbenennung von Straßen und Denkmälern zu Ehren von Bandera. Daraufhin erwähnten sie die ähnlichen jährlichen Aufmärsche von SS-Nachkommen durch die Straßen von Riga, Lettland, die von anderen EU-Mitgliedstaaten nie kritisch zur Kenntnis genommen werden.

Schließlich brachte ein Diskussionsteilnehmer die schockierende Aussage zur Sprache, die Elon Musk früher am Tag gemacht hatte: Deutschland solle „die Nazi-Schuld hinter sich lassen“. Diese vernichtende Aussage hat in den westlichen Medien nicht die Diskussion ausgelöst, die sie verdient, während sein Hitlergruß mit ausgestrecktem Arm bei der Kundgebung zur Amtseinführung von Trump am vergangenen Montag in den großen westlichen Medien Fragen aufwarf.

Musks Aufruf zu selektiver Amnesie in Deutschland passt perfekt zu seiner Unterstützung der Partei Alternative für Deutschland in Wort und Tat (finanziell). Die AfD war die erste Stimme im Land, die sagte, dass die heutige deutsche Nation keine Kollektivschuld für die Schrecken der Nazis trägt und selbstbewusst voranschreiten sollte, um ihre Souveränität wiederherzustellen. Dies wurde später vom gesamten politischen Establishment Deutschlands übernommen und ermöglichte es der Grünen-Parteivorsitzenden Annalena Baerbock in ihrer Position als deutsche Außenministerin, auf einer Rednerbühne zu stehen und die russische Aggression und die Verletzung europäischer Werte anzuprangern.

Souveränität ist eine Sache, und ich unterstütze sie voll und ganz. Die Vergangenheit auszulöschen, ist etwas anderes und im deutschen Fall völlig inakzeptabel, wenn man bedenkt, woran gestern in Auschwitz und in Piskaryova gedacht wurde.