Steve Witkoff’s visit to Petersburg today: what do we know?

In this evening’s 20.00 o’clock main Russian state news program Vesti the number one topic was the day’s business that brought Vladimir Putin to the Northern Capital.

Why St Petersburg? Because it is the home of the Admiralty and is one of the main shipbuilding centers of Russia.

The video showed Putin seated with a dozen or so high-ranking navy officers, with Finance Minister Siluanov and with several other officials discussing the nearly agreed plans not only for large-scale navy shipbuilding (50 + vessels) in coming years of both surface ships and submarines but also for the integration of all navy ships with robotics, meaning unmanned cutters, for real time communication of all vessels with one another and integrated intelligence from satellites.  The only apparent civilian outside of government present at the meeting was Andrei Kostin, the CEO of VTB bank who also is in charge of nearly all Russian shipbuilding, both for military and commercial purposes. As I have said elsewhere, Kostin has eclipsed Herman Gref as Russia’s most visible and trusted banker.

Only a few remarks by Putin were aired but they were weighty. He said that the Russian navy is now 100% modernized and the aim of the talks is to ensure that it remains a world leader in military equipment and technologies in the future, since the navy is an essential part of Russia’s nuclear deterrence.  A week or so ago, Putin authorized the launch of the latest atomic submarine which carries hypersonic Zirkon cruise missiles with 1,000 km range. Readers in London will know what that means and perhaps will report it to Keir Starmer.  This submarine type is now entering serial production.

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The number two news item this evening was the visit of Steve Witkoff, Donald Trump’s personal envoy charged with negotiating a cease-fire in Ukraine.  I call out the order of reporting, because at this level nothing is left to chance. Everything has symbolic value.

Nonetheless, it was reported on state television for perhaps ten minutes, while tidbits of further information about the Witkoff visit appeared on Dzen and various other internet sites.

Let’s for a moment look at the tidbits, because they are also indicative of what is afoot.

We know that following his arrival in Petersburg, Witkoff was met by Kirill Dmitriev, the head of the Russia Foreign Investment Fund with whom he had met a week ago in Washington. Dmitriev is Vladimir Putin’s personal envoy to the talks on ending the Ukraine war and is thus Witkoff’s direct counterpart. The business part of their talks was held in the Grand Hotel Europe, which has been the most distinguished hotel in the city for the past hundred and thirty or more years. It is where Piotr Tchaikowsky spent his first nights in Petersburg when arriving by train from abroad. I can only see in this choice that the Russian hosts wanted to give a personal touch to the visit and to ensure that his time would be concentrated in a very few city blocks in the center.

We also know that Witkoff was accompanied on this trip by his wife and they both, in the company of Dmitriev, did some high level tourism:  they went to the Grand Choral Synagogue and to the St Isaac’s Cathedral. 

The logic of visiting the Synagogue was that tomorrow is the first day of Passover, and as a practicing Jew, Witkoff would surely have been interested in seeing the best and largest synagogue from the days of the tsars, when it stood at the center of the Jewish community of the capital. Not in a bad location, by the way: the Grand Choral Synagogue is just a five-minute walk from the Mariinsky Theater from where it recruited its cantors. Moreover, this synagogue was largely renovated with financial assistance from American philanthropists early in the new millennium.  Of course, the only actual Jews Witkoff is likely to have seen there apart from the chief rabbi would be members of the Israeli diplomatic community for whom it is a home away from home.

The visit to St Isaac’s needs no special explanation. It is the most beautiful church in Petersburg and a defining edifice in the city’s skyline.  It also has on its outer facade scars from the shelling of the city by the Hitlerite Germans during the Siege, a useful reminder of who was who that Messrs Merz and Pistorius would rather have us all forget.

I must ask myself whether Witkoff’s bringing his wife is an indication of the growing warmth of relations and good prospects for the war’s coming to an end with a nudge from Donald Trump. Or is it a premonition that this will be her last opportunity to see the sights of Petersburg before the Wall comes down again?

As of 20.00 o’clock tonight Witkoff was in a meeting with Vladimir Putin in downtown Petersburg. The venue is the Presidential Library (full name: Yeltsin Presidential Library), a place that is virtually never used for high level meetings.  Normally, such a meeting would be held outside the city at the glorious Constantine Palace on the Gulf of Finland.  But perhaps because the Witkoff visit is under time pressure in the hope of its being followed immediately by a direct telephone call between Putin and Trump, it was decided to meet downtown, just near the Admiralty buildings where Putin had had his conference with the naval officials.

Russian journalists assume that the talks between Witkoff and Dmitriev, like the ones between Witkoff and Putin, cover many subjects beyond the confines of the Ukraine war.  They mention, for example, the likelihood that they discussed the situation with respect to Iran and its nuclear program. This, of course, is another of Witkoff’s briefs, and it is an area in which the Russians are doing what they can to calm things down, not least of which by arranging the meeting that Witkoff has tomorrow in Oman with his Iranian counterpart.

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Given the paucity of information released by the parties so far, any prediction of what comes next in the American-Russian rapprochement is highly risky.  But there is reason to think that Washington and Moscow now have agreed on the general contours of a peace settlement.  It was remarked on Russian television that the meeting of the representatives of both sides in Istanbul last week made good progress on normalization of diplomatic relations.  It now appears that there is a tentative understanding on the return to Russia of its six diplomatic properties that were illegally seized in the waning days of the Obama administration and early in the Trump 1.0 administration.  The Russians will now be allowed to visit the properties to ascertain what damage may have been done to them. If this report is true, it is a very good token of good will from the American side.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)\Was wissen wir über Steve Witkoffs heutigen Besuch in Petersburg?

In der Hauptnachrichtensendung des russischen Staatsfernsehens Vesti war das Topthema heute Abend um 20:00 Uhr die Angelegenheit, die Wladimir Putin in die nördliche Hauptstadt führte.

Warum St. Petersburg? Weil es die Heimat der Admiralität und eines der wichtigsten Schiffbauzentren Russlands ist.

Das Video zeigte Putin, wie er mit etwa einem Dutzend hochrangiger Marineoffiziere, Finanzminister Siluanov und mehreren anderen Beamten zusammensaß und die fast beschlossenen Pläne besprach, nicht nur für den groß angelegten Marineschiffbau (über 50 Schiffe) in den kommenden Jahren, sowohl für Überwasserschiffe als auch für U-Boote, sondern auch für die Integration aller Marineschiffe mit Robotik, d.h. unbemannte Kutter, für die Echtzeit-Kommunikation aller Schiffe untereinander und integrierte Aufklärung durch Satelliten. Der einzige sichtbare Zivilist außerhalb der Regierung, der bei dem Treffen anwesend war, war Andrei Kostin, der CEO der VTB-Bank, der auch für fast den gesamten russischen Schiffbau verantwortlich ist, sowohl für militärische als auch für kommerzielle Zwecke. Wie ich bereits an anderer Stelle gesagt habe, hat Kostin Herman Gref als sichtbarster und vertrauenswürdigster Bankier Russlands in den Schatten gestellt.

Von Putin wurden nur wenige Bemerkungen gemacht, aber diese waren gewichtig. Er sagte, dass die russische Marine nun zu 100 % modernisiert sei und das Ziel der Gespräche darin bestehe, sicherzustellen, dass sie auch in Zukunft eine weltweite Führungsposition in Bezug auf militärische Ausrüstung und Technologien einnehme, da die Marine ein wesentlicher Bestandteil der nuklearen Abschreckung Russlands sei. Vor etwa einer Woche genehmigte Putin den Stapellauf des neuesten Atom-U-Boots, das mit Hyperschall-Marschflugkörpern des Typs Zirkon mit einer Reichweite von 1.000 km ausgestattet ist. Leser in London werden wissen, was das bedeutet, und werden es vielleicht Keir Starmer berichten. Dieser U-Boot-Typ geht nun in die Serienproduktion.

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Die zweitwichtigste Nachricht an diesem Abend war der Besuch von Steve Witkoff, Donald Trumps persönlichem Gesandten, der mit der Aushandlung eines Waffenstillstands in der Ukraine beauftragt ist. Ich weise auf die Reihenfolge der Berichterstattung hin, denn auf dieser Ebene wird nichts dem Zufall überlassen. Alles hat einen symbolischen Wert.

Dennoch wurde im staatlichen Fernsehen vielleicht zehn Minuten lang darüber berichtet, während weitere Informationen über den Witkoff-Besuch auf Dzen und verschiedenen anderen Internetseiten erschienen.

Schauen wir uns diese Informationen einen Moment lang an, denn sie sind auch ein Hinweis darauf, was vor sich geht.

Wir wissen, dass Witkoff nach seiner Ankunft in Petersburg von Kirill Dmitriev, dem Leiter des russischen Fonds für Auslandsinvestitionen, empfangen wurde, mit dem er sich eine Woche zuvor in Washington getroffen hatte. Dmitriev ist Wladimir Putins persönlicher Gesandter bei den Gesprächen über die Beendigung des Ukraine-Krieges und damit Witkoffs direkter Ansprechpartner. Der geschäftliche Teil ihrer Gespräche fand im Grand Hotel Europe statt, das seit über 130 Jahren das vornehmste Hotel der Stadt ist. Hier verbrachte Pjotr Tschaikowski seine ersten Nächte in St. Petersburg, wenn er mit dem Zug aus dem Ausland ankam. Ich kann in dieser Wahl nur erkennen, dass die russischen Gastgeber dem Besuch eine persönliche Note verleihen und sicherstellen wollten, dass sich seine Zeit auf einige wenige Stadtblöcke im Zentrum konzentriert.

Wir wissen auch, dass Witkoff auf dieser Reise von seiner Frau begleitet wurde und beide in Begleitung von Dmitriev einige Sehenswürdigkeiten besichtigten: Sie besuchten die Große Choral-Synagoge und die Isaakskathedrale.

Der Grund für den Besuch der Synagoge war, dass morgen der erste Tag des Pessachfestes ist, und als praktizierender Jude hatte Witkoff sicherlich Interesse daran, die beste und größte Synagoge aus der Zeit der Zaren zu sehen, als sie im Zentrum der jüdischen Gemeinde der Hauptstadt stand. Übrigens nicht an einem schlechten Standort: Die Große Choral-Synagoge ist nur fünf Gehminuten vom Mariinski-Theater entfernt, aus dem sie ihre Kantoren rekrutierte. Außerdem wurde diese Synagoge Anfang des neuen Jahrtausends mit finanzieller Unterstützung amerikanischer Philanthropen umfassend renoviert. Natürlich sind die einzigen Juden, die Witkoff dort wahrscheinlich gesehen hat, abgesehen vom Oberrabbiner, Mitglieder der israelischen diplomatischen Gemeinschaft, für die sie ein Zuhause in der Ferne ist.

Der Besuch in der Isaakskathedrale bedarf keiner besonderen Erklärung. Sie ist die schönste Kirche in Petersburg und ein prägendes Bauwerk in der Skyline der Stadt. An ihrer Außenfassade sind Narben vom Beschuss der Stadt durch die Hitlerdeutschen während der Belagerung zu sehen, eine nützliche Erinnerung daran, wer wer war, was die Herren Merz und Pistorius lieber vergessen würden.

Ich muss mich fragen, ob Witkoffs Mitnahme seiner Frau ein Zeichen für die wachsende Herzlichkeit der Beziehungen und gute Aussichten auf ein Ende des Krieges auf Anstoß von Donald Trump sind. Oder ist es eine Vorahnung, dass dies ihre letzte Gelegenheit sein wird, die Sehenswürdigkeiten von Petersburg zu sehen, bevor die Mauer wieder fällt?

Um 20.00 Uhr heute Abend war Witkoff in einem Treffen mit Wladimir Putin in der Innenstadt von Petersburg. Der Veranstaltungsort ist die Präsidentenbibliothek (vollständiger Name: Jelzin-Präsidentenbibliothek), ein Ort, der so gut wie nie für hochrangige Treffen genutzt wird. Normalerweise würde ein solches Treffen außerhalb der Stadt im prächtigen Konstantinpalast am Finnischen Meerbusen stattfinden. Aber vielleicht weil der Witkoff-Besuch unter Zeitdruck steht, in der Hoffnung, dass unmittelbar danach ein direktes Telefongespräch zwischen Putin und Trump folgt, wurde beschlossen, sich in der Innenstadt zu treffen, in der Nähe der Admiralitätsgebäude, wo Putin seine Konferenz mit den Marinebeamten abgehalten hatte.

Russische Journalisten gehen davon aus, dass die Gespräche zwischen Witkoff und Dmitriev, wie die zwischen Witkoff und Putin, viele Themen über den Ukraine-Krieg hinaus abdecken. Sie erwähnen beispielsweise, dass sie wahrscheinlich die Situation in Bezug auf den Iran und sein Atomprogramm besprochen haben. Dies ist natürlich ein weiteres Thema von Witkoff, und es ist ein Bereich, in dem die Russen alles tun, um die Lage zu beruhigen, nicht zuletzt durch die Organisation des Treffens, das Witkoff morgen im Oman mit seinem iranischen Amtskollegen hat.

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Angesichts der Spärlichkeit der Informationen, die bisher von den Parteien veröffentlicht wurden, ist jede Vorhersage darüber, wie es mit der amerikanisch-russischen Annäherung weitergeht, höchst riskant. Es gibt jedoch Grund zu der Annahme, dass sich Washington und Moskau nun auf die allgemeinen Konturen einer Friedensregelung geeinigt haben. Im russischen Fernsehen wurde angemerkt, dass das Treffen der Vertreter beider Seiten in Istanbul letzte Woche gute Fortschritte bei der Normalisierung der diplomatischen Beziehungen gemacht habe. Es scheint nun eine vorläufige Einigung über die Rückgabe der sechs diplomatischen Liegenschaften Russlands zu geben, die in den letzten Tagen der Obama-Regierung und zu Beginn der Trump-Regierung illegal beschlagnahmt wurden. Die Russen dürfen nun die Liegenschaften besichtigen, um festzustellen, welche Schäden möglicherweise entstanden sind. Wenn dieser Bericht wahr ist, ist dies ein sehr gutes Zeichen des guten Willens von amerikanischer Seite.