Russia desperately needs its own DOGE headed by its own Elon Musk

My first Travel Notes for this trip to Russia which began yesterday should interest not only those in the Community, particularly those living in Europe, who want some tips on how to make the trip to Russia without breaking the budget by flying via Istanbul or Dubai. The route I describe below is, for those based in Europe, two to three times cheaper.

However, what I have to say here is also essential reading for the Community at large. I set out Russia’s weak sides at the level of bureaucracy that they will not hear about either from the Russia-lovers in the alternative media or the Russia-haters in mainstream. As usual, real life is in the gray zone rather than pure white or pure black.

Ever since the Finns closed their border crossings to Russia more than 18 months ago, I have been making my periodic visits to Petersburg via Estonia. The main crossing there is in the north of the country at the Narva river estuary where the Estonian city of Narva on one side faces the Russian Ivangorod on the other bank. The bus carrying travelers from the Estonian capital Tallinn to this border crossing takes about two and a half hours. Until the Estonians and Russians decided to ‘renovate’ the bridge about a year ago and close it to vehicular traffic indefinitely, that bus would drop off its passengers to be processed on the Estonian side, cross over to the Russian side and wait for them outside the Russian border control post to continue on the way to Petersburg for another two and a half hours. If we include the time lost at the border to the double processing, the entire travel time en route was about 7 hours.

When the buses no longer were allowed to cross the bridge, passengers were obliged to drag their suitcases the 500 meters along an open walkway on the bridge. But that was the least of their problems. On their own, the Estonian authorities decided to make life as miserable as possible for anyone of their citizens having relations or other reasons to visit Russia, and foreigners were also exposed to this gratuitous nastiness. The passport control questioning of those headed east and the very exaggerated customs inspections put in place now drew out the process, resulting in the formation of long lines outside the Estonian border control buildings. A week ago, in the run-up to Easter when families are especially keen to see relatives on the other side, those lines meant waits in the street, whatever the weather, of 5 hours or more. To better understand me, I note that even in yesterday’s late spring, there were heavy snowstorms here in northwest Russia.

Yesterday morning, I heard from bus drivers in Tallinn that things had calmed down at the Narva crossing and there was ‘only’ a two to three hour wait to be admitted for passport and customs processing by the Estonians. Knowing this, I opted instead for the ‘southern’ bus route that takes you through the Estonian university town of Tartu to a border crossing into Russia that is 50 km west of the Russian city of Pskov, which is itself 290 km south of Petersburg. From Pskov you have a three and a half hour trip by car or train to reach Petersburg. But this route sees you cross the border in the bus and, being relatively little used, has no waiting time to be processed either by the Estonian or the Russian border officials.

I say at once that both Russian and Estonian officials were nonetheless excessive in their inspections. Perhaps the Russians were even worse in their checking every passenger however decrepit or pregnant with hand-held metal detectors even after we walked through the airport style detector frames. And looking inside wallets and purses to check on the amount of currency being carried across, etc. Thus, a good two hours were wasted on this exercise while our bus also underwent an extensive inspection for hidden narcotics, hidden stowaways and Lord knows what else.

All of this reminded me of the worst days of border crossings from East Germany into West Berlin.

Tit for tat, you may reason in looking for an explanation for the official Russian border procedures. But, beg my pardon, I see it as runaway bureaucracy, bureaucracy that is doing nothing of value but has to prove its worth by endlessly thinking up new procedures to implement for greater state security. This came up again today when I underwent the mandatory registration as a foreign visitor at the Pushkin city multi-service administrative center.

Ninety-eight percent of you who travel to Russia will not know what I am talking about when I raise the question of registration. Registration is done for you by your hotel at check-in and you are unaware of it. But it is essential that you hear me out if you want to understand how and why Russia is moving backwards in some ways even as it rises in general prosperity and industrialization from import substitution. Its bureaucracy appears to be out of control. All of which is why I say that the country desperately needs its own slash and burn Elon Musk.

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Registration of the residential address of foreigners has been a Europe-wide phenomenon since the days of Napoleon. It exists on the law books today most everywhere in the EU, but there, too, the average traveler is unaware of it for the same reason as in Russia – registration with the police is done by their hotel. If a traveler stays privately, he or she generally ignores the mandatory requirement to register with the authorities but the European authorities are not interested in chasing down the violator if you happen to be white and look solvent. Though sometimes they do, as I learned when I introduced my naturalization request in Belgium a dozen years ago and was asked to explain why I never registered my arrivals and departures when I came to Belgium from time to time and stayed in the house I owned in Brussels and paid taxes on as a secondary residence. It took some intercession by high-level friends to sort that out in my favor.

But back to Russia. Anyone staying privately more than 8 days in Russia is obliged to be registered with the municipal or other local authorities by their host. The registration forms are 4 pages long, and it takes a well trained official, probably with a college degree, preferably with an engineer’s degree, 30 to 45 minutes to process each application, because every entry on the form has to be checked against your passport, your visa, the immigration card you received at the border passport control, the phone numbers you and your host entered and much more irrelevant trivia like your profession, if any.

The administrator who reviews your application scans all the papers and sends them to some central processing center, probably in Moscow. I have wondered whether anyone there has the common sense to shred this incoming trash upon receipt or whether, as is more likely, it is archived somewhere for eternity. I also wonder what the administrators who take and process my application say to their husbands, kids, mothers about how they have spent their day. I wonder how Russia, with its present serious labor shortage can afford to have these skilled and well educated and well motivated employees do nothing all day but cause headaches for foreign visitors who should be welcomed with open arms and instead waste the greater part of a day on the registration process.

But there is more to it. Those 4 pages of the application are changed every year and the officials cannot accept any application prepared by the visiting foreigner on his or her computer using last year’s edition. Verboten. And what has changed in the 1 January 2025 edition versus 2024? Now they added three lines for the applicant to provide the Latin spelling of his or her name in addition to the Cyrillic spelling. It seems that having a photocopy of the applicant’s passport and visa pages which also must be provided with the application was not enough to satisfy the ever more demanding bureaucrats in Moscow.

Allow me to assure you that this kind of make-work exists wherever you want to take a close look. It exists despite the evidence of heavy investment in new technical equipment for staff and for the ‘clientele.’ Our Pushkin center has newly purchased scanners-copiers, electronic appointment scheduling, QR-code driven devices for the clients. But it is largely directed at performing obligations that should not exist at all in a modern society and do nothing whatsoever to improve Russian state security.

©Gilbert Doctorow, 2025

Russland braucht dringend sein eigenes DOGE unter der Führung seines eigenen Elon Musk

Meine ersten Reiseberichte zu dieser Reise nach Russland, die gestern begonnen hat, dürften nicht nur für diejenigen in der Community interessant sein, insbesondere diejenigen, die in Europa leben und Tipps für eine Reise nach Russland suchen, ohne ihr Budget durch Flüge über Istanbul oder Dubai zu sprengen. Die Route, die ich im Folgenden beschreibe, ist für Reisende aus Europa zwei- bis dreimal günstiger.

Was ich hier zu sagen habe, ist jedoch auch für die gesamte Community von wesentlicher Bedeutung. Ich zeige die Schwächen Russlands auf der Ebene der Bürokratie auf, von denen weder die Russland-Liebhaber in den alternativen Medien noch die Russland-Hasser in den Mainstream-Medien etwas hören werden. Wie immer liegt das wahre Leben eher in der Grauzone als in reinem Schwarz oder reinem Weiß.

Seit die Finnen vor mehr als 18 Monaten ihre Grenzübergänge zu Russland geschlossen haben, reise ich regelmäßig über Estland nach Petersburg. Der wichtigste Grenzübergang befindet sich im Norden des Landes an der Mündung des Narva, wo die estnische Stadt Narva auf der einen Seite und das russische Iwangorod auf der anderen Seite liegen. Die Busfahrt von der estnischen Hauptstadt Tallinn zu diesem Grenzübergang dauert etwa zweieinhalb Stunden. Bis die Esten und Russen vor etwa einem Jahr beschlossen, die Brücke zu „renovieren“ und für den Fahrzeugverkehr auf unbestimmte Zeit zu sperren, setzte der Bus seine Fahrgäste auf der estnischen Seite ab, fuhr auf die russische Seite und wartete dort außerhalb des russischen Grenzkontrollpostens, bis die Fahrgäste die Kontrolle passiert hatten, um dann die Fahrt nach Petersburg fortzusetzen, die weitere zweieinhalb Stunden dauerte. Rechnet man die Zeit, die an der Grenze durch die doppelte Abfertigung verloren ging, hinzu, betrug die gesamte Reisezeit etwa sieben Stunden.

Als die Busse die Brücke nicht mehr überqueren durften, mussten die Passagiere ihre Koffer 500 Meter lang über einen offenen Fußweg auf der Brücke schleppen. Aber das war noch das geringste ihrer Probleme. Die estnischen Behörden beschlossen eigenmächtig, allen ihren Bürgern, die Verwandte in Russland haben oder aus anderen Gründen dorthin reisen müssen, das Leben so schwer wie möglich zu machen, und auch Ausländer waren dieser grundlosen Gemeinheit ausgesetzt. Die Passkontrollen derjenigen, die in Richtung Osten reisten, und die nun eingeführten übertriebenen Zollkontrollen verzögerten den Prozess und führten zu langen Schlangen vor den estnischen Grenzkontrollgebäuden. Vor einer Woche, in der Vorweihnachtszeit, in der Familien besonders darauf bedacht sind, ihre Verwandten auf der anderen Seite zu sehen, bedeuteten diese Schlangen Wartezeiten von fünf Stunden oder mehr auf der Straße, unabhängig vom Wetter. Um das besser verstehen zu können, möchte ich anmerken, dass es selbst gestern, am späten Frühlingsanfang, hier im Nordwesten Russlands heftige Schneestürme gab.

Gestern Morgen hörte ich von Busfahrern in Tallinn, dass sich die Lage an der Grenze bei Narva beruhigt habe und man „nur“ zwei bis drei Stunden warten müsse, bis man von den Esten zur Pass- und Zollkontrolle vorgelassen werde. Da ich das wusste, entschied ich mich stattdessen für die „südliche“ Busroute, die durch die estnische Universitätsstadt Tartu zu einem Grenzübergang nach Russland führt, der 50 km westlich der russischen Stadt Pskow liegt, die selbst 290 km südlich von Petersburg liegt. Von Pskow aus sind es noch dreieinhalb Stunden mit dem Auto oder der Bahn bis nach Petersburg. Auf dieser Strecke überquert man jedoch die Grenze mit dem Bus, und da sie relativ wenig befahren ist, gibt es keine Wartezeiten bei der estnischen oder russischen Grenzabfertigung.

Ich sage gleich, dass sowohl die russischen als auch die estnischen Beamten bei ihren Kontrollen übertrieben haben. Die Russen waren vielleicht sogar noch schlimmer, als sie jeden Passagier, egal wie gebrechlich oder schwanger, mit Handmetalldetektoren kontrollierten, obwohl wir bereits durch die Detektorschleusen wie am Flughafen gegangen waren. Und sie schauten in Brieftaschen und Handtaschen, um zu überprüfen, wie viel Bargeld mitgeführt wurde, usw. So wurden gut zwei Stunden mit dieser Übung verschwendet, während unser Bus ebenfalls einer gründlichen Inspektion auf versteckte Drogen, versteckte blinde Passagiere und Gott weiß was noch alles unterzogen wurde.

All dies erinnerte mich an die schlimmsten Tage der Grenzübergänge von Ostdeutschland nach Westberlin.

Wie du mir, so ich dir, könnte man argumentieren, wenn man nach einer Erklärung für die offiziellen russischen Grenzverfahren sucht. Aber, mit Verlaub gesagt, ich sehe darin eine ausufernde Bürokratie, eine Bürokratie, die nichts Wertvolles leistet, sondern ihre Daseinsberechtigung dadurch beweisen muss, dass sie endlos neue Verfahren für mehr Staatssicherheit ausheckt. Das wurde mir heute wieder bewusst, als ich mich als ausländischer Besucher im Verwaltungszentrum der Stadt Puschkin registrieren lassen musste.

Achtundneunzig Prozent derjenigen, die nach Russland reisen, werden nicht wissen, wovon ich spreche, wenn ich die Frage nach der Registrierung aufwerfe. Die Registrierung wird beim Check-in von Ihrem Hotel vorgenommen, ohne dass Sie davon etwas mitbekommen. Aber es ist wichtig, dass Sie mir zuhören, wenn Sie verstehen wollen, wie und warum Russland in mancher Hinsicht Rückschritte macht, obwohl es durch Importsubstitution insgesamt an Wohlstand und Industrialisierung gewinnt. Die Bürokratie scheint außer Kontrolle geraten zu sein. All das ist der Grund, warum ich sage, dass das Land dringend einen eigenen Elon Musk braucht, der mit radikalen Maßnahmen aufräumt.

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Die Registrierung der Wohnadresse von Ausländern ist seit den Tagen Napoleons ein europaweites Phänomen. Sie ist heute fast überall in der EU gesetzlich verankert, aber auch dort ist sie dem durchschnittlichen Reisenden aus dem gleichen Grund wie in Russland nicht bekannt – die Registrierung bei der Polizei erfolgt durch das Hotel. Wenn ein Reisender privat unterkommt, ignoriert er in der Regel die Meldepflicht bei den Behörden, aber die europäischen Behörden sind nicht daran interessiert, Verstöße zu verfolgen, wenn man weiß ist und solvent aussieht. Manchmal tun sie es jedoch, wie ich vor zwölf Jahren erfahren habe, als ich meinen Einbürgerungsantrag in Belgien stellte und erklären musste, warum ich meine Ein- und Ausreisen nie gemeldet hatte, obwohl ich regelmäßig nach Belgien kam, in meinem Haus in Brüssel wohnte und dort Steuern als Zweitwohnsitz zahlte. Es bedurfte der Intervention hochrangiger Freunde, um die Angelegenheit zu meinen Gunsten zu klären.

Aber zurück zu Russland. Jeder, der sich länger als acht Tage privat in Russland aufhält, muss von seinem Gastgeber bei der Gemeinde oder einer anderen lokalen Behörde angemeldet werden. Die Anmeldeformulare sind vier Seiten lang, und ein gut ausgebildeter Beamter, wahrscheinlich mit Hochschulabschluss, vorzugsweise mit einem Ingenieurstudium, benötigt 30 bis 45 Minuten, um jeden Antrag zu bearbeiten, da jeder Eintrag auf dem Formular mit Ihrem Reisepass, Ihrem Visum, der Einreisekarte, die Sie bei der Passkontrolle an der Grenze erhalten haben, den von Ihnen und Ihrem Gastgeber angegebenen Telefonnummern und vielen weiteren irrelevanten Kleinigkeiten wie Ihrem Beruf, falls vorhanden, abgeglichen werden muss.

Der Sachbearbeiter, der Ihre Bewerbung prüft, scannt alle Unterlagen ein und schickt sie an eine zentrale Bearbeitungsstelle, wahrscheinlich in Moskau. Ich habe mich gefragt, ob dort jemand den gesunden Menschenverstand hat, diesen eingehenden Müll nach Erhalt zu schreddern, oder ob er, was wahrscheinlicher ist, irgendwo für die Ewigkeit archiviert wird. Ich frage mich auch, was die Sachbearbeiter, die meine Bewerbung entgegennehmen und bearbeiten, ihren Ehemännern, Kindern und Müttern darüber erzählen, wie sie ihren Tag verbracht haben. Ich frage mich, wie sich Russland angesichts seines derzeitigen gravierenden Arbeitskräftemangels leisten kann, diese qualifizierten, gut ausgebildeten und motivierten Mitarbeiter den ganzen Tag untätig herumstehen zu lassen, anstatt sie für ausländische Besucher einzusetzen, die mit offenen Armen empfangen werden sollten, und stattdessen den größten Teil des Tages mit der Registrierung zu verschwenden.

Aber das ist noch nicht alles. Diese vier Seiten des Antrags werden jedes Jahr geändert, und die Beamten können keine Anträge akzeptieren, die von ausländischen Besuchern auf ihrem Computer mit der Vorjahresversion erstellt wurden. Verboten. Und was hat sich in der Ausgabe vom 1. Januar 2025 gegenüber 2024 geändert? Nun wurden drei Zeilen hinzugefügt, in denen der Antragsteller zusätzlich zur kyrillischen Schreibweise auch die lateinische Schreibweise seines Namens angeben muss. Es scheint, dass eine Fotokopie des Reisepasses und der Visaseiten des Antragstellers, die ebenfalls mit dem Antrag eingereicht werden müssen, nicht ausreichte, um die immer anspruchsvolleren Bürokraten in Moskau zufrieden zu stellen.

Ich kann Ihnen versichern, dass es solche Art von Bürokratie überall gibt, wo man genau hinschaut. Und das trotz der offensichtlichen Investitionen in neue technische Ausrüstung für das Personal und die „Klientel“. Unser Puschkin-Zentrum hat neue Scanner-Kopierer, ein elektronisches Terminvergabesystem und QR-Code-Geräte für die Kunden angeschafft. Aber all das dient hauptsächlich dazu, Verpflichtungen zu erfüllen, die in einer modernen Gesellschaft gar nicht existieren sollten und nichts zur Verbesserung der russischen Staatssicherheit beitragen.