Travel Notes, St Petersburg: first installment

In this report, I present a potpourri of impressions from this first trip back to Russia since last November. Some of these comments are about real changes in what I see around me. Others are simply first observations of sides to life that I did not experience on my most recent visits.

Given that the primary focus of our Community of subscribers is international relations, I open this report with the observation that the previously ubiquitous army recruitment posters have disappeared!

There is not a single poster in public transport, meaning the city subways, trams, busses and bus stops, where they were still legion just 5 months ago.

How do we explain this?

One could imagine that the authorities, both local and federal; expect the war to end either in a negotiated settlement or in Ukrainian capitulation on the battlefield rather soon and they have decided that it is senseless to continuing paying out as much as 35,000 euros to new sign-ons when there will be no war to fight when they complete their basic training.

As usual, I am surprised that none of our journalists, either in mainstream or in alternative media have caught this remarkable cessation of recruiting when just a few months ago the Financial Times and other media belatedly reported on how well new recruits were being paid for their signature on the Special Military Operation contract.

Another clearly new development is labor shortages everywhere. Public transport, retailers, service companies – all have signs offering training and jobs to any and all. In supermarkets of various retail chains, I see that only one of several cash registers are being manned and the electronic device for your credit card has on its face the number to call if you want to inquire about employment opportunities.

Without a doubt the labor shortage is a factor in the 10 per cent inflation rate. Money in people’s pockets is simply rising faster than goods and services are being made available.

So far, this rising prosperity is not really visible when you drive cross country as I did in Friday’s 290 km drive by taxi from Pskov to Petersburg. The road is greatly improved compared to what it was just a few years ago. The asphalt is in good condition. In part, this old north-south route called the Kiev Highway has been upgraded from two lanes to four. But the dilapidated little wooden houses by the roadside are shabby as ever until you come within 50 km of Petersburg where the new country residences of urban wealthy first appear. It also seems that many of the poorer dwellings farther out are empty. This sad reality contrasts with the orderly and comfortable dwellings in the little Estonian towns in the south of that country stretching from Tartu to the Russian border that I passed through on my way here.

Speaking of transportation, I am obliged to say a word or two about the important investments that Russian State Railways have made in the rolling stock and other infrastructure of commuter train traffic.

Going back a dozen years or more, the commuter trains, or ‘elektrichki’ as they are known, could have been used to film the opening scenes of Dostoevsky’s novel The Idiot, in which the hero, Prince Myshkin is seen traveling in a third class rail wagon – seated on hard wooden benches and with no heating in winter. In a first wave of modernization here in Petersburg six or eight years ago the wooden benches of the rail cars were replaced by individual plastic and metal seats. Now, as I noted yesterday on our trip from the Petersburg city center to our outlying borough of Pushkin/Tsarskoye Selo, the seats have improved upholstery and are reasonably comfortable. They are not as sleek as our commuter trains in Belgium, but they have absolutely no graffiti on them, whereas most every local and many international trains in Belgium are hideously painted over by vandals.

But let us look at the acid test of modernizing management: public toilets. I was stunned yesterday to visit the gents’ room inside the complex of the Moscow Railway Station by the intercity ticketing office and to find that by cleanliness; up to date toilet fixtures, the presence of liquid soap in the dispensers and working hand dryers the facility was as good as you would find in a 4-star hotel, if the staff there were to let you in off the street to answer the call of nature. And – the railway toilets were free of charge. No need to fumble through your pockets to find the right change or to try to crawl under the bar to sneak in without paying. I say ‘bravo’ to the РЖД.

As for intercity trains, the demand for the high speed trains between Moscow and Petersburg is high, expecially in this holiday period. The Russians have long weekends around May 1 (European Labor Day) and around May 9 (Victory in Europe Day) and many are using this to make the ‘bridge,’ take vacation and to get away.

Getting away makes special sense if you consider the ongoing preparations for the Big Parade on the 9^th which can spoil your travel around the city now already, two weeks before the event. Twice yesterday we were stuck in our taxi for 20-30 minutes at a time when the policy halted all traffic in rehearsal for procedures on the 9^th. At the same time, when I wanted to order a taxi after finishing the meeting I had in town, the phone app for taxis (Yandex) was inoperative since the police were playing games with the satellite GPS signals and indicating false addresses to the taxi drivers.

What was most surprising to me is that while we were all stuck and waiting for the red light at the crossroads before us to turn green, there was not a single car honking its horn. Not one car tried to mount the grass road divider and turn around. In a word, the patience around me was a revelation. My Russia from the 1990s was a chaotic place where no one followed the rules of the road. The heroes of the day then were the ‘dzhigits’ (Central Asian folklore) who systematically ran red lights.

Now it appears that is history. But then again it is worth noting that today you are safe as a pedestrian entering the zebra crossings whereas in the ’90s you were fair game for the hotshots who would bear down on pedestrians to see them scurrying off the road like chickens.

Since I already mentioned my forthcoming trip to Moscow this weekend to spend a couple of days with old friends from the journalist and academic world, I can add a word about what I learned making my botel booking on the Yandex Travel website. After the departure from the Russian market of booking.com and other online Western travel agents, Yandex has taken the lead role in Russia. It is as dominant in this domain as it is in taxi services or in its search engine business.

Comparing the offers from the many, many stand-alone hotels on Yandex in the 3-5 star categories and looking closely at customer comments, it became clear to me that there is negligible price difference between the stand-alones and the several hotels that carry the name of international hotel chains like Movenpick or Novotel or Ibis. But there evidently is a big difference in managerial competence if you judge by the very condemnatory comments of people who stayed in the no-names versus those who stayed in the hotels flying the colors of international chains. Import substitution in this domain has its limitations.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Reiseberichte, St. Petersburg: erster Teil

In diesem Bericht präsentiere ich Ihnen eine bunte Mischung von Eindrücken von meiner ersten Reise nach Russland seit November letzten Jahres. Einige dieser Kommentare beziehen sich auf reale Veränderungen, die ich in meiner Umgebung wahrgenommen habe. Andere sind lediglich erste Beobachtungen von Aspekten des Lebens, die mir bei meinen letzten Besuchen nicht aufgefallen sind.

Da der Schwerpunkt unserer Community auf internationalen Beziehungen liegt, möchte ich diesen Bericht mit der Beobachtung beginnen, dass die zuvor allgegenwärtigen Plakate zur Rekrutierung für die Armee verschwunden sind!

In den öffentlichen Verkehrsmitteln, also in der U-Bahn, den Straßenbahnen, Bussen und an Bushaltestellen, wo sie noch vor fünf Monaten zuhauf zu sehen waren, gibt es kein einziges Plakat mehr.

Wie lässt sich das erklären?

Man könnte sich vorstellen, dass die lokalen und föderalen Behörden davon ausgehen, dass der Krieg entweder durch eine Verhandlungslösung oder durch die Kapitulation der Ukraine auf dem Schlachtfeld bald beendet sein wird, und dass sie beschlossen haben, dass es sinnlos ist, weiterhin bis zu 35.000 Euro an neue Rekruten zu zahlen, wenn es nach Abschluss ihrer Grundausbildung keinen Krieg mehr zu führen gibt.

Wie üblich bin ich überrascht, dass keiner unserer Journalisten, weder in den Mainstream- noch in den alternativen Medien, diese bemerkenswerte Einstellung der Rekrutierung bemerkt hat, obwohl erst vor wenigen Monaten die Financial Times und andere Medien verspätet darüber berichteten, wie gut neue Rekruten für ihre Unterschrift unter den Vertrag für die „Sonderoperation“ bezahlt wurden.

Eine weitere eindeutig neue Entwicklung ist der überall herrschende Arbeitskräftemangel. Öffentliche Verkehrsbetriebe, Einzelhändler, Dienstleistungsunternehmen – alle bieten Schulungen und Arbeitsplätze für jedermann an. In Supermärkten verschiedener Einzelhandelsketten sehe ich, dass nur eine von mehreren Kassen besetzt ist und auf dem elektronischen Gerät für Kreditkarten die Telefonnummer steht, unter der man sich über Beschäftigungsmöglichkeiten erkundigen kann.

Zweifellos ist der Arbeitskräftemangel ein Faktor für die Inflationsrate von 10 Prozent. Das Geld in den Taschen der Menschen steigt einfach schneller als das Angebot an Waren und Dienstleistungen.

Bislang ist dieser wachsende Wohlstand nicht wirklich sichtbar, wenn man wie ich am Freitag mit dem Taxi die 290 km von Pskow nach Petersburg gefahren ist. Die Straße ist im Vergleich zu vor einigen Jahren deutlich verbessert worden. Der Asphalt ist in gutem Zustand. Teilweise wurde diese alte Nord-Süd-Verbindung, die als Kiewer Autobahn bezeichnet wird, von zwei auf vier Fahrspuren ausgebaut. Aber die baufälligen kleinen Holzhäuser am Straßenrand sind nach wie vor heruntergekommen, bis man 50 km vor Petersburg kommt, wo die neuen Landhäuser der städtischen Wohlhabenden zum ersten Mal in Sicht kommen. Es scheint auch, dass viele der ärmeren Häuser weiter draußen leer stehen. Diese traurige Realität steht im Kontrast zu den ordentlichen und komfortablen Häusern in den kleinen estnischen Städten im Süden des Landes, die sich von Tartu bis zur russischen Grenze erstrecken und die ich auf meinem Weg hierher durchquert habe.

Was den Verkehr angeht, muss ich ein paar Worte zu den bedeutenden Investitionen sagen, die die Russische Staatsbahn in den Fahrzeugpark und andere Infrastrukturen des Nahverkehrs getätigt hat.

Vor mehr als zehn Jahren hätten die Nahverkehrszüge, die sogenannten „Elektritschki“, als Kulisse für die Eröffnungsszenen von Dostojewskis Roman „Der Idiot“ dienen können, in denen der Held, Fürst Myschkin, in einem Zug der dritten Klasse reist – auf harten Holzbänken sitzend und ohne Heizung im Winter. In einer ersten Modernisierungswelle hier in Petersburg vor sechs oder acht Jahren wurden die Holzbänke in den Waggons durch einzelne Plastik- und Metallsitze ersetzt. Jetzt, wie ich gestern auf unserer Fahrt vom Stadtzentrum Petersburgs in unseren Vorort Puschkin/Zarskoje Selo festgestellt habe, sind die Sitze besser gepolstert und recht bequem. Sie sind nicht so elegant wie unsere Nahverkehrszüge in Belgien, aber sie sind völlig frei von Graffiti, während fast alle lokalen und viele internationale Züge in Belgien von Vandalen mit hässlichen Sprühfarben verunstaltet sind.

Aber kommen wir zum Härtetest für die Modernisierung des Managements: den öffentlichen Toiletten. Ich war gestern verblüfft, als ich die Herrentoilette im Komplex des Moskauer Bahnhofs neben dem Intercity-Fahrkartenschalter besuchte und feststellte, dass die Anlage in puncto Sauberkeit, moderner Toilettenausstattung, Vorhandensein von Flüssigseife in den Spendern und funktionierenden Händetrocknern so gut war wie in einem 4-Sterne-Hotel, wenn das Personal einen von der Straße hereinlassen würde, um der Natur zu folgen. Und – die Toiletten im Bahnhof waren kostenlos. Man musste nicht in den Taschen nach Kleingeld suchen oder versuchen, unter der Stange hindurchzukriechen, um sich ohne zu bezahlen hineinzuschleichen. Ich sage „Bravo“ zur РЖД [für die deutschen Leser: Российские железные дороги (Russische Eisenbahnen)].

Was die Intercity-Züge angeht, so ist die Nachfrage nach Hochgeschwindigkeitszügen zwischen Moskau und St. Petersburg besonders in dieser Urlaubszeit sehr hoch. Die Russen haben um den 1. Mai (europäischer Tag der Arbeit) und um den 9. Mai (Tag des Sieges in Europa) lange Wochenenden, und viele nutzen diese Zeit, um eine Brücke zu schlagen, Urlaub zu machen und dem Alltag zu entfliehen.

Eine Reise ist besonders sinnvoll, wenn man bedenkt, dass die Vorbereitungen für die große Parade am 9. Mai bereits laufen und schon jetzt, zwei Wochen vor dem Ereignis, den Stadtverkehr beeinträchtigen. Gestern saßen wir zweimal 20 bis 30 Minuten lang in unserem Taxi fest, weil der Verkehr wegen Proben für den 9. Mai gesperrt war. Als ich nach einem Termin in der Stadt ein Taxi bestellen wollte, funktionierte die Taxi-App (Yandex) nicht, da die Polizei mit den GPS-Signalen spielte und den Taxifahrern falsche Adressen anzeigte.

Am meisten überraschte mich, dass, während wir alle feststeckten und darauf warteten, dass die Ampel an der Kreuzung vor uns auf Grün sprang, kein einziges Auto hupt. Kein einziges Auto versuchte, auf den Grünstreifen zu fahren und zu wenden. Mit einem Wort: Die Geduld um mich herum war eine Offenbarung. Mein Russland der 1990er Jahre war ein chaotischer Ort, an dem sich niemand an die Verkehrsregeln hielt. Die Helden des Tages waren damals die „Dschigits“ (aus der zentralasiatischen Folklore), die systematisch rote Ampeln überfuhren.

Nun scheint das Geschichte zu sein. Aber es ist dennoch erwähnenswert, dass man heute als Fußgänger an Zebrastreifen sicher ist, während man in den 90er Jahren Freiwild für die Draufgänger war, die Fußgänger anfuhren, um sie wie Hühner von der Straße zu jagen.

Da ich bereits meine bevorstehende Reise nach Moskau erwähnt habe, wo ich dieses Wochenende ein paar Tage mit alten Freunden aus der Welt des Journalismus und der Wissenschaft verbringen werde, kann ich noch etwas zu meinen Erfahrungen bei der Buchung meines Hotels auf der Website von Yandex Travel hinzufügen. Nach dem Rückzug von booking.com und anderen westlichen Online-Reisebüros aus dem russischen Markt hat Yandex die Führungsrolle in Russland übernommen. Das Unternehmen ist in diesem Bereich ebenso dominant wie im Taxigeschäft oder im Suchmaschinenbereich.

Als ich die Angebote der vielen, vielen Einzelhotels in der 3- bis 5-Sterne-Kategorie auf Yandex verglichen und mir die Kundenkommentare genauer angesehen habe, wurde mir klar, dass es kaum Preisunterschiede zwischen den Einzelhotels und den Hotels gibt, die zu internationalen Hotelketten wie Mövenpick, Novotel oder Ibis gehören. Aber es gibt offensichtlich einen großen Unterschied in der Managementkompetenz, wenn man die sehr vernichtenden Kommentare der Gäste, die in den No-Name-Hotels übernachtet haben, mit denen der Gäste vergleicht, die in den Hotels internationaler Ketten übernachtet haben. Die Importsubstitution in diesem Bereich hat ihre Grenzen.