Travel Notes: installment four

In this installment I turn attention to what was always a mainstay of my reports on visits to Russia since the onset of the Special Military Operation: the household shopping basket and, more broadly, how the consumer is faring in a country subject to the world’s most severe sanctions and in the midst of a war that has placed military production at the center of economic planning while disrupting traditional supply chains.

Food

Put simply, most any food item you would find in any given niche (economy, upper middle class or elite) of the supermarkets in Belgium is available in the counterpart category retailer here in Russia, though sourcing is usually very different.

The difference in provenance is most apparent in fruits and vegetables. High quality leaf lettuce, pre-packed mixtures of baby spinach and other young shoots, cucumbers and cherry tomatoes are grown locally in greenhouses year round. Green celery comes from Iran. Persimmons, summer quality watermelons and other fruits arrive these days from Azerbaijan. The quality of these imports is premium.

In addition there are chains of small food shops spread out across the urban residential communities selling specialty items that are specific to Russian consumer taste like fresh, non-sterilized salmon caviar in the Fish and Caviar network or fragrant giant strawberries delivered from Greece to your corner green grocer. Parenthetically I note that such strawberry sourcing does not work within the EU, where Spain seems to have a monopoly for its less glamorous fruit.

In dairy products, the departure of Danone from the Russian market has had very little impact on what is on your breakfast table. In virtually the same plastic containers and with very similar labeling you can find your Activia equivalent. Despite all the political posturing against Russia, the Finnish cheese maker Valio maintains a respectable presence in the dairy fridges. Otherwise, if you put branded cheeses aside, the product assortment in this category is as good or better than it ever was.

In beverages, Russians who cannot live without Evian or San Pellegrino water can buy their fill in upper middle class supermarkets. Many leading Scotch whiskeys are here at prices comparable to Belgium even if the shelves give much more space to no-name whiskeys at a fraction of the cost. And even niche items like Campari liqueur or Baileys are on sale, though the Baileys is selling at a 30 per cent premium to the Belgian retail price.

The selection of imported canned or bottled beers can be astonishing. To be sure, the overall volume of beer imports is down substantially from before the war, but those who must have their Belgian or German white beer or triple strength monastery brews are still spoiled for choice in our neighborhood.

As for wines, the Italian, French, Chilean, South African and even Australian producers remain well represented. The big ongoing change is the presentation on store shelves of high quality Crimean ‘estate bottled’ red wines in the 8 to 10 euro range, though those in search of prestige bottles will find Russian wines also in the 20 or 30 euro price category in ordinary supermarkets, not only at specialized wine merchants where prices can be multiples of the aforementioned. For lovers of dessert wines, the port varieties on offer from the Crimean producer Massandra present in every supermarket are a must: for 5 euros you get a product that would cost 5 times that if it were labeled Portuguese and sold in Brussels.

As for nonfood items in supermarkets,most brands familiar to US and European consumers remain stocked on the shelves. Tide detergent is here. Regarding many other products, if the producer has left the Russian market his production lines remain active in the hands of the Russian acquirers, selling the same goods under a new name.

Having said all that and only mentioned price a couple of times above, I can now address the question of price inflation: whereas in past reports I said that prices were fairly stable, on this trip it became clear that prices have risen appreciably. Just how much depends on the given product and given producer’s market leverage.

The inflation since my visit 5 months ago is uneven across product categories, reaching perhaps 30% on some items like Russian farmed lake trout or salmon from the Karelia region, which have risen to above Belgian levels. This is noteworthy when wild fish like flounder caught off Murmansk are selling at prices three times lower than in Europe. Yet, in fairness, it must be said that prices on most products that I examined have risen only in the single digits. Still, overall the price rises will be felt in family budgets.

Electronics

We cannot live without our electronic gadgets and this is as true of Russia as anywhere else. Accordingly, I spent some time at the DNS shop closest to my home. DNS is the country’s largest electronics retailer. It was formed several years ago following a market consolidation. I not only looked but also purchased there a new smart phone and new notebook computer.

There can be no question that their product assortment has changed dramatically from what it was before the start of the Special Military Operation, when many of the world’s major manufacturers were represented here. Even on my last visit there were some Western notebook computers from old stock still available for purchase. Not now. Nearly all their computers, telephones and related paraphernalia are produced in China. The leading Chinese international brands like Huawei left this market under threat of U.S. secondary sanctions. So DNS is selling goods supplied by less known companies that are virtually unknown in the West. Are they good? No doubt, otherwise DNS would not offer a money-back one year guarantee. But it is unlikely they are as good as the Hewlett Packard or Alcatel products they replace.

As regards computers, I said above ‘nearly all’ are Chinese. The DNS store had two notebooks on offer priced at half the cheapest Chinese entries and looking very good. These, the salesman told me are made to DNS order on assembly lines in Russia and Belarus and are sold under the DEXP brand name. They run on Intel Celeron chips, have the Microsoft Operating System installed at the factory and are loaded with the Microsoft 365 version Word and Excel software. The all-in price was 220 euros and they come with the aforementioned one year money-back guarantee which can be extended to two years for a modest fee.

I will not bore readers with the hard disk Gigabyte capacity and the like. Suffice it to say that the performance characteristics of this entry level product is sufficient for the needs of your average journalist, myself included.

For those among you who will look for high performance Western computers, Russia today has an answer to your needs but not in the mass market retailers like DNS which must have high volume and regular product deliveries to keep all their shops across the country well stocked. This niche is satisfied by stand-alone computer and electronics shops that buy their products via parallel trading in one-off import lots. A mark-up, of course, is added for this service, but the customers are price-proof and get what they want.

As I said, I also purchased a medium performance Chinese smart phone sold under the HONOR brand name. We are now using it and are very satisfied with our 110 euro outlay.

DNS stores also stock home appliances like dishwashers, refrigerators, washing machines, stoves and the like. Here the Western manufacturers remain present though Chinese and Russian brands are predominant. Here again, any consumer who is ready to pay the equivalent of the purchase price of a small car to get a prestige stove or refrigerator to impress fellow oligarchs can find what he or she needs in stores offering imports from parallel trading.

CARS

Not a great deal has changed in the car market since my visit 5 months ago. Chinese market penetration of new car sales had already reached and passed the 50% mark then. At that time, when more and more Chinese manufacturers entered the market and were setting up distribution, their ability to supply spare parts in a timely way was under question.

Accordingly, on this visit I asked one taxi driver about his Geely, and he said he had no problems with the car or with servicing and spare parts.

There are, of course, a lot of cars on the road in Petersburg that were bought before the imposition of Western sanctions. When I asked the owner of the Peugeot taxi which was taking us downtown how he was faring with spare parts, he said he had no problems. To his knowledge all spares for his car were being sourced in China which is not only reseller but also for some items is an original manufacturer of Peugeot parts. If he is right then the Chinese have stepped into the void left by Western carmakers for maintaining their own vehicles.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Reiseberichte: Teil vier

In diesem Teil widme ich mich einem Thema, das seit Beginn der Sondermilitäroperation immer ein Schwerpunkt meiner Berichte über meine Besuche in Russland war: dem Warenkorb der Haushalte und, allgemeiner gesagt, der Lage der Verbraucher in einem Land, das den strengsten Sanktionen der Welt unterliegt und sich mitten in einem Krieg befindet, der die Rüstungsproduktion in den Mittelpunkt der Wirtschaftsplanung gerückt und die traditionellen Lieferketten unterbrochen hat.

Lebensmittel

Einfach ausgedrückt: Fast alle Lebensmittel, die man in Belgien in Supermärkten jeder Preisklasse (billig, gehobene Mittelklasse oder Elite) findet, sind auch hier in Russland in entsprechenden Geschäften erhältlich, wenn auch meist aus ganz anderen Quellen.

Der Unterschied in der Herkunft ist am deutlichsten bei Obst und Gemüse zu erkennen. Hochwertiger Blattsalat, vorverpackte Mischungen aus Babyspinat und anderen jungen Sprossen, Gurken und Kirschtomaten werden das ganze Jahr über lokal in Gewächshäusern angebaut. Grüner Sellerie kommt aus dem Iran. Kaki, Sommer-Wassermelonen und andere Früchte werden derzeit aus Aserbaidschan importiert. Die Qualität dieser Importe ist erstklassig.

Darüber hinaus gibt es Ketten kleiner Lebensmittelgeschäfte, die über die städtischen Wohngebiete verteilt sind und Spezialitäten verkaufen, die dem russischen Geschmack entsprechen, wie frischen, nicht sterilisierten Lachskaviar im Fish and Caviar-Netzwerk oder duftende Riesenerdbeeren, die aus Griechenland zu Ihrem Gemüsehändler um die Ecke geliefert werden. Nebenbei bemerkt funktioniert eine solche Erdbeerlieferung innerhalb der EU nicht, wo Spanien offenbar ein Monopol für diese weniger glamouröse Frucht hat.

Bei Milchprodukten hat der Rückzug von Danone aus dem russischen Markt kaum Auswirkungen auf Ihren Frühstückstisch. In fast identischen Plastikbehältern und mit sehr ähnlicher Beschriftung finden Sie Ihr Activia-Äquivalent. Trotz aller politischen Gesten gegen Russland ist der finnische Käsehersteller Valio weiterhin gut in den Kühlregalen vertreten. Abgesehen von Markenprodukten ist das Sortiment in dieser Kategorie genauso gut oder sogar besser als zuvor.

Bei den Getränken können Russen, die ohne Evian- oder San Pellegrino-Wasser nicht leben können, in Supermärkten der oberen Mittelklasse nach Herzenslust einkaufen. Viele führende Scotch Whiskys sind hier zu Preisen erhältlich, die mit denen in Belgien vergleichbar sind, auch wenn die Regale viel mehr Platz für No-Name-Whiskys zu einem Bruchteil des Preises bieten. Und selbst Nischenprodukte wie Campari-Likör oder Baileys sind im Angebot, wobei Baileys allerdings 30 Prozent mehr kostet als im belgischen Einzelhandel.

Die Auswahl an importierten Dosen- und Flaschenbieren ist erstaunlich. Zwar ist das Gesamtvolumen der Bierimporte gegenüber der Zeit vor dem Krieg deutlich zurückgegangen, aber wer unbedingt sein belgisches oder deutsches Weißbier oder dreifach starkes Klosterbier haben muss, hat in unserer Nachbarschaft immer noch die Qual der Wahl.

Was Weine angeht, sind italienische, französische, chilenische, südafrikanische und sogar australische Produzenten weiterhin gut vertreten. Die große Veränderung ist derzeit die Präsentation hochwertiger „Weingut-Abfüllungen“ aus der Krim im Preisbereich von 8 bis 10 Euro in den Regalen der Geschäfte. Wer jedoch nach prestigeträchtigen Flaschen sucht, findet russische Weine auch in der Preisklasse von 20 oder 30 Euro in normalen Supermärkten und nicht nur in Fachgeschäften, wo die Preise ein Vielfaches davon betragen können. Für Liebhaber von Dessertweinen sind die Portweine des Krim-Produzenten Massandra, die in jedem Supermarkt angeboten werden, ein Muss: Für 5 Euro erhält man ein Produkt, das fünfmal so viel kosten würde, wenn es als portugiesischer Wein in Brüssel verkauft würde.

Was Non-Food-Artikel in Supermärkten angeht, so sind die meisten Marken, die US-amerikanischen und europäischen Verbrauchern bekannt sind, weiterhin in den Regalen zu finden. Das Waschmittel Tide gibt es hier. Bei vielen anderen Produkten gilt: Wenn der Hersteller den russischen Markt verlassen hat, bleiben seine Produktionslinien in den Händen der russischen Käufer aktiv, die die gleichen Waren unter einem neuen Namen verkaufen.

Nachdem ich all dies gesagt und oben nur ein paar Mal den Preis erwähnt habe, kann ich nun auf die Frage der Preisinflation eingehen: Während ich in früheren Berichten sagte, dass die Preise relativ stabil seien, wurde mir auf dieser Reise klar, dass die Preise deutlich gestiegen sind. Wie stark, hängt vom jeweiligen Produkt und der Marktmacht des jeweiligen Herstellers ab.

Die Inflation seit meinem Besuch vor fünf Monaten ist je nach Produktkategorie unterschiedlich stark ausgeprägt und erreicht bei einigen Artikeln wie russischer Zuchtforelle oder Lachs aus der Region Karelien, deren Preise über das belgische Niveau gestiegen sind, möglicherweise 30 %. Dies ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Wildfische wie vor Murmansk gefangene Flundern zu Preisen verkauft werden, die dreimal niedriger sind als in Europa. Fairerweise muss jedoch gesagt werden, dass die Preise für die meisten Produkte, die ich untersucht habe, nur im einstelligen Bereich gestiegen sind. Dennoch werden die Preissteigerungen insgesamt in den Familienbudgets zu spüren sein.

Elektronik

Wir können ohne unsere elektronischen Geräte nicht leben, und das gilt für Russland genauso wie für alle anderen Länder. Deshalb habe ich einige Zeit in dem DNS-Geschäft in der Nähe meines Wohnortes verbracht. DNS ist der größte Elektronikhändler des Landes. Das Unternehmen entstand vor einigen Jahren im Zuge einer Marktkonsolidierung. Ich habe mich dort nicht nur umgesehen, sondern auch ein neues Smartphone und einen neuen Laptop gekauft.

Es steht außer Frage, dass sich das Sortiment seit Beginn der Sondermilitäroperation, als viele der weltweit größten Hersteller hier vertreten waren, drastisch verändert hat. Bei meinem letzten Besuch gab es noch einige westliche Notebooks aus alten Beständen zu kaufen. Jetzt nicht mehr. Fast alle Computer, Telefone und das dazugehörige Zubehör werden in China hergestellt. Die führenden chinesischen internationalen Marken wie Huawei haben diesen Markt unter Androhung von US-Sekundärsanktionen verlassen. Daher verkauft DNS Waren von weniger bekannten Unternehmen, die im Westen praktisch unbekannt sind. Sind sie gut? Zweifellos, sonst würde DNS keine einjährige Geld-zurück-Garantie anbieten. Aber es ist unwahrscheinlich, dass sie so gut sind wie die Produkte von Hewlett Packard oder Alcatel, die sie ersetzen.

Was Computer angeht, habe ich oben gesagt, dass „fast alle“ aus China stammen. Der DNS-Laden hatte zwei Notebooks im Angebot, die halb so teuer waren wie die billigsten chinesischen Modelle und sehr gut aussahen. Der Verkäufer sagte mir, dass diese auf Bestellung von DNS in Russland und Weißrussland hergestellt und unter dem Markennamen DEXP verkauft werden. Sie laufen mit Intel Celeron-Chips, haben das Microsoft-Betriebssystem werkseitig installiert und sind mit der Microsoft 365-Version der Software Word und Excel ausgestattet. Der Gesamtpreis betrug 220 Euro und sie kommen mit der oben genannten einjährigen Geld-zurück-Garantie, die gegen eine geringe Gebühr auf zwei Jahre verlängert werden kann.

Ich werde die Leser nicht mit Angaben zur Festplattenkapazität in Gigabyte und Ähnlichem langweilen. Es genügt zu sagen, dass die Leistungsmerkmale dieses Einstiegsprodukts für die Bedürfnisse eines durchschnittlichen Journalisten, mich eingeschlossen, ausreichend sind.

Für diejenigen unter Ihnen, die nach leistungsstarken westlichen Computern suchen, hat Russland heute eine Antwort auf Ihre Bedürfnisse, allerdings nicht in Massenmarkt-Einzelhändlern wie DNS, die hohe Stückzahlen und regelmäßige Produktlieferungen benötigen, um alle ihre Filialen im ganzen Land gut zu versorgen. Diese Nische wird von eigenständigen Computer- und Elektronikgeschäften bedient, die ihre Produkte über Parallelhandel in einmaligen Importchargen einkaufen. Für diesen Service wird natürlich ein Aufschlag berechnet, aber die Kunden sind preisbewusst und bekommen, was sie wollen.

Wie bereits erwähnt, habe ich auch ein chinesisches Smartphone der mittleren Leistungsklasse der Marke HONOR gekauft. Wir nutzen es nun und sind mit unserer Investition von 110 Euro sehr zufrieden.

DNS-Geschäfte führen auch Haushaltsgeräte wie Geschirrspüler, Kühlschränke, Waschmaschinen, Herde und Ähnliches. Hier sind westliche Hersteller weiterhin präsent, obwohl chinesische und russische Marken dominieren. Auch hier findet jeder Verbraucher, der bereit ist, den Gegenwert eines Kleinwagens für einen prestigeträchtigen Herd oder Kühlschrank auszugeben, um seine Oligarchen-Kollegen zu beeindrucken, in Geschäften, die Importe aus dem Parallelhandel anbieten, das, was er sucht.

AUTOS

Seit meinem Besuch vor fünf Monaten hat sich auf dem Automobilmarkt nicht viel verändert. Der Marktanteil chinesischer Neuwagen hatte damals bereits die 50-Prozent-Marke erreicht und überschritten. Zu dieser Zeit, als immer mehr chinesische Hersteller auf den Markt drängten und Vertriebsnetze aufbauten, wurde ihre Fähigkeit, Ersatzteile rechtzeitig zu liefern, in Frage gestellt.

Bei meinem aktuellen Besuch habe ich einen Taxifahrer nach seinem Geely gefragt, und er sagte, er habe keine Probleme mit dem Auto, dem Service oder Ersatzteilen.

Natürlich sind in Petersburg viele Autos unterwegs, die vor Verhängung der westlichen Sanktionen gekauft wurden. Als ich den Besitzer des Peugeot-Taxis, das uns in die Innenstadt fuhr, fragte, wie es ihm mit Ersatzteilen gehe, sagte er, er habe keine Probleme. Seiner Kenntnis nach würden alle Ersatzteile für sein Auto aus China bezogen, das nicht nur Wiederverkäufer, sondern für einige Teile auch Originalhersteller von Peugeot-Teilen sei. Wenn er Recht hat, dann sind die Chinesen in die Lücke gesprungen, die westliche Autohersteller bei der Wartung ihrer Fahrzeuge hinterlassen haben.