Russia’s talking heads discuss the Ukrainian attacks on air bases across the RF this weekend

In an essay yesterday, I mentioned the Ukrainian drone attacks over the weekend on airbases across the Russian Federation from Murmansk in the North, to the Moscow region and Central Russia, across all of Siberia to the Baikal region (Irkutsk). My brief remarks were based on Western accounts, principally, The Financial Times, which in turn was re-transmitting what Kiev had to say about its daring and seemingly highly successful feats destroying Russian strategic bombers.

Note that the Ukrainians had stressed that the aircraft destroyed were being used to launch missiles that were fired on Ukraine. However, for our purposes in looking at the broader threat to Russian security that their destruction poses, should it have occurred as the Ukrainians say, these aircraft are key components in the Russian nuclear triad for strategic defense against the United States. The Ukrainians claim to have destroyed 40 such bombers, meaning one-third of the Russian fleet in this category of aircraft.

Last night, the Sunday edition of Vladimir Solovyov’s widely watched talk show featured a military expert panelist who told us a good deal more about what happened and in which directions Russian investigation of this calamity and thoughts of retaliation are headed.

Firstly, the Russians deny that the destruction was as extensive as the Ukrainians claim. They insist that their local air defenses neutralized most of the incoming drones. They speak of some damaged aircraft without specifying how many.  On the other hand, they are considering a nuclear response in line with their nuclear doctrine of retaliation for attacks which endanger Russian national security. This in its own way is an acknowledgement that something awful did occur.  The same panelist makes it clear that the ongoing investigation has already led to arrests of Russians who facilitated the attack by acts of commission and omission.

The attack this weekend took 18 months to prepare. The positive conclusion we may draw is that a follow-on attack is improbable if not impossible to carry out. Nonetheless, the events of the weekend highlight serious security problems that it will not be easy for Russian authorities to correct.

Specifically, it is now known that the Ukrainian drones were brought into the Russian Federation in truck-trailers. This means that the border inspections by Russian customs were strangely lax at more than one border crossing and on more than one date.  Secondly it raises the questions about the complicity of the truck drivers, some of whom have now been arrested and who, under questioning say they had no idea what the containers held.

Then there are questions one must pose regarding the long time that these trailers were kept in place in the general vicinity of Russia’s most important air bases. How could their presence not have raised questions for local officials?

Finally, the investigation has revealed that Russian military recruits on the airbases under attack photographed what was happening and the destruction of planes, and then put these images up on social media. That they had kept their personal phones with them was itself a violation of military regulations. That they posted images identifying the strategic bombers which were damaged is itself punishable under Russian wartime law.

                                                                                 ****

The next set of questions, for which as yet we have no answers, is how the Kremlin will respond to this attack that would appear to meet the criterion for nuclear escalation under the latest Russian doctrine.

Will President Putin now declare war on Ukraine, as his legalistic mind would suggest, to clear the way for destruction of the ‘decision making centers’ in Kiev, with or without all staff on board?  Will he break off all peace negotiations, as logic would have it? 

We will not have long to wait to get answers. I expect to see them in the coming week.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Russlands Kommentatoren diskutieren die ukrainischen Angriffe auf Luftwaffenstützpunkte in der Russischen Föderation an diesem Wochenende

In einem Essay habe ich gestern die ukrainischen Drohnenangriffe vom Wochenende auf Luftwaffenstützpunkte in der gesamten Russischen Föderation erwähnt, von Murmansk im Norden über die Region Moskau und Zentralrussland bis hinüber nach Sibirien und in die Baikalregion (Irkutsk). Meine kurzen Ausführungen basierten auf westlichen Berichten, vor allem aus der Financial Times, die wiederum die Aussagen Kiews über seine gewagten und offenbar äußerst erfolgreichen Angriffe auf russische strategische Bomber wiedergab.

Es sei darauf hingewiesen, dass die Ukrainer betont hatten, dass die zerstörten Flugzeuge zum Abschuss von Raketen auf die Ukraine eingesetzt worden seien. Für unsere Zwecke, die darin bestehen zu betrachten, welche umfassendere Bedrohung für die russische Sicherheit von dieser Zerstörung ausgeht, sollten diese Angaben der Ukrainer zutreffen, sind diese Flugzeuge jedoch wichtige Komponenten der russischen nuklearen Triade zur strategischen Verteidigung gegen die Vereinigten Staaten. Die Ukrainer behaupten, 40 solcher Bomber zerstört zu haben, was einem Drittel der russischen Flotte in dieser Flugzeugkategorie entsprechen würde.

Gestern Abend war in der Sonntagsausgabe der vielgesehenen Talkshow von Wladimir Solowjow ein Militärexperte zu Gast, der uns einiges mehr darüber erzählte, was passiert ist und in welche Richtung die russischen Ermittlungen zu dieser Katastrophe und die Überlegungen zu Vergeltungsmaßnahmen gehen.

Erstens bestreiten die Russen, dass die Zerstörungen so umfangreich waren, wie die Ukrainer behaupten. Sie beharren darauf, dass ihre lokalen Luftabwehrsysteme die meisten der ankommenden Drohnen neutralisiert hätten. Sie sprechen von einigen beschädigten Flugzeugen, ohne jedoch zu präzisieren, wie viele es waren. Andererseits erwägen sie eine nukleare Reaktion im Einklang mit ihrer nuklearen Doktrin der Vergeltung für Angriffe, die die nationale Sicherheit Russlands gefährden. Dies ist in gewisser Weise ein Eingeständnis, dass etwas Schreckliches passiert ist. Derselbe Diskussionsteilnehmer macht deutlich, dass die laufenden Ermittlungen bereits zur Festnahme von Russen geführt haben, die den Angriff durch aktive Handlungen und Unterlassungen ermöglicht haben.

Die Vorbereitungen für den Angriff an diesem Wochenende dauerten 18 Monate. Die positive Schlussfolgerung, die wir ziehen können, ist, dass ein Folgeangriff unwahrscheinlich, wenn nicht sogar unmöglich ist. Dennoch zeigen die Ereignisse des Wochenendes, dass es für die russischen Behörden nicht einfach sein wird, die gravierenden Sicherheitsprobleme zu beheben.

Konkret ist nun bekannt, dass die ukrainischen Drohnen in Lkw-Anhängern in die Russische Föderation gebracht wurden. Das bedeutet, dass die Grenzkontrollen durch den russischen Zoll an mehr als einem Grenzübergang und an mehr als einem Tag seltsam lax waren. Zweitens wirft dies Fragen hinsichtlich der Komplizenschaft der Lkw-Fahrer auf, von denen einige inzwischen festgenommen wurden und die bei Verhören angaben, keine Ahnung gehabt zu haben, was sich in den Containern befand.

Dann stellen sich Fragen hinsichtlich der langen Zeit, in der diese Anhänger in der Nähe der wichtigsten Luftwaffenstützpunkte Russlands abgestellt waren. Wie konnte ihre Anwesenheit bei den örtlichen Behörden keine Fragen aufwerfen?

Schließlich hat die Untersuchung ergeben, dass russische Militärrekrutierte auf den angegriffenen Luftwaffenstützpunkten die Geschehnisse und die Zerstörung der Flugzeuge fotografiert und diese Bilder dann in den sozialen Medien veröffentlicht haben. Dass sie ihre privaten Mobiltelefone bei sich hatten, war an sich schon ein Verstoß gegen die militärischen Vorschriften. Dass sie Bilder veröffentlichten, auf denen die beschädigten strategischen Bomber zu erkennen waren, ist nach russischem Kriegsrecht strafbar.

                                                                                 ****

Die nächste Reihe von Fragen, auf die wir bislang noch keine Antworten haben, betrifft die Reaktion des Kremls auf diesen Angriff, der nach der neuesten russischen Doktrin offenbar die Kriterien für eine nukleare Eskalation erfüllt.

Wird Präsident Putin nun, wie es sein legalistischer Verstand vermuten lässt, der Ukraine den Krieg erklären, um den Weg für die Zerstörung der „Entscheidungszentren“ in Kiew zu ebnen, mit oder ohne alle Mitarbeiter an Bord? Wird er alle Friedensverhandlungen abbrechen, wie es die Logik vermuten lässt?

Wir werden nicht lange auf Antworten warten müssen. Ich erwarte sie in der kommenden Woche.