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Reisen in Russland: Veliky Novgorod und Staraya Russa

Ich freue mich, aus verschiedenen Kommentaren auf meiner Website und in Kontaktbriefen an meine E-Mail-Adresse zu lesen, dass viele Leser meine Reiseberichte über Besuche in Petersburg und im Nordwesten der Russischen Föderation genießen und davon profitieren. Einige von Ihnen haben den Wunsch geäußert, sich selbst ein Bild davon zu machen, wie das Leben der breiten russischen Bevölkerung während der Ferienzeit hier vor Ort aussieht.

Ich will ganz offen sein. Es gibt keinen Himmel auf Erden, und Reisen bringen überall auf der Welt sowohl Irritationen und Enttäuschungen als auch positive Entdeckungen und Freuden mit sich. So ist es auch hier. In den letzten zehn Tagen habe ich in einem 4-Sterne-Hotel gewohnt, in dem alles hervorragend war, mit Ausnahme der sehr verwöhnten Gäste der “Schönen” (Park Inn, Radisson in Welikij Nowgorod), und in einem Mineralwasser-Kurort (Staraja Russa), der Kuren im sowjetischen Stil für die breite Masse anbietet und in dem es gelegentlich Gäste gibt, die den Brei verderben. Mein Gesamteindruck ist natürlich positiv, und ich hoffe, dass meine Ausführungen viele von Ihnen dazu veranlassen werden, in meine Fußstapfen zu treten, aber seien Sie gewarnt, dass es auch Schattenseiten gibt.

Beide Reiseziele, die ich jetzt beschreibe, wären nicht bei den Pauschalreisen dabei gewesen, die ausländische Besucher in Russland gebucht haben, als es noch große Touristenströme aus Westeuropa und den Vereinigten Staaten gab. Beide sind eigenständige historische Zentren, die erst in den letzten Jahren nach den Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs durch die deutschen Besatzer liebevoll restauriert wurden. Das Land ist riesig, die Wunden des Krieges waren allgegenwärtig, und die Wiederherstellung der Hauptstädte und der bekanntesten Reiseziele hatte stets Vorrang. Diese beiden Orte befinden sich heute in einem sehr ansehnlichen Zustand, auch wenn sie noch im Aufbau begriffen sind. Diese Bemerkung gilt insbesondere für Nowgorod Welikij, wo die wichtigste Attraktion, eine Gruppe von Kirchen aus dem 11. und 12. Jahrhundert am Flussufer gegenüber dem Kreml, derzeit einer umfassenden Renovierung unterzogen wird, die erst 2024 abgeschlossen sein wird. Nach ihrer Wiedereröffnung werden die Besucher wieder die Möglichkeit haben, die Fresken von Feofan dem Griechen und anderen Meistern zu bewundern, die die aus Byzanz stammenden Kunstformen weiterentwickelt haben. Nichtsdestotrotz gibt es in Nowgorod genügend Sehenswürdigkeiten, die einen Besuch rechtfertigen. Das Ikonenmuseum im Kreml ist eines der schönsten in Russland. Was die Staraja Russa betrifft, so ist der gesamte Komplex des Kurortes völlig modern und komfortabel, während die historischen Denkmäler in der Nähe in perfektem Zustand sind.

In der Vergangenheit wurden ausländische Besucher Russlands, die das historische und religiöse Erbe des Landes außerhalb von Moskau oder Petersburg besichtigen wollten, zwangsläufig in das Goldene Dreieck der Städte in der Nähe von Moskau und der Wolga, dem Rückgrat des europäischen Russlands, geschickt.

An dieser Lösung ist nichts auszusetzen. Aber um Russlands Vergangenheit und die “nicht eingeschlagenen Wege” zu verstehen, lohnt sich ein Besuch in Weliki Nowgorod, das etwa auf halbem Weg zwischen Moskau und Petersburg im Nordwesten liegt. Warum sage ich ‘nicht begangene Wege’? Weil Welikij Nowgorod die Wiege der Demokratie in Russland war, eine Stadt mit einer athenischen, oder sagen wir, venezianischen Regierungsform, bestehend aus einem Fürsten an der Spitze der Autorität und einer öffentlichen Versammlung (veche), die über wichtige politische Fragen entschied. Die Fürsten stammten aus der gleichen Riurik-Dynastie, die auch andere mittelalterliche russische Städte regierte. Dieses einzigartige Arrangement dauerte vom 12. bis zum 15. Jahrhundert, als Nowgorod von Moskauer Truppen erobert und zu einer weiteren Provinz in einem zentralisierten Reich unter der Führung eines autokratischen Zaren wurde.

Nowgorod war in seiner Blütezeit die russische Einheit, die den Kampf der Rus’ gegen die deutschen Kreuzfahrer aus dem Westen und gegen die Schweden aus dem Norden anführte. Ihr größter Held war Alexander Newski, ein Feldherr, der die Deutschen in einer Winterschlacht auf dem zugefrorenen Tschudskoje-See besiegte, der zu den Nowgoroder Gebieten gehörte. Die deutschen “Panzer” von damals waren schwer gepanzerte Ritter zu Pferd, die wie die Leoparden von heute einfach zu schwer für das Schlachtfeld waren und in den Tod stürzten. Die sterblichen Überreste des Bruders von Alexander Newski gelten als wundertätig und sein Sarg ist in der Sophienkirche im Kreml ausgestellt.

Vor dem Hintergrund des gegenwärtigen Krieges hat Nowgorod Weliki eine besondere Bedeutung für russische Besucher der Stadt. Die Sankt-Sophia-Kathedrale ist übrigens eine der ältesten Steinkirchen in ganz Russland. Ihr Innenraum ist zwar nur spärlich beleuchtet, aber die Ikonostase ist prächtig, und an einigen Stellen kann man Elemente von Fresken aus der Frühzeit der Kirche erkennen. Diese Kirche ist zwar kleiner, aber historisch ebenso bedeutend und steht in engem Zusammenhang mit der Sophienkathedrale in Kiew, die als Mutter aller russisch-orthodoxen Kirchen gilt.

Novgorod Veliky hat etwas mehr als 220.000 Einwohner und ist nicht nur eine Touristenstadt. Die Stadt hat eine besonders starke Lebensmittelindustrie. Ich habe diesen Aspekt der Wirtschaft zum ersten Mal kennengelernt, als ich die Gläser mit konzentrierten traditionellen russischen Suppen (Soljanka, Schtschi) und gedünstetem Fleisch entdeckte, die in dem kleinen Lebensmittelgeschäft in meiner Datscha im 80 km südlich von Petersburg gelegenen Dorf Orlino angeboten wurden. Die Stadt produziert auch hochwertigen Hartkäse und eine große Auswahl an handwerklich geräucherten See- und Flussfischen. Diese sehe ich im Einkaufszentrum des Kurorts Staraya Russa und in einem kleinen Lebensmittelgeschäft in der Nähe, das vom Duft des geräucherten Fischs erfüllt ist.

Das Park Inn Hotel, Novgorod Veliky, das ich oben erwähnt habe, ist ein großartiger Ort zum Übernachten. Es liegt zwar ein paar Kilometer vom Stadtzentrum entfernt. Wenn Sie direkt gegenüber den alten Kirchen wohnen wollen, die jetzt restauriert werden, sollten Sie sich für das elegante Drei-Sterne-Hotel Rachmaninow entscheiden. Was den Komfort angeht, ist das Park Inn in dieser Stadt jedoch unübertroffen. Die Zimmer sind sehr gut ausgestattet. Der Zimmerpreis betrug umgerechnet 100 Euro für ein Doppelzimmer mit skandinavisch-russischem Frühstück.

Der Chefkoch des Restaurants zaubert ausgezeichnete Gourmetgerichte. Der Essbereich ist mit Glaswänden versehen, und von Ihrem Platz aus können Sie die von Büschen gesäumten Flussufer sehen, die nur ein paar hundert Meter entfernt sind. Wenn sich das alles himmlisch anhört, gibt es ein Problem: Wie ich bereits erwähnt habe, ist das Problem die russische Kundschaft der Oberschicht, die ziemlich unausstehlich sein kann. Unser Abendessen wurde durch ihre Gören verdorben, die, anstatt im Kinderzimmer zu bleiben, um die Tische herumliefen und schrien. Immer wieder im Kreis herum. Den Müttern, die für die Côte d’Azur gekleidet waren, konnte das egal sein. Ihre Väter waren wahrscheinlich wieder in Moskau, um Geschäfte zu machen. Die Hotelangestellten schauten weg.

Positiv zu erwähnen ist, dass das Hotel über ein beheiztes Hallenbad verfügt. Auch hier war das Problem die fehlende Aufsicht durch das Management, so dass die vielen randalierenden Schwimmer nicht zur Ordnung gerufen wurden.

Positiv ist aber auch, dass man, wenn man vom Hotel zum Fluss geht, einen schönen Holzweg findet, der zu einer Bootsanlegestelle führt, von der aus mehrere Leute im Fluss schwammen.

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Als ich meinem gut situierten Zahnarzt in Petersburg erzählte, dass ich eine Woche Urlaub in Staraya Russa machen würde, sagte er: “Sie gehen also zurück in die UdSSR!” Das war nicht als Kompliment gemeint.

In der Tat ist Staraya Russa eine moderne, aktualisierte Version der Sanatorien, die in der UdSSR, insbesondere im Süden Russlands, weit verbreitet waren und den Stachanowitern aus der Arbeiterklasse einen kostenlosen Urlaub unter strenger ärztlicher Aufsicht ermöglichten. Das Ziel war eine prophylaktische Medizin, die die physische Kraft derjenigen wiederherstellen sollte, die am meisten zur nationalen Produktion beitrugen.

Staraya Russa ist heute keineswegs kostenlos. Aber der Tagespreis von etwa 120 Euro in Rubel für ein Paar deckt ein schönes und geräumiges Zimmer von 30 Quadratmetern, Vollpension und ein Programm mit Schlammbehandlungen, therapeutischen Massagen, Spezialbädern und die Nutzung eines Aqua Centers mit einem olympischen Schwimmbecken für Erwachsene und einem großen separaten Becken mit Wasserrutschen und ähnlichen Vergnügungen für Kinder. Ihr Behandlungsplan wird am Tag nach Ihrer Ankunft von einem Arzt entsprechend Ihren körperlichen Beschwerden erstellt. Das Computersystem der Einrichtung stellt sicher, dass alle geplanten Behandlungen den Ärzten bereits vor Ihrer Ankunft bekannt sind.

Das Gelände ist sehr weitläufig, und Sie können problemlos 5 km pro Tag wandern, von Ihrem Zimmer zum Restaurant, zur “Wassergalerie”, wo Sie sich vor den Mahlzeiten eine Tasse heißes oder kaltes Wasser aus der Quelle holen, zu den verschiedenen anderen Gebäuden, in denen Behandlungen angeboten werden, und zum Aqua Center. Es gibt auch einen See, der von den unterirdischen Mineralquellen gespeist wird, allerdings ist die Wassertemperatur von nur 17 Grad Celsius nur etwas für die ganz Harten.

Der Kurort Staraya Russa kann jederzeit bis 1.000 Gäste aufnehmen. Da die Einrichtungen über ein großes Gelände verteilt sind, spürt man den Massencharakter des Betriebs nur an einem entscheidenden Ort: dem Restaurant. Für jede Mahlzeit gibt es drei Sitzungen zu je 50 Minuten, um den Druck auf die Einrichtung zu verteilen. Dennoch macht die Anzahl der Gäste und ihre nicht gerade aristokratische Zurückhaltung, wenn sie sich am Buffet bedienen, die Mahlzeiten anstrengend und manchmal sogar unangenehm. Wenn man sieht, wie jemand, der vor einem in der Schlange für die herrlichen reifen Melonen steht, die das begehrteste Dessert des Tages sind, die Scheiben auf seinem Teller so hoch stapelt, dass einige davon auf dem Rückweg zu seinem Tisch sicher herunterfallen werden, während für die Gäste unmittelbar vor einem fast nichts übrig bleibt, dann ist es schwer, keine Flüche zu murmeln. Was das Essen betrifft, so ist ein Teil davon sehr gut zubereitet, während Fleisch und Fisch mitunter zerkocht und trocken sind, was bei einem Catering dieser Größenordnung nicht ungewöhnlich ist.

Damit meine Bemerkung über die unverhohlene Völlerei nicht als Vorwurf an die russische Mittelschicht, die einen großen Teil der Kundschaft von Staraya Russa ausmacht, oder an die Russen als Volk missverstanden wird, möchte ich anmerken, dass ich bei meinen Urlaubsaufenthalten an der Costa del Sol oder auf den Kanaren in den 1980er Jahren genau die gleiche Unhöflichkeit und den gleichen Egoismus von Gästen aus Westeuropa erlebt habe, die sich nicht nur so viel wie möglich vom Buffet direkt vor der Nase weggeschnappt haben, sondern es sogar gewagt haben, Essen mit auf ihr Zimmer zu nehmen. Um die Beziehungen zu einer bestimmten Nationalität unter meinen Lesern nicht zu beeinträchtigen, werde ich hier keine Namen nennen. Ich möchte nur darauf hinweisen, dass in touristischen Massenbetrieben nur Büfetts angeboten werden können und das Ergebnis für Gäste, die eine entspannte Atmosphäre suchen, unangenehm sein kann.

Ein Besucher der Staraya Russa sollte nicht nur das Kurbad besuchen, sondern auch die anderen Attraktionen, die die Stadt aus ihrer vor-sowjetischen Geschichte zu bieten hat. Die Einrichtung geht auf das Jahr 1828 zurück, als “Kuren” ein weit verbreiteter Zeitvertreib unter den europäischen Königen und Aristokraten war. Und wo sie hinführten, folgten andere. Im Fall von Staraya Russa war der berühmteste Besucher und spätere Bewohner des Ortes über einen Zeitraum von mehr als vier Jahren der Schriftsteller Fjodor Dostojewski. Das war in der letzten und produktivsten Periode seines Lebens, als er neben anderen Meisterwerken die Brüder Karamasow schrieb.

Dostojewskis Mietwohnung in der Petersburger Innenstadt, heute ein sehenswertes Museum, ist eine bescheidene Angelegenheit. Zu seinen Lebzeiten gehörte die Nachbarschaft zur Unterschicht, war überfüllt und laut. Im Gegensatz dazu ist das große Holzhaus, das er und seine Frau in Staraja Russa in der Nähe eines langsam fließenden Flusses und mit einem großen Garten erworben haben, ein perfekter Rückzugsort für Schriftsteller. Die Zimmer sind geräumig, und die Familie kann problemlos Freunde empfangen.

Das Dostojewski-Haus ist heute ein staatliches Museum und lohnt einen Besuch. Ich war überrascht, dass diese Holzkonstruktion in einem so perfekten Zustand erhalten ist, wenn man bedenkt, welche Zerstörungen der Zweite Weltkrieg in dieser Region angerichtet hat. Ein Museumsführer erklärte, dass das Gebäude während des Krieges als deutscher Offiziersclub gedient hatte.

Die Stadtverwaltung hat einen Audioguide zur Verfügung gestellt, und es gibt auch organisierte Rundgänge durch das Dostojewski-Viertel. In unmittelbarer Nähe befinden sich die St.-Georgs-Kirche und eine weitere bemerkenswerte Steinkirche aus dem 14. Jahrhundert, in der museumswürdige Ikonen ausgestellt sind.

Voyages en Russie : Veliky Novgorod et Staraya Russa

Je suis ravi de lire dans les divers commentaires postés sur mon site web et dans les lettres de contact envoyées à mon adresse électronique que de nombreux lecteurs apprécient et profitent de mes notes de voyage sur les visites de Pétersbourg et de la grande région du nord-ouest de la Fédération de Russie. Certains d’entre vous ont exprimé le souhait de venir voir par eux-mêmes ce qu’est la vie « sur le terrain » au sein de la population russe pendant la saison des vacances.

Soyons francs. Il n’y a pas de paradis sur terre et voyager partout dans ce monde s’accompagne d’irritations et de déceptions, mais aussi de découvertes positives et de plaisirs. Il en va de même ici. Au cours des dix derniers jours, j’ai séjourné dans un hôtel 4 étoiles où tout était formidable, à l’exception de la clientèle très gâtée du « beau monde » (Park Inn, Radisson à Veliky Novgorod), et dans une station thermale (Staraya Russa) offrant aux masses des traitements de santé de style soviétique, où il y a de temps en temps des clients mal intentionnés qui gâchent tout. Bien sûr, mes impressions générales sont positives et j’espère que mes remarques inciteront beaucoup d’entre vous à suivre mes traces, mais sachez qu’il y a aussi des inconvénients.

Les deux destinations de vacances que je vais décrire n’auraient pas figuré sur les voyages organisés que les visiteurs étrangers de la Russie choisissaient à l’époque où les flux touristiques en provenance d’Europe de l’Ouest et des États-Unis étaient encore nombreux. Toutes deux sont des centres historiques à part entière qui n’ont été restaurés avec amour qu’au cours des dernières années après avoir été dévastés pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces d’occupation allemandes.  Ce pays est vaste, les blessures de la guerre étaient omniprésentes et la restauration a toujours été une priorité pour les villes principales et les destinations touristiques les plus connues. Ces deux stations sont aujourd’hui dans un état très présentable, même s’il s’agit d’un travail en cours. Cette remarque vaut tout particulièrement pour Novgorod Veliky, dont l’attraction la plus importante, un ensemble d’églises des XIe et XIIe siècles situées sur la rive du fleuve, en face du Kremlin, fait actuellement l’objet d’une vaste rénovation qui ne s’achèvera qu’en 2024. À leur réouverture, les visiteurs auront à nouveau la possibilité de s’émerveiller devant les fresques de Féofan le Grec et d’autres maîtres qui ont apporté et développé les formes d’art nées à Byzance. Néanmoins, il y a suffisamment de sites ouverts aujourd’hui à Novgorod pour justifier une visite. Le musée des icônes du Kremlin est l’un des plus beaux de Russie. Quant à Staraya Russa, l’ensemble du complexe de la station thermale est tout à fait moderne et confortable, tandis que les monuments historiques situés à proximité sont en parfait état.

Dans le passé, les étrangers qui souhaitaient visiter le patrimoine historique et religieux de la Russie en dehors de Moscou ou de Pétersbourg se rendaient nécessairement dans le Triangle d’or, ensemble de villes situées à proximité de Moscou et de la Volga, qui constitue l’épine dorsale de la Russie européenne.

Il n’y a rien à redire à cette solution. Mais pour comprendre le passé de la Russie et les « chemins oubliés », il est utile de visiter Veliky Novgorod, qui se trouve à peu près à mi-chemin entre Moscou et Pétersbourg, dans le nord-ouest du pays. Pourquoi est-ce que je parle de « chemins oubliés » ? Parce que Novgorod Veliky a été le berceau de la démocratie en Russie, une ville qui avait une gouvernance athénienne, ou plutôt vénitienne, composée d’un prince au sommet de l’autorité et d’une assemblée publique (Veche) qui décidait des questions politiques essentielles. Les princes étaient issus de la même dynastie Riourik que celle qui dirigeait les autres villes russes médiévales. Cet arrangement unique a duré du XIIe au XVe siècle, lorsque Novgorod a été conquise par les forces moscovites et est devenue une province parmi d’autres dans un royaume centralisé dirigé par un tsar autocrate.

Novgorod, à son apogée, était l’entité russe qui menait le combat des Rus’ contre les croisés allemands venus de l’ouest et contre les Suédois venus du nord. Son plus grand héros est Alexandre Nevski, un commandant militaire qui a vaincu les Allemands lors d’une bataille hivernale sur le lac gelé de Tchoudskoïe, qui faisait partie des territoires de Novgorod. Les « chars » allemands de l’époque étaient des chevaliers lourdement armés qui, comme les léopards d’aujourd’hui, étaient tout simplement trop lourds pour le champ de bataille et ont sombré dans la mort. La dépouille mortelle du frère d’Alexandre Nevski serait le fruit d’un miracle et son cercueil est exposé dans l’église Sainte-Sophie du Kremlin.

Dans le contexte actuel de guerre, Novgorod Veliky a une résonance particulière pour les visiteurs russes de la ville. L’église cathédrale Sainte-Sophie est d’ailleurs l’une des plus anciennes églises en pierre de toute la Russie. Son espace intérieur est certes peu éclairé, mais l’iconostase est magnifique et l’on peut voir par endroits des éléments de fresques datant des premiers temps de l’église. Cette église est plus petite, mais elle est tout aussi importante sur le plan historique et elle est étroitement liée à la cathédrale Sainte-Sophie de Kiev, considérée comme la mère des églises orthodoxes russes.

Novgorod Veliky compte un peu plus de 220 000 habitants et n’est pas seulement une ville touristique.  Elle possède une industrie agroalimentaire particulièrement forte. J’ai découvert cet aspect de son économie pour la première fois en découvrant les bocaux de soupes russes traditionnelles concentrées (solyanka, shchi) et de viandes mijotées en vente dans la petite épicerie du hameau de ma datcha, Orlino, à 80 km au sud de Pétersbourg. La ville produit également des fromages à pâte dure de grande qualité et une grande variété de poissons de lac et de rivière fumés de manière artisanale. Ces produits sont exposés dans le centre commercial de la station thermale Staraya Russa et dans une petite épicerie voisine qui est remplie de l’arôme du poisson fumé.

L’hôtel Park Inn, Novgorod Veliky, que j’ai mentionné plus haut, est un lieu de séjour magnifique. Il est vrai qu’il se trouve à quelques kilomètres du centre-ville. Si vous souhaitez habiter juste en face des anciennes églises qui sont actuellement en cours de restauration, le choix se portera sur un élégant hôtel trois étoiles appelé le Rakhmaninoff. Cependant, pour ce qui est du confort, le Park Inn n’a pas d’égal dans cette ville. Les chambres sont très bien aménagées. Le prix de la chambre était l’équivalent en roubles de 100 euros pour une chambre double avec petit déjeuner scandinave-russe.

Le chef du restaurant prépare d’excellents plats de qualité gastronomique. La salle à manger est entourée de verre et, de votre siège, vous pouvez voir les berges de la rivière bordées d’arbustes qui se trouvent à quelques centaines de mètres de là. Si tout cela semble paradisiaque, il y a un problème : comme je l’ai déjà mentionné, le problème vient des clients russes de la classe supérieure, qui peuvent être assez odieux. Notre dîner a été gâché par leurs marmots qui, au lieu de rester dans la salle des enfants, couraient autour des tables en criant. Ils tournaient en rond, encore et encore. Les mamans, qui étaient habillées pour la Côte d’Azur, n’en avaient rien à faire. Leurs pères étaient probablement en train de faire des affaires à Moscou. Le personnel de l’hôtel regardait ailleurs.

Le point positif est que l’hôtel dispose d’une piscine intérieure chauffée. Là aussi, le problème était le manque de surveillance de la part de la direction, qui n’a pas rappelé à l’ordre les quelques nageurs turbulents.

Mais, toujours du côté positif, lorsque vous marchez de l’hôtel à la rivière, vous trouvez un splendide chemin en bois qui vous mène à un débarcadère de bateaux à partir duquel plusieurs personnes nageaient dans la rivière.

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Lorsque j’ai annoncé à mon chirurgien-dentiste de luxe à Pétersbourg que j’allais passer une semaine de vacances à Staraya Russa, il m’a dit : « Vous retournez donc en URSS ? ». Ce n’était pas un compliment.

En effet, Staraya Russa est une version moderne et actualisée des sanatoriums qui étaient largement présents en URSS, en particulier dans le sud de la Russie, et qui offraient aux Stakhanovistes des classes laborieuses des vacances gratuites sous une surveillance médicale stricte. L’objectif était une médecine prophylactique visant à restaurer la force physique de ceux qui contribuaient le plus à la production nationale.

Aujourd’hui, Staraya Russa est loin d’être gratuit. Mais le tarif journalier d’environ 120 euros en roubles pour un couple permet de payer une belle et spacieuse chambre de 30 m², la pension complète et un programme de traitements à la boue, de massages thérapeutiques, de bains spéciaux et l’utilisation d’un centre aquatique comprenant une piscine olympique pour les adultes et une grande piscine séparée avec des toboggans aquatiques et d’autres amusements similaires pour les enfants. Votre programme de soins est établi par un médecin le lendemain de votre arrivée, en fonction de vos problèmes physiques. Le système informatique de l’établissement garantit que chaque traitement programmé est connu des prestataires avant votre arrivée pour un rendez-vous.

Le domaine est vaste et vous pouvez faire une randonnée de 5 km par jour très facilement, de votre chambre au restaurant, à la « galerie d’eau » où vous prenez votre tasse d’eau chaude ou froide à la source avant les repas, à plusieurs autres bâtiments qui offrent des traitements, et à l’Aqua Center.  Il existe également un lac alimenté par les sources minérales souterraines, mais la température de l’eau, qui n’est que de 17 degrés Celsius, est réservée aux personnes les plus robustes.

Le spa Staraya Russa peut accueillir 1.000 personnes à la fois. Comme les installations sont réparties sur un vaste terrain, on ne se rend pas compte de la nature massive de l’opération, sauf dans un endroit critique : le restaurant.   Il y a trois sessions de 50 minutes chacune pour chaque repas afin de répartir la pression sur l’installation. Néanmoins, le nombre de convives, leur retenue peu aristocratique lorsqu’on leur offre des buffets à volonté, rend l’heure des repas stressante et parfois tout simplement désagréable. Lorsque vous regardez quelqu’un qui vous précède dans la file d’attente pour les splendides melons mûrs qui sont le dessert quotidien le plus prisé, empiler les tranches si haut dans son assiette que certaines tomberont sûrement sur le chemin du retour à sa table, tout en ne laissant presque rien à ceux qui vous précèdent immédiatement, il est difficile de ne pas marmonner des jurons dans votre barbe. Quant à la nourriture, elle est parfois très bien préparée, alors que les viandes et les poissons peuvent être trop cuits et secs, ce qui n’est pas du tout inhabituel dans une restauration de cette ampleur, et ce à n’importe quel endroit.

De peur que ma remarque sur la gloutonnerie ne soit interprétée comme un reproche aux classes moyennes inférieures russes qui constituent une grande partie de la clientèle de Staraya Russa ou aux Russes en tant que peuple, je m’empresse de noter que lors de mes séjours de vacances sur la Costa del Sol ou aux Canaries dans les années 1980, j’ai vu exactement la même impolitesse et le même égoïsme de la part des clients d’Europe occidentale, qui non seulement prenaient le plus possible au buffet sous votre nez, mais osaient même emporter de la nourriture dans leur chambre. Pour ne pas gâcher les relations de mes lecteurs avec telle ou telle nationalité, je ne citerai pas de noms ici. Ce que je veux dire, c’est que les établissements touristiques de masse ne peuvent offrir qu’un service de buffet et que le résultat final peut être désagréable pour les dîneurs qui recherchent une ambiance détendue.

L’expérience d’un visiteur à Staraya Russa devrait aller au-delà du spa et prendre en compte d’autres attractions que la ville a à offrir, issues de son histoire pré-soviétique. L’établissement remonte à 1828, à l’époque où « prendre les eaux » était un passe-temps très répandu parmi la royauté et l’aristocratie européennes. Et là où ils ont commencé, d’autres ont suivi. Dans le cas de Staraya Russa, le visiteur le plus célèbre, puis le résident local pendant plusieurs mois sur une période de plus de quatre ans, a été le romancier Fiodor Dostoïevski. Il s’agissait de la dernière période de sa vie, la plus productive, au cours de laquelle il a écrit Les Frères Karamazov, entre autres œuvres magistrales.

L’appartement loué par Dostoïevski dans le centre de Saint-Pétersbourg, qui est aujourd’hui un musée digne d’être visité, est modeste. À l’époque de Dostoïevski, le quartier était défavorisé, surpeuplé et bruyant. En revanche, la grande maison en bois qu’il a achetée avec sa femme à Staraya Russa, près d’une rivière au cours lent et dotée d’un grand jardin, était un lieu de retraite idéal pour l’écrivain. Les pièces sont spacieuses et la famille pouvait facilement recevoir des amis dans les règles de l’art.

La maison de Dostoïevski est aujourd’hui un musée d’État qui mérite que l’on s’y attarde. J’ai été surpris par la préservation de cette structure en bois dans un état aussi parfait, compte tenu de toutes les destructions que la Seconde Guerre mondiale a entraînées dans la région. Un guide du musée a expliqué que le bâtiment avait servi de club pour les officiers allemands pendant la guerre.

Les autorités de la ville ont mis à disposition un audioguide et des visites guidées du quartier Dostoïevski sont également organisées.  Dans les environs immédiats, on trouve l’église Saint-Georges et une autre église en pierre remarquable datant du XIVe siècle, qui exposent des icônes dignes d’un musée.

Viajes en Rusia: Veliky Novgorod y Staraya Russa

Estoy encantado de leer varios comentarios publicados en mi sitio web y en cartas de contacto a mi dirección de correo electrónico que muchos lectores disfrutan y se benefician de mis notas de viaje sobre visitas a Petersburgo y a la gran región noroeste de la Federación Rusa. Algunos de ustedes han expresado el deseo de venir y ver por sí mismos cómo es la vida aquí “sobre el terreno” entre la amplia población rusa durante la temporada de vacaciones.

Permítanme ser franco. No hay cielo en la tierra y viajar a cualquier parte en este mundo viene con irritaciones y decepciones, así como con descubrimientos y placeres positivos. Así es aquí. En mis últimos diez días, me he alojado en un hotel de 4 estrellas donde todo era fantástico, excepto los huéspedes “gente bonita” demasiado mimados del (Park Inn, Radisson en Veliky Novgorod) y en un spa de agua mineral (Staraya Russa) que ofrece tratamientos de salud al estilo soviético para las masas, donde hay los ocasionales huéspedes “manzana podrida” que estropean la canasta. Sin duda, mis impresiones generales son positivas y espero que mis comentarios aquí inciten a muchos de ustedes a seguir mis pasos, pero tengan en cuenta que también hay desventajas.

Los dos destinos de vacaciones que estoy a punto de describir no habrían aparecido en los paquetes turísticos que compraban los visitantes extranjeros a Rusia cuando todavía había grandes flujos turísticos de Europa Occidental y Estados Unidos. Ambos son centros históricos por sus propios méritos que han sido cuidadosamente restaurados solo en los últimos años después de la devastación de la Segunda Guerra Mundial a manos de las fuerzas de ocupación alemanas. Este país es extenso, las heridas de la guerra fueron omnipresentes y siempre se priorizó la restauración de las capitales y destinos turísticos más conocidos. Estos dos resorts están hoy en condiciones muy presentables, incluso cuando son un trabajo que a la fecha continúa. Esa observación se refiere especialmente a Novgorod Veliky, donde la atracción más importante, un grupo de iglesias del siglo XI y XII en la orilla del río frente al Kremlin ahora están experimentando una gran renovación que se completará solo en 2024. Cuando vuelvan a abrir, los visitantes tendrán nuevamente la posibilidad de maravillarse con los frescos de Feofan el griego y otros maestros que trajeron y desarrollaron las formas de arte que se originaron en Bizancio. Sin embargo, hay suficientes sitios abiertos hoy en Novgorod para justificar una visita. El museo de iconos en el Kremlin es uno de los mejores de Rusia. En cuanto a Staraya Russa, todo el complejo del spa es totalmente moderno y confortable tal y como se encuentra, mientras que los monumentos históricos cercanos están en perfectas condiciones.

En el pasado, los visitantes extranjeros a Rusia interesados en visitar el patrimonio histórico y religioso del país fuera de Moscú o Petersburgo eran necesariamente enviados al Triángulo de Oro de las ciudades en las cercanías de Moscú y el río Volga, que es la columna vertebral de la Rusia europea.

No hay nada de malo en esa solución. Pero luego, para comprender el pasado de Rusia y los “caminos no transitados”, vale la pena visitar Veliky Novgorod, que está aproximadamente a medio camino entre Moscú y Petersburgo en el noroeste. ¿Por qué digo el “camino no transitado”? Porque Novgorod Veliky fue la cuna de la democracia en Rusia, una ciudad que tenía un gobierno ateniense, o digamos, de estilo veneciano que consistía en un príncipe en la cúspide de la autoridad y la asamblea pública (veche) que decidía cuestiones políticas clave. Los príncipes eran de la misma dinastía Riurik que encabezaban otras ciudades medievales rusas. Este arreglo único duró desde los siglos XII hasta el XV, cuando Novgorod fue conquistada por las fuerzas de Moscú y se convirtió en otra provincia en un reino centralizado encabezado por un zar autocrático.

Novgorod en su apogeo fue la entidad rusa que dirigió la lucha de la Rus contra los cruzados alemanes del oeste y contra los suecos del norte. Su mayor héroe fue Alexander Nevsky, un comandante militar que derrotó a los alemanes en una batalla de invierno en el congelado lago Chudskoye, que formaba parte de los territorios de Novgorod. Los “tanques” alemanes de la época eran caballeros fuertemente blindados a caballo, que, como los Leopard de hoy, eran demasiado pesados para el campo de batalla y se hundieron hasta la muerte. Se cree que los restos mortales del hermano de Alexander Nevsky óbran milagros y su ataúd está en exhibición en la iglesia de Sofía dentro del Kremlin.

En el contexto de guerra actual, Novgorod Veliky tiene una resonancia especial para los visitantes rusos de la ciudad. La Catedral de Santa Sofía, por cierto, es una de las primeras iglesias de piedra de toda Rusia. Su espacio interior puede estar poco iluminado, pero el iconostasio es magnífico y en algunos lugares se pueden ver elementos de frescos que datan de sus primeros días. Esta iglesia es más pequeña pero históricamente tan significativa y muy antigua como lo es la catedral de Santa Sofía en Kiev, que se considera la madre de las iglesias ortodoxas rusas.

Novgorod Veliky tiene una población de poco más de 220.000 habitantes y no es simplemente una ciudad turística. Tiene una industria de procesamiento de alimentos particularmente fuerte. Tuve mi primera introducción a ese aspecto de su economía cuando descubrí sus frascos de sopas rusas tradicionales concentradas (solyanka, shchi) y carnes guisadas a la venta en la pequeña tienda de comestibles en mi aldea de la dacha Orlino, a 80 km al sur de Petersburgo. La ciudad también produce quesos duros de alta calidad y una gran variedad de pescados ahumados tradicionales de lago y río de estilo artesanal. Estos los encuentro en exhibición en el centro comercial del spa Staraya Russa y en una pequeña tienda de comestibles cercana que está llena del aroma de pescado ahumado.

El hotel Park Inn, Novgorod Veliky, que mencioné anteriormente, es un magnífico lugar para alojarse. Es cierto que está a un par de kilómetros del centro de la ciudad. Si desea hospedarse justo al otro lado de la calle de las antiguas iglesias que ahora están siendo restauradas, la elección sería un elegante hotel de tres estrellas llamado Rakhmaninoff. Sin embargo, por placer y comodidad, el Park Inn no tiene igual en esta ciudad. Las habitaciones están muy bien equipadas. El precio de la habitación era el equivalente en rublos a 100 euros por una habitación doble con desayuno escandinavo-ruso.

El chef del restaurante elabora excelentes platos gourmet de calidad. El comedor tiene paredes de vidrio y desde su asiento puede ver las orillas del río bordeadas de arbustos que están a solo un par de cientos de metros de distancia. Si todo esto suena celestial, hay un problema: como ya he señalado, el problema son los clientes rusos de clase alta que pueden ser bastante desagradables. Nuestra cena fue estropeada por sus mocosos, que en lugar de quedarse en la sala de niños corrían alrededor de las mesas y gritaban. Dando vueltas sin parar. A las madres, que estaban vestidas para la Costa Azul, no les podría haber importado menos. Sus padres probablemente estaban de vuelta en Moscú haciendo negocios. El personal del hotel mirando para el lado opuesto.

En la parte positiva, el hotel cuenta con una piscina cubierta climatizada. Aquí, también, el problema era la falta de supervisión del personal, por lo que varios nadadores ruidosos no fueron llamados al orden.

Pero de nuevo en el lado positivo, cuando caminas desde el hotel hasta el río, encuentras un espléndido camino de madera que te lleva a un embarcadero en donde varias personas nadaban en el río.

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Cuando le dije a mi cirujano dental de clase alta de Petersburgo que pasaría una semana de vacaciones en Staraya Russa, me dijo: “¡Así que vas a volver a la URSS!” No fue pensado como un cumplido.

De hecho, Staraya Russa es una versión moderna y actualizada de los sanatorios que estaban ampliamente diseminados en la URSS, especialmente en el sur de Rusia, y proporcionaban a los estajanovistas de las clases trabajadoras vacaciones gratuitas bajo estricta supervisión médica. El objetivo era la medicina profiláctica que restaurara la fuerza física de quienes más contribuían a la producción nacional.

Staraya Russa actualmente no es gratis. Pero el cargo diario de aproximadamente 120 euros equivalente en rublos para una pareja, cubre el costo de una hermosa y espaciosa habitación de 30 metros cuadrados, pensión completa y un programa de tratamiento de barro, masaje terapéutico, baños especiales y el uso de un Aqua Center que cuenta con una piscina olímpica para adultos y una gran piscina separada con toboganes de agua y diversiones similares para niños. Su programa de tratamientos es establecido por un médico el día después de la llegada de acuerdo con sus quejas físicas. El sistema informático del establecimiento garantiza que todos sus tratamientos programados sean conocidos por los proveedores antes de su llegada para cada cita.

Los jardines son extensos y se puede caminar 5 km al día muy fácilmente yendo de su habitación al restaurante, a la “galería de agua” donde toma su taza de agua caliente o fría de la fuente antes de las comidas, a los varios otros edificios que ofrecen tratamientos, y al Aqua Center. También hay un lago alimentado por los manantiales minerales subterráneos, aunque la temperatura del agua de solo 17 grados celsius es solo para los muy resistentes.

El Spa Staraya Russa puede atender hasta 1.000 invitados en un momento dado. Debido a que las instalaciones están distribuidas en un gran terreno, no se tiene idea de la naturaleza masiva de la operación, excepto en un lugar crítico: el restaurante. Tiene tres sesiones de 50 minutos cada una para atender cada comida para efectos de distribuir la presión sobre el comedor. Sin embargo, el número de comensales, su moderación menos que aristocrática cuando se les ofrecen comidas buffet sobre una base de “todo lo que pueda comer”, hace que la hora de la comida sea estresante y, a veces, simplemente desagradable. Cuando observas a alguien delante de ti en la fila de los espléndidos melones maduros que son el postre más apreciado, y las rodajas que llevan en su plato están tan elevadas que algunas seguramente se caerán en el camino de regreso a su mesa, mientras que no dejan casi nada para los que están inmediatamente frente a ti, entonces es difícil no estar murmurando maldiciones entre dientes. En cuanto a la comida, parte de ella se prepara extremadamente bien, mientras que las carnes y los pescados pueden estar demasiado cocidos y secos, lo que no es lo menos inusual en el catering a esta escala en cualquier lugar.

Para que mi comentario sobre la gula descarada no se malinterprete como una reprimenda a las clases medias bajas rusas que constituyen en gran parte la clientela de Staraya Russa o a los rusos como pueblo, me apresuro a señalar que en mis estancias de vacaciones en la Costa del Sol o las Canarias en la década de 1980, vi exactamente la misma rudeza y egoísmo exhibidos por los huéspedes de Europa occidental, que no solo agarraron todo lo posible de la línea del buffet directamente de debajo de tus narices, sino que incluso se atrevieron a llevar comida a sus habitaciones. Para evitar estropear las relaciones con cualquier nacionalidad dada entre mis lectores, no mencionaré nombres aquí. Mi punto es simplemente que las operaciones turísticas masivas solo pueden ofrecer servicio de buffet y el resultado final puede ser desagradable para los comensales que buscan un ambiente relajado.

La experiencia de un visitante a Staraya Russa debe ir más allá del spa y disfrutar de otras atracciones que la ciudad tiene para ofrecer desde su historia presoviética. El establecimiento se remonta a 1828, cuando “tomar las aguas” era un pasatiempo generalizado entre la realeza y la aristocracia europeas. Y donde ellos lideraron, otros lo siguieron. En el caso de Staraya Russa, el visitante más famoso, luego residente local durante meses a la vez en el transcurso de más de cuatro años fue el novelista Fyodor Dostoevsky. Esto fue en el último y más productivo período de su vida, cuando escribió Los hermanos Karamazov entre otras obras maestras.

El apartamento alquilado de Dostoievski en el centro de Petersburgo, ahora un museo que vale la pena visitar, es un asunto modesto. En su tiempo, el vecindario era de clase baja, superpoblado y ruidoso. Por el contrario, la gran casa de madera que él y su esposa compraron en Staraya Russa, cerca de un río de caudal lento y con un gran patio trasero, es un refugio perfecto para escritores. Las habitaciones son espaciosas y la familia podría entretener fácilmente a los amigos con estilo.

La casa de Dostoievski es ahora un museo estatal y bien vale la pena dedicarle un tiempo. Me sorprendió la preservación de esta estructura de madera en un estado tan perfecto dada toda la destrucción que la Segunda Guerra Mundial trajo a la región. Un guía del museo explicó que el edificio había servido como club de oficiales alemanes durante la guerra. Las autoridades de la ciudad han puesto a disposición una audioguía y también se organizan recorridos a pie por el distrito de Dostoievski. En las inmediaciones se encuentra la Iglesia de San Jorge y otra iglesia de piedra notable que data del siglo XIV que tienen iconos en exhibición dignos de un muse.

Translations below into German (Andreas Mylaeus), French (Youri) and Spanish (Hugo Guido)

Der kommende Krieg zwischen Russland und Polen

Die heutigen “Nachrichten der Woche” des russischen Staatsfernsehens begannen mit einem 30-minütigen Dokumentarfilm über die polnisch-russischen Beziehungen seit dem Ende des Ersten Weltkriegs und während des russischen Bürgerkriegs, als die Regierung von Marschall Pilsudski erhebliche Gebiete der russischen Kontrolle entriss. Auch Polens gut dokumentierte Rolle als Aggressor und Besetzer tschechoslowakischer, litauischer, ukrainischer und weißrussischer Gebiete vor Beginn des Zweiten Weltkriegs und bis zum Überfall Hitlers auf Polen wurde ausführlich behandelt.

Grundlage für die Berichterstattung war die Rede von Wladimir Putin vor dem Sicherheitsrat der Russischen Föderation am Freitag, die teilweise ausgestrahlt wurde. Auszüge aus dieser Rede wurden als Einleitung oder als Segmente der gesamten Dokumentation verwendet.

Erinnern wir uns daran, dass Putin am Freitag erklärt hat, wie und warum wir den formellen Kriegseintritt einer gemeinsamen polnisch-litauisch-ukrainischen Streitmacht erwarten können, die offiziell als Verteidiger der ukrainischen Staatlichkeit durch Besetzung der Westukraine dargestellt wird. Putin bezeichnete dies jedoch als eine Besatzungstruppe, die, einmal in Lemberg und der Westukraine installiert, nicht mehr abziehen würde. Dies wäre in Wirklichkeit eine Wiederholung des Ausverkaufs ukrainischer Interessen an Polen und der Abtretung von Gebieten an Polen, wie er von ihrem Führer Semjon Petljura im April 1920 begangen wurde und sich nun in den geheimen Vereinbarungen zwischen den Präsidenten Zelensky aus der Ukraine und Duda aus Polen wiederholt.

Dies war jedoch nicht die einzige anstehende polnische Aggression, die Wladimir Putin am Freitag ankündigt hat. Er sagte, Polen habe auch Pläne für weißrussisches Land. In dem Dokumentarfilm von heute Abend wurde diese Bemerkung vertieft und daran erinnert, welches weißrussische Gebiet Polen im 20. Jahrhundert gewaltsam an sich gerissen hat, als sich die Gelegenheit dazu bot. Außerdem wurde auf die belarussischen Kämpfer im Ausland hingewiesen, die von Polen eingesetzt werden, um von polnischem Territorium aus den Angriff auf Minsk anzuführen, und welche Waffen sie von den Vereinigten Staaten und den NATO-Mitgliedstaaten erhalten.

In Bezug auf die polnischen Pläne für die Ukraine gab Putin keine Auskunft darüber, wie Russland darauf reagieren könnte. In Bezug auf Weißrussland erklärte er am Freitag jedoch direkt, dass jeder Angriff auf Weißrussland als Angriff auf Russland gewertet werde und Russland mit allen ihm zur Verfügung stehenden militärischen Mitteln antworten werde. Er ermahnte Warschau, die Konsequenzen seines Handelns zu bedenken.

Putins Rede am Freitag schien an Warschau gerichtet zu sein. Das Programm des heutigen Abends richtete sich eindeutig an die breite russische Öffentlichkeit, um sie auf den Ausbruch eines möglichen russisch-polnischen Krieges in unmittelbarer Zukunft vorzubereiten.

Dieser Punkt wurde durch den derzeitigen Besuch des weißrussischen Präsidenten Lukaschenko in Petersburg unterstrichen. Dieser Besuch wurde mit viel Pomp und Zeremonie begangen. Beide Präsidenten besuchten heute Kronstadt und besichtigten die dortige Hauptkirche, die die geistige Heimat der russischen Marine ist. Sie besichtigten auch das neue Museum der russischen Marine, das demnächst eröffnet wird und in dem das erste russische Atom-U-Boot ausgestellt ist, die damalige Antwort des Landes auf die amerikanische Nautilus. Außerdem führten sie Gespräche über die militärischen und politischen Bedrohungen, denen ihre Länder ausgesetzt sind. Diese Gespräche werden morgen unerwartet im Konstantinovsky-Palast außerhalb von Petersburg fortgesetzt. Der Grund für die ausführlichen Konsultationen ging aus Äußerungen Lukaschenkos vor der Presse während seines Treffens mit Putin hervor: Der belarussische Militärgeheimdienst hat nämlich den massiven Aufbau polnischer Streitkräfte, darunter Panzer, Hubschrauber und anderes schweres militärisches Gerät, an mehreren Standorten nahe der belarussischen Grenze sehr genau verfolgt.

In der heutigen Sendung ” Nachrichten der Woche” wurde der russischen Öffentlichkeit erklärt, dass die neuen aggressiven Pläne der Polen nur deshalb ausgeführt werden, weil Polen darauf vertraut, dass Uncle Sam sie unterstützt. Und sie nannten die Person, die diese Verbindung verkörpert, den ehemaligen polnischen Außenminister Radoslaw Sikorski (2014-15), der heute Mitglied des Europäischen Parlaments und für die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten zuständig ist. Ein Foto von Sikorskis letzten Treffen mit Pentagon-Beamten und mit Joe Biden und seinen Beratern wurde auf dem Bildschirm gezeigt. Wer sich über Sikorskis politische Ansichten wundert, dem sei gesagt, dass er der Ehemann der neokonservativen, russenhassenden Journalistin Anne Applebaum ist, die dem amerikanischen Publikum durch ihre regelmäßigen Kolumnen in der Washington Post sehr bekannt ist.

Aus den russischen Talkshows der letzten Tage lässt sich leicht ablesen, wie der Kreml den derzeitigen Stellvertreterkrieg in der und um die Ukraine sieht: Washington sieht, dass die ukrainische Gegenoffensive ein völliger Fehlschlag ist, der Zehntausende von Menschenleben unter den ukrainischen Streitkräften gekostet hat und bei dem ein großer Teil der in den letzten Monaten an die Ukraine gelieferten westlichen Ausrüstung zerstört wurde. Anstatt sich um Frieden zu bemühen, versucht Washington, eine “zweite Front” zu eröffnen und nutzt dafür Polen.

Eine mögliche russische Antwort auf ein Vorgehen gegen Weißrussland wurde ebenfalls im Radio diskutiert: die Einnahme des Suwalki-Korridors, der Kaliningrad über polnisches Gebiet mit Weißrussland verbindet. Die Übernahme der Kontrolle über diesen Korridor hätte zur Folge, dass die baltischen Staaten von Polen isoliert würden und damit ihre Sicherheit gefährdet wäre.

Die unausweichliche Schlussfolgerung aus den jüngsten Nachrichten ist, dass Washingtons aufrührerische Politik und die weitere Eskalation des Konflikts Russlands Niederlage nicht sichern können. Im Gegenteil, sie können durchaus zum völligen Zusammenbruch des NATO-Bündnisses führen, sobald dessen militärischer Wert auf eine Weise widerlegt ist, die von den kreativsten Propagandisten in Washington nicht weggeredet oder vertuscht werden kann.

La prochaine guerre russo-polonaise

Ce soir, l’émission News of the Week de la télévision publique russe a commencé par un documentaire de 30 minutes sur les relations russo-polonaises depuis la fin de la Première Guerre mondiale et pendant la période de la guerre civile russe, lorsque le gouvernement du maréchal Pilsudski a arraché d’importants territoires au contrôle de la Russie. Il traite également en détail du comportement bien documenté de la Pologne en tant qu’agresseur et occupant des territoires tchécoslovaques, lituaniens, ukrainiens et biélorusses avant le début de la Seconde Guerre mondiale et jusqu’à ce qu’Hitler envahisse la Pologne.

Ce reportage s’articulait autour du discours prononcé vendredi par Vladimir Poutine devant le Conseil de sécurité de la Fédération de Russie, qui a été partiellement diffusé à cette date. Des extraits de ce discours ont été utilisés pour introduire certains passages du documentaire.

Rappelons que vendredi, Poutine a expliqué comment et pourquoi nous pouvons nous attendre à l’entrée officielle en guerre d’une force militaire conjointe polono-lituanienne-ukrainienne qui sera officiellement présentée comme défendant la souveraineté de l’Ukraine en occupant l’Ukraine occidentale. Cependant, Poutine a décrit cela comme une force d’occupation qui, une fois installée à Lvov et en Ukraine occidentale, ne partirait jamais. Il s’agirait en fait d’une répétition de la vente des intérêts ukrainiens aux Polonais et de la cession de territoires à la Pologne, telles qu’elles ont été perpétrées par leur chef Symon Petlioura en avril 1920 et qu’elles sont maintenant répétées dans les accords secrets entre les présidents Zelensky de l’Ukraine et Duda de Pologne.

Cependant, ce n’est pas la seule agression polonaise imminente annoncée par Vladimir Poutine vendredi. Il a déclaré que la Pologne avait également des visées sur le territoire du Belarus. Le documentaire diffusé ce soir a étoffé cette remarque et nous a rappelé les territoires bélarussiens dont la Pologne s’est emparée par la force au XXe siècle lorsqu’elle en a eu l’occasion. Il a également pointé du doigt les combattants bélarussiens à l’étranger qui seront utilisés par la Pologne pour lancer son offensive contre Minsk depuis le territoire polonais, ainsi que l’armement qu’ils reçoivent des États-Unis et des pays membres de l’OTAN.

En ce qui concerne les visées polonaises sur l’Ukraine, Poutine n’a pas indiqué quelle serait la réponse de la Russie. Mais en ce qui concerne le Belarus, il a déclaré directement vendredi que tout acte d’agression contre le Belarus serait considéré comme une attaque contre la Russie et que la Russie répondrait avec toute la force militaire dont elle dispose. Il a averti Varsovie de réfléchir aux conséquences de ses actes.

Le discours de Poutine de vendredi semblait s’adresser à Varsovie.  Le programme de ce soir était clairement destiné au grand public russe, afin de le préparer à l’éventualité d’une guerre russo-polonaise dans un avenir proche.

Ce point a été mis en évidence par la visite du président du Belarus, M. Lukashenko, à Saint-Pétersbourg. Cette visite s’est déroulée en grande pompe. Les deux présidents se sont rendus aujourd’hui à Kronstadt, dont ils ont visité l’église principale, foyer spirituel de la marine russe. Ils ont également visité le nouveau musée de la marine russe, sur le point d’être inauguré, et sa pièce maîtresse, le premier sous-marin nucléaire russe, réponse du pays au Nautilus américain de l’époque.  Ils ont également discuté des menaces militaires et politiques qui pèsent sur leurs pays respectifs. Ces discussions se poursuivront demain de manière inopinée au palais Konstantinovski, à l’extérieur de Saint-Pétersbourg. La raison de ces consultations approfondies ressort clairement des remarques faites par Loukachenko à la presse lors de sa rencontre avec Poutine, à savoir que les services de renseignement militaire du Belarus ont suivi de très près le renforcement massif des forces polonaises, y compris des chars, des hélicoptères et d’autres équipements militaires lourds, à plusieurs endroits près de la frontière du Belarus.

Ce soir, l’émission News of the Week a expliqué au public russe que les nouveaux plans agressifs des Polonais ne sont mis en œuvre que parce qu’ils sont convaincus que l’Oncle Sam les soutient. Et ils ont nommé la personne qui incarne ce lien comme étant l’ancien ministre des Affaires étrangères de Pologne Radoslaw Sikorsky (2014-15), qui est aujourd’hui membre du Parlement européen et délégué responsable des relations avec les États-Unis. Une photo des dernières réunions de Sikorski avec des responsables du Pentagone et avec Joe Biden et ses conseillers a été diffusée à l’écran. Pour ceux qui s’interrogent sur les opinions politiques de Sikorsky, il convient de rappeler qu’il est l’époux de la journaliste néoconservatrice Anne Applebaum, qui déteste la Russie et qui est très connue du public américain pour ses chroniques régulières dans le Washington Post.

D’après les talk-shows russes de ces derniers jours, il est facile de comprendre la lecture que fait le Kremlin de la guerre par procuration qui se déroule actuellement en Ukraine et autour de ce pays : Washington constate que la contre-offensive ukrainienne est un échec total qui a coûté la vie à des dizaines de milliers de membres des forces armées ukrainiennes et a entraîné la destruction d’une grande partie des équipements occidentaux livrés à l’Ukraine au cours des derniers mois. Au lieu de rechercher la paix, Washington cherche à ouvrir un « second front » en utilisant la Pologne à cette fin.

Une réponse possible de la Russie à toute action contre le Belarus a également été évoquée sur les ondes : s’emparer du corridor de Suwałki qui relie Kaliningrad au Belarus en traversant le territoire polonais. La prise de contrôle de ce corridor aurait pour effet d’isoler les États baltes de la Pologne et de mettre ainsi leur sécurité en péril.

La conclusion inéluctable des dernières nouvelles est que les politiques incendiaires de Washington et l’escalade continue du conflit ne peuvent garantir la défaite de la Russie. Au contraire, elles pourraient bien conduire à l’effondrement total de l’alliance de l’OTAN une fois que sa valeur militaire aura été discréditée de telle sorte que les propagandistes les plus créatifs de Washington ne pourront ni l’ignorer, ni l’occulter.

La próxima guerra ruso-polaca

Esta noche el programa News of the Week de la televisión estatal rusa comenzó con una encuesta documental de 30 minutos de las relaciones polaco-rusas desde el final de la Primera Guerra Mundial y durante el período de la Guerra Civil Rusa, cuando el gobierno bajo el mariscal Pilsudski arrebató un territorio considerable del control ruso. También trató extensamente del papel bien documentado de Polonia como agresor y ocupante de tierras checoslovacas, lituanas, ucranianas y bielorrusas desde antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial y hasta que Hitler invadió Polonia.

Todo este reportaje se basó en el discurso de Vladimir Putin ante el Consejo de Seguridad de la FR el viernes, que en parte fue transmitido en ese entonces. Extractos de ese discurso se utilizaron para introducir segmentos del documental en su conjunto.

Recordemos que el viernes, Putin explicó cómo y por qué podemos esperar la entrada formal en la guerra de una fuerza militar conjunta polaco-lituana-ucraniana que se presentará oficialmente como la defensa del estado ucraniano mediante la ocupación de Ucrania occidental. Sin embargo, Putin describió esto como una fuerza de ocupación que una vez instalada en Lvov y Ucrania occidental nunca se iría. Esto sería, en efecto, una repetición de la venta de los intereses ucranianos a los polacos y la cesión de territorio a Polonia, tal como había sido perpetrada por su líder Semyon Petlyura en abril de 1920 y ahora se ha repetido en los acuerdos secretos entre los presidentes Zelensky de Ucrania y Duda de Polonia.

Sin embargo, esa no fue la única agresión polaca pendiente anunciada por Vladimir Putin el viernes. Dijo que Polonia también tenía planes en tierras bielorrusas. El documental de esta noche desarrolló ese comentario y nos recordó el territorio bielorruso que Polonia había arrebatado por la fuerza cuando tuvo la oportunidad. También señaló con el dedo a los combatientes bielorrusos en el extranjero que serán utilizados por Polonia para encabezar su movimiento contra Minsk desde territorio polaco, y qué armamentos están recibiendo de los Estados Unidos y los países miembros de la OTAN.

Con respecto a los planes polacos sobre Ucrania, Putin no reveló sus intenciones sobre cuál puede ser la respuesta de Rusia. Pero en cuanto a Bielorrusia, declaró directamente el viernes que cualquier acto de agresión contra Bielorrusia se considerará un ataque contra Rusia y Rusia responderá con toda la fuerza militar a su disposición. Advirtió a Varsovia que considerara las consecuencias de sus acciones.

El discurso de Putin el viernes pareció estar dirigido a Varsovia. El programa de esta noche estaba claramente dirigido al amplio público ruso, para prepararlos para el inicio de una posible guerra ruso-polaca en el futuro inmediato.

Este punto fue reforzado por la visita en curso del presidente bielorruso Lukashenko a Petersburgo. Ha habido pompa y ceremonia en esta visita. Ambos presidentes visitaron hoy Kronstadt, recorriendo su iglesia principal, que es el hogar espiritual de la Marina rusa. También visitaron el nuevo museo de la Marina rusa, que está a punto de abrirse, y su exposición más destacada, que es el primer submarino nuclear de Rusia, la respuesta del país al Nautilus estadounidense en ese momento. Y sostuvieron conversaciones sobre las amenazas militares y políticas que enfrentan sus países. Estas conversaciones inesperadamente continuarán mañana en el Palacio Konstantinovsky en las afueras de Petersburgo. La razón de las extendidas consultas quedó clara en los comentarios que Lukashenko hizo a la prensa durante su reunión con Putin: a saber, que la inteligencia militar bielorrusa ha estado siguiendo muy de cerca la acumulación masiva de fuerzas polacas, incluidos tanques, helicópteros y otros equipos militares pesados en varios lugares cerca de la frontera con Bielorrusia.

El programa News of the Week de esta noche explicó al público ruso que los nuevos planes agresivos de los polacos están avanzando solo por su confianza en que el Tío Sam los apoya. Y nombraron al ex ministro de Relaciones Exteriores de Polonia, Radoslaw Sikorsky (2014-15) como la persona que encarna este vínculo, y quien hoy es miembro del Parlamento Europeo y delegado responsable de las relaciones con los Estados Unidos. Una foto de las últimas reuniones de Sikorski con funcionarios del Pentágono y con Joe Biden y sus asesores fue puesta en la pantalla. Para aquellos que pueden preguntarse sobre las opiniones políticas de Sikorsky, vale la pena recordar que es el esposo de la periodista neoconservadora y odiadora de Rusia Anne Applebaum, quien es muy conocida por el público estadounidense por sus columnas regulares en The Washington Post.

A partir de los programas de entrevistas rusos de los últimos días, es fácil entender la lectura del Kremlin respecto a la actual guerra de poder en Ucrania y sus implicaciones: Washington ve que la contraofensiva ucraniana es un completo fracaso que ha costado decenas de miles de vidas entre las fuerzas armadas ucranianas y ha visto la destrucción de una gran parte del equipo occidental entregado a Ucrania en los últimos meses. En lugar de demandar la paz, Washington busca abrir un “segundo frente”, utilizando a Polonia para este propósito.

Una posible respuesta rusa a cualquier movimiento contra Bielorrusia también se ha discutido al aire: apoderarse del corredor Suwalki que conecta Kaliningrado con Bielorrusia a través del territorio polaco. Tomar el control de ese corredor tendría el efecto de aislar a los Estados bálticos de Polonia y, por lo tanto, poner en peligro su seguridad.

La conclusión ineludible de las últimas noticias es que las políticas incendiarias de Washington y la continua escalada del conflicto no pueden asegurar la derrota de Rusia. Por el contrario, bien pueden conducir al colapso total de la alianza de la OTAN una vez que su valor militar sea refutado de una manera que no pueda ser discutida u ocultada por los propagandistas más creativos de DC.

I am delighted to read from various comments posted on my website and in Contact letters to my email address that many readers enjoy and profit from my travel notes about visits to Petersburg and to the greater Northwest region of the Russian Federation. Some of you have expressed the wish to come and see for yourselves what life is like here ‘on the ground’ among the broad Russian population during the holiday season.

Let me be frank. There is no heaven on earth and travel everywhere in this world comes with irritations and disappointments as well as with positive discoveries and pleasures. So it is here. In my last ten days, I have stayed in one 4-star hotel where everything was terrific except the very spoiled ‘beautiful people’ guests (Park Inn, Radisson in Veliky Novgorod) and in a mineral water spa (Staraya Russa) offering Soviet style health treatment to the masses, where there are the occasional bad apple guests who spoil the barrel. To be sure, my overall impressions are positive and I do hope that my remarks here will prompt many of you to follow in my footsteps, but be forewarned that there are downsides too.

Both holiday destinations which I am about to describe would not have appeared on the package tours that foreign visitors to Russia purchased when there were still big tourist flows from Western Europe and the United States. Both are historic centers on their own merit that have been lovingly restored only in recent years from WWII devastation at the hands of German occupation forces.  This country is vast, the wounds of war were omnipresent and restoration was always prioritized for the capitals and best known tourist destinations. These two resorts are today in very presentable condition even as they are a work in progress. That remark pertains especially to Novgorod Veliky, where the most important attraction, a cluster of 11^th and 12^th century churches on the river bank across from the Kremlin side are now undergoing vast renovation that will be completed only in 2024. When they reopen, visitors will again have the possibility to marvel at frescoes of Feofan the Greek and other masters who brought and developed the art forms which originated in Byzantium. Nonetheless, there are sufficient sites open today in Novgorod to justify a visit. The icon museum in the Kremlin is one of the finest in Russia. As for Staraya Russa, the entire complex of the spa is fully modern and comfortable as is, while the historic monuments nearby are in perfect condition.

In the past, foreign visitors to Russia interested in visiting the historical and religious heritage of the country outside Moscow or Petersburg were necessarily sent to the Golden Triangle of cities in the near vicinity of Moscow and the Volga River which is the backbone of European Russia.

There is nothing wrong with that solution. But then to understand Russia’s past and ‘paths not taken’ it pays to visit Veliky Novgorod, which is approximately half-way between Moscow and Petersburg in the Northwest. Why do I say the ‘road not taken’? Because Novgorod Veliky was the cradle of democracy in Russia, a city which had an Athenian, or shall we say, Venetian style governance consisting of prince at the apex of authority and public assembly (veche) that decided key political issues. The princes were from the same Riurik dynasty as headed other medieval Russian cities. This unique arrangement lasted from the 12^th through 15^th centuries when Novgorod was conquered by Moscow forces and became just another province in a centralized realm headed by an autocratic tsar.

Novgorod in its heyday was the Russian entity that led the fight of the Rus’ against German crusaders from the West and against the Swedes from the North. Its greatest hero was Alexander Nevsky, a military commander who defeated the Germans in a wintertime battle on the frozen Chudskoye Lake which was part of the Novgorod territories. The German ‘tanks’ of the day were heavily armored knights on horseback, who, like the Leopards of today, were just too heavy for the battlefield and sank to their deaths. The mortal remains of Alexander Nevsky’s brother are believed to be miracle working and his coffin is on display in the Sophia church within the Kremlin.

In the present war context, Novgorod Veliky has a special resonance for Russian visitors to the city. The Saint Sophia cathedral church, by the way, is one of the earliest stone churches in all of Russia. Its interior space may be dimly lit, but the iconostasis is magnificent and in places one can see elements of frescoes dating from its earliest days. This church is smaller but historically as significant and closely dated with the Saint Sophia cathedral in Kiev that is considered the mother of Russian Orthodox churches.

Novgorod Veliky has a population of just over 220,000 and is not merely a tourist town.  It has a particularly strong food processing industry. I had my first introduction to that aspect of their economy when I discovered their jars of concentrated traditional Russian soups (solyanka, shchi) and stewed meats on sale in the little grocery in my dacha hamlet Orlino 80 km south of Petersburg. The city also produces high quality hard cheeses and a great variety of artisan-style traditional smoked lake and river fishes. These I see on display in the Staraya Russa spa commercial center and in a nearby small grocery that is filled with the aroma of the smoked fish.

The Park Inn hotel, Novgorod Veliky, which I mentioned above is a magnificent place to stay. True, it is a couple of kilometers from the city center. If you want to live just across the street from the ancient churches that are now being restored, the choice would be an elegant three star hotel called the Rakhmaninoff. However, for pure creature comfort the Park Inn has no peer in this town.  The rooms are very well appointed. The room price was the ruble equivalent of 100 euros for a double room with Scandinavian-Russian breakfast.

 The chef of the restaurant turns out excellent gourmet quality dishes.  The dining area is glass walled and from your seat you can see the shrub lined river banks that are just a couple of hundred meters away. If this all sounds heavenly, there is a problem: as I already noted, the problem is the upper class Russian clients who can be fairly obnoxious. Our dinner was spoiled by their brats, who instead of staying in the kiddy room were running around the tables and shouting. Round and round again. The moms, who were dressed for the Côte d’Azur could not have cared less. Their dads were probably back in Moscow doing some business deals. The hotel staff looked the other way.

On the positive side, the hotel has a heated indoor pool. Here, too, the problem was lack of management supervision, so that the several rowdy swimmers were not called to order.

But again on the positive side, when you walk from the hotel to the river, you find a splendid wooden path that takes you down to a boat landing from which several people were swimming in the river.

                                                     *****

When I told my high-living dental surgeon in Petersburg that I would be spending a week of vacation time in Staraya Russa, he said: “So you are going back to the USSR!”  It was not meant as a compliment.

Indeed, Staraya Russa is a modern, updated version of the sanitoriums that were widely present in the USSR, especially in the South of Russia and provided the Stakhanovites of the working classes with free of cost vacations under strict medical supervision. The objective was prophylactic medicine that would restore the physical force of those contributing most to national production.

Staraya Russa today is by no means free. But the daily charge of approximately 120 euros in ruble equivalent for a couple pays for a handsome and spacious room of 30 sq.m., for full board and a program of mud treatment, therapeutic massage, special baths and the use of an Aqua Center that features an Olympic sized swimming pool for adults and a large separate pool with water slides and similar amusements for children. Your schedule of treatments is established by a doctor on the day after arrival in accordance with your physical complaints. The establishment’s computer system ensures that your every scheduled treatment is known to the providers before your arrival for an appointment.

The grounds are extensive and you can hike 5 km a day very easily going from your room to the restaurant, to the “water gallery” where you take your cup of hot or cold water from the source before meals, to the several other buildings that offer treatments, and to the Aqua Center.  There is also a lake fed by the underground mineral springs, though the water temperature of just 17 degrees C is only for the very hardy.

The Staraya Russa spa can handle up to 1,000 guests at any given time. Because the facilities are spread out over a large terrain, you have no sense of the mass nature of the operation except in one critical place: the restaurant.   It has three sessions of 50 minutes each for each meal to spread the pressure on the facility. But nonetheless, the numbers of the diners, their less than aristocratic restraint when offered buffet meals on an ‘all you can eat’ basis, makes meal time stressful and at times simply unpleasant. When you watch someone ahead of you in line for the splendid ripe melons that are the most prized daily desert pile on the slices so high on his plate that some will surely fall off on the way back to his table, while leaving almost nothing for those immediately in front of you, then it is hard not to be muttering curses under your breath. As for the food, some of it is prepared exceedingly well, while meats and fish can be overcooked and dry, which is not the least unusual in catering on this scale anywhere.

Lest my remark about in-your-face gluttony be misunderstood as a rebuke to the Russian lower middle classes who make up a large part of the Staraya Russa clientele or to Russians as a people, I hasten to note that in my vacation stays on the Costa del Sol or the Canaries back in the 1980s, I saw exactly the same rudeness and selfishness displayed by guests from Western Europe, who not only grabbed as much as possible from the buffet line right from under your nose but even dared to take away food to their rooms. To avoid spoiling relations with any given nationality among my readers, I will not name names here. My point is simply that mass tourist operations can only offer buffet service and the end result can be disagreeable for diners seeking a relaxed ambiance.

A visitor’s experience to Staraya Russa should go beyond the spa and take in other attractions that the town has to offer coming down from its pre-Soviet history. The establishment dates back to 1828 when ‘taking the waters’ was a widespread pastime among European royalty and aristocracy. And where they led, others followed. In the case of Staraya Russa, the most famous visitor, then local resident for months at a time over the course of more than four years was the novelist Fyodor Dostoevsky. This was in the last and most productive period of his life, when he wrote Brothers Karamazov among other master works.

Dostoevsky’s rented apartment in downtown Petersburg, now a museum well worth visiting, is a modest affair. In his lifetime, the neighborhood was lower class, overcrowded and noisy. By contrast, the large wooden house he and his wife purchased in Staraya Russa near a slow moving river and with a large back yard is a perfect writer’s retreat. The rooms are spacious and the family could easily entertain friends in style.

The Dostoevsky house is now a state museum and well worth your time. I was surprised by the preservation of this wooden structure in such a perfect state given all the destruction that WWII brought to the region. A museum guide explained that the building had served as the German officers’ club during the war.

The town authorities have made available an audio guide and there are also organized walking tours of the Dostoevsky district.  In the immediate vicinity you find the Church of St. George and one other notable stone church dating from the 14^th century which have museum worthy icons on display.

©Gilbert Doctorow, 2023

This evening’s News of the Week program on Russian state television opened with a 30 minute documentary survey of Polish-Russian relations from the end of WWI and during the period of the Russian Civil War, when the government under Marshall Pilsudski wrested substantial territory from Russian control. It also dealt extensively with Poland’s well documented role as aggressor and occupier of Czechoslovak, Lithuanian, Ukrainian and Belarus lands from before the start of WWII and until Hitler overran Poland. 

 Let us recall that on Friday, Putin explained how and why we may expect the formal entry into the war of a Polish-Lithuanian-Ukrainian joint military force that will officially be presented as defending Ukrainian statehood by occupying the Western Ukraine. However, Putin described this as an occupying force which once installed in Lvov and Western Ukraine would never leave. This would in effect be a repeat of the sell-out of Ukrainian interests to Poles and cession of territory to Poland such as had been perpetrated by their leader Semyon Petlyura in April 1920 and has now been repeated in the secret agreements between presidents Zelensky of Ukraine and Duda of Poland. 

However, that was not the only pending Polish aggression announced by Vladimir Putin on Friday. He said that Poland also had designs on Belarus land. The documentary this evening fleshed out that remark and reminded us of what Belarus territory Poland had grabbed by force in the 20^th century when it had the opportunity. It also pointed a finger at those Belarus fighters abroad who will be used by Poland to spearhead their move against Minsk from Polish territory, and what armaments they are receiving from the United States and NATO member countries.

With respect to Polish designs on Ukraine, Putin did not tip his hand on what Russia’s response may be. But as regards Belarus, he stated directly on Friday that any act of aggression against Belarus will be considered an attack on Russia and Russia will respond with all the military force at its disposal. He warned Warsaw to consider the consequences of their actions.

Putin’s speech on Friday appeared to be directed at Warsaw.  The program this evening was clearly directed at the broad Russian public, to prepare them for the onset of a possible Russian-Polish war in the immediate future.

This point was highlighted by the ongoing visit of Belarus president Lukashenko to Petersburg. There has been pomp and ceremony in this visit. Both presidents today visited Kronstadt, touring its principal church, which is the spiritual home of the Russian Navy. They also visited the about to be opened new museum of the Russian Navy, and its featured exhibit, which is Russia’s first nuclear submarine, the country’s answer to the American Nautilus at the time.  And they held talks on the military and political threats their countries face. These talks unexpectedly will continue in the Konstantinovsky Palace outside Petersburg tomorrow.  The reason for extensive consultations was clear from remarks that Lukashenko made to the press during his meeting with Putin: namely that Belarus military intelligence has been following very closely the massive build-up of Polish forces including tanks, helicopters and other heavy military equipment close to the Belarus border at several locations.

Tonight’s News of the Week program explained to the Russian public that the Poles’ new aggressive plans are proceeding only because of their confidence that Uncle Sam supports them. And they named the person embodying this link as former Foreign Minister of Poland Radoslaw Sikorsky (2014-15), who is today a Member of the European Parliament and delegate responsible for relations with the United States. A photo of Sikorski’s latest meetings with Pentagon officials and with Joe Biden and his advisers was put on the screen. For those who may wonder about Sikorsky’s political views, it pays to remember that he is the husband of neo-con, Russia-hating journalist Anne Applebaum, who is very well known to American audiences for her regular columns in The Washington Post.

From Russian talk shows of the past several days, it is easy to understand the Kremlin’s reading of the present proxy war in and around Ukraine: Washington sees that the Ukrainian counter-offensive is a complete failure that has cost tens of thousands of lives among the Ukrainian armed forces and has seen the destruction of a large part of the Western equipment delivered to Ukraine over the past months. Instead of suing for peace, Washington seeks to open a ‘second front,’ using Poland for this purpose. 

One possible Russian response to any move against Belarus has also been discussed on air: to seize the Suwalki corridor that connects Kaliningrad to Belarus across Polish territory.. Taking control of that corridor would have the effect of isolating the Baltic States from Poland and thereby put their security at peril.

The inescapable conclusion from the latest news is that Washington’s incendiary policies and continuing escalation of the conflict cannot secure Russia’s defeat. On the contrary, they may well lead to the total collapse of the NATO alliance once its military value is disproven in a way that cannot be talked away or papered over by the most creative propagandists in DC.  

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into German (Andreas Mylaeus), Spanish (Hugo Guido) and French (Youri)

‘The Financial Times’, Danone, Baltika und wie Russland zurückschlägt

Ich bin mir sicher, dass es unter den Lesern dieser Seiten einige gibt, die sich fragen, warum ich ein zahlender Abonnent der führenden Mainstream-Zeitung Financial Times bleibe, wo ich die Zeitung doch so oft als Beispiel dafür anführe, wie der Mainstream die Nachrichtenberichterstattung verzerrt, um die Anti-Putin- und Anti-Russland-Einstellung der Redaktion zu befriedigen.

Die Antwort auf diese Frage liegt in etwas, das sogar noch wertvoller ist als der Unterhaltungs- und Ablenkungswert der Wochenendausgabe und insbesondere der Kolumne „Lunch with the FT“, die sehr gut geschriebener Journalismus ist. Früher rechtfertigte der Unterhaltungswert mein Abonnement der New York Times, aber als die Rezepte den Platz beanspruchten, der früher für Buchbesprechungen oder Reiseberichte vorgesehen war, kündigte ich das Abonnement; die Tageszeitung hatte keinen anderen Wert mehr zu bieten. Im Falle der Financial Times liegt dieser Vorzug in den gelegentlichen Artikeln über ein Unternehmen oder einen Wirtschaftszweig. Das war in der vergangenen Woche bei zwei Artikeln der Fall, die sich mit Themen befassten, die sonst kaum jemand beachtet. Siehe “Kremlin oligarchs eye Carlsberg assets as Kadyrov ally takes over Danone unit” (“Kreml-Oligarchen haben ein Auge auf Carlsberg-Vermögenswerte geworfen, während Kadyrovs Verbündeter eine Danone-Einheit übernimmt”) von Max Seddon, Anastasia Stognei und Adrienne Klasa.

https://www.ft.com/content/d5234953-cddf-4b64-8a55-dc749843ab5c

Der darauf folgende Artikel von Max Seddon und Anastasia Stognei trug den Titel Trapped or nationalised: walls close in on western businesses in Russia” (Gefangen oder verstaatlicht: Mauern schließen sich um westliche Unternehmen in Russland”).

https://www.ft.com/content/c6108c1a-97dc-4469-aeb3-8b81ab52aaa9

In diesen Artikeln erfahren wir viel über die Verstaatlichung der großen russischen Produktionsbetriebe französischer und dänischer Muttergesellschaften am 16. Juli. Ich habe ein besonderes Interesse daran, weil ich in meiner früheren Laufbahn als Country Manager oder Berater für sehr große europäische Unternehmen, die sich in Russland niedergelassen haben (1994-2000), und dann als Gründer eines Übersetzungsunternehmens in St. Petersburg (2000-2004) für beide Konzerne gearbeitet habe und einen Einblick in ihre Aktivitäten hatte.

Für Danone führte ich in den Jahren 1997-1988 Recherchen zur Geschäftsentwicklung durch, um den geplanten Einstieg in eine Milchproduktkategorie zu begleiten, die dem Unternehmen unbekannt war (syrniki), die aber als nützliche Plattform für den landesweiten Vertrieb dienen könnte, da sie in Russland in die tägliche Schultüte fast aller Kinder im Schulalter gehört. Meine Arbeit bestand darin, im Namen von Danone Gespräche mit einem halben Dutzend führender russischer Unternehmen in diesem Sektor aufzunehmen, um eine Koproduktion unter der Marke Danone zu ermöglichen.

Für Baltika übersetzte mein Unternehmen alle Pressemitteilungen und einen großen Teil des Marketing- und Werbematerials ins Englische.

Die von mir zitierten FT-Artikel geben allem, was sie beschreiben, einen Putin-feindlichen Anstrich, indem sie Informationen vorenthalten, die leicht zu beschaffen und relevant gewesen wären, oder indem sie wichtige Akteure böswillig diffamieren. Einige der fehlenden Informationen habe ich in Wikipedia gefunden. Darüber hinaus bin ich auch ohne diesen zusätzlichen Schritt zu anderen Gesamtschlussfolgerungen über die Bedeutung der Verstaatlichungen gekommen, indem ich genau die Punkte neu geordnet habe, die von den Autoren im Text versteckt sind und nicht in den einleitenden oder abschließenden Absätzen erwähnt werden. Ich glaube, dass diese Übung wichtig ist und mit den Lesern geteilt werden sollte, weil sie zeigt, dass man oft nicht auf alternative Medien zurückgreifen muss, um zu verstehen, wo die Wahrheit in Bezug auf den Russland-Ukraine-Krieg liegt, sondern nur auf die Widersprüche in den Berichten des Mainstreams achten muss.

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Um diesen analytischen Essay in einem überschaubaren Rahmen zu halten, werde ich mich hier ausschließlich mit Baltika befassen, dem Unternehmen, das ich als Insider am besten und am längsten kannte und über das die meisten Informationen in öffentlichen Quellen (Wikipedia) zu finden sind.

Baltika besitzt die größte Brauerei des Landes in St. Petersburg und eine Reihe kleinerer Brauereien in der gesamten Russischen Föderation sowie ein Tochterunternehmen in Baku, Aserbaidschan. Während des größten Teils des neuen Jahrtausends und bis heute liegt der Anteil des Unternehmens am russischen Biermarkt bei über 35 %.

In dem FT-Artikel wird Baltika als Eigentum von Carlsberg bezeichnet, aber Carlsberg hat Baltika weder gegründet noch aufgebaut, sondern war seit den 1990er Jahren über eine Teilbeteiligung an der Holdinggesellschaft Baltic Beverages Holding (BBH) an Baltika beteiligt. Ich werde nicht auf die ganze Geschichte der BBH-Eigentümerschaft eingehen, aber es ist notwendig zu erklären, dass Unternehmen aus drei Ländern des Ostseeraums an ihrer Gründung im Jahr 1991 beteiligt waren: Hartwall (Finnland), Pripps (Schweden) und Ringnes (Norwegen).

Die 1990er und frühen 2000er Jahre waren eine Zeit der Konsolidierung der weltweiten Bierindustrie, und die Eigentümer von BBH waren alle diesem allgemeinen Trend unterworfen. Einer der globalen Überlebenden war das dänische Unternehmen Carlsberg, das Anfang des neuen Jahrtausends einen anderen Miteigentümer von BBH (Scottish & Newcastle, Großbritannien) aufkaufte. Erst im Jahr 2008 übernahm Carlsberg die volle Kontrolle über Baltika. Zu diesem Zeitpunkt war Baltika das am schnellsten wachsende und profitabelste Unternehmen der Carlsberg-Gruppe weltweit.

Der weltweite Wirtschaftsabsturz von 2008 traf den russischen Bierbrauereimarkt, als die gesamte Wirtschaft eine schwere Rezession erlitt. Baltika erholte sich in den darauffolgenden Jahren, war aber nie wieder so profitabel wie zum Zeitpunkt der Übernahme durch Carlsberg.

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Wie wir alle wissen, wird das “Putin-Regime” von habgierigen Dieben geführt, die sich auf Kosten der Allgemeinheit bereichern. Wir alle wissen, dass Putin irrational ist und seine Schritte unvorhersehbar sind.

Von diesen Grundsätzen lassen sich die ersten Sätze des ersten FT-Artikels über die Verstaatlichungen leiten:

“Wladimir Putin ordnete die Beschlagnahme der russischen Betriebe von Danone und Carlsberg an, nachdem dem Kreml nahestehende Geschäftsleute Interesse an den Vermögenswerten bekundet hatten, so Personen, die der Entscheidung nahe stehen.”

Wir finden hier auch das Folgende:

“Die Kowaltschuk-Brüder, die zu den engsten Vertrauten Putins gehören, hatten zuvor ihr Interesse an Baltika, das in ihrer Heimatstadt St. Petersburg ansässig ist, signalisiert, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen.”

Ein Überblick über die Verstaatlichungen findet sich im Folgeartikel der FT:

“Einige Monate nach Wladimir Putins Einmarsch in der Ukraine erhielt ein Veteran der russischen Massenprivatisierungen in den 1990er Jahren einen Anruf von einem “alten Freund”. “Das ist Privatisierung 2.0”, rief der Freund begeistert und schlug vor, sich “wie in den guten alten Zeiten” zusammenzutun, um Fabriken im Besitz westlicher Unternehmen zu übernehmen, die sich nun wegen der Ukraine aus Russland zurückziehen wollten. Das Gerangel weist Parallelen zum ersten großen Ausverkauf Russlands nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion auf, als Oligarchen mit Kreml-Verbindungen erstklassige Vermögenswerte zu Schnäppchenpreisen aufkauften.”

“Jetzt sind die angebotenen Vermögenswerte alle westlich, und alles, was potenzielle Käufer brauchen, sind enge Beziehungen zum russischen Präsidenten. Das ist wie in Venezuela”, sagte ein führender Moskauer Geschäftsmann. “Sie geben ihren Kumpanen das Beste… und dann geht alles den Bach runter.”

Aus den FT-Texten kann man schließen, dass Kreml-Insider die Beschlagnahmen von ausländischem Firmeneigentum vorantreiben und dass die bevorstehenden Beschlagnahmen völlig unvorhersehbar sind.

Und doch nennt die FT nur zwei große westliche Unternehmen, die vor den Dekreten vom 16. Juli ihr Vermögen in Russland auf staatliche Anordnung verloren haben: Das deutsche Unternehmen Uniper und das finnische Unternehmen Fortum. In beiden Fällen ist es ziemlich leicht zu erkennen, warum Russland so gehandelt hat. Die Beschlagnahme von Uniper war eine Reaktion auf die Beschlagnahme von Rosneft-Vermögenswerten in Deutschland. Die Beschlagnahme von Fortum-Vermögenswerten steht im Zusammenhang mit der fristlosen Kündigung des milliardenschweren Vertrages der Finnen mit Rosatom über den Bau eines Kernkraftwerks in Finnland. Die Herstellung der Ausrüstung für dieses Kraftwerk und andere hohe Kosten wurden vom russischen Staatslieferanten Rosatom übernommen, ohne dass eine Entschädigung in Aussicht stand.

Was die jüngsten Verstaatlichungen anbelangt, so haben die beiden beteiligten Länder Russland reichlich Anlass zum Handeln gegeben. Frankreich ist ein wichtiger Lieferant von modernem Kriegsmaterial an die Ukraine, darunter zuletzt die Lieferung seiner Version der Storm Shadow-Langstreckenraketen. Dänemark war das führende Land, das auf die Lieferung von F-16 an die Ukraine drängte, darunter auch nuklearfähige Flugzeuge aus seinem eigenen Bestand.

Und was ist mit der Zukunft? Die Talkshow Sechzig Minuten brachte kürzlich einen Bericht über Belgien, der mit einem Foto des lächelnden belgischen Premierministers De Croo begann. Es ging darum, dass Belgien auf die Verstaatlichung der milliardenschweren Investitionen seiner Großunternehmen wie Solvay in der Chemie und Glaverbel in der Glasindustrie vorbereitet sein sollte, nachdem Herr De Croo damit geprahlt hatte, dass sein Land die größte Summe an eingefrorenen Guthaben der russischen Zentralbank besitzt, und angekündigt hatte, die zig Millionen Euro, die diese russischen Investitionen an Zinsen und Dividenden einbringen, als humanitäre Hilfe in die Ukraine zu schicken.

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Betrachten wir nun den Text des zweiten Artikels in der FT-Reportage, der ebenfalls eine ganz andere Geschichte erzählt als willkürliche und käufliche Erwägungen, die hinter den jüngsten Verstaatlichungen stehen:

“Einem russischen Oligarchen zufolge nutzt der Kreml westliche Vermögenswerte, um sich die Loyalität der Wirtschaftselite des Landes zu erkaufen, von denen sich viele privat über den Krieg ärgern, aber wegen der westlichen Sanktionen beschlossen haben, im Land zu bleiben. ‘Die Menschen haben ihr Kapital außerhalb Russlands verloren, aber sie werden im Inland entschädigt. Sie können dasselbe Geld, das sie verloren haben, im Vereinigten Königreich oder anderswo wieder verdienen’, sagte der Oligarch.”

Die vorstehenden Ausführungen stehen inmitten eines Artikels, der als Anti-Putin-Artikel gedacht ist. Aber genau diese Bemerkungen in der Mitte des Artikels können und sollten auf eine ganz andere Art und Weise gelesen werden, nämlich als Darlegung der Logik sehr vernünftiger Entscheidungen, die der Stabilität im Land zugutekommen, grausame Feinde im Ausland bestrafen und Loyalisten im Inland belohnen. Die Bewertung der Verstaatlichungen hängt dann von der Qualität des neuen Managements und der neuen Eigentümer ab. Aus dem FT-Artikel geht hervor, dass es sich um die gleichen Diebe und Betrüger handelt, die in den Jelzin-Jahren auf Kosten der föderalen Regierung und der breiten Bevölkerung zu Oligarchen wurden. Aber ist das gerechtfertigt? Lassen wir die Frage beiseite, wer aus der Putin-Entourage die Hauptaktionäre werden könnten. Betrachten wir stattdessen, wer zum effektiven Manager ernannt wurde.

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Wir fragen also, wer Herr Bolloev ist und welche Qualifikationen er für sein neues Amt als Präsident der Baltika hat, die seit dem 16. Juli als verstaatlichtes Eigentum des russischen Staates gilt.

Was sagt uns die FT über ihn?

“Taimuraz Bolloev, ein persönlicher Freund Putins, der geschäftliche Beziehungen zu den mächtigsten Verbündeten des Präsidenten unterhält, ist der neue Chef der Baltika-Brauerei von Carlsberg.” Und weiter: “…Bolloev, der Baltika in den 1990er Jahren leitete, steht Berichten zufolge den Milliardären Yuri und Mikhail Kovalchuk nahe.”

Die Kovalchuks werden von der FT als wahrscheinliche künftige Eigentümer der verstaatlichten Baltika genannt. Aber ich werde mich von diesem Thema nicht beirren lassen, denn sie werden das Unternehmen nicht leiten, und die Anwesenheit von Bolloev an der Spitze ist die beste Garantie dafür, dass es keine Ausschlachtung von Vermögenswerten oder übermäßige Gewinnabschöpfung geben kann, und zwar aus Gründen, die völlig klar werden, wenn ich die Vergangenheit von Bolloev erläutere.

Taimuraz Bolloev ist kein sehr russischer Name, werden Sie vielleicht sagen. Und Sie haben Recht – er ist Ossetier, aus Nordossetien, der gleichen Heimat im Kaukasus wie der Dirigent Valery Gergiev, und im gleichen Alter. Beide kamen als junge Männer nach Petersburg und machten in dieser russischsten aller Städte spektakuläre Karrieren.

Ich will kein Blatt vor den Mund nehmen: Bolloev ist ein absoluter Profi im Bierbraugeschäft. In den 1980er Jahren arbeitete er sich in der staatlichen Brauerei Stepan Razin in der Managementhierarchie nach oben und beherrschte alle Produktionstechniken, bevor er zum Chefbrauer aufstieg.

Von 1991-2004 war er Direktor, dann Generaldirektor und schließlich Präsident von Baltika in St. Petersburg. Wie Wikipedia berichtet, steigerte Baltika in den ersten 8 Jahren seiner Amtszeit seine Produktionskapazität um das 18-fache. Unter Bolloev wurde Baltika zum größten Bierhersteller in Russland.

Im Jahr 2004, als Carlsberg seine Kontrolle über Baltika ausbaute, verließ Bolloev das Unternehmen. Weder die FT noch Wikipedia sagen etwas über die Bedingungen seines Ausscheidens aus, aber da ich das Unternehmen damals genau verfolgte, war ich überrascht zu erfahren, dass sein nächster Schritt darin bestand, in die Bekleidungsindustrie einzusteigen, wo er Unternehmen aufkaufte und sich zu einem bekannten Unternehmer entwickelte. Damals wurde mir klar, dass Bolloev bei Baltika nicht einfach nur angestellt war, sondern bei seinem Ausscheiden ein bedeutender Anteilseigner war.

Bolloev investierte in großem Umfang in modernste Produktionsanlagen für seine Bekleidungsfabriken, die schnell in den Bereich der “Spezialkleidung” und Uniformen vordrangen. Schließlich wurden seine Unternehmen zu den Hauptlieferanten von Uniformen für die russische Armee. Seine Uniformen sollen die Qualität der Ausrüstung der Soldaten erheblich verbessert haben.

Nach dem russisch-georgischen Krieg 2008 wurde Bolloev zum größten ausländischen Investor in Südossetien. Wir erinnern uns, dass Südossetien ein Teil Georgiens war, der mehr als ein Jahrzehnt zuvor seine Unabhängigkeit von Tiflis erklärt hatte und faktisch autonom war, bis der georgische Präsident Saakaschwili im Sommer 2008 beschloss, die Provinz gewaltsam zurückzuerobern.

Ab 2005 war Bolloev über seine Baufirmen am Wiederaufbau mehrerer historisch bedeutender Gebäude in St. Petersburg beteiligt. Außerdem leistete er einen wichtigen Beitrag zu kulturellen Einrichtungen und zur Schaffung von Denkmälern in Ossetien, Nord- und Südossetien. Er ist Mitglied des Rates des russischen Unternehmerverbandes.

Es wäre keine Übertreibung zu sagen, dass Taimuraz Bolloev die erfahrenste und am besten vorbereitete Person in Russland ist, um die Leitung von Baltika zu übernehmen. In Anbetracht seines langjährigen Engagements für Baltika ist es höchst unwahrscheinlich, dass Bolloev eine Zerschlagung der Vermögenswerte oder eine übermäßige Gewinnabschöpfung durch irgendwelche Aktionäre zulassen würde.

Ich behaupte daher, dass die Verstaatlichungen gerechtfertigt und vernünftig sind und wahrscheinlich den Interessen des russischen Volkes und des Staates dienen.

‘The Financial Times’, Danone, Baltika y cómo Rusia está contraatacando

No tengo ninguna duda de que entre los lectores de estas páginas hay quienes se preguntan por qué sigo siendo un suscriptor de pago del periódico Financial Times, dado que tan a menudo presento al periódico como un ejemplo de cómo los principales medios de comunicación distorsionan los informes de noticias para satisfacer el sesgo anti-Putin y anti-ruso del consejo editorial.

La respuesta a esa pregunta radica en algo más valioso incluso que el valor de diversión y distracción que se encuentra en la edición de fin de semana, y particularmente en la columna Lunch del FT, que es periodismo muy bien escrito. La diversión solía justificar mi suscripción a The New York Times, pero cuando las recetas de cocina invadían el espacio que antes se daba a las reseñas de libros o informes de viajes, lo cancelé; no había otra virtud redentora para el diario. En el caso del Financial Times, esa virtud reside en los ocasionales artículos de fondo sobre una empresa o sector industrial. Tal fue el caso de dos artículos de la semana pasada dirigiendo una atención profunda donde casi nadie más está mirando. Ver “Kremlin oligarchs eye Carlsberg assets as Kadyrov ally takes over Danone unit” por Max Seddon, Anastasia Stognei y Adrienne Klasa.

https://www.ft.com/content/d5234953-cddf-4b64-8a55-dc749843ab5c

El siguiente artículo se tituló  “Trapped or nationalised: walls close in on western businesses in Russia” por Max Seddon y Anastasia Stognei.

https://www.ft.com/content/c6108c1a-97dc-4469-aeb3-8b81ab52aaa9

Estos artículos nos dicen mucho sobre la nacionalización el 16 de julio de las principales operaciones de producción rusas propiedad de empresas matrices francesas y danesas. Me interesa especialmente, porque en mis carreras anteriores como country manager o consultor de grandes corporaciones europeas que establecieron negocios en Rusia (1994-2000) y luego como incorporador de una empresa de traducción en San Petersburgo (2000-2004) trabajé para ambos intereses y disfruté de una visión privilegiada de sus actividades.

Para Danone, de 1988-1997 realicé una investigación de desarrollo de negocios para guiar su entrada planificada en una categoría de productos lácteos que era desconocida para ellos (syrniki) pero que podría servir como una plataforma útil para la distribución a nivel nacional porque entraba en la bolsa de almuerzo diaria de casi todos los niños en edad escolar en Rusia. Mi trabajo consistió en entablar conversaciones en nombre de Danone con media docena de empresas rusas líderes en este sector en aras de la coproducción bajo la marca Danone.

Para Baltika, mi empresa estaba realizando traducciones al inglés de todos sus comunicados de prensa y de una gran cantidad de material de marketing y promoción.

Los artículos del FT que he citado dan un giro anti-Putin a todo lo que describen al retener información que habría sido fácilmente obtenible y relevante, o mediante la difamación maliciosa de actores clave. He encontrado parte de la información que falta en Wikipedia. Además, incluso sin ese paso adicional, he llegado a diferentes conclusiones generales sobre el significado de las nacionalizaciones al reordenar los mismos puntos hechos por los autores que están enterrados en el texto y no han sido destacados en los párrafos iniciales o finales. Creo que este ejercicio es importante y debe compartirse con los lectores, porque demuestra que a menudo no es necesario acceder a medios alternativos para comprender dónde está la verdad con respecto a la guerra Rusia-Ucrania, sino que solo hay que prestar atención a las contradicciones dentro de los informes de los medios convencionales.

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Para mantener este ensayo analítico dentro de un tamaño manejable, aquí dedicaré la atención exclusivamente a Baltika, la compañía que mejor y más tiempo conocí como integrante, y la compañía sobre la cual la mayor cantidad de información es accesible en fuentes públicas (Wikipedia).

Baltika posee la cervecería más grande del país, en San Petersburgo, y una serie de cervecerías más pequeñas en toda la Federación Rusa, con una empresa filial en Bakú, Azerbaiyán. Durante la mayor parte del nuevo milenio y hasta el día de hoy, la participación de la compañía en el mercado ruso de cerveza es superior al 35%.

El artículo del FT habla de Baltika como una propiedad de Carlsberg, pero Carlsberg no fundó ni erigió Baltika: tenía una participación en Baltika por una propiedad parcial del holding Baltic Beverages Holding (BBH) que se remonta a la década de 1990. No voy a abordar toda la historia de la propiedad de BBH, pero es necesario explicar que hubo empresas de tres países de la región báltica que participaron en su creación en 1991: Hartwall (Finlandia), Pripps (Suecia) y Ringnes (Noruega).

Aunque no hay mención de esto en Wikipedia, que yo sepa por la literatura promocional que pasó por mis manos, el socio finlandés Hartwall era en ese momento el propietario de la cervecería más antigua de Finlandia (y Rusia), Synebrychoff. A juzgar por el nombre de esa compañía (en ruso, Синебрюхов o  ‘vientre azul’), el carácter ruso de Baltika se remonta a la década de 1820.

La década de 1990 y principios de la década de 2000 fueron una época de consolidación de la industria cervecera mundial, y los propietarios de BBH estaban sujetos a esa tendencia universal. Uno de los sobrevivientes globales fue Carlsberg de Dinamarca, que compró a otro propietario parcial de BBH (Scottish & Newcastle, Gran Bretaña) a principios del nuevo milenio. Sólo en 2008 Carlsberg tomó el control total de Baltika. En ese momento, Baltika era la de más rápido crecimiento y más rentable de las operaciones de Carlsberg en todo el mundo.

La crisis económica mundial de 2008 golpeó el mercado cervecero ruso justo cuando toda la economía sufrió una grave recesión. Baltika se recuperó en los años siguientes, pero nunca más sería tan rentable como en el momento de su adquisición por Carlsberg.

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 Como todos sabemos, el “régimen de Putin” está dirigido por ladrones avaros que se llenan los bolsillos a expensas del público. Como todos sabemos, Putin es irracional y sus movimientos son imprevisibles. 

Estos principios guían las frases iniciales del primer artículo del FT sobre las nacionalizaciones:

“Vladimir Putin ordenó la incautación de las operaciones rusas de Danone y Carlsberg después de que empresarios cercanos al Kremlin expresaron interés en los activos, según personas cercanas a la decisión.”

También encontramos aquí lo siguiente:

“Los hermanos Kovalchuk, que se encuentran entre los confidentes más cercanos de Putin, habían señalado previamente su interés en Baltika, que tiene su sede en su San Petersburgo natal, según dos personas familiarizadas con el asunto.”

Una visión general de las nacionalizaciones se establece en el artículo de seguimiento del FT:

“Varios meses después de la invasión de Ucrania por Vladimir Putin, un veterano de las privatizaciones masivas de Rusia en la década de 1990 recibió una llamada de un “viejo amigo”: ‘¡Esto es privatización 2.0!’ Exclamó el amigo con entusiasmo, sugiriendo que unieran fuerzas ‘como en los viejos tiempos’ para apoderarse de las fábricas propiedad de compañías occidentales que ahora querían retirarse de Rusia debido a Ucrania. La rapiña tiene paralelismos con la primera gran venta masiva de Rusia después del colapso de la Unión Soviética, cuando los oligarcas conectados con el Kremlin se apoderaron de los principales activos a precios de ganga.”

“Ahora, los activos que se ofrecen son todos occidentales, y lo único que los posibles compradores necesitan son vínculos estrechos con el presidente ruso. ‘Esto es como Venezuela’, dijo un importante empresario de Moscú. Están dando lo mejor a sus compinches… y entonces todo se irá a la mierda.”

De los textos del FT, podemos concluir que los miembros del Kremlin están impulsando las incautaciones de propiedades corporativas extranjeras y que las confiscaciones que se avecinan son totalmente imprevisibles.

Y, sin embargo, el FT nombra solo a dos grandes compañías occidentales que perdieron sus activos en Rusia por orden estatal anterior a los decretos del 16 de julio: Uniper de Alemania y Fortum de Finlandia. En cada caso, es bastante fácil ver por qué Rusia actuó como lo hizo. La incautación de Uniper fue en respuesta a la confiscación de Alemania de los activos de Rosneft en su país. La incautación de los activos de Fortum puede compararse con la cancelación sumaria por parte de los finlandeses de su contrato multimillonario con Rosatom para construir una planta de energía nuclear en Finlandia. La producción de equipos para esa planta y otros enormes gastos habían sido sufragados por el proveedor estatal ruso Rosatom sin ninguna probabilidad de compensación.

En cuanto a las últimas nacionalizaciones, los dos países involucrados han dado a Rusia amplios motivos para actuar. Francia ha sido un importante proveedor de material de guerra avanzado a Ucrania, incluido más recientemente el envío de su versión de misiles de largo alcance Storm Shadow. Dinamarca ha sido el país líder en presionar para la entrega de F-16 a Ucrania, incluidos los aviones con capacidad nuclear de su propio inventario.

¿Y en cuanto al futuro?  El programa de entrevistas Sixty Minutes presentó recientemente un reportaje sobre Bélgica que comenzó con una foto del sonriente primer ministro belga De Croo. El punto era que Bélgica debería estar preparada para la nacionalización de las inversiones multimillonarias de sus grandes corporaciones como Solvay de productos químicos y Glaverbel de vidrio laminado en respuesta a la jactancia del Sr. De Croo de que su país posee la mayor suma de activos congelados del Banco Central de Rusia y de sus planes para enviar a Ucrania como ayuda humanitaria las decenas de millones de euros que estas inversiones rusas están generando en intereses y dividendos.

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Ahora consideremos el texto del segundo artículo en el reportaje del FT que cuenta una historia muy diferente respecto a las consideraciones arbitrarias y venales que impulsan las últimas nacionalizaciones:

“Según un oligarca ruso, el Kremlin está utilizando activos occidentales para comprar la lealtad de la élite empresarial del país, muchos de los cuales se irritan en privado por la guerra, pero han decidido quedarse en el país debido a las sanciones occidentales. ‘La gente ha perdido su capital fuera de Rusia, pero están siendo compensados a nivel nacional. Pueden ganar el mismo dinero que perdieron en el Reino Unido o en cualquier otro lugar’, dijo el oligarca”.

Lo anterior se expone en medio de un artículo que pretende ser anti-Putin. Pero estas mismas observaciones a mitad del artículo pueden y deben leerse de una manera completamente diferente, como el establecimiento de la lógica que guía decisiones muy razonables que benefician la estabilidad en el país, castigan a los enemigos crueles en el extranjero y recompensan a los leales en casa. La valoración que ponemos en las nacionalizaciones gira en torno a la calidad de la nueva administración y propietarios. Del artículo del FT, uno asume que son los mismos ladrones y estafadores que se convirtieron en oligarcas en los años de Yeltsin a expensas del gobierno federal y de la población en general. Pero, ¿está esto justificado? Dejemos de lado la cuestión de quiénes de entre el entorno de Putin pueden convertirse en los principales accionistas. En su lugar, consideremos quién ha sido nombrado como el verdadero gerente.

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Y entonces, preguntamos quién es el Sr. Bolloev y cuáles son sus calificaciones para su nuevo cargo como Presidente de Baltika en su nueva situación desde el 16 de julio como una propiedad nacionalizada del estado ruso.

¿Qué nos dice el FT sobre él?

“Taimuraz Bolloev, un amigo personal de Putin que tiene vínculos de negocios con los aliados más poderosos del presidente, es el nuevo jefe de la cervecería Baltika de Carlsberg.” Y más adelante: “…Bolloev, quien anteriormente dirigió Baltika en la década de 1990, es cercano a los multimillonarios Yuri y Mikhail Kovalchuk.”

Los Kovalchuks son identificados por el FT como los probables futuros propietarios de Baltika nacionalizada. Pero no me dejaré marginar por ese tema, ya que no ejecutarán la operación, y la presencia de Bolloev en la cima es la mejor garantía de que no puede haber despojo de activos o exceso de ganancias por razones que deberían quedar completamente claras cuando explique el pasado de Bolloev.

Taimuraz Bolloev no es un nombre muy ruso, se puede decir. Y tienen razón: es un osetio, de Osetia del Norte, la misma patria en el Cáucaso que el director de orquesta Valery Gergiev y de la misma edad. Ambos llegaron a Petersburgo cuando eran jóvenes e hicieron carreras espectaculares en la más rusa de las ciudades.

Permítanme no andar con rodeos: Bolloev es un profesional de principio a fin en el negocio de la elaboración de cerveza. En la década de 1980 se abrió camino en la jerarquía de gestión de la cervecería estatal Stepan Razin, dominando todas las técnicas de producción antes de alcanzar el puesto de Jefe Cervecero.

De 1991 a 2004 fue Director, luego Director General y finalmente Presidente de Baltika en San Petersburgo. Como nos dice Wikipedia, en los primeros 8 años de su mandato, Baltika aumentó su capacidad de producción 18 veces. Bajo Bolloev, Baltika se convirtió en el mayor productor de cerveza en Rusia.

En 2004, cuando Carlsberg aumentó su control de Baltika, Bolloev dejó la compañía. Ni el FT ni Wikipedia dicen nada sobre los términos de su partida, pero como yo estaba siguiendo de cerca a la compañía en ese entonces, me sorprendió saber que su próximo paso fue ingresar a la industria de la ropa, donde compró compañías y surgió como un empresario de alto perfil. Estaba claro para mí que Bolloev no había sido un simple empleado en Baltika, sino que era un propietario sustancial de acciones cuando se fue.

Bolloev invirtió fuertemente en los equipos de producción más modernos para sus fábricas de ropa, que rápidamente se trasladaron al sector de la “ropa especial” y los uniformes. En última instancia, sus compañías se convirtieron en proveedores clave de uniformes para el ejército ruso. Se dice que sus uniformes han marcado una gran mejora en la calidad del equipamiento de los soldados.

Después de la guerra ruso-georgiana de 2008, Bolloev se convirtió en el mayor inversor externo en Osetia del Sur. Recordemos que Osetia del Sur era una parte de Georgia que había declarado su independencia de Tbilisi más de una década antes y era efectivamente autónoma hasta que el presidente georgiano Saakashvili decidió retomar la provincia por la fuerza en el verano de 2008.

Desde 2005, Bolloev se dedicó a la reconstrucción de varios edificios históricamente importantes en San Petersburgo a través de sus empresas de construcción. También fue un importante contribuyente en favor de las instituciones culturales y la creación de monumentos en Osetia, Norte y Sur. El está en el consejo de la Asociación de Empresarios Rusos.

No sería una exageración decir que actualmente Taimuraz Bolloev es la persona más experimentada y mejor preparada en Rusia para hacerse cargo de Baltika. Dado su largo compromiso con Baltika, es muy improbable que Bolloev permita el despojo de activos o el robo excesivo de ganancias por parte de cualquier accionista.

Con ese punto, infiero que las nacionalizaciones están justificadas y son racionales y es probable que sirvan a los intereses del pueblo y el estado rusos.

‘Le Financial Times’, Danone, Baltika et la riposte de la Russie

Je ne doute pas que parmi les lecteurs de ces pages, il y en ait qui se demandent pourquoi je reste un abonné payant du grand quotidien Financial Times, étant donné que je cite si souvent ce journal comme exemple de la manière dont le grand quotidien déforme les informations pour satisfaire les préjugés anti-Poutine et anti-Russie de son comité éditorial.

La réponse à cette question réside dans quelque chose de plus précieux encore que la valeur d’amusement et de distraction que l’on peut trouver dans l’édition du week-end, et en particulier dans la rubrique Lunch with the FT, qui est un journalisme très bien écrit. L’amusement justifiait autrefois mon abonnement au New York Times, mais lorsque les recettes ont envahi l’espace autrefois consacré aux critiques de livres ou aux récits de voyage, je l’ai résilié ; il n’y avait pas d’autre vertu rédemptrice à ce quotidien. Dans le cas du Financial Times, cette vertu réside dans les articles de fond occasionnels sur une entreprise ou un secteur industriel. C’est le cas de deux articles parus au cours de la semaine écoulée, qui attirent l’attention sur des aspects qui ne sont pas abordés par les autres quotidiens. Voir « Kremlin oligarchs eye Carlsberg assets as Kadyrov ally takes over Danone unit » (Les oligarques du Kremlin regardent les actifs de Carlsberg alors que l’allié de Kadyrov reprend l’unité Danone) par Max Seddon, Anastasia Stognei et Adrienne Klasa.

https://www.ft.com/content/d5234953-cddf-4b64-8a55-dc749843ab5c

L’article suivant était intitulé « Trapped or nationalised : walls close in on western businesses in Russia » (Piégés ou nationalisés : les murs se referment sur les entreprises occidentales en Russie) par Max Seddon et Anastasia Stognei. https://www.ft.com/content/c6108c1a-97dc-4469-aeb3-8b81ab52aaa9

Ces articles nous en apprennent beaucoup sur la nationalisation, le 16 juillet, des principales activités de production russes détenues par des sociétés mères françaises et danoises. J’y porte un intérêt particulier, car dans mes carrières antérieures, en tant que directeur national ou consultant pour de très grandes entreprises européennes s’installant en Russie (1994-2000), puis en tant que fondateur d’une société de traduction à Saint-Pétersbourg (2000-2004), j’ai travaillé pour ces deux entreprises et j’ai eu une vision de l’intérieur de leurs activités.

Pour Danone, en 1997-1998, j’ai effectué des recherches sur le développement commercial afin de guider leur entrée prévue dans une catégorie de produits laitiers qui leur était inconnue (syrniki), mais qui pouvait servir de plate-forme utile pour une distribution à l’échelle nationale parce qu’elle se trouvait dans le panier-déjeuner quotidien de presque tous les enfants d’âge scolaire en Russie. Mon travail consistait à engager des discussions au nom de Danone avec une demi-douzaine d’entreprises russes leaders dans ce secteur en vue d’une coproduction sous la marque Danone.

Pour Baltika, ma société effectuait des traductions en anglais de tous leurs communiqués de presse et d’une grande partie du matériel de marketing et de promotion.

Les articles du FT que j’ai cités donnent une tournure anti-Poutine à tout ce qu’ils décrivent en dissimulant des informations qui auraient été facilement obtenues et pertinentes, ou en diffamant intentionnellement des acteurs clés. J’ai trouvé certaines des informations manquantes dans Wikipédia. En outre, même sans cette étape supplémentaire, je suis parvenu à des conclusions générales différentes sur l’importance des nationalisations en réorganisant les points soulevés par les auteurs qui sont enfouis dans le texte et ne figurent pas dans les paragraphes d’ouverture ou de conclusion. Je pense que cet exercice est important et qu’il devrait être partagé avec les lecteurs, car il démontre que, souvent, il n’est pas nécessaire d’accéder aux médias alternatifs pour comprendre où se trouve la vérité en ce qui concerne la guerre entre la Russie et l’Ukraine, mais qu’il suffit de prêter attention aux contradictions dans les rapports des médias dominants.

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Afin de limiter la taille de cet essai analytique, je me concentrerai exclusivement sur Baltika, l’entreprise que je connaissais le mieux et depuis plus longtemps en tant qu’initié, et sur laquelle on trouve le plus d’informations dans les sources publiques (Wikipédia).

Baltika possède la plus grande brasserie du pays à Saint-Pétersbourg, et une série de brasseries plus petites dans toute la Fédération de Russie, ainsi qu’une filiale à Bakou, en Azerbaïdjan. Pour la majeure partie du nouveau millénaire et jusqu’à aujourd’hui, la part de l’entreprise sur le marché russe de la bière est supérieure à 35 %.

L’article du FT parle de Baltika comme d’une propriété de Carlsberg, mais Carlsberg n’a pas fondé ou construit Baltika : elle avait un intérêt dans Baltika du fait d’une participation partielle dans la société holding Baltic Beverages Holding (BBH) remontant aux années 1990. Je n’entrerai pas dans l’histoire de la propriété de BBH, mais il est nécessaire d’expliquer que des entreprises de trois pays de la région baltique ont participé à sa création en 1991 : Hartwall (Finlande), Pripps (Suède) et Ringnes (Norvège).

Les années 1990 et le début des années 2000 ont été une période de consolidation de l’industrie mondiale de la bière, et les propriétaires de BBH ont tous été soumis à cette tendance universelle. L’un des survivants mondiaux a été le danois Carlsberg, qui a racheté un autre propriétaire partiel de BBH (Scottish & Newcastle, Grande-Bretagne) au début du nouveau millénaire. Ce n’est qu’en 2008 que Carlsberg a pris le contrôle total de Baltika. À l’époque, Baltika était l’entreprise de Carlsberg à la croissance la plus rapide et la plus rentable au monde.

La crise économique mondiale de 2008 a frappé le marché russe de la brasserie au moment même où l’ensemble de l’économie subissait une grave récession. Baltika s’est redressée dans les années qui ont suivi, mais n’a plus jamais été aussi rentable qu’au moment de son acquisition par Carlsberg.

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Comme nous le savons tous, le « régime Poutine » est dirigé par des escrocs avares qui se remplissent les poches aux dépens de la population. Comme nous le savons tous, Poutine est irrationnel et ses actions sont imprévisibles.

Ces principes guident les premières phrases du premier article du FT sur les nationalisations :

« Vladimir Poutine a ordonné la saisie des activités russes de Danone et de Carlsberg après que des hommes d’affaires proches du Kremlin aient exprimé leur intérêt pour ces actifs, selon des personnes proches de la décision. »

Nous trouvons également la suite ici :

« Les frères Kovalchuk, qui comptent parmi les plus proches amis de Poutine, avaient déjà fait part de leur intérêt pour Baltika, dont le siège se trouve à Saint-Pétersbourg, leur ville natale, selon deux personnes connaissant bien le dossier ».

L’article suivant du FT présente une vue d’ensemble des nationalisations :

« Plusieurs mois après l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine, un vétéran des privatisations massives en Russie dans les années 1990 a reçu un appel d’un ‘ami de longue date’. L’ami s’est exclamé avec enthousiasme : ‘C’est la privatisation 2.0 !’ et a suggéré d’unir leurs forces ‘comme au bon vieux temps’ pour mettre la main sur des usines appartenant à des entreprises occidentales qui voulaient maintenant se retirer de la Russie à cause de l’Ukraine. Cette ruée n’est pas sans rappeler la première grande braderie russe qui a suivi l’effondrement de l’Union soviétique, lorsque des oligarques liés au Kremlin se sont emparés d’actifs de premier ordre à des prix défiant toute concurrence ».

« Aujourd’hui, les actifs proposés sont tous occidentaux et les acheteurs potentiels n’ont besoin que de liens étroits avec le président russe. ‘C’est comme au Venezuela’, a déclaré un homme d’affaires moscovite de premier plan. Ils donnent ce qu’il y a de mieux à leurs copains […] et ensuite tout va partir en vrille ».

D’après les textes du FT, nous pouvons conclure que les initiés du Kremlin sont à l’origine des saisies de propriétés d’entreprises étrangères et que les confiscations à venir sont tout à fait imprévisibles.

Pourtant, le FT ne cite que deux grandes entreprises occidentales qui ont perdu leurs actifs en Russie sur ordre de l’État avant les décrets du 16 juillet : Uniper (Allemagne) et Fortum (Finlande).  Dans chaque cas, il est assez facile de comprendre pourquoi la Russie a agi comme elle l’a fait. La saisie d’Uniper était une réponse à la confiscation par l’Allemagne des actifs de Rosneft dans son pays. La saisie des actifs de Fortum peut être comparée à l’annulation sommaire par les Finlandais de leur contrat de plusieurs milliards d’euros avec Rosatom pour la construction d’une centrale nucléaire en Finlande. La production d’équipements pour cette centrale et d’autres dépenses importantes avaient été supportées par le fournisseur public russe Rosatom sans aucune possibilité de compensation.

En ce qui concerne les dernières nationalisations, les deux pays concernés ont donné à la Russie de nombreuses raisons d’agir. La France a été l’un des principaux fournisseurs de matériel de guerre avancé à l’Ukraine, y compris, plus récemment, la livraison de sa version des missiles à longue portée Storm Shadow. Le Danemark a été le principal pays à faire pression pour la livraison de F-16 à l’Ukraine, y compris des avions à capacité nucléaire provenant de son propre inventaire.

Et pour l’avenir ? L’émission Sixty Minutes a récemment présenté un reportage sur la Belgique qui s’ouvrait sur une photo souriante du Premier ministre belge De Croo. L’idée était que la Belgique devrait être prête à voir nationaliser les investissements de plusieurs milliards d’euros de ses grandes entreprises, comme Solvay dans la chimie et Glaverbel dans le verre plat, en réponse à la vantardise de M. De Croo qui affirme que son pays détient la plus grande somme d’actifs gelés de la Banque centrale russe et qui annonce son intention d’envoyer à l’Ukraine, à titre d’aide humanitaire, les dizaines de millions d’euros que ces investissements russes rapportent en intérêts et en dividendes.

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Examinons maintenant le texte du deuxième article dans le reportage du FT, qui raconte également une histoire très différente des considérations arbitraires et vénales à l’origine des dernières nationalisations :

« Selon un oligarque russe, le Kremlin utilise les actifs occidentaux pour acheter la loyauté de l’élite économique du pays, dont une grande partie s’irrite en privé de la guerre mais a décidé de rester dans le pays en raison des sanctions occidentales. Les gens ont perdu leur capital à l’extérieur de la Russie, mais ils sont dédommagés au niveau national. Ils peuvent à nouveau gagner l’argent qu’ils ont perdu au Royaume-Uni ou ailleurs », a déclaré l’oligarque.

Ce qui précède est présenté au milieu d’un article qui se veut anti-Poutine. Mais ces mêmes observations au milieu de l’article peuvent et doivent être lues d’une manière totalement différente, comme exposant la logique guidant des décisions très raisonnables profitant à la stabilité du pays, punissant les ennemis acharnés à l’étranger et récompensant les loyalistes à l’intérieur du pays. L’évaluation que nous faisons des nationalisations dépend alors de la qualité de la nouvelle direction et des nouveaux propriétaires. D’après l’article du FT, on suppose qu’il s’agit des mêmes voleurs et escrocs qui sont devenus des oligarques dans les années Eltsine aux dépens du gouvernement fédéral et de la population en général. Mais est-ce justifié ? Laissons de côté la question de savoir qui, parmi l’entourage de Poutine, pourrait devenir le principal actionnaire. Examinons plutôt qui a été désigné comme dirigeant effectif.

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Nous nous demandons donc qui est M. Bolloev et quelles sont ses qualifications pour son nouveau poste de président de Baltika, qui, depuis le 16 juillet, est une propriété nationalisée de l’État russe.

Que nous dit le FT à son sujet ?

« Taimuraz Bolloev, un ami personnel de Poutine qui a des liens d’affaires avec les alliés les plus puissants du président, est le nouveau directeur de la brasserie Baltika de Carlsberg ». Et, plus loin : « …Bolloev, qui a déjà dirigé Baltika dans les années 1990, serait proche des milliardaires Yuri et Mikhail Kovalchuk. »

Les Kovalchuk sont identifiés par le FT comme les futurs propriétaires probables de Baltika nationalisée. Mais je ne me laisserai pas distraire par cette question, puisqu’ils ne dirigeront pas l’opération et que la présence de Bolloev à la tête de l’entreprise est la meilleure garantie qu’il n’y aura pas de démembrement des actifs ou d’écrémage excessif des bénéfices pour des raisons qui devraient être tout à fait claires lorsque j’expliquerai le passé de Bolloev.

Taimuraz Bolloev n’est pas un nom très russe, me direz-vous. Et vous avez raison : c’est un Ossète, originaire d’Ossétie du Nord, la même patrie dans le Caucase que le chef d’orchestre Valery Gergiev, et il a le même âge. Tous deux sont arrivés à Pétersbourg dans leur jeunesse et ont fait une carrière exceptionnelle dans la plus russe des villes.

Je n’irai pas par quatre chemins : Bolloev est un véritable professionnel de la brasserie. Dans les années 1980, il a gravi les échelons de la hiérarchie de la brasserie d’État Stepan Razine, maîtrisant toutes les techniques de production avant d’atteindre le poste de brasseur en chef.

De 1991 à 2004, il a été directeur, puis directeur général et enfin président de Baltika à Saint-Pétersbourg. Selon Wikipédia, au cours des 8 premières années de son mandat, Baltika a multiplié par 18 sa capacité de production. Sous la direction de Bolloev, Baltika est devenu le plus grand producteur de bière de Russie.

En 2004, lorsque Carlsberg a renforcé son contrôle sur Baltika, Bolloev a quitté l’entreprise. Ni le FT ni Wikipédia ne disent quoi que ce soit sur les conditions de son départ, mais comme je suivais de près l’entreprise à l’époque, j’ai été surpris d’apprendre qu’il s’était ensuite lancé dans l’industrie de l’habillement, où il a racheté des entreprises et s’est imposé comme un entrepreneur de premier plan. Il m’est alors apparu clairement que Bolloev n’avait pas été qu’un simple employé de Baltika, mais qu’il était devenu un actionnaire important lorsqu’il a quitté l’entreprise.

Bolloev a investi massivement dans les équipements de production les plus récents pour ses usines de vêtements, qui se sont rapidement lancées dans le secteur des « vêtements spéciaux » et des uniformes. En fin de compte, ses entreprises sont devenues les principaux fournisseurs d’uniformes de l’armée russe. On dit que ses uniformes ont considérablement amélioré la qualité de l’équipement des soldats.

Après la guerre russo-géorgienne de 2008, Bolloev est devenu le plus gros investisseur extérieur en Ossétie du Sud. Rappelons que l’Ossétie du Sud était une partie de la Géorgie qui avait déclaré son indépendance de Tbilissi plus d’une décennie auparavant et était effectivement autonome jusqu’à ce que le président géorgien Saakachvili décide de reprendre la province par la force à l’été 2008.

À partir de 2005, Bolloev s’est engagé dans la reconstruction de plusieurs bâtiments historiques importants à Saint-Pétersbourg par l’intermédiaire de ses entreprises de construction. Il a également apporté une contribution majeure aux institutions culturelles et à la création de monuments en Ossétie du Nord et du Sud. Il siège au conseil de l’Association des entrepreneurs russes.

Il n’est pas exagéré de dire que Taimuraz Bolloev est la personne la plus expérimentée et la mieux préparée en Russie aujourd’hui pour prendre en charge Baltika. Compte tenu de son engagement de longue date à l’égard de Baltika, il est très improbable que Bolloev permette un démembrement des actifs ou un écrémage excessif des bénéfices par l’un ou l’autre des actionnaires.

Cela étant, je pense que les nationalisations sont justifiées et rationnelles et qu’elles sont susceptibles de servir les intérêts du peuple et de l’État russes.

‘The Financial Times,’ Danone, Baltika and how Russia is striking back

I have no doubt that among readers of these pages there are those who wonder why I remain a paying subscriber to the leading mainstream newspaper Financial Times given that so often I hold the paper up as an example of how mainstream distorts news reporting to satisfy the anti-Putin, anti-Russian bias of the editorial board.

The answer to that question lies in something more valuable even than the amusement and distraction value to be found in the Weekend edition, and particularly in the Lunch with the FT column, which is very well written journalism.  Amusement used to justify my subscription to The New York Times, but when recipes overran the space formerly given to book reviews or travel reports, I cancelled it; there was no other redeeming virtue to the daily. In the case of Financial Times, that virtue lies in the occasional feature articles on a company or industrial sector. Such was the case in two articles over the past week directing in depth attention where almost no one else is looking.  See “Kremlin oligarchs eye Carlsberg assets as Kadyrov ally takes over Danone unit” by Max Seddon, Anastasia Stognei and Adrienne Klasa.

https://www.ft.com/content/d5234953-cddf-4b64-8a55-dc749843ab5c

The follow-on article was entitled “Trapped or nationalised: walls close in on western businesses in Russia” by Max Seddon and Anastasia Stognei. https://www.ft.com/content/c6108c1a-97dc-4469-aeb3-8b81ab52aaa9

These articles tell us a good deal about the nationalization on 16 July of the major Russian production operations owned by French and Danish mother companies. I take a special interest, because in my earlier careers as country manager or consultant to very large European corporations setting up business in Russia (1994-2000) then as incorporator of a translation company in St Petersburg (2000-2004) I did some work for both of these concerns and enjoyed an insider’s view of their activities.

For Danone, in 1997-1988 I performed business development research to guide their planned entry into a dairy category which was unknown to them (syrniki) but which could serve as a useful platform for nationwide distribution because it went into the daily lunch bag of nearly every child of school age in Russia. My work entailed entering into talks on Danone’s behalf with a half-dozen Russian leading Russian companies in this sector for the sake of co-production under the Danone trade mark.

For Baltika, my company was performing translations into English of all their press releases and of a great deal of marketing and promotional material.

The FT articles I have cited give an anti-Putin spin to everything they describe by withholding information that would have been easily procurable and relevant, or by malicious defamation of key actors. I have found some of the missing information in Wikipedia. Moreover, even without that extra step, I have arrived at different overall conclusions about the significance of the nationalizations by reordering the very points made by the authors that are buried in the text and not brought to the opening or concluding paragraphs.  I believe this exercise is important and should be shared with readers, because it demonstrates that often you do not have to access alternative media to understand where the truth lies with respect to the Russia-Ukraine war, but just have to pay attention to contradictions within the reports of mainstream.

                                                                 *****

To keep this analytical essay within manageable size, I will here devote attention exclusively to Baltika, the company that I knew best and longest as an insider, and the company about which the most information is accessible in public sources (Wikipedia).

Baltika owns the country’s largest brewery, in St Petersburg, and a string of smaller breweries across the whole of the Russian Federation, with a daughter company in Baku, Azerbaijan. For most of the new millennium and up to today, the company’s share of the Russian beer market is over 35%.

The FT article speaks of Baltika as a Carlsberg property but Carlsberg did not found or build Baltika: it had an interest in Baltika from a partial ownership of the holding company Baltic Beverages Holding (BBH) going back to the 1990s. I will not go into the whole story of BBH ownership, but it is necessary to explain that there were companies of three Baltic region countries which participated in its creation in 1991:  Hartwall (Finland), Pripps (Sweden) and Ringnes (Norway).

The 1990s and early 2000s were a time of consolidation of the global beer industry, and the owners of BBH were all subject to that universal trend. One of the global survivors was Denmark’s Carlsberg which bought out another part owner of BBH (Scottish & Newcastle, Britain) early in the new millennium. Only in 2008 did Carlsberg take full control of Baltika. At that time, Baltika was the fastest growing and most profitable of Carlsberg’s operations worldwide. 

The global economic crash of 2008 hit the Russian beer brewing market just as the entire economy suffered a severe recession. Baltika recovered in the ensuing years, but never again would be as profitable as at the time of its acquisition by Carlsberg.

                                                                        *****

As we all know, the “Putin regime” is run by avaricious thieves who line their pockets at the public’s expense. As we all know, Putin is irrational and his moves are unforeseeable. 

These principles guide the opening sentences of the first FT article on the nationalizations:

“Vladimir Putin ordered the seizure of Danone and Carlsberg’s Russian operations after businessmen close to the Kremlin expressed an interest in the assets, according to people close to the decision.”

We also find here the following:

“The Kovalchuk brothers, who are among Putin’s closest confidants, had previously signaled their interest in Baltika, which is based in their native St Petersburg, according to two people familiar with the matter.”
An overview of the nationalizations is set out in the FT’s follow-on article:

“Several months into Vladimir Putin’s invasion of Ukraine, a veteran of Russia’s mass privatisations in the 1990s received a call from an “old-time friend”. ‘This is privatisation 2.0!’ the friend exclaimed enthusiastically, suggesting they join forces ‘like in the good old times’ to get hold of factories owned by western companies that now wanted to pull out of Russia because of Ukraine. The scramble has parallels with Russia’s first great sell-off following the collapse of the Soviet Union, when Kremlin-connected oligarchs snatched up prime assets at bargain prices.”

“Now, the assets on offer are all western, and all prospective buyers need are close ties to the Russian president. ‘This is like Venezuela,’ a senior Moscow businessman said. ‘They’re giving the best to their cronies . . . and then everything will go to shit.”’

From the FT texts, we may conclude that Kremlin insiders are driving the seizures of foreign corporate properties and that what confiscations lie ahead are entirely unforeseeable.

And yet, the FT names only two major Western companies that lost their assets in Russia by state order previous to the decrees of 16 July:  Germany’s Uniper and Finland’s Fortum.  In each case, it is fairly easy to see why Russia acted as it did. The seizure of Uniper was in response to Germany’s confiscation of Rosneft assets in their country. The seizure of Fortum assets may be set against the Finn’s summary cancellation of their multi-billion euro contract with Rosatom to construct a nuclear power plant in Finland. Production of equipment for that plant and other heavy expenses had been borne by the Russian state supplier Rosatom without any likelihood of compensation.

As regards the latest nationalizations, both of the involved countries have given Russia ample cause to act. France has been a major supplier of advanced war materiel to Ukraine, including most recently the shipment of their version of the Storm Shadow long range missiles.  Denmark has been the lead country in pressing for delivery of F-16s to Ukraine, including nuclear-capable planes from their own inventory.

And as for the future?  The talk show Sixty Minutes recently presented a feature report on Belgium which opened with a smiling photo of Belgian Prime Minister De Croo.  The point was that Belgium should be prepared to see nationalization of the multi-billion euro investments of its major  corporations like Solvay in chemicals and Glaverbel in plate glass in response to Mr De Croo’s boasting of his country’s holding the largest sum of frozen assets of the Russian Central Bank and of his announcing plans to send to Ukraine as humanitarian aid the tens of millions of euros that these Russian investments are earning in interest and dividends.

                                                                            *****

 Now let us consider the text of the second article in the FT reportage which also tells a very different story from arbitrary and venal considerations driving the latest nationalizations:

“According to one Russian oligarch, the Kremlin is using western assets to buy the loyalty of the country’s business elite, many of whom privately chafe at the war but have decided to stay in the country because of western sanctions. ‘People have lost their capital outside Russia, but they are being compensated domestically. They can make the same money they lost in the UK or wherever again,’ the oligarch said.”

The foregoing is set out in the midst of an article that is meant to be anti-Putin.  But these very observations in the middle of the article can and should be read in an entirely different manner, as setting out the logic guiding very reasonable decisions benefiting stability in the country, punishing  cruel enemies abroad and rewarding loyalists at home. The valuation we put on the nationalizations then turns on the quality of the new management and owners. From the FT article, one assumes they are the same thieves and con men who became oligarchs in the Yeltsin years at the expense of the federal government and of the broad population. But is this justified? Let us put aside the question of who from among the Putin entourage may become the principal shareholders. Instead let us consider who has been named as the effective manager.

                                                                  *****

And so, we ask who is Mr. Bolloev and what are his qualifications for his new position as President of Baltika in its new status since 16 July as a nationalized property of the Russian state.

What does the FT tell us about him?

 “Taimuraz Bolloev, a personal friend of Putin’s who has business ties to the president’s most powerful allies, is the new head of Carlsberg’s Baltika brewery.”  And further: “…Bolloev, who previously ran Baltika in the 1990s, is reportedly close to billionaires Yuri and Mikhail Kovalchuk.”

The Kovalchuks are identified by the FT as the likely future owners of nationalized Baltika.  But I will not be sidelined by that issue, since they will not be running the operation, and the presence of Bolloev at the top is the best assurance that there can be no asset stripping or excess skimming of profits for reasons that should be entirely clear when I explain the past of Bolloev.

Taimuraz Bolloev is not a very Russian name, you may say. And you are right – he is an Ossetian, from North Ossetia, the same homeland in the Caucasus as conductor Valery Gergiev and of the same age. Both came to Petersburg as young men and made spectacular careers in this most Russian of cities.

Let me not mince words: Bolloev is a through and through professional in the beer brewing business.  In the 1980s he worked his way up the management hierarchy of the state brewery Stepan Razin, mastering all the production techniques before achieving the position of Chief Brewer.

From 1991-2004 he was the Director, then General Director and finally President of Baltika in St Petersburg.  As Wikipedia tells us, in the first 8 years of his tenure, Baltika increased its production capacity 18 times. Under Bolloev, Baltika became the largest beer producer in Russia.

In 2004, when Carlsberg increased its control of Baltika, Bolloev left the company.  Neither the FT nor Wikipedia says anything about the terms of his departure, but as I was closely following the company back then, I was surprised to learn that his next move was to enter the clothing industry, where he bought out companies and emerged as a high profile entrepreneur.  It was clear to me then that Bolloev had not been a simple hired hand at Baltika but was a substantial share owner when he left.

Bolloev invested heavily in the latest production equipment for his clothing factories, which quickly moved into the sector of “special clothing” and uniforms. Ultimately his companies became key suppliers of uniforms to the Russian army. His uniforms are said to have marked a great improvement in the quality of soldiers’ kit.

After the 2008 Russian-Georgian war, Bolloev became the biggest outside investor in Southern Ossetia. Let us recall that Southern Ossetia was a part of Georgia which had declared its independence from Tbilisi more than a decade earlier and was effectively autonomous till Georgian President Saakashvili decided to retake the province by force in the summer of 2008.

From 2005, Bolloev was engaged in reconstruction of several historically important buildings in St Petersburg through his construction companies.  He also was a major contributor to cultural institutions and to the creation of monuments in Ossetia, North and South.  He is on the council of the Russian Entrepreneurs’ Association.

 It would not be an exaggeration to say that Taimuraz Bolloev is the most experienced and best prepared person in Russia today to take charge of Baltika. Given his long commitment to Baltika, it is most improbable that Bolloev would allow asset stripping or excessive skimming of profits by any shareholders.

With that point, I suggest that the nationalizations are justified and rational and likely to serve the interests of the Russian people and state.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into French (Youri), German (Andreas Mylaeus) and Spanish (Hugo Guido)

Attentat à la bombe sur le pont de Crimée : premières réflexions

Il y a quelques heures, WION, la principale chaîne de télévision de langue anglaise en Inde, m’a contacté pour me demander de commenter les informations de la BBC selon lesquelles le pont de Crimée avait été bombardé et que tout le trafic de voitures particulières sur le pont avait été suspendu.

La BBC se targue d’être « le leader mondial de l’information en continu » et, en effet, elle a tenu sa promesse d’être la première à couvrir l’événement. Le chef du bureau de Moscou, Steve Rosenberg, et son équipe ne font des reportages en Russie que par intermittence, lorsqu’il y a un fait nouveau auquel les rédacteurs peuvent donner la tournure anti-Poutine et anti-Russie nécessaire.  L’attaque du pont répondait parfaitement à leurs objectifs.

Entre-temps, le Financial Times et le New York Times se sont montrés très circonspects, se limitant essentiellement à publier une photo de la partie endommagée du pont qui raconte sa propre histoire : à savoir que cette fois-ci, il ne s’agissait pas de la partie de la travée du pont qui s’élève au-dessus de la voie navigable, comme cela s’est produit lors de la première attaque à la roquette sur le pont à l’automne dernier.  Non, cette fois-ci, il s’agissait d’une partie basse du pont, qui sera probablement réparée dans un délai beaucoup plus court.

Quant aux Russes, ils n’ont pratiquement pas communiqué sur l’attentat, si ce n’est pour nous dire qu’une famille de trois personnes de la région voisine a été victime : les deux parents sont morts dans l’explosion et leur fille adolescente est actuellement à l’hôpital, mais ses jours ne sont pas en danger.

Les Ukrainiens n’ont pas encore assumé la responsabilité de l’attentat, mais des sources d’information pro-ukrainiennes nous disent que le pont est une cible légitime dans la guerre en raison de son importance dans l’approvisionnement en matériel de guerre des forces russes engagées dans la guerre en Ukraine.

Permettez-moi tout d’abord de contester cette justification : la capacité de trafic sur le pont aujourd’hui est entièrement occupée par le déplacement de vacanciers dans leurs voitures vers et depuis la Crimée. C’est la haute saison et il y a eu des kilomètres de files d’attente du côté du continent pour accéder au pont et rejoindre les destinations de vacances sur la péninsule.  Le trafic militaire est quant à lui confiné au pont ferroviaire parallèle, qui n’a pas été attaqué. Nous pouvons donc conclure que le seul objectif de l’attaque était purement terroriste, dans le sens où il s’agissait d’inspirer la crainte à la population civile de Russie et de la détourner des vacances en Crimée. À l’heure actuelle, les autorités de Crimée affirment que tous les vacanciers bloqués sur place verront leur séjour prolongé automatiquement et gratuitement par les hôteliers jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée pour leur retour.

Maintenant, la question essentielle est de savoir à quoi nous pouvons nous attendre de la part de la Russie en réponse à cette attaque ukrainienne. Je vais spéculer un peu, si vous le voulez bien.

N’oublions pas que les attaques maritimes contre les navires et les infrastructures russes à Sébastopol et dans ses environs ont jusqu’à présent bénéficié de l’aide et de la complicité des forces spéciales d’un seul pays : le Royaume-Uni. On peut supposer que les Britanniques sont entièrement à l’origine de cette attaque contre le pont de Crimée. On peut raisonnablement penser que le Kremlin est du même avis.

Dans ces conditions, la réaction logique des Russes sera d’attaquer les biens et les infrastructures britanniques, et non de bombarder Kiev jusqu’à l’âge de pierre, ce qui est tout à fait en leur pouvoir.

Comme le rappelle le talk-show russe éponyme, « l’avenir nous le dira ».

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Le lien vers mon interview sur WION se trouve ci-dessous. Curieusement, lorsque nous sommes passés à l’antenne, le présentateur a détourné la discussion de l’attentat à la bombe sur le pont et m’a demandé mon interprétation de la suspension par la Russie de sa participation aux accords d’exportation des céréales ukrainiennes, qui n’a aucun rapport avec l’attentat.

Bombardierung der Krim-Brücke: erste Überlegungen

Vor einigen Stunden wurde ich von WION, dem größten englischsprachigen Fernsehsender Indiens, kontaktiert und gebeten, die BBC-Berichte zu kommentieren, wonach die Krim-Brücke bombardiert und der gesamte Pkw-Verkehr auf der Brücke eingestellt worden sei.

Die BBC rühmt sich, “weltweit führend bei Eilmeldungen” zu sein, und in der Tat hat sie ihr Wort gehalten, als erste über die Geschichte zu berichten. Ihr Moskauer Büroleiter Steve Rosenberg und sein Team berichten nur sporadisch aus Russland, wenn es Neuigkeiten gibt, denen die Redakteure den nötigen Anti-Putin- und Anti-Russland-Dreh geben können. Der Angriff auf die Brücke passte hervorragend zu ihren Zwecken.

Die Financial Times und die New York Times waren bisher sehr zurückhaltend und haben sich im Wesentlichen darauf beschränkt, ein Foto des beschädigten Brückenteils zu veröffentlichen, das eine eigene Geschichte erzählt: nämlich dass es diesmal nicht der Teil der Brückenspannweite war, der hoch über die Wasserstraße ragt, wie bei dem ersten Raketenangriff auf die Brücke im letzten Herbst. Nein, diesmal war es ein niedriger Teil der Brücke, der vermutlich in viel kürzerer Zeit repariert werden wird.

Was die Russen betrifft, so haben sie so gut wie keinen Bericht über den Bombenanschlag herausgegeben, außer dass sie uns mitteilen, dass eine dreiköpfige Familie aus der nahe gelegenen Region zu den Opfern gehört: Die beiden Eltern starben an Ort und Stelle an den Folgen der Explosion, und die halbwüchsige Tochter befindet sich jetzt im Krankenhaus, aber ihr Leben ist nicht in Gefahr.

Die Ukrainer haben noch nicht die Verantwortung für den Angriff übernommen, aber pro-ukrainische Informationsquellen sagen uns, dass die Brücke wegen ihrer Bedeutung für die Lieferung von Kriegsmaterial an die russischen Streitkräfte im Ukraine-Krieg ein geeignetes Kriegsziel ist.

Erlauben Sie mir zunächst, diese Rechtfertigung in Frage zu stellen: Die Verkehrskapazität der Brücke ist heute vollständig durch den Transport von Urlaubern in ihren Autos von und zur Krim ausgelastet. Es ist Hochsaison, und auf der Festlandsseite gab es kilometerlange Schlangen, die darauf warteten, auf die Brücke zu gelangen und Urlaubsziele auf der Halbinsel zu erreichen. Der militärische Verkehr beschränkt sich sicherlich auf die separate, parallel verlaufende Eisenbahnbrücke, die nicht angegriffen wurde. Daraus lässt sich schließen, dass der einzige Zweck des Anschlags ein rein terroristischer war, um die russische Zivilbevölkerung in Angst und Schrecken zu versetzen und sie von einem Urlaub auf der Krim abzuhalten. Derzeit sagen die Behörden auf der Krim, dass alle Urlauber, die jetzt dort festsitzen, ihre Hotelaufenthalte automatisch und ohne Kosten von den Hoteliers verlängert bekommen, bis eine Lösung für ihre Rückkehr gefunden ist.

Die entscheidende Frage ist nun, was wir als russische Antwort auf diesen ukrainischen Angriff erwarten können. Ich werde ein wenig spekulieren, wenn Sie so wollen.

Erinnern wir uns daran, dass die bisherigen Angriffe auf russische Marineschiffe und Infrastrukturen in und um Sewastopol von den Spezialkräften eines Landes unterstützt und gefördert wurden: dem Vereinigten Königreich. Es ist eine begründete Vermutung, dass die Briten hinter diesem Angriff auf die Krim-Brücke stecken. Man kann davon ausgehen, dass der Kreml dieselbe Meinung vertritt.

Wenn das der Fall ist, wird die logische russische Antwort darin bestehen, britische Einrichtungen und britische Infrastrukturen anzugreifen, und nicht darin, Kiew in die Steinzeit zu bomben, was durchaus in ihrer Macht liegt.

Wie die gleichnamige russische Talkshow uns daran erinnert, “die Zeit wird es zeigen”.

©Gilbert Doctorow, 2023

Den Link zu meinem WION-Interview finden Sie unten. Als wir auf Sendung gingen, lenkte der Moderator die Diskussion merkwürdigerweise vom Bombenanschlag auf die Brücke ab und bat mich um meine Interpretation der völlig unzusammenhängenden Aussetzung der russischen Beteiligung an den Vereinbarungen für den Export ukrainischen Getreides.

Atentado contra el puente de Crimea: primeras reflexiones

Hace un par de horas, WION, la principal emisora de televisión en inglés de la India, se puso en contacto conmigo con la solicitud de que comentara los informes de la BBC de que el puente de Crimea había sido bombardeado y todo el tráfico de automóviles de pasajeros en el puente estaba suspendido.

La BBC se enorgullece de ser “el líder mundial de noticias de última hora” y, de hecho, fueron fieles a su palabra de ser los primeros en contar la historia. Su jefe de la oficina en Moscú, Steve Rosenberg, y su equipo informan solo intermitentemente desde Rusia cuando hay algún desarrollo de noticias al que los editores puedan dar el necesario giro anti-Putin y anti-ruso. El ataque al puente se adaptó brillantemente a sus propósitos.

Mientras tanto, The Financial Times y The New York Times hasta ahora han sido muy circunspectos, esencialmente limitando su cobertura a emitir una foto de la sección dañada del puente que de por sí cuenta su propia historia: a saber, que esta vez no fue la parte del tramo del puente que se eleva por encima de la vía fluvial, como sucedió en el primer ataque con cohetes el otoño pasado. No, esta vez fue una sección baja del puente, que presumiblemente será reparada en un marco de tiempo mucho más corto.

En cuanto a los rusos, casi no han emitido ningún informe sobre el bombardeo, aparte de decirnos que una familia de tres de la región cercana fue víctima en el ataque: los dos padres murieron en el acto por la explosión y su hija adolescente está ahora en el hospital, pero su vida no está en peligro.

Los ucranianos aún no han asumido la responsabilidad del ataque, pero fuentes de información pro-Ucrania nos dicen que el puente es un objetivo justificado en la guerra debido a su importancia en el suministro de material bélico a las fuerzas rusas involucradas en la guerra de Ucrania.

Permítanme en primer lugar cuestionar esa justificación: hoy en día la capacidad de tráfico en el puente está totalmente ocupada por los automovilistas que vacacionan hacia y desde Crimea. Esta es temporada alta y ha habido largas filas de kilómetros en el lado continental esperando poder acceder al puente y llegar a los destinos vacacionales de la península. El tráfico militar seguramente se limita al puente ferroviario que corre en paralelo y está separado, pero que no fue atacado. Y así podemos concluir que el único propósito del ataque fue puramente terrorista, en el sentido de infundir temor en la población civil en general de Rusia y alejarla de las vacaciones en Crimea. En la actualidad, las autoridades de Crimea dicen que todos los vacacionistas que ahora están allí atrapados en los hoteles, tendrán sus estadías extendidas automáticamente por los hoteleros sin costo alguno hasta que se encuentre una solución para su regreso.

Ahora, la pregunta esencial es qué podemos esperar a través de la respuesta rusa a este ataque ucraniano. Voy a especular un poco, por así decirlo.

Recordemos que los ataques marinos contra buques de guerra rusos y la infraestructura en Sebastopol y sus alrededores hasta ahora han sido apoyados e instigados por las fuerzas especiales de un país: el Reino Unido. Es una suposición sensata que los británicos estaban completamente detrás de este ataque al puente de Crimea. Sería razonable esperar que el Kremlin tenga la misma opinión.

Siendo ese el caso, la respuesta rusa lógica sería atacar los activos británicos, la infraestructura británica, no bombardear y reducir Kiev a la edad de piedra, lo cual está dentro de su capacidad.

Como nos recuerda el programa de entrevistas ruso del mismo nombre, “el tiempo lo dirá”.

A couple of hours ago, I was contacted by WION, the major English language television broadcaster of India, with request that I comment on BBC reports that the Crimean bridge had been bombed and all passenger car traffic on the bridge was suspended.

The BBC prides itself on being “the world leader of Breaking News” and indeed they were true to their word on being first on the story. Their Moscow bureau chief Steve Rosenberg and team report only intermittently from Russia when there is some news development which the editors can give the necessary anti-Putin, anti-Russian spin.  The attack on the bridge suited their purposes brilliantly.

Meanwhile, The Financial Times and the New York Times so far have been very circumspect, essentially limiting their coverage to issuing a photo of the damaged section of the bridge which tells its own story: namely that this time it was not the part of the bridge span that soars high above the waterway, as happened in the first rocket attack on the bridge last fall.  No, this time it was a low section of the bridge, which presumably will be repaired in a much shorter time frame.

As for the Russians, they have issued almost no report on the bombing other than to tell us that a family of three from the nearby region were victims: the two parents died on the spot from the explosion and their adolescent daughter is now in hospital but her life is not in danger.

The Ukrainians have not yet taken responsibility for the attack but pro-Ukraine information sources tell us that the bridge is a fair target in the war because of its importance in supplying war materiel to the Russian forces engaged in the Ukraine war.

Allow me first to challenge that justification:  the traffic capacity on the bridge today is entirely occupied moving vacationers in their cars to and from Crimea. This is peak season and there have been kilometers long lines on the mainland side waiting to access the bridge and reach holiday destinations on the peninsula.  Military traffic surely is confined to the separate, parallel railroad bridge, which was not attacked. And so we may conclude that the sole purpose of the attack was purely terrorist, in the sense of instilling dread in the general civilian population of Russia and turning them away from Crimean vacations.  At present, the authorities in Crimea say that all vacationers who are now stuck there will have their hotel stays extended automatically by the hoteliers at no expense till a solution for their return is arrived at.

Now, the essential question is what may we expect by way of Russian response to this Ukrainian attack. I will speculate a bit, if you will.

Let us remember that the marine attacks on Russian naval vessels and infrastructure in and around Sevastopol till now have been aided and abetted by the special forces of one country: the United Kingdom.  It is an educated guess that the Brits were entirely behind this attack on the Crimean bridge.   It would be reasonable to expect that the Kremlin is of the same opinion.

That being the case, the logical Russian response will be to attack BRITISH assets, British infrastructure, not to bomb Kiev into the stone age, which is well within their power.

As the eponymous Russian talk show reminds us “time will tell.”

©Gilbert Doctorow, 2023

The link to my WION interview is below. Curiously, when we went on air the news host turned the discussion away from the bridge bombing and sought my interpretation of the totally unrelated Russian suspension of its participation in the arrangements for export of Ukrainian grain.

Translations below into French (Youri), German (Andreas Mylaeus) and Spanish (Hugo Guido)

Sur la plage : notes d’une station balnéaire du Golfe de Finlande

Le sommet de l’OTAN à Vilnius est terminé. La contre-offensive ukrainienne s’essouffle par manque de munitions et par la nécessité de reconfigurer les troupes après des pertes effroyables. L’offensive russe n’a pas encore commencé. C’est ainsi que nous, experts de la Russie, nous retrouvons dans l’accalmie estivale à laquelle on s’attend généralement en juillet, lorsque la saison des vacances bat son plein.

Personne ne peut dire combien de temps durera cette pause dans l’actualité. Normalement, le prochain grand rassemblement international n’aura lieu que du 22 au 24 août, lorsque les dirigeants des BRICS se réuniront à Johannesburg. Selon des informations en provenance d’Afrique du Sud, Vladimir Poutine y assistera en personne avec ses pairs.

Dans ces conditions d’accalmie, je me propose de faire ce que j’avais indiqué comme étant dans mes projets avant d’entreprendre ce voyage en Russie : partager avec les lecteurs mes impressions de voyage sur les Russes pendant leurs vacances d’été dans la grande région de Saint-Pétersbourg.

J’ai passé cette première semaine de mon voyage à proximité de la ville, à seulement 25 kilomètres au nord-est, le long des rives du golfe de Finlande. La localité où je séjourne s’appelle Repino, en l’honneur de l’artiste russe le plus célèbre de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, Ilya Repin, dont la maison de campagne, ou datcha, aujourd’hui musée d’État, se trouve à quelques kilomètres seulement de mon hôtel Repinskaya. J’aurai un mot ou deux à dire à son sujet dans un instant.  Mais je voudrais d’abord expliquer ce que cet hôtel représente pour moi en vous livrant quelques réflexions sur mes visites passées. Je parlerai ensuite de sa clientèle actuelle et du sujet connexe des « valeurs familiales » dans la Russie de Mr Poutine.

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Mon séjour à Repino est ce que j’appellerai l’expérience « Rip Van Winkle ». La dernière fois que je suis venu ici, c’était il y a peut-être 25 ans, lorsque l’hôtel dans lequel je suis actuellement locataire était une sorte de maison close miteuse : la clientèle, composée de chauffeurs de camion, prenait des chambres à l’heure pour des services sexuels. Mais cela n’avait rien d’inhabituel dans les années Eltsine, lorsque l’économie était anéantie, que les honnêtes gens d’âge moyen étaient au chômage et que leurs fils, dans le meilleur des cas, travaillaient comme gardes du corps ou videurs de bar, alors que trop de leurs filles étaient des call-girls. C’était l’époque de la promotion immobilière non réglementée, lorsqu’il y avait de bonnes raisons de craindre que toute la côte soit divisée entre les riches, qui construiraient des clôtures de trois mètres de haut autour de leurs propriétés en bord de mer et la population qui serait parquée dans ce qu’il resterait de sable libre.

De l’autre côté de l’autoroute côtière, à quelques pas de la colline en direction de la ligne de chemin de fer de banlieue, se trouvait une institution héritée de l’époque soviétique, la Maison d’été des cinéastes, où les réalisateurs des studios LenFilm et d’autres membres du personnel et acteurs de haut rang pouvaient réserver des chambres pour eux-mêmes et leur famille en pension complète et passer quelques semaines de détente au bord de la mer à des prix modiques. En tant que journaliste couvrant la vie culturelle de Saint-Pétersbourg, ma femme y a réservé des chambres pour elle et notre fille. J’y passais le week-end. L’endroit était miteux. Les grandes stars y déposaient leurs enfants, dont les parents âgés étaient les gardiens, tandis qu’elles partaient vers des destinations de vacances plus prisées.

La Maison des cinéastes a fermé ses portes il y a plus de dix ans. L’hôtel Repinskaya s’est entièrement réinventé, conformément aux nouvelles valeurs et à la nouvelle économie des années Poutine. Le bâtiment a été vidé et réaménagé pour devenir l’hôtel familial très moderne, confortable et de prix moyen dans lequel nous vivons aujourd’hui. Il y a beaucoup de jeunes familles ici, c’est-à-dire des familles avec un ou plusieurs enfants en bas âge, des bambins ou des enfants en âge d’aller à l’école primaire. Il y a aussi des couples âgés qui prennent peut-être leurs petits-enfants en charge. Et il y a quelques paires de dames âgées qui louent des studios indépendants dans le même hôtel. L’hôtel propose des animations pour les enfants l’après-midi, supervisées par des femmes portant des sweat-shirts jaunes avec l’inscription « Animation ». Le terme est emprunté sans complexe au lexique français des établissements du Club Med.

Les chambres de l’hôtel Repinskaya sont désormais proposées à l’équivalent en roubles de 120 euros par nuit pour deux personnes, petit-déjeuner compris, dans ce qu’ils appellent leurs chambres « classe confort », c’est-à-dire des chambres de 30 mètres avec balcon donnant sur la mer. La même surface est également proposée à un prix presque identique dans des chambres à deux lits pouvant accueillir quatre personnes, ce que l’on appellerait dans le jargon américain une « family suite » (suite familiale). Cette configuration a certainement été bien pensée pour séduire le public cible de l’hôtel. Les chambres pour deux personnes disposent d’un double jacuzzi intégré à la salle de bains, un luxe pour les jeunes couples.

Et quel est le statut social des clients ?  Ne faites pas attention à la tenue vestimentaire, car il n’y a pas de starlettes ici et tout le monde est plutôt décontracté. La clé se trouve dans le parking : pas une seule Lada simple. Les voitures semblent se situer principalement dans une fourchette de prix de 30 000 à 50 000 euros. Les crossovers Mercedes sont maintenant supplantés par les Heelys et les Havals chinois. Les propriétaires appartiennent, par définition, à la classe moyenne. Les Russes vraiment riches possèdent leur propre datcha ou appartement sur la côte, ou sont maintenant à Dubaï et n’ont pas besoin de Repino.

Les références au mode de vie européen abondent. Le café du petit-déjeuner dans notre hôtel est fourni par des machines automatiques qui préparent l’espresso, l’Americano et le Cappuccino directement à partir des grains de café qu’elles moulent et du lait frais qu’elles font cuire à la vapeur à la demande. Qu’y a-t-il d’inhabituel à cela, me direz-vous ? Ce qui est inhabituel, c’est que le café est de la même qualité que celui que nous obtenons dans l’hôtel de Venise que nous préférons.  Un tel café est diablement difficile à trouver à Bruxelles.

De l’autre côté de la rue de notre hôtel, un « Gastronom » de qualité supérieure propose des biscuits italiens et d’autres friandises à des prix exorbitants pour une clientèle de propriétaires de datchas prêts à payer pour les plaisirs de Florence tout en restant chez eux.

Sinon, les petits déjeuners dans les hôtels sont très typiquement russes : une grande variété, allant des incontournables crêpes (bliny) avec de la confiture et de la kasha (céréales) d’avoine chaude, aux hot-dogs cocktail et aux boulettes de viande suédoises, en passant par une variété de salades de pommes de terre et de riz, de gâteaux au fromage et ainsi de suite, ainsi que la boisson au lait fermenté « kéfir » avec ou sans fruits, jusqu’à la pastèque fraîche provenant du sud profond de la Russie. Le petit-déjeuner est traditionnellement le repas le plus copieux de la journée. Lorsqu’ils sont inclus dans le prix de la chambre, comme c’est le cas ici, vous avez déjà réduit considérablement vos dépenses quotidiennes.

L’hôtel propose la location de vélos et les clients sont nombreux, car des pistes cyclables et piétonnes asphaltées longent l’autoroute sur des dizaines de kilomètres.

Bien sûr, la plupart des vacanciers sont là pour la plage et un mot à ce sujet s’impose. L’hôtel Repinskaya fait directement face à la plage et il suffit de marcher 200 mètres dans le sable fin pour atteindre le bord de l’eau. En revanche, cette plage est très peu profonde, c’est-à-dire qu’il faut patauger une centaine de mètres pour avoir les genoux à l’air et 300 mètres pour avoir les fesses à l’air. Par jour de vent, et les jours actuels sont venteux, cela représente une longue distance dans le froid lorsque vous avez fini de nager. La température de l’eau est de 18 degrés centigrades.

Cependant, à seulement 5 km de Pétersbourg, il y a une plage à Zelenogorsk où l’on peut nager presque depuis le rivage. Nous y sommes allés aujourd’hui et ce que j’ai vu en chemin est un complément nécessaire à mes remarques sur la nature Rip Van Winkle de toute cette expérience.

Ce qui est clair, c’est que nos craintes anciennes de voir le littoral privatisé et fermé au grand public n’étaient pas fondées. L’explication réside peut-être dans le fait que l’ensemble de la zone côtière fait partie de la région fédérale de Saint-Pétersbourg. À mon avis, cela suggère que les possibilités de corruption dans les transactions immobilières au détriment de l’intérêt public ont été considérablement réduites par rapport à une situation où des autorités locales de niveau inférieur, ouvertes à la corruption, auraient pris des décisions en matière de répartition.

Quelle qu’en soit la raison, la situation est aujourd’hui remarquable à l’échelle européenne. L’ensemble du littoral sablonneux s’étendant sur des dizaines de kilomètres est ouvert gratuitement au public, sans aucune des concessions privées pour les loueurs de chaises-longues qui émaillent le littoral en Belgique ou en Italie, par exemple. Le long de la route côtière, de nombreux parkings permettent aux touristes d’accéder aux plages comme bon leur semble. De l’autre côté de la route côtière, on trouve des forêts de pins qui, en automne, sont le terrain de chasse privilégié des amateurs de bolets et d’autres champignons prisés.

Pour que personne ne croie que la bande côtière de Pétersbourg, sur le golfe de Finlande, est réservée à l’été et aux excursions d’automne, il convient de mentionner qu’en plein hiver, ces stations attirent les skieurs de fond. Que les plages puissent offrir de bonnes pistes de ski lorsque la neige s’accumule est une évidence. Ce qui n’est pas évident, c’est que le golfe lui-même peut offrir des possibilités de ski formidables lorsqu’il gèle. L’eau du golfe n’est que légèrement salée, de sorte que le grand gel peut se produire même quand l’hiver est moins rigoureux. Outre les skieurs, de nombreux pêcheurs sur glace s’aventurent dans le golfe pour y passer la journée, réconfortés par des flacons de vodka ou de brandy.

Sur cette bande côtière, il y a des hôtels très recherchés et de nombreux restaurants très attrayants qui proposent des menus originaux. Un week-end d’été comme aujourd’hui, toutes les tables sont occupées et il se peut que vous deviez faire la queue pour obtenir une place, car aucune réservation n’est acceptée.

Parmi les restaurants à thème, citons un établissement situé à plusieurs kilomètres de chez nous, qui dispose d’étangs interconnectés devant lesquels les convives pêchent leur propre poisson que le chef prépare. Il va sans dire qu’ils ne pêchent pas le poisson-chat, mais l’esturgeon et d’autres prises de choix.

Un autre restaurant situé à proximité de notre hôtel porte le nom de « Stroganoff » et est un véritable palace pour les amateurs de viande. La partie centrale du menu énumère « la côte de bœuf, le faux-filet » et d’autres morceaux de bœuf américain à côté du filet mignon universellement connu, dans des portions de 300 à 350 grammes. Fait remarquable, la liste de ces morceaux est en deux exemplaires : l’un pour le bœuf nourri au maïs, à environ 35 euros, et l’autre pour le bœuf nourri à l’herbe, à environ 24 euros. À ma connaissance, les carnivores belges ne disposent pas d’un tel choix…

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Maintenant que j’ai parlé de Zelenogorsk, je reviens aux souvenirs du passé avant d’ajouter quelques commentaires sur le présent orienté vers la famille qui est très évident dans cette ville.

Ma première visite à Zelenogorsk remonte à 1972, lorsque moi et d’autres universitaires Fulbright ainsi que des professeurs participant à l’échange universitaire entre les États-Unis et l’URSS avons été invités à prendre un cocktail par le consul américain dans sa datcha à Zelenogorsk. Nous savions tous que Zelenogorsk se trouvait juste à la limite des 30 km de Leningrad, la distance maximale que les étrangers pouvaient parcourir à l’époque soviétique. Le consul était un hôte généreux et ce fut une visite mémorable. C’est à cette occasion que j’ai appris un peu de l’histoire de Zelenogorsk grâce à son nom finlandais pré-soviétique, Terijoke.

Ma dernière visite à Zelenogorsk remonte à 2010, lorsque nous l’avons traversée pour nous rendre ou revenir de la ville de Primorsk, plus haut sur la côte et juste à côté de Vyborg, où ma femme et moi sommes allés rencontrer des agents immobiliers et inspecter des terrains disponibles pour la construction ou des maisons prêtes à l’emploi à utiliser comme résidences d’été. Cette aventure est décrite en détail dans Dacha Tales : Life in the Russian Hinterland, Larisa Zalesova (2020).

Zelenogorsk était alors encore dans un état délabré. La principale promenade-parc menant de la route côtière au littoral passait entre des manèges de parc d’attractions en panne.

Aujourd’hui, c’est comme si ce passé peu reluisant n’avait jamais existé. La statue de Lénine se dresse toujours au-dessus de la route côtière, mais elle est désormais entourée d’une pelouse bien entretenue. La promenade du parc est agrémentée de massifs floraux saisonniers qui apportent une touche de distinction. Les manèges pour enfants sont en parfait état de marche et ont leurs petits clients à bord. Une très belle grande roue se trouve à l’extrémité du parc. Le long du chemin, des stands vendent des épis de maïs chauds, des glaces et des hot-dogs. La plage de sable de 200 mètres de large est impeccable. Il y a plusieurs bancs biplaces en bois courbé dans le sable, qui peuvent être utilisés selon le principe du premier arrivé, premier servi. Il y a de nouveaux vestiaires en bois en demi-cercle couplés. Les balançoires et autres structures de l’aire de jeux sont fabriquées à partir de rondins bruns nus. Ces solutions innovantes et esthétiques en bois naturel s’étendent aux bancs du parc qui bordent la promenade.

J’insiste sur le fait que l’accent est mis sur la gratuité des installations adaptées aux familles avec des enfants en bas âge. Vladimir Poutine et son gouvernement parlent de « valeurs familiales ». Le parc de Zelenogorsk et ce que j’ai vu dans notre hôtel Repino montrent que ces valeurs ne sont pas seulement des paroles creuses de politiciens : elles sont mises en œuvre de manière à avoir un impact sur la conscience et le plaisir quotidien des gens.

La nature démocratique de ces stations est soulignée par le fait qu’elles sont bien desservies par les transports publics. La ligne côtière relève de l’autorité municipale de Pétersbourg et les bus qui circulent maintenant toutes les 15 minutes entre un arrêt de métro important de la ville et Zelenogorsk sont les mêmes que ceux qui circulent dans mon arrondissement de Pouchkine. Ils sont tous équipés de lecteurs de cartes de crédit pour le paiement et d’écrans vidéo indiquant les prochains arrêts de bus. En outre, ces stations sont desservies par des trains de banlieue.

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Au début, j’ai mentionné que le peintre le plus célèbre du règne de Nicolas II, Ilya Repin, avait construit ici une maison de campagne qu’il avait baptisée Penaty en référence à la mythologie romaine et à ses dieux qui protégeaient le foyer familial. La maison a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale, puis reconstruite et aujourd’hui aménagée avec des œuvres d’art, des meubles et des souvenirs datant des quarante années de résidence de l’artiste, de 1890 jusqu’à sa mort en 1930.

Pendant cette période, Repin a vécu ce que tant de personnes en Europe centrale ont vécu à la fin de la Seconde Guerre mondiale et ce que les Ukrainiens pourraient bien vivre à la fin de la guerre actuelle : se retrouver dans un nouveau pays avec de nouvelles frontières alors qu’ils n’ont pas bougé d’un pouce de chez eux.

Après la Révolution Octobre et l’indépendance de la Principauté de Finlande par rapport à l’Empire russe, tout le littoral jusqu’à l’actuelle Repino avait cessé d’être russe. L’artiste s’est retrouvé à Penaty, à sec et sans le sou, dans un pays étranger, et lorsqu’il est mort et a été enterré dans la propriété, il était toujours dans un pays étranger. La propriété n’est redevenue russe qu’en 1940.

Il y a un an, lorsque nous avons visité le Musée national d’art d’Helsinki, il y avait une grande exposition sur Ilya Repin, qu’ils désignaient en grosses lettres comme un artiste finlandais et en petites lettres comme un Russe.  Bien entendu, Repin n’était pas plus un peintre finlandais que Rachmaninov n’était un compositeur américain, même si de nombreux New-Yorkais affirment le contraire.

Repin n’a jamais pris la nationalité finlandaise, bien qu’il ait fait don d’un grand nombre de ses œuvres d’art à l’État finlandais et qu’il ait reçu des commandes de riches habitants pour réaliser leurs portraits, lesquels constituaient son talent particulier et distinctif.

Parmi les œuvres d’art majeures de Repin, mondialement connues, on peut citer sa représentation tragique d’Ivan le Terrible tenant dans ses bras le corps de son fils qu’il vient d’assassiner. Il y a aussi sa peinture monumentale des bateliers de la Volga. Sans oublier sa peinture à grande échelle des Cosaques de Zaporozhie, qui offre un admirable portrait psychologique des brutes féroces dont parle le romancier ukraino-russe Nikolaï Gogol dans Taras Boulba. Compte tenu de l’état d’avancement de la guerre, cette peinture en particulier est très opportune. Toutes ces peintures peuvent être admirées au Musée Russe du centre de Pétersbourg.

Ilya Repin a vécu et travaillé à l’époque où des artistes russes comme Malevitch jetaient les bases d’un nouvel art abstrait qui allait dominer le XXe siècle. Mais la culture russe doit beaucoup à Ilya Repin pour sa compréhension psychologique de ses sujets, qui comptaient parmi les chanteurs, les hommes de lettres et les hommes d’État les plus célèbres de son époque. Ce musée de banlieue permet au visiteur de comprendre l’homme et ce qui le faisait vibrer. Je le recommande vivement à tous ceux qui s’aventurent dans ce coin de pays.

Am Strand: Notizen aus einem finnischen Golfresort

Der NATO-Gipfel in Vilnius ist vorbei. Die ukrainische Gegenoffensive ist wegen Munitionsmangels und der Notwendigkeit, die Truppen nach den horrenden Verlusten neu zu formieren, ins Stocken geraten. Die russische Offensive hat noch nicht begonnen. Und so befinden wir Russland-Experten uns in der Sommerflaute, die man normalerweise im Juli erwartet, wenn die Ferienzeit in vollem Gange ist.

Wie lange diese Pause im Nachrichtengeschehen andauern wird, kann niemand sagen. Nach dem normalen Weg der Dinge steht das nächste große internationale Treffen erst vom 22. bis 24. August auf dem Programm, wenn die Staats- und Regierungschefs der BRICS-Staaten in Johannesburg zusammenkommen. Berichten aus Südafrika zufolge wird Wladimir Putin zusammen mit seinen Amtskollegen persönlich daran teilnehmen.

Unter diesen Bedingungen der Flaute möchte ich das tun, was ich vor meiner Reise nach Russland geplant hatte: meine Reiseeindrücke von Russen während ihres Sommerurlaubs im Großraum St. Petersburg mit den Lesern teilen.

Ich habe die erste Woche meiner Reise in der Nähe der Stadt verbracht, nur 25 Kilometer nordöstlich an der Küste des Finnischen Meerbusens. Die Siedlung, in der ich wohne, heißt Repino, zu Ehren des berühmtesten russischen Künstlers des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, Ilja Repin, dessen Landhaus, die Datscha, die heute ein staatliches Museum ist, nur ein paar Kilometer von meinem Hotel Repinskaya entfernt liegt. Ich werde gleich ein oder zwei Worte über ihn sagen. Doch zunächst möchte ich erklären, was dieses Hotel für mich bedeutet, indem ich einige Überlegungen zu früheren Besuchen anstelle. Dann werde ich über die heutige Kundschaft und die damit zusammenhängende Frage der “Familienwerte” in Herrn Putins Russland sprechen.

                                                                *****

Mein Aufenthalt in Repino ist das, was ich die “Rip Van Winkle”-Erfahrung nennen werde. Das letzte Mal war ich vor vielleicht 25 Jahren hier, als das Hotel, in dem ich mich jetzt einmiete, eine Art schäbiges Bordell war: Die Kundschaft bestand aus Lastwagenfahrern, die stundenweise Zimmer für sexuelle Dienstleistungen annahmen. Aber das war nichts Ungewöhnliches in den Jelzin-Jahren, als die Wirtschaft ruiniert war, als anständige Leute mittleren Alters arbeitslos waren und ihre Söhne bestenfalls als Bodyguards oder Türsteher in Bars arbeiteten, als allzu viele ihrer Töchter Callgirls waren. Es war die Zeit der ungeregelten Immobilienentwicklung, als man befürchten musste, dass die gesamte Küste unter den Reichen aufgeteilt werden würde, die drei Meter hohe Zäune um ihre Strandgrundstücke errichteten und die Öffentlichkeit auf den verbliebenen offenen Sand zurückdrängten.

Auf der anderen Seite der Küstenstraße, einen kurzen Spaziergang den Hügel hinauf in Richtung der S-Bahn-Linie, befand sich eine noch aus Sowjetzeiten stammende Einrichtung, das Sommerhaus der Kameraleute, in dem die Filmemacher der LenFilm-Studios und andere hochrangige Mitarbeiter und Schauspieler für sich und ihre Familie Zimmer mit Vollpension reservieren und einige Wochen am Meer verbringen konnten, und das zu einem sehr niedrigen Preis. Als Journalistin, die über das kulturelle Leben in St. Petersburg berichtete, bekam meine Frau dort Zimmer für sich und unsere Tochter. Ich kam an den Wochenenden vorbei. Der Ort war schäbig. Die großen Stars setzten ihre Kinder ab, für die ihre betagten Eltern als Vormund fungierten, während sie zu nobleren Urlaubszielen aufbrachen.

Das Haus der Kinematographen wurde vor mehr als einem Jahrzehnt geschlossen. Und das Hotel Repinskaya erfand sich im Einklang mit den neuen Werten und der neuen Wirtschaft der Putin-Jahre völlig neu. Das Gebäude wurde entkernt und zu dem sehr modernen, komfortablen Familienhotel der mittleren Preisklasse umgebaut, in dem wir heute wohnen. Es gibt hier viele junge Familien, d.h. Familien mit einem oder mehreren Säuglingen, Kleinkindern oder Kindern im Grundschulalter. Es gibt auch einige ältere Ehepaare, die vielleicht ihre kleinen Enkelkinder in Obhut nehmen. Und es gibt einige Paare älterer Damen, die Selbstversorger-Studios im selben Hotel mieten. Das Hotel bietet Nachmittagsunterhaltung für die Kinder an, die von Mädchen in gelben Sweatshirts mit der Aufschrift “Animation” betreut werden. Der Begriff ist unumwunden aus dem französischen Lexikon der Club-Med-Einrichtungen übernommen.

Die Zimmer im Repinskaya-Hotel kosten jetzt umgerechnet 120 Euro pro Nacht für zwei Personen inklusive Frühstück in den so genannten “Comfort Class”-Zimmern, also 30-Meter-Zimmern mit Balkon und Meerblick. Die gleiche Fläche wird zum fast gleichen Preis auch in Zweibettzimmern angeboten, die vier Personen Platz bieten, was wir im amerikanischen Jargon als Familiensuite bezeichnen würden. Diese Konfiguration war sicherlich gut geplant, um das Zielpublikum des Hotels anzusprechen. Die Zimmer für zwei Personen verfügen über einen in das Badezimmer integrierten Doppel-Whirlpool, was für junge Paare sehr praktisch ist.

Und welchen sozialen Status haben die Kunden? Achten Sie nicht auf die Kleidung, denn hier gibt es keine Starlets und alle sind ziemlich leger. Der Schlüssel liegt auf dem Parkplatz: kein einziger einfacher Lada. Die Autos scheinen meist in der Preisklasse zwischen 30.000 und 50.000 Euro zu liegen. Die Mercedes-Crossover werden jetzt von chinesischen Heelys und Havals verdrängt. Die Besitzer gehören per Definition zur mittleren Mittelschicht. Die wirklich wohlhabenden Russen haben eine eigene Datscha oder eine Wohnung an der Küste oder leben jetzt in Dubai und haben keinen Bedarf an Repino.

Es gibt viele Querverweise auf die europäische Lebensart. Der Frühstückskaffee in unserem Hotel wird von Automaten geliefert, die Espresso, Americano und Cappuccino direkt aus den gemahlenen Kaffeebohnen und der frischen Milch zubereiten, die sie auf Bestellung aufschäumen. Und was ist daran ungewöhnlich, werden Sie vielleicht sagen? Ungewöhnlich ist, dass der Kaffee die gleiche Qualität hat wie in dem Hotel in Venedig, das wir am liebsten mögen. Ein solcher Kaffee ist in Brüssel nur schwer zu finden.

Ein “Gastronom” auf der anderen Straßenseite unseres Hotels bietet italienisches Gebäck und andere Leckereien zu himmelhohen Preisen für eine Klientel von Datscha-Besitzern an, die für die Freuden von Florenz bezahlen, während sie zu Hause bleiben.

Ansonsten ist das Hotelfrühstück hier sehr typisch russisch: eine große Vielfalt, die von den unverzichtbaren Pfannkuchen (bliny) mit Marmelade und heißem Haferflocken-Kascha (Müsli) über Cocktail-Hotdogs und schwedische Fleischbällchen bis hin zu verschiedenen Kartoffel- und Reissalaten, Käsekuchen usw. sowie dem fermentierten Milchgetränk “Kefir” mit oder ohne Obst reicht, bis hin zur frischen Wassermelone aus dem tiefen russischen Süden. Das Frühstück ist traditionell die wichtigste Mahlzeit des Tages. Wenn es im Zimmerpreis inbegriffen ist, wie es hier der Fall ist, haben Sie Ihre Ausgaben für das tägliche Leben bereits erheblich gesenkt.

Das Hotel bietet einen Fahrradverleih an, und das Angebot wird rege genutzt, denn parallel zur Autobahn verlaufen Dutzende von Kilometern asphaltierte Rad- und Fußgängerwege.

Natürlich sind die meisten Urlauber wegen des Strandes hier und ein Wort dazu ist angebracht. Das Hotel Repinskaya liegt direkt am Strand, und es sind nur 200 Meter Fußweg durch feinen Sand, um das Wasser zu erreichen. Der Nachteil ist, dass dieser Strand sehr flach ist, d.h. man muss 100 Meter weit waten, um bis zu den Knien im Wasser zu sein, und 300 Meter, um bis zur Hüfte im Wasser zu sein. An einem windigen Tag, und die heutigen Tage sind windig, ist das ein langer Weg in der Kälte, wenn man mit dem Schwimmen fertig ist. Die Wassertemperatur beträgt erfrischende 18 Grad Celsius.

Allerdings gibt es nur 5 km weiter von Petersburg entfernt einen Strand in Zelenogorsk, an dem man fast vom Ufer aus schwimmen kann. Wir sind heute dorthin gefahren, und was ich auf dem Weg dorthin gesehen habe, ist eine notwendige Ergänzung zu meinen Bemerkungen über den Rip Van Winkle-Charakter dieser ganzen Erfahrung.

Es war klar, dass unsere Befürchtungen aus der Vergangenheit, das Ufer würde privatisiert und für die Allgemeinheit gesperrt werden, unberechtigt waren. Vielleicht liegt die Erklärung darin, dass das gesamte Küstengebiet Teil der föderalen Region St. Petersburg ist. Meiner Meinung nach deutet dies darauf hin, dass die Möglichkeiten für korrupte Immobiliengeschäfte gegen das öffentliche Interesse drastisch reduziert wurden, verglichen mit einer Situation, in der lokale Behörden auf niedriger Ebene, die offen für Bestechung sind, Entscheidungen über das Baurecht treffen könnten.

Was auch immer der Grund sein mag, die heutige Situation ist im europäischen Vergleich bemerkenswert. Der gesamte, sich über Dutzende von Kilometern erstreckende Sandstrand ist für die Öffentlichkeit kostenlos zugänglich, ohne die privaten Konzessionen für Liegestuhlvermieter, die beispielsweise in Belgien oder Italien die Küste verschandeln. Entlang der Küstenstraße gibt es zahlreiche Parkplätze, so dass die Touristen die Strände erreichen können, wo immer sie wollen. Auf der anderen Seite der Küstenstraße erstrecken sich Pinienwälder, die im Herbst ein Paradies für Sammler von Steinpilzen und anderen wertvollen Pilzen darstellen.

Damit niemand glaubt, der Petersburger Küstenstreifen am Finnischen Meerbusen sei nur etwas für Sommer- und Herbstausflüge, sei erwähnt, dass diese Orte im Vollwinter Langläufer anziehen. Dass die Strände bei Schneelage gute Loipen bieten, versteht sich von selbst. Was nicht offensichtlich ist, ist die Tatsache, dass der Golf selbst ein hervorragendes Skigebiet ist, wenn er zugefroren ist. Das Wasser des Golfs ist nur leicht salzhaltig, so dass eine Eisfläche auch in weniger strengen Wintern sehr wahrscheinlich ist. Neben den Skifahrern gibt es auch viele Eisfischer, die den Tag auf dem Golf verbringen und sich mit Wodka- oder Schnapsflaschen trösten.

An diesem Küstenstreifen gibt es nicht nur schöne Hotels, sondern auch viele attraktive Restaurants mit einer besonderen Speisekarte. An einem Sommerwochenende wie heute sind alle Tische besetzt, und es kann vorkommen, dass Sie in der Schlange warten müssen, um einen Platz zu bekommen, da keine Reservierungen angenommen werden.

Ein Beispiel für ein Themenrestaurant ist ein Lokal einige Kilometer von uns entfernt, das über miteinander verbundene Teiche verfügt, aus denen die Gäste ihren eigenen Fisch fangen, den der Koch dann zubereitet. Natürlich fangen sie keine Welse, sondern Störe und andere wertvolle Fische.

Ein anderes Restaurant in der Nähe unseres Hotels firmiert unter dem Namen “Stroganoff” und ist ein Palast für Fleischfreunde. Im Mittelteil der Speisekarte sind “Strip Loin, Rib-Eye” und andere amerikanische Rindfleischstücke neben dem allseits bekannten Filet Mignon in Portionen von 300 bis 350 Gramm aufgeführt. Bemerkenswert ist, dass die Liste dieser Teilstücke doppelt vorhanden ist: eine für mit Mais gefüttertes Rindfleisch für etwa 35 Euro und eine andere für mit Gras gefüttertes Rindfleisch für etwa 24 Euro. Soweit ich weiß, wird Fleischfreunden in Belgien keine solche Auswahl geboten…

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Nun, da ich Selenogorsk erwähnt habe, möchte ich auf die Erinnerungen an die Vergangenheit zurückkommen, bevor ich einige Bemerkungen über die familienorientierte Gegenwart dieser Stadt mache.

Mein erster Besuch in Zelenogorsk fand 1972 statt, als ich und andere Fulbright-Stipendiaten sowie Dozenten im Rahmen des akademischen Austauschs mit der UdSSR vom amerikanischen Konsul zu einem Cocktail in seine Datscha in Zelenogorsk eingeladen wurden. Wir alle wussten, dass Selenogorsk nur 30 km von Leningrad entfernt war, was zu Sowjetzeiten die maximale Entfernung für Ausländer darstellte. Der Konsul war ein großzügiger Gastgeber und es war ein denkwürdiger Besuch. Bei dieser Gelegenheit erfuhr ich etwas über die Geschichte von Zelenogorsk, dessen vorsowjetischer finnischer Name Terijoke war.

Mein letzter Besuch in Selenogorsk war 2010, als wir auf dem Weg nach oder von der Stadt Primorsk, weiter oben an der Küste und in der Nähe von Wyborg, durch die Stadt fuhren, wo meine Frau und ich uns mit Immobilienmaklern trafen und Grundstücke besichtigten, die für den Bau von Häusern oder fertigen Häusern zur Nutzung als Sommerresidenzen zur Verfügung standen. Dieses ganze Abenteuer wird in Dacha Tales: Life in the Russian Hinterland (Dacha Tales: Das Leben im russischen Hinterland) von Larisa Zalesova (2020) beschrieben.

Zelenogorsk befand sich damals noch in einem baufälligen Zustand. Die Hauptpromenade, die von der Küstenstraße hinunter zur Küste führte, verlief zwischen heruntergekommenen Fahrgeschäften eines Vergnügungsparks.

Heute ist diese verdorbene Vergangenheit so, als hätte es sie nie gegeben. Die Lenin-Statue steht immer noch oberhalb der Küstenstraße, ist aber jetzt von einem gepflegten Rasen umgeben. Die Parkpromenade ist mit saisonalen Blumenbeeten geschmückt, die einen Hauch von Würde verleihen. Die Fahrgeschäfte für Kinder sind in einwandfreiem Zustand und haben ihre kleinen Kunden an Bord. Am Ende des Parks befindet sich ein sehr schönes Riesenrad. Entlang des Weges gibt es Stände, an denen Maiskolben, Eis und Hot Dogs verkauft werden. Der 200 Meter breite Sandstrand ist tadellos. Es gibt mehrere ungewöhnliche zweisitzige gebogene Holzbänke im Sand, die nach dem Motto “Wer zuerst kommt, mahlt zuerst” genutzt werden können. Es gibt neue halbrunde Umkleidekabinen aus Holz, die miteinander verbunden sind. Die Schaukeln und andere Spielgeräte sind aus nackten braunen Baumstämmen gefertigt. Diese innovativen und ästhetisch ansprechenden Lösungen aus Naturholz setzen sich auch bei den Parkbänken entlang der Promenade fort.

Ich hebe hervor, dass die Betonung auf der Bereitstellung kostenloser Einrichtungen liegt, die für Familien mit kleinen Kindern geeignet sind. Wladimir Putin und seine Regierung sprechen von “Familienwerten”. Der Park in Zelenogorsk und das, was ich in unserem Hotel in Repino gesehen habe, zeigen, dass diese Werte nicht nur leere Worte von Politikern sind: Sie werden in einer Weise umgesetzt, die Auswirkungen auf das Bewusstsein der Menschen und ihr tägliches Vergnügen hat.

Der demokratische Charakter dieser Erholungsorte wird durch die gute Anbindung an den öffentlichen Nahverkehr unterstrichen. Die Küstenlinie gehört zur Stadtverwaltung von Petersburg, und die Busse, die jetzt alle 15 Minuten von einer großen U-Bahn-Haltestelle in der Stadt nach Zelenogorsk fahren, sind dieselben Busse der neuesten Generation, die auch in meinem Stadtbezirk Puschkin fahren. Sie sind alle mit Kreditkartenlesegeräten für die Bezahlung ausgestattet und verfügen über Videodisplays, auf denen die nächsten Haltestellen angezeigt und aufgerufen werden. Darüber hinaus werden diese Orte von Pendlerzügen angefahren.

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Zu Beginn erwähnte ich, dass der berühmteste Maler der Regierungszeit von Nikolaus II, Ilja Repin, hier ein Landhaus gebaut hat, das er in Anlehnung an die römische Mythologie und ihre Götter, die den Familienherd beschützen, Penaty nannte. Das Haus wurde im Zweiten Weltkrieg zerstört, dann aber wieder aufgebaut und ist heute mit Kunstwerken, Möbeln und Erinnerungsstücken aus den vierzig Jahren, die der Künstler hier von 1890 bis zu seinem Tod im Jahr 1930 verbrachte, ausgestattet.

In dieser Zeit erlebte Repin, was so viele Menschen in Mitteleuropa am Ende des Zweiten Weltkriegs durchmachten und was auch die Ukrainer nach dem Ende des gegenwärtigen Krieges durchmachen könnten: Sie fanden sich in einem neuen Land mit neuen Grenzen wieder, obwohl sie sich keinen Zentimeter von ihrer Heimat entfernt hatten.

Nach der Oktoberrevolution und der Unabhängigkeit des Fürstentums Finnland vom Russischen Reich war der gesamte Küstenstreifen bis zum heutigen Repino nicht mehr russisch. Der Künstler fand sich in Penaty auf dem Trockenen und mittellos in einem fremden Land wieder, und als er starb und auf dem Grundstück begraben wurde, befand er sich immer noch in einem fremden Land. Erst 1940 wurde es wieder russisch.

Als wir vor einem Jahr das Nationale Kunstmuseum in Helsinki besuchten, gab es dort eine große Ausstellung über Ilja Repin, den sie in großen Buchstaben als finnischen Künstler und in kleinen Buchstaben als Russen bezeichneten. Natürlich war Repin genauso wenig ein finnischer Maler, wie Rachmaninow ein amerikanischer Komponist war, auch wenn viele New Yorker das anders sehen würden.

Repin nahm nie die finnische Staatsbürgerschaft an, obwohl er viele seiner Kunstwerke dem finnischen Staat stiftete und von wohlhabenden Einwohnern den Auftrag erhielt, sie zu porträtieren, was sein besonderes und herausragendes Talent war.

Zu Repins weltberühmten Hauptwerken gehört seine tragische Darstellung von Iwan dem Schrecklichen, der den Leichnam seines gerade ermordeten Sohnes in den Armen hält. Dann ist da noch sein monumentales Gemälde der Wolgaschiffsleute. Ganz zu schweigen von seinem großformatigen Gemälde der Saporoger Kosaken, das ein bewundernswertes psychologisches Porträt der von dem ukrainisch-russischen Romanautor Nikolai Gogol in Taras Bulba beschriebenen Halsabschneider darstellt. In Anbetracht der gegenwärtigen Kriegssituation ist gerade dieses Gemälde von großer Aktualität. Alle diese Gemälde können im Russischen Museum in der Petersburger Innenstadt besichtigt werden. Ilja Repin lebte und arbeitete zur gleichen Zeit, als russische Künstlerkollegen wie Malewitsch den Grundstein für eine neue, abstrakte Kunst legten, die das 20. Jahrhundert dominieren sollte. Doch für seine psychologischen Einblicke in seine Porträtierten, die zu den berühmtesten Sängern, Literaten und Staatsmännern seiner Zeit gehörten, ist die russische Kultur Repin zu großem Dank verpflichtet. Dieses Museum in der Vorstadt vermittelt dem Besucher ein heimatliches Verständnis des Mannes und dessen, was ihn bewegte. Ich kann es jedem, der sich in diese Richtung begibt, nur wärmstens empfehlen.

En la playa: notas desde un resort en el Golfo Finlandés

La Cumbre de la OTAN en Vilnius llegó y se fue. La contraofensiva ucraniana está menguando por falta de municiones y la necesidad de reconfigurar las tropas después de las horrendas pérdidas. La ofensiva rusa aún no ha comenzado. Y así, los expertos en Rusia nos encontramos en la pausa de verano que normalmente se espera en julio, cuando la temporada de vacaciones está en pleno apogeo.

Nadie puede decir cuánto durará esta pausa en los eventos noticiosos. En el curso normal de los acontecimientos, la próxima gran reunión internacional en el calendario mundial llegará solo en el período del 22 al 24 de agosto, cuando los líderes del BRICS se reunirán en Johannesburgo. Los informes de Sudáfrica nos dicen que Vladimir Putin asistirá en persona junto con sus pares.

Bajo estas condiciones de calma, propongo hacer lo que indiqué que estaba en mis planes antes de emprender este viaje a Rusia: compartir con los lectores mis impresiones de viaje de los rusos en sus vacaciones de verano en la gran región de San Petersburgo.

He estado pasando esta primera semana de mi viaje cerca de la ciudad, a solo 25 kilómetros al noreste a lo largo de las costas del Golfo de Finlandia. El asentamiento donde me alojo se llama Repino, en honor al artista más famoso de Rusia de finales del siglo 19, principios del siglo 20, Ilya Repin, cuya casa de campo, o dacha, ahora un museo estatal, está a solo un par de kilómetros de mi hotel Repinskaya. Dedicaré algunas palabras respecto a él en un momento. Pero antes quiero explicar lo que este hotel significa para mí ofreciendo algunas reflexiones sobre visitas pasadas. Luego hablaré sobre su clientela actual y toda la cuestión relacionada con los “valores familiares” en la Rusia del Sr. Putin.

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Mi estancia en Repino es lo que llamaré la experiencia ‘Rip Van Winkle’. La última vez que estuve aquí fue hace unos 25 años, cuando el mismo hotel donde ahora alquilo era una especie de casa de putas en mal estado: la clientela compuesta por camioneros tomaba habitaciones por hora para servicios sexuales. Pero eso no era nada inusual en los años de Yeltsin, cuando la economía estaba destrozada, cuando las personas decentes de mediana edad se quedaban sin trabajo y sus hijos, en el mejor de los casos, trabajaban como guardaespaldas o porteros de bar, cuando demasiadas de sus hijas eran prostitutas. Esa fue la época del desarrollo inmobiliario no regulado, cuando había buenas razones para temer que toda la costa se repartiera entre los ricos, que construirían cercas de tres metros de altura alrededor de sus propiedades frente a la playa y el público sería arreado en lo que quedaba de arena abierta.

Al otro lado de la carretera costera, después de un corto paseo cuesta arriba en dirección a la línea del tren suburbano, había una institución remanente de los días soviéticos, la Casa de Cinematógrafos de verano, donde los cineastas de los estudios LenFilm y personal de alto rango y actores podían reservar habitaciones para ellos y sus familia en régimen de pensión completa y pasar algunas semanas relajándose junto al mar a precios insignificantes. Como periodista que cubre la vida cultural de San Petersburgo, mi esposa consiguió habitaciones allí para ella y nuestra hija. Yo llegaba los fines de semana. El lugar estaba en mal estado. Las grandes estrellas dejaban a sus hijos allí para que sus ancianos padres les sirvieran como cuidadores, mientras se dirigían a destinos vacacionales más elegantes.

La Casa de Cinematógrafos cerró hace más de una década. Y el Hotel Repinskaya se reinventó por completo en concordancia con los nuevos valores y la nueva economía de los años de Putin. El edificio fue destruido y reacondicionado para convertirse en un hotel familiar muy moderno, cómodo y de mediano precio en el que vivimos hoy. Hay muchas familias jóvenes aquí, con lo que quiero decir familias con uno o varios bebés, niños pequeños o niños en edad de asistir a la escuela primaria. También hay algunas parejas de ancianos que pueden estar cuidando a sus nietos jóvenes. Y hay algunos pares de señoras mayores que alquilan estudios con cocina en el mismo hotel. El hotel ofrece entretenimiento para los niños por la tarde supervisado por chicas con sudaderas amarillas con la leyenda “Animación” impresa en ellas. El término se toma sin inhibiciones del léxico francés de los establecimientos del Club Med.

Las habitaciones en el hotel Repinskaya ahora tienen un precio equivalente en rublos de 120 euros por noche para dos personas, incluido el desayuno en lo que llaman habitaciones “clase confort”, es decir, habitaciones de 30 metros con balcones con vistas al mar. La misma superficie también se ofrece a casi el mismo precio dividida en dos habitaciones con capacidad para cuatro personas en lo que llamaríamos una suite familiar en la jerga estadounidense. Esta configuración seguramente fue bien planeada para atraer a la clientela ideal del hotel. Las habitaciones para dos tienen jacuzzis dobles integrados en el baño, una característica lujosa para parejas jóvenes.

¿Y cuál es el estatus social de los clientes?  No se presta atención a la vestimenta, porque aquí no hay estrellas y todos son bastante informales. La clave está en el estacionamiento: ni un solo y modesto Lada. Los coches parecen estar en su mayoría en el rango de precios de 30.000 a 50.000 euros. Los crossovers de Mercedes ahora están siendo superados por los chinos Heelys y Havals. Los propietarios son, por definición, de clase media media. Los rusos verdaderamente ricos tienen sus propias dachas o apartamentos en la costa, o ahora están en Dubai y no tienen necesidad del Repino.

Abundan las referencias cruzadas al modo de vida europeo. El café del desayuno en nuestro hotel es proporcionado por máquinas automáticas que hacen espresso, americano y capuchino que muelen directamente de los granos de café y la leche fresca que vierten al vapor y a pedido. ¿Y qué hay de inusual en eso, podrían comentar? Lo que es inusual es que el café es de la misma calidad que obtenemos en el hotel de Venecia que más nos gusta. Un café como este es endiabladamente difícil de encontrar en Bruselas.

Un “Gastronom” de primera calidad y precio premium al otro lado de la calle de nuestro hotel ofrece galletas italianas y otras delicias a precios altísimos para una clientela de propietarios de dachas que pagarán por los placeres de Florencia mientras se quedan en casa.

De lo contrario, los desayunos del hotel aquí son muy típicamente rusos: gran variedad, que van desde los panqueques esenciales (bliny) con mermelada y avena caliente kasha (cereal), hasta hot dogs tamaño de cóctel y albóndigas suecas, hasta una variedad de ensaladas de papa y arroz, pasteles de queso, etc., así como la bebida de leche fermentada ‘kéfir’ con o sin fruta, hasta la sandía fresca que viene del profundo sur de Rusia. Los desayunos son por tradición el alimento más abundante del día. Cuando están incluidos en la tarifa de la habitación, como es el caso aquí, ya se han reducido sustancialmente los gastos cotidianos.

El hotel ofrece alquiler de bicicletas y hay muchos entusiastas, ya que hay senderos asfaltados para bicicletas y peatones que corren por decenas de kilómetros paralelos a la carretera.

Por supuesto, la mayoría de los turistas están aquí por la playa y unas palabras al respecto son pertinentes. El hotel Repinskaya da directamente a la playa y tiene solo 200 metros a pie de arena fina para llegar a la orilla del agua. En el lado negativo, esta playa en particular es muy poco profunda, con lo que quiero decir que tienes que vadear 100 metros para que el agua esté por encima de tus rodillas y 300 metros para que el agua te llegue a la cintura. En un día con ráfagas de viento, y los días actuales lo son, eso es un largo camino en el frío cuando hayas terminado de nadar. La temperatura del agua en sí es de 18 grados centígrados.

Sin embargo, a solo 5 km en carretera más adelante de Petersburgo hay una playa en Zelenogorsk en la que se puede nadar casi desde la costa. Fuimos allí hoy y lo que vi en el camino es un complemento necesario para mis comentarios sobre la naturaleza de Rip Van Winkle de toda esta experiencia.

Lo que estaba claro es que nuestros temores del pasado lejano de que la costa sería privatizada y cerrada al público en general estaban fuera de lugar. Tal vez la explicación se encuentre en el hecho de que toda la zona costera es parte de la región federal de San Petersburgo. En mi opinión, esto sugiere que las oportunidades de transacciones inmobiliarias corruptas contra el interés público se redujeron drásticamente en comparación con una situación en la que las autoridades locales de bajo nivel abiertas a la corrupción estarían tomando decisiones de zonificación.

Cualquiera que sea la razón, la situación actual es notable a nivel europeo. Toda la costa de arena que se extiende por docenas de kilómetros está abierta al público de forma gratuita, sin ninguna de las concesiones privadas para rentar camastros que arruinan la costa en Bélgica o en Italia, por ejemplo. A lo largo de la carretera costera hay numerosas zonas de estacionamiento para que los turistas puedan acceder a las playas donde lo deseen. Asimismo, al otro lado de la carretera costera hay bosques de pinos que, en otoño, son los cotos de caza para los felices buscadores de boletus y otras preciadas setas.

Para que nadie crea que la franja costera de Petersburgo en el Golfo de Finlandia es solo para veranos y excursiones de otoño, vale la pena mencionar que en pleno invierno estas estaciones atraen a los esquiadores de fondo. Que las playas podrían ofrecer buenas pistas de esquí a medida que la nieve se acumula es evidente. Lo que no es obvio es que el Golfo en sí puede ofrecer un esquí excelente cuando se congela. El agua del Golfo es solo ligeramente salina, por lo que la gran helada es aún más probable incluso en inviernos menos severos. Además de los esquiadores, hay muchos pescadores en hielo que se aventuran en el Golfo para pasar el día, reconfortados como están por botellines de vodka o brandy.

En esta franja costera hay hoteles deseables y también hay muchos restaurantes muy atractivos que tienen menús diferentes. En un fin de semana de verano como hoy, todas las mesas están ocupadas y es posible que tenga que esperar en la fila para sentarse, ya que no se aceptan reservaciones.

Un ejemplo de los restaurantes temáticos es un comedor a varios kilómetros de nosotros que tiene estanques interconectados desde donde los comensales capturan su propio pescado para que el chef lo prepare. No hace falta decir que no están pescando bagre, sino esturión y otras presas valiosas.

Otro restaurante cerca de nuestro hotel opera bajo el nombre de “Stroganoff” y es un palacio para los carnívoros. La parte central del menú enumera “new york steak, rib-eye” y otros cortes de carne de res estadounidense junto con el universalmente conocido filet mignon en porciones de 300 a 350 gramos. Lo más notable es que la lista de estos cortes está por duplicado: uno para la carne de vacuno alimentada con maíz a alrededor de 35 euros y otro para la carne de vacuno alimentada con pasto a alrededor de 24 euros. Que yo sepa, a los carnívoros en Bélgica no se les ofrece tal opción…

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Ahora que he mencionado Zelenogorsk, vuelvo a los recuerdos del pasado antes de agregar algunos comentarios sobre el presente orientado a la familia que es muy evidente en esta ciudad.

Mi primera visita a Zelenogorsk fue en 1972 cuando yo y otros becarios Fulbright, así como profesores del intercambio académico entre Estados Unidos y la URSS, fuimos invitados a cócteles por el cónsul estadounidense a su dacha en Zelenogorsk. Todos sabíamos que Zelenogorsk estaba justo dentro del límite de 30 km de Leningrado, que era lo más lejos que los extranjeros podían viajar en los días soviéticos. El cónsul era un anfitrión generoso y aquella fue una visita memorable. En ese entonces aprendí un poco sobre la historia de Zelenogorsk de su nombre finlandés presoviético Terijoke.

Mi última visita a Zelenogorsk fue en 2010 cuando viajamos a través de él en el camino hacia o desde la ciudad de Primorsk, más arriba en la costa y justo cerca de Vyborg, donde mi esposa y yo fuimos a reunirnos con agentes inmobiliarios para inspeccionar parcelas de tierra disponibles para la construcción o casas ya construidas para su uso como residencias de verano. Toda esa aventura se describe con cierto detalle en Dacha Tales: Life in the Russian Hinterland, Larisa Zalesova (2020).

Zelenogorsk estaba entonces todavía en un estado ruinoso. El parque principal que conducía desde la carretera costera hasta la costa pasaba entre atracciones de parques de diversiones averiadas.

Hoy ese pasado arruinado es como si nunca hubiera existido. La estatua de Lenin todavía se encuentra sobre la carretera costera, pero ahora está rodeada por un césped bien cuidado. El paseo del parque está decorado con camas florales de temporada que añaden un toque de dignidad. Los juegos para niños están en perfecto estado de funcionamiento y tienen sus pequeños clientes a bordo. Hay una noria muy hermosa en el otro extremo. En el camino hay puestos que venden mazorcas de maíz, helados y hot dogs. La playa de arena de 200 metros de ancho está impecable. Hay varios bancos, no muy habituales, de dos plazas de madera curvada en la arena para usar por orden de llegada. Hay nuevos vestuarios de madera acoplados en semicírculo. Los columpios y otras estructuras del patio de recreo están hechos de troncos marrones desnudos. Estas soluciones de madera natural innovadoras y estéticamente agradables se extienden a los bancos del parque que bordean el paseo marítimo.

Insisto en que se hace hincapié en proporcionar gratuitamente instalaciones adecuadas para familias con niños pequeños. Vladimir Putin y su gobierno hablan de “valores familiares”. El parque de Zelenogorsk y lo que he visto en nuestro hotel Repino muestran que estos valores no son solo palabras vacías de los políticos: se implementan de manera que tienen un impacto en la conciencia y el placer cotidiano de las personas.

La naturaleza democrática de estos centros turísticos se ve subrayada por estar bien conectados por el transporte público. La línea costera pertenece a la autoridad municipal de Petersburgo, y los autobuses que ahora circulan cada 15 minutos desde una importante parada de metro en la ciudad hasta Zelenogorsk, son los mismos autobuses de última generación que operan en mi distrito de Pushkin. Todos están equipados con lectores de tarjetas de crédito para el pago y tienen pantallas de video que muestran y llaman a las próximas paradas de autobús. Además, estos centros turísticos son conectados por trenes suburbanos.

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Al principio, mencioné que el pintor más famoso del reinado de Nicolás II, Ilya Repin, construyó una casa de campo aquí a la que llamó Penaty con referencia a la mitología romana y sus dioses que protegen el hogar familiar. La casa fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial, pero luego fue reconstruida y hoy está decorada con obras de arte, mobiliario y recuerdos que se remontan a los cuarenta años de residencia del artista aquí desde 1890 hasta su muerte en 1930.

Durante ese tiempo, Repin experimentó lo que tantas personas en Europa Central afrontaron al final de la Segunda Guerra Mundial y lo que los ucranianos bien pueden encarar cuando termine la guerra actual: encontrarse en un país nuevo con nuevas fronteras aunque no se hallan movido ni una pulgada de sus hogares.

Después de la Revolución de Octubre y la independencia del Principado de Finlandia del Imperio ruso, toda la franja de la costa hasta lo que hoy es Repino ya no era rusa. El artista se encontró en Penaty aislado y sin dinero en una tierra extranjera, y cuando murió y fue enterrado en la propiedad, todavía estaba en una tierra extranjera. Volvió a ser rusa de nuevo sólo en 1940.

Hace un año, cuando visitamos el Museo Nacional de Arte de Helsinki, estaban organizando una gran exposición de Ilya Repin, a quien designaron en letras grandes como artista finlandés y en letras pequeñas como ruso. Por supuesto, Repin no era más un pintor finlandés que Rakhmaninoff era un compositor estadounidense, aunque muchos neoyorquinos dirían lo contrario.

Repin nunca tomó la ciudadanía finlandesa, aunque donó muchas de sus obras de arte al Estado de Finlandia y recibió encargos de lugareños ricos para hacer sus retratos, que era su talento especial y distintivo.

Las principales obras de arte de Repin que son mundialmente famosas incluyen su trágica representación de Iván el Terrible sosteniendo en sus brazos el cuerpo de su hijo a quien acaba de asesinar. Luego está su pintura monumental de los transportistas de barcos del Volga. Por no hablar de su pintura en gran formato de los cosacos de Zaporozhie, que presenta un admirable retrato psicológico de los asesinos descritos por el novelista ucraniano-ruso Nikolai Gogol en Taras Bulba. Debido al momento en que nos encontramos en la guerra, esa pintura en particular es muy oportuna. Todas estas pinturas se pueden ver en el Museo Ruso en el centro de Petersburgo.

Ilya Repin vivió y trabajó al mismo tiempo que otros artistas rusos como Malevich estaban sentando las bases para un nuevo arte abstracto que dominaría el siglo 20. Pero por su percepción psicológica de sus modelos, que se encontraban entre los cantantes, figuras literarias y estadistas más famosos de su época, la cultura rusa tiene una gran deuda con Repin. Este museo suburbano le da al visitante una comprensión hogareña del hombre y sus motivaciones. Lo recomiendo encarecidamente a cualquiera que se aventure a pasar por acá.

NATO’s Summit in Vilnius has come and gone. The Ukrainian counter-offensive is winding down for lack of ammunition and the need to reconfigure the troops following horrendous losses.   The Russian offensive has not yet begun. And so we Russia experts find ourselves in the summer lull that you typically expect in July, when the vacation season is in full swing. 

How long this pause in news-making events will last no one can say.  In the normal course of events, the next big international gathering on the global schedule comes only in the period 22- 24 August, when the BRICS leaders assemble in Johannesburg. Reports from South Africa tell us that Vladimir Putin will attend in person together with his peers.

Under these conditions of lull, I propose to do what I indicated was in my plans before undertaking this trip to Russia: to share with readers my travel impressions of Russians on their summer holidays in the greater St Petersburg region.

I have been spending this first week of my trip close to the city, just 25 kilometers to the northeast along the shores of the Gulf of Finland. The settlement where I am staying is called Repino, in honor of Russia’s most celebrated artist of the late 19^th, early 20^th centuries, Ilya Repin, whose country house, or dacha, now a state museum, is just a couple of kilometers down the road from my hotel Repinskaya. I will have a word or two to say about him in a moment.  But first I want to explain what this hotel means to me by offering some reflections on past visits. Then I will speak about its present day clientele and the whole related question of “family values” in Mr. Putin’s Russia.

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My stay in Repino is what I will call the ‘Rip Van Winkle’ experience. I was last here perhaps 25 years ago, when the very hotel where I am now renting was a shabby whore house of sorts: the clientele consisting of truck drivers took rooms by the hour for sexual services. But that was nothing unusual in the Yeltsin years, when the economy was wrecked, when decent people of middle age were out of a job and their sons, at best, worked as body guards or barroom bouncers, when all too many of their daughters were call girls.  That was the time of unregulated real estate development, when there was good reason to fear that the whole coast would be divided up among the wealthy, who would build three meter high fences around their beachfront properties and the public would be herded into what remained of open sand.

On the other side of the coastal highway, a short walk up the hill in the direction of the suburban railway line, there was a hold-over institution from Soviet days, the summer House of Cinematographers, where film makers in the LenFilm studios and other high ranking staff and actors could reserve rooms for themselves and family on a full board basis and spend some weeks relaxing by the sea at negligible prices. As a journalist covering St Petersburg’s cultural life, my wife got rooms there for herself and our daughter. I dropped in on weekends. The place was shabby. The big stars dropped off their kids for whom their aged parents served as guardians, while they headed off to more classy vacation destinations.

The House of Cinematographers closed down more than a decade ago. And the Hotel Repinskaya entirely reinvented itself in line with the new values and new economy of the Putin years. The building was gutted and refitted to become the very modern, comfortable and medium priced family hotel that we are living in today.  There are many young families here, by which I mean families with one or several infants, toddlers or primary school age kids. There are also some elderly couples who may be taking their young grandchildren in charge. And there are some pairs of elderly ladies who rent self-catering studios in the same hotel. The hotel offers afternoon entertainment for the kids supervised by gals in yellow sweat shirts with “Animation” printed on them. The term is taken unapologetically from the French lexicon of Club Med establishments.

Rooms in the Repinskaya hotel are now priced at the ruble equivalent of 120 euros per night for two including breakfast in what they call their “comfort class” rooms, meaning 30 meter rooms with balconies overlooking the sea. The same surface area is also on offer at nearly the same price divided into two bed rooms that sleep four in what we would call a family suite in American jargon. This configuration surely was well planned to appeal to the hotel’s target audience. The rooms for two have double jacuzzis built into the bathroom, a lavish feature for young couples.

And what is the social status of the clients?  Do not pay attention to dress, because there are no starlets here and everyone is quite casual. The key is in the parking lot: not a single simple Lada. The cars appear to be mostly in the 30,000 – 50,000 euro price range. The Mercedes crossovers are now being muscled out by Chinese Heelys and Havals. The owners are, by definition, middle middle class.  The truly wealthy Russians have their own dachas or apartments on the coast, or are now in Dubai and have no need for Repino.

Cross references to the European way of life abound. The breakfast coffee in our hotel is provided by automatic machines making espresso, Americano and Cappuccino directly from the coffee beans they grind and the fresh milk that they steam to order. And what is unusual about that, you may comment? What is unusual is that the coffee is of the same quality as we get in the Venice hotel we like best.  Coffee like this is devilishly hard to find in Brussels.

A premium quality, premium price “Gastronom” across the road from our hotel offers Italian biscuits and other treats at sky-high prices for a clientele of dacha owners who will pay for the pleasures of Florence while staying at home.

Otherwise, the hotel breakfasts here are very typically Russian: great variety, ranging from the essential pancakes (bliny) with jam and hot oatmeal kasha (cereal), to cocktail hot dogs and Swedish meatballs, to a variety of potato and rice salads, cheese cakes and so on, as well as the fermented milk drink ‘kefir’ with or without fruit, down to the fresh watermelon coming from the deep Russian South. Breakfasts are by tradition the biggest meal of the day. When they are included in the room rate, as is the case here, you have already cut your out of pocket expenses for daily living substantially.

The hotel offers bicycle rental and there are many takers, since there are asphalted bicycle and pedestrian paths running parallel to the highway for dozens of kilometers.

Of course, most vacationers are here for the beach and a word about that is in order. The Repinskaya hotel faces the beach directly and you have just a 200 meter walk through fine sand to reach the water’s edge. On the negative side, this particular beach is very shallow, by which I mean that you have to wade out 100 meters to be in over your knees and 300 meters to be in water over your waste. On a windy day, and the days presently are windy, that is a long way out in the cold when you have finished your swim. The water temperature itself is a bracing 18 degrees Centigrade.

However, just 5 km further down the road away from Petersburg there is a beach at Zelenogorsk which is swimmable almost from the shoreline. We went there today and what I saw along the way there is a necessary complement to my remarks on the Rip Van Winkle nature of this whole experience.

What was clear is that our fears from the distant past that the shore would be privatized and closed to the general public were misplaced. Perhaps the explanation is to be found in the fact that the entire coastal zone is part of the federal St Petersburg region. To my mind this suggests that the opportunities for corrupt real estate dealings against the public interest were reduced dramatically as compared to a situation where low level local authorities open to graft would be making zoning decisions.

Whatever the reason, the situation today is remarkable on a European-wide level. The entire sand shoreline extending for dozens of kilometers is open to the public for free, without any of the private concessions for chaise-longue renters that blight the shore in Belgium or in Italy, for example. Along the coastal road there are numerous parking areas so that tourists can access the beaches wherever they wish.  Meanwhile, on the other side of the coastal road there are pine forests which, in the autumn, are the happy hunting grounds for seekers of boletes and other prized mushrooms. 

Lest anyone believe that the Petersburg’s coastal strip on the Gulf of Finland is just for summers and autumn outings it bears mention that in full winter these resorts attract cross country skiers. That the beaches might offer good ski trails as the snow accumulates is self-evident. What is not obvious is that the Gulf itself can offer terrific skiing when it freezes solid. The water of the Gulf is only slightly saline, so that the big freeze is all the more likely even in less severe winters.  Besides the skiers, there are many ice fishermen who venture out onto the Gulf to spend the day, comforted as they are by flasks of vodka or brandy.

On this coastal strip there are desirable hotels and there also are many very attractive restaurants which have distinctive menus. On a summer weekend like today, every table is taken and you may find that you have to wait in line to get seated since no reservations are accepted.

One example of the themed restaurants is an eatery several kilometers from us which has interconnected ponds in front of it from which the diners catch their own fish for the chef to prepare. Needless to say they are not fishing for catfish but for sturgeon and other prized catches.

Another restaurant just near our hotel operates under the name “Stroganoff” and is a palace for meat-eaters. The central part of the menu lists “strip loin, rib-eye”and other American beef cuts alongside the universally known filet mignon in portions of 300 to 350 grams. Most remarkably, the list of these cuts is in duplicate:  one for corn fed beef at around 35 euros and another for grass fed beef at around 24 euros. To my knowledge, carnivores in Belgium are offered no such choice…  

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Now that I have mentioned Zelenogorsk, I return to souvenirs of the past before adding some comments about the family-oriented present that is very evident in this town.

My first visit to Zelenogorsk was back in 1972 when I and other Fulbright scholars as well as faculty on the US-USSR academic exchange were invited for cocktails by the American Consul to his dacha in Zelenogorsk. We all knew that Zelenogorsk was just within the 30 km limit from Leningrad which was as far as foreigners could travel in the Soviet days. The Consul was a generous host and it was a memorable visit. That was when I learned a bit about the history of Zelenogorsk from its pre-Soviet Finnish name Terijoke.

My last visit to Zelenogorsk was in 2010 when we traveled through it on the way to or from the town of Primorsk, further up the coast and just shy of Vyborg, where my wife and I went to meet realtors and inspect plots of land available for construction or ready built homes for use as summer residences. That whole adventure is described in some detail in Dacha Tales: Life in the Russian Hinterland, Larisa Zalesova (2020).

Zelenogorsk was then still in a dilapidated state. The main promenade-park leading down from the coastal highway to the shoreline passed between broken down amusement park rides.

Today that blighted past is as if it had never been. The statue of Lenin still stands above the coastal road, but is now surrounded by a well-tended lawn. The park promenade is decorated by seasonal floral beds that add a touch of dignity. The rides for children are in perfect operating order and have their little customers on board. There is a very handsome Ferris wheel at the far end. Along the way are stands selling hot corn on the cob, ice cream and hot dogs. The 200 meter wide sand beach is immaculate. There are several unusual bentwood two-seater benches in the sand for use first come, first served.  There are new coupled demi-circle wooden changing rooms.  The swings and other playground structures are made from bare brown logs. These innovative and aesthetically pleasing natural wood solutions extend to the park benches lining the promenade.

I stress that the accent is on providing free of charge facilities suitable for families with young children. Vladimir Putin and his government speak of “family values.” The park in Zelenogorsk and what I have seen in our Repino hotel show that these values are not just empty words of politicians: they are implemented in ways that have impact on people’s consciousness and daily pleasure.

The democratic nature of these resorts is underlined by their being well served by public transit. The shore line comes within the Petersburg municipal authority and the buses now running every 15 minutes from a major Metro stop in the city to Zelenogorsk are the same latest issue buses that operate in my borough of Pushkin. They are all fitted with credit card readers for payment and have video displays showing and calling out the next bus stops. In addition, these resorts are served by commuter trains.

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At the outset, I mentioned that the most famous painter of the reign of Nicholas II, Ilya Repin built a country house here which he named Penaty with reference to Roman mythology and their gods protecting the family hearth. The house was destroyed during WWII but then was reconstructed and today is furnished with art works, furniture and memorabilia going back to the artist’s forty years of residence here from 1890 till his death in 1930.

During that time, Repin experienced what so many people in Central Europe went through at the conclusion of WWII and what Ukrainians may well go through when the present war ends: finding themselves in a new country with new borders though they had not moved one inch from their homes.

Following the October Revolution and the independence of the Principality of Finland from the Russian Empire, the whole swathe of the coast down to what is now Repino was no longer Russian. The artist found himself in Penaty high and dry and penniless in a foreign land, and when he died and was buried on the property, he was still in a foreign land. It became Russian again only in 1940.

A year ago, when we toured the National Museum of Art in Helsinki, they were running a major exhibition of Ilya Repin, whom they designated in large letters as a Finnish artist and in small letters as a Russian.  Of course, Repin was no more a Finnish painter than Rakhmaninoff was an American composer, though many New Yorkers would say otherwise.

Repin never took Finnish citizenship, though he donated many of his art works to the State in Finland and received commissions from wealthy locals to do their portraits, which was his special and distinguishing talent.

Repin’s major art works that are world renowned include his tragic portrayal of Ivan the Terrible holding in his arms the body of his son whom he has just murdered. Then there is his monumental painting of the Volga boat haulers. Not to mention his large scale painting of the Zaporozhie Cossacks, which present you with an admirable psychological portrait of the cutthroats described by the Ukrainian-Russian novelist Nikolai Gogol in Taras Bulba. Given where we are in the war, that paining in particular is very timely. All of these paintings can be seen in the Russian Museum in downtown Petersburg.

Ilya Repin lived and worked at the same time that fellow Russian artists like Malevich were laying the foundations for a new, abstract art that would dominate the 20^th century.  But for his psychological insights into his subjects, who were among the most famous singers, literary figures and statesman of his age, Russian culture owes a great debt to Repin. This suburban museum gives the visitor a homely understanding of the man and what made him tick. I heartily recommend it to anyone venturing this way.

©Gilbert Doctorow, 2023