Where, oh where is Chinese support for Russia’s Special Military Operation in Ukraine?

       At the very outset of the Russian invasion of Ukraine in February 2022, I was sparring with one of my good friends in the States over the importance of Chinese President Xi’s support to Vladimir Putin for the pending military action when they met in Beijing during the Winter Olympics.

My good friend believed that Xi’s ‘go ahead’ made the whole venture possible.

I was skeptical that it was a decisive influence. Putin is a Realist in international affairs. And the school of Realism teaches that nations have interests, they do not have friends. I found it incredible that Putin would put the fate of his nation at risk on a wink and a nod from the big Chinese neighbor to the East.  I saw the decisive factors in Putin’s decision to go to war as being within straightforward opportunity and threats analysis of Russia standing alone.

Surely nothing was more important in his thinking than the window of opportunity presented by Russia’s present technological advantage over the USA and over the rest of the world in latest generation strategic and tactical weapons, in particular the hypersonic missile Kinzhal and other unstoppable missiles being deployed on land, in the air and at sea. Putin said openly that this was the first time in its history that Russia was one generation ahead of the rest of the world in armaments, not running behind and trying to catch up. Owning such weapons gave assurance that the USA would have to be restrained in its military response to Russia’s intervention in Ukraine.

Then there was the threats side of the equation. Ukraine was getting stronger by the day, was being armed and being prepared with offensive weapons systems from NATO which were making it a de facto if not de jure member of the alliance. These were strong arguments in favor of solving the Ukrainian problem once and for all right now.

That these background thoughts led to a military strike precisely in the last week of February 2022 can be explained by indications suggesting that the Ukrainian army was preparing a massive attack on Donbas. From the spring of 2022 this threat had led Russia to assemble a similar scale force of men at arms at the border with Ukraine to give a clear signal to Kiev and Washington that Moscow would not tolerate the slaughter of the Russian speaking population of Donbas. A further contributing factor in this complex web of causality was also the peremptory US and NATO refusal in December 2021-January 2022 to enter into negotiations with Russia over a review and revision of the overall security architecture in Europe, meaning a roll-back of NATO to its pre-1997 borders.

Having in the foregoing set out all the reasons why what the Chinese leader may have said to Putin in February 2022 was not uniquely important, I now am ready to acknowledge that Xi’s words may have had more weight than I ascribed to them. The question is what kind of assurances could Xi have given to Putin? What kind of scenarios of joint action could they have discussed?

To be sure, China’s assistance to Russia since the onset of the SMO has been very modest.  There are no indications that China has supplied any military hardware to Russia. Perhaps they have shipped some dual use microchips, but that is not clear. What we can see is that they substantially raised their purchases of Russian oil. But they have taken the big discounts that Russia was obliged to give to any and all buyers following imposition of Western sanctions on its hydrocarbons. So it is an open question of who was doing whom favors in that domain.

There is reason to believe that the real test of China’s readiness to help Russia in what is now effectively a war with the whole of NATO will come in the next two weeks or so. 

In a rather alarmist article issued on 21 May, John Helmer, a Russia expert and blogger living in Moscow for decades, tells us that the Air Defender 23 exercises that begin on 12 June may be used by Washington and its NATO allies to cover and protect what will be called raids by Ukrainian piloted F16s into the Donbas and perhaps further into the Russian Federation itself.  This daring and perhaps very violent “exercise” would be a provocation inviting Russian counter attack on the bases in Germany and elsewhere in NATO member states from which the attacking aircraft took off. And there you have it, the casus belli for WWIII.

Where do the Chinese fit into this scenario?  For that we have to consider what took place in the South China Sea last week during the annual Shangri-la Dialogue defense summit in Singapore. The United States issued loud complaints over “irresponsible” maneuvers by Chinese naval vessels that nearly collided with a U.S. Navy vessel. The Chinese responded with an angry denunciation of the ‘naval hegemony’ that the U.S. pretends to exercise in what China considers its own seas.

Let us remember that it was the Chinese who initiated this clash.  I find it entirely thinkable that if the United States tries to use the Air Defender events to cover an attack on Russia there will be some attention getting action by the Chinese in their zone of activity.  Will they sink a ship or two?

The point is that U.S. aggression does not rest on adequate appreciation of its adversaries and of their possible understandings on mutual defense.  Remember, the Chinese – Russian relationship is “stronger than an alliance.”

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into German (Andreas Mylaeus), French (Youri) Brazilian Portuguese (Evandro Menezes) and Spanish (Hugo Guido)

Wo, oh, wo ist die chinesische Unterstützung für Russlands militärische Sonder-Operation in der Ukraine?

Gleich zu Beginn der russischen Invasion in der Ukraine im Februar 2022 habe ich mit einem meiner guten Freunde in den Staaten über die Bedeutung der Unterstützung des chinesischen Präsidenten Xi für Wladimir Putin für die anstehende Militäraktion gestritten, als sie sich während der Olympischen Winterspiele in Peking trafen.

Mein guter Freund glaubte, dass Xis “Go Ahead” das ganze Projekt möglich machte.

Ich war skeptisch, ob es einen entscheidenden Einfluss hatte. Putin ist ein Realist in internationalen Angelegenheiten. Und die Schule des Realismus lehrt, dass Nationen Interessen haben, sie haben keine Freunde. Ich fand es unglaubhaft, dass Putin das Schicksal seiner Nation von einem Augenzwinkern und Nicken des großen Nachbarn Chinas im Osten abhängig machen würde. Ich sah die entscheidenden Faktoren bei Putins Entscheidung, in den Krieg zu ziehen, in einer einfachen Chancen- und Bedrohungsanalyse Russlands im Alleingang.

Sicherlich war in seinem Denken nichts wichtiger als das Zeitfenster, das der gegenwärtige technologische Vorsprung Russlands gegenüber den USA und dem Rest der Welt in den strategischen und taktischen Waffen der neuesten Generation bietet, insbesondere die Hyperschallrakete Kinzhal und andere unaufhaltsame Raketen, die an Land, in der Luft und auf See eingesetzt werden. Putin sagte ganz offen, dass dies das erste Mal in seiner Geschichte sei, dass Russland dem Rest der Welt eine Generation in Sachen Rüstung voraus sei und nicht hinterherlaufe und nicht versuche, den Anschluss zu finden. Der Besitz solcher Waffen gab die Gewissheit, dass die USA bei ihrer militärischen Reaktion auf die russische Intervention in der Ukraine zurückhaltend sein müssten.

Und dann gab es noch die Drohungen auf der anderen Seite der Gleichung. Die Ukraine wurde von Tag zu Tag stärker, war bewaffnet und mit offensiven Waffensystemen der NATO vorbereitet, die sie de facto, wenn nicht sogar de jure, zum Mitglied der Allianz machten. Dies waren starke Argumente dafür, das ukrainische Problem jetzt ein für alle Mal zu lösen.

Dass diese Hintergrundgedanken gerade in der letzten Februarwoche 2022 zu einem Militärschlag geführt haben, lässt sich mit Hinweisen erklären, die darauf hindeuten, dass die ukrainische Armee einen massiven Angriff auf den Donbass vorbereitete. Seit dem Frühjahr 2022 hatte diese Bedrohung Russland dazu veranlasst, eine ähnliche Truppe von Bewaffneten an der Grenze zur Ukraine zu versammeln, um Kiew und Washington ein klares Signal zu geben, dass Moskau das Abschlachten der russischsprachigen Bevölkerung des Donbass nicht tolerieren würde. Ein weiterer Faktor, der zu diesem komplexen Netz an Kausalitäten beitrug, war die im Dezember 2021/Januar 2022 erfolgte strikte Weigerung der USA und der NATO, mit Russland Verhandlungen über eine Überprüfung und Revision der Sicherheitsarchitektur in Europa aufzunehmen, was eine Rücknahme der NATO an ihre Grenzen vor 1997 bedeutet hätte.

Nachdem ich alle oben genannten Gründe dargelegt habe, warum das, was der chinesische Staatschef im Februar 2022 zu Putin gesagt haben mag, nicht von einzigartiger Bedeutung war, bin ich nun bereit anzuerkennen, dass Xis Worte möglicherweise mehr Gewicht hatten, als ich ihnen zugeschrieben habe. Die Frage ist, welche Art von Zusicherungen Xi Putin hätte geben können? Welche Szenarien für ein gemeinsames Vorgehen hätten sie erörtern können?

Natürlich war Chinas Hilfe für Russland seit Beginn der SMO sehr bescheiden. Es gibt keine Hinweise darauf, dass China Russland militärisches Gerät geliefert hat. Vielleicht haben sie einige Dual-Use-Mikrochips verschickt, aber das ist nicht klar. Was wir sehen können, ist, dass sie ihre Käufe von russischem Öl erheblich gesteigert haben. Aber sie haben die enormen Preisnachlässe akzeptiert, die Russland nach der Verhängung von Sanktionen gegen seine Kohlenwasserstoffe durch den Westen allen Käufern gewähren musste. Es ist also offen, wer wem in diesem Bereich einen Gefallen tut.

Es besteht Grund zur Annahme, dass die wirkliche Bewährungsprobe für Chinas Bereitschaft, Russland in einem Krieg zu helfen, der nun faktisch mit der gesamten NATO geführt wird, in den nächsten zwei Wochen oder so kommen wird.

In einem ziemlich alarmierenden Artikel, der am 21. Mai veröffentlicht wurde, berichtet uns John Helmer, ein Russland-Experte und Blogger, der seit Jahrzehnten in Moskau lebt, dass das Manöver Air Defender 23, das am 12. Juni beginnt, von Washington und seinen NATO-Verbündeten genutzt werden könnte, um die so genannten Angriffe ukrainischer Piloten der F16 auf den Donbass und vielleicht weiter in die Russische Föderation selbst zu vertuschen und zu schützen. Diese gewagte und vielleicht sehr gewalttätige “Übung” wäre eine Provokation, die zu einem russischen Gegenangriff auf die Basen in Deutschland und anderswo in den NATO-Mitgliedsstaaten, von denen aus angreifende Flugzeuge starten, einladen würde. Und hier haben wir es: die Casus Belli des Dritten Weltkriegs.

Wo passen die Chinesen in dieses Szenario? Dafür müssen wir uns überlegen, was letzte Woche im Südchinesischen Meer während des jährlichen Shangri-La-Dialog-Verteidigungsgipfels in Singapur stattgefunden hat. Die Vereinigten Staaten beschwerten sich lautstark über “unverantwortliche” Manöver chinesischer Marineschiffe, die beinahe mit einem US-Marineschiff kollidierten. Die Chinesen reagierten darauf mit einer wütenden Verurteilung der “Hegemonie der Marine”, die die USA vorgeben auf dem Meer auszuüben, das China als sein eigenes betrachtet.

Erinnern wir uns daran, dass es die Chinesen waren, die diesen Konflikt angezettelt haben. Ich halte es für durchaus denkbar, dass, wenn die Vereinigten Staaten versuchen, die Ereignisse des Air Defender Manövers zu nutzen, um einen Angriff auf Russland zu vertuschen, es einige Aufmerksamkeit um Maßnahmen der Chinesen in ihrem Tätigkeitsbereich geben wird. Werden sie ein oder zwei Schiffe versenken?

Der Punkt ist, dass die Aggression der USA nicht auf einer angemessenen Einschätzung ihrer Gegner und deren möglicher Verständigung über die gegenseitige Verteidigung beruht. Man erinnere sich, die chinesisch-russische Beziehung ist “stärker als ein Bündnis”.

Mais où est donc le soutien de la Chine à l’opération militaire spéciale

 de la Russie en Ukraine ?

Au tout début de l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022, je me disputais avec l’un de mes bons amis aux États-Unis sur l’importance du soutien apporté par le président chinois Xi à Vladimir Poutine pour l’action militaire en cours, lors de leur rencontre à Pékin pendant les Jeux olympiques d’hiver.

Mon bon ami pensait que le « feu vert » de Xi avait rendu toute l’entreprise possible.

J’étais sceptique quant à son influence décisive. Poutine est un réaliste en matière d’affaires internationales. Et l’école du réalisme enseigne que les nations ont des intérêts, elles n’ont pas d’amis. J’ai trouvé incroyable que Poutine mette en péril le destin de sa nation sur un clin d’œil et un hochement de tête du grand voisin chinois à l’Est. J’ai considéré que les facteurs décisifs dans la décision de Poutine d’entrer en guerre se trouvaient dans l’analyse simple des opportunités et des menaces d’une Russie faisant cavalier seul.

Rien n’était plus important dans son esprit que la fenêtre d’opportunité offerte par l’avantage technologique actuel de la Russie sur les États-Unis et le reste du monde en matière d’armes stratégiques et tactiques de dernière génération, en particulier le missile hypersonique Kinzhal et d’autres missiles imparables déployés sur terre, dans les airs et en mer. Poutine a déclaré ouvertement que c’était la première fois dans son histoire que la Russie avait une génération d’avance sur le reste du monde en matière d’armement, qu’elle n’était pas à la traîne et qu’elle n’essayait pas de rattraper son retard. Le fait de posséder de telles armes garantit que les États-Unis devront faire preuve de retenue dans leur réponse militaire à l’intervention de la Russie en Ukraine.

Ensuite, il y a eu l’aspect « menaces » dans l’équation. L’Ukraine se renforçait de jour en jour, était armée et préparée avec des systèmes d’armes offensifs de l’OTAN qui en faisaient un membre de facto, sinon de jure, de l’alliance. Il s’agit là d’arguments solides en faveur de la résolution du problème ukrainien une fois pour toutes et tout de suite.

Le fait que ces réflexions de fond aient conduit à une frappe militaire précisément au cours de la dernière semaine de février 2022 s’explique par des indices suggérant que l’armée ukrainienne préparait une attaque massive sur le Donbass. Dès le printemps 2022, cette menace avait conduit la Russie à rassembler une force d’hommes en armes de même ampleur à la frontière avec l’Ukraine, afin de signaler clairement à Kiev et à Washington que Moscou ne tolérerait pas le massacre de la population russophone du Donbass. Le refus péremptoire des États-Unis et de l’OTAN, en décembre 2021-janvier 2022, d’entamer des négociations avec la Russie sur un examen et une révision de l’architecture de sécurité globale en Europe, c’est-à-dire un retour de l’OTAN à ses frontières d’avant 1997, a été un autre facteur contribuant à ce réseau complexe de causalité.

Après avoir exposé toutes les raisons pour lesquelles ce que le dirigeant chinois a pu dire à Poutine en février 2022 n’était pas d’une importance capitale, je suis maintenant prêt à reconnaître que les paroles de Xi ont pu avoir plus de poids que je ne leur en attribuais. La question est de savoir quel type de garanties Xi aurait pu donner à Poutine ? De quels scénarios d’action commune auraient-ils pu discuter ?

Certes, l’aide apportée par la Chine à la Russie depuis le début de cette opération a été très modeste.  Rien n’indique que la Chine ait fourni du matériel militaire à la Russie. Elle a peut-être expédié des micropuces à double usage, mais cela n’est pas clair. Ce que nous pouvons constater, c’est qu’elle a considérablement augmenté ses achats de pétrole russe. Mais ils ont pris les rabais importants que la Russie était obligée d’accorder à tous les acheteurs à la suite de l’imposition des sanctions occidentales sur ses hydrocarbures. La question de savoir qui faisait des faveurs à qui dans ce domaine reste donc ouverte.

Il y a lieu de croire que le véritable test de la volonté de la Chine d’aider la Russie dans ce qui est désormais une guerre contre l’ensemble de l’OTAN aura lieu au cours des deux prochaines semaines environ.

Dans un article plutôt alarmiste publié le 21 mai, John Helmer, expert de la Russie et blogueur vivant à Moscou depuis des décennies, nous apprend que les exercices Air Defender 23 qui débutent le 12 juin pourraient être utilisés par Washington et ses alliés de l’OTAN pour couvrir et protéger ce qui sera appelé des raids de F16 pilotés par des Ukrainiens dans le Donbass et peut-être plus loin dans la Fédération de Russie elle-même. Cet « exercice » audacieux et peut-être très violent serait une provocation invitant la Russie à contre-attaquer les bases en Allemagne et ailleurs dans les États membres de l’OTAN d’où les avions attaquants ont décollé. Et voici le casus belli pour la Troisième Guerre mondiale.

Quelle est la place de la Chine dans ce scénario ? Pour cela, nous devons examiner ce qui s’est passé en mer de Chine méridionale la semaine dernière, lors du sommet annuel sur la défense du Shangri-la Dialogue à Singapour. Les États-Unis se sont plaints bruyamment des manœuvres « irresponsables » des navires chinois qui ont failli entrer en collision avec un navire de la marine américaine. Les Chinois ont répondu en dénonçant avec colère « l’hégémonie navale » que les États-Unis prétendent exercer dans ce que la Chine considère comme ses propres mers.

N’oublions pas que ce sont les Chinois qui ont initié cette confrontation. Je pense qu’il est tout à fait envisageable que si les États-Unis tentent d’utiliser les événements Air Defender pour couvrir une attaque contre la Russie, il y aura une action visant à attirer l’attention des Chinois dans leur zone d’activité. Vont-ils couler un ou deux navires ?

Le fait est que l’agression américaine ne repose pas sur une appréciation adéquate de ses adversaires et de leurs éventuelles ententes en matière de défense mutuelle. N’oubliez pas que les relations entre la Chine et la Russie sont « plus fortes qu’une alliance ».

Onde, mas onde está o apoio chinês para a Operação Militar Especial russa na Ucrânia?

Bem no início da invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, estava discutindo com um de meus bons amigos nos Estados Unidos sobre a importância do apoio do presidente chinês Xi a Vladimir Putin para a ação militar pendente quando se encontraram em Pequim durante as Olimpíadas de inverno.

Meu bom amigo acreditava que o “vá em frente” de Xi tornava todo a empreitada possível.

Estava cético de que fora uma influência decisiva. Putin é um realista em assuntos internacionais. E a escola do Realismo ensina que as nações têm interesses, não amigos. Achei incrível que Putin colocaria o destino de sua nação em risco por uma piscadela ou um aceno do grande vizinho chinês do leste. Eu vi os fatores decisivos na decisão de Putin de ir à guerra como estando dentro da análise direta de oportunidades e ameaças do ponto de vista da Rússia.

Certamente, nada era mais importante em seu pensamento do que a oportunidade que se apresentara pela então vantagem tecnológica da Rússia sobre os EUA e sobre o resto do mundo em armas estratégicas e táticas de última geração, em particular o míssil hipersônico Kinzhal e outros mísseis irrefreáveis disponibilizados em terra, ar e mar. Putin disse abertamente que esta fora a primeira vez em sua história que a Rússia estava uma geração à frente do resto do mundo em armamentos, ao invés de correndo atrás e tentando alcançá-los. Possuir tais armas garantiria que os EUA teriam de ser contidos em sua resposta militar à intervenção da Rússia na Ucrânia.

Então, havia o aspecto das ameaças. A Ucrânia estava ficando mais forte a cada dia, estava sendo armada e preparada com sistemas de armas ofensivas da OTAN que a tornavam um membro de fato, senão de direito, da aliança. Estes foram fortes argumentos a favor de se resolver o problema ucraniano de uma vez por todas imediatamente.

O fato de que estas considerações sobre o contexto implicassem um ataque militar precisamente na última semana de fevereiro de 2022 pode ser explicado por indícios que sugerem que o exército ucraniano estava preparando um ataque maciço ao Donbas. Desde a primavera de 2022, esta ameaça levara a Rússia a reunir uma força de armas em escala semelhante na fronteira com a Ucrânia para sinalizar claramente a Kiev e a Washington que Moscou não toleraria o massacre da população de língua russa do Donbas. Outro fator que contribuíra para esta complexa teia de causalidade foi também a recusa brusca dos EUA e da OTAN, entre dezembro de 2021 e janeiro de 2022, de entrarem em negociações com a Rússia sobre uma avaliação e uma revisão da arquitetura de segurança geral na Europa, ou seja, um retrocesso da OTAN às suas fronteiras anteriores a 1997.

Tendo exposto acima todas as razões pelas quais o que o líder chinês dissera a Putin em fevereiro de 2022 não fora particularmente importante, agora estou pronto para reconhecer que as palavras de Xi podem ter tido mais peso do que eu atribuíra a elas. A questão é que tipo de garantias Xi poderia ter dado a Putin? Que tipo de cenários de ação conjunta eles poderiam ter discutido?

Por certo, a assistência da China à Rússia desde o início do Operação Militar Especial tem sido muito modesta. Não há indícios de que a China fornecera qualquer equipamento militar para a Rússia. Talvez eles enviaram alguns microchips de uso duplo, mas não está claro. O que se pode ver é que eles aumentaram substancialmente suas compras de petróleo russo. Mas eles aceitaram os grandes descontos que a Rússia fora obrigada a dar a todo e qualquer comprador após a imposição de sanções ocidentais a seus hidrocarbonetos. Portanto, é uma questão em aberto quem estava fazendo favores a quem nesse domínio.

É razoável se supor que o teste real da prontidão da China para ajudar a Rússia, no que agora é efetivamente uma guerra contra toda a OTAN, acontecerá mais ou menos nas próximas duas semanas.

Num artigo bastante alarmista, publicado em 21 de maio, John Helmer, um especialista na Rússia e um blogueiro que vive em Moscou há décadas, nos diz que os exercícios Defensor do Ar 23, que começam em 12 de junho, podem ser usados por Washington e seus aliados da OTAN para encobrir e proteger o que será chamado de ataques de F16s pilotados por ucranianos ao Donbas,  quiça até mesmo à própria Federação Russa. Este “exercício” ousado, e talvez muito violento, seria uma provocação convidando o contra-ataque russo às bases na Alemanha, e em outros países membros da OTAN, donde as aeronaves de ataque decolariam. E aí estaria, o casus belli para a Terceira Guerra Mundial.

Onde os chineses se encaixariam neste cenário? Para isso, tem-se de considerar o que aconteceu no Mar da China Meridional na semana passada, durante a cúpula anual de defesa Diálogo de Shangri-la, em Cingapura. Os Estados Unidos reclamaram muito sobre manobras “irresponsáveis” de navios da marinha chinesa que quase colidiram com um navio da marinha estadunidense. Os chineses responderam com uma denúncia irada da ‘hegemonia naval’ que os EUA pretendem exercer no que a China considera serem seus próprios mares.

Lembremos que foram os chineses que iniciaram este embate. Acho inteiramente provável que, se os Estados Unidos tentarem usar os eventos do Defensor do Ar para encobrir um ataque à Rússia, alguma ação dos chineses chamará a atenção a sua zona de atividade. Eles afundariam um ou dois navios?

O ponto é que a agressão dos EUA não se baseia na apreciação adequada de seus adversários e de seu possível entendimento sobre defesa mútua. Lembrem-se que a relação sino-russa é “mais forte que uma aliança”.

¿Dónde, oh, dónde está el apoyo chino a la Operación Militar Especial de Rusia en Ucrania?

Al comienzo de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, estaba discutiendo con uno de mis buenos amigos en los Estados Unidos sobre la importancia del apoyo del presidente chino Xi a Vladimir Putin a la acción militar en ciernes cuando se reunieron en Beijing durante los Juegos Olímpicos de Invierno.

Mi buen amigo creía que el “darle el visto bueno” de Xi hizo posible toda la empresa.

Yo era escéptico de que fuera una influencia decisiva. Putin es un realista en asuntos internacionales. Y la escuela del realismo enseña que las naciones tienen intereses, no tienen amigos. Me pareció increíble que Putin pusiera en riesgo el destino de su nación por un guiño y un asentimiento del gran vecino chino del Este. Vi los factores determinantes en la decisión de Putin de ir a la guerra, como el análisis directo de oportunidades y amenazas asumiendo que Rusia iría sola a la guerra.

Seguramente nada era más importante en su pensamiento que la ventana de oportunidad presentada por la actual ventaja tecnológica de Rusia sobre los Estados Unidos y sobre el resto del mundo en armas estratégicas y tácticas de última generación, en particular el misil hipersónico Kinzhal y otros misiles imparables que se despliegan en tierra, aire y mar. Putin dijo abiertamente que esta era la primera vez en la historia que Rusia estaba una generación por delante del resto del mundo en armamentos, no corriendo detrás y tratando de ponerse al día. La posesión de tales armas dio la seguridad de que los EE.UU. tendrían que ser restringidos en su respuesta militar a la intervención de Rusia en Ucrania.

Luego en la ecuación estaba el lado de las amenazas. Ucrania se estaba fortaleciendo día a día, estaba siendo equipada y preparándose con sistemas de armas ofensivas de la OTAN que la estaban convirtiendo en un miembro de facto, si no de jure, de la alianza. Estos fueron fuertes argumentos a favor de resolver en este momento el problema ucraniano de una vez por todas.

Que estas consideraciones de fondo condujeran a un ataque militar precisamente en la última semana de febrero de 2022 puede explicarse por indicaciones que sugieren que el ejército ucraniano estaba preparando un ataque masivo contra Donbás. Desde la primavera de 2022, esta amenaza había llevado a Rusia a reunir una fuerza armada de escala similar en la frontera con Ucrania para dar una señal clara a Kiev y Washington de que Moscú no toleraría la masacre de la población de habla rusa de Donbas. Otro factor que contribuyó a esta compleja red de causalidades fue también la negativa perentoria de Estados Unidos y la OTAN en diciembre de 2021-enero de 2022 a entablar negociaciones con Rusia sobre un análisis y revisión de la arquitectura de seguridad general en Europa, lo que significaría un retroceso de la OTAN a sus fronteras anteriores a 1997.

Habiendo expuesto todas las razones por las cuales, lo que el líder chino pudo haber dicho a Putin, no era particularmente importante en febrero de 2022, ahora estoy listo para reconocer que las palabras de Xi pueden haber tenido más peso del que les atribuí. La pregunta es ¿qué tipo de garantías podría haber dado Xi a Putin? ¿Qué tipo de escenarios de acción conjunta podrían haber discutido?

Sin duda, la asistencia de China a Rusia desde el inicio de la OME ha sido muy modesta. No hay indicios de que China haya suministrado ningún equipo militar a Rusia. Tal vez hayan enviado algunos microchips de doble uso, pero eso no está claro. Lo que podemos ver es que aumentaron sustancialmente sus compras de petróleo ruso. Pero han aprovechado los grandes descuentos que Rusia se vio obligada a dar a todos y cada uno de los compradores tras la imposición de sanciones occidentales sobre sus hidrocarburos. Por lo tanto, es una pregunta abierta de quién estaba haciendo favores a quién en ese apartado.

Hay razones para creer que la verdadera prueba de la disposición de China para ayudar a Rusia en lo que ahora es efectivamente una guerra contra toda la OTAN llegará en las próximas dos semanas más o menos.

En un artículo bastante alarmista publicado el 21 de mayo, John Helmer, un experto en Rusia y bloguero que ha vivido en Moscú durante décadas, nos dice que los ejercicios Air Defender 23 que comenzarán el 12 de junio pueden ser utilizados por Washington y sus aliados de la OTAN para cubrir y proteger lo que se llamará incursiones de F16 pilotados por ucranianos en el Donbas y quizás más allá en la propia Federación Rusa. Este audaz y quizás muy violento “ejercicio” sería una provocación que invitaría al contraataque ruso contra las bases en Alemania y en otros lugares de los estados miembros de la OTAN desde las cuales despegarían los aviones atacantes. Y ahí lo tienen, el casus belli para la Tercera Guerra Mundial.

¿Dónde encajan los chinos en este escenario? Para eso tenemos que considerar lo que ocurrió en el Mar del Sur de China la semana pasada durante la cumbre anual de defensa del Diálogo Shangri-la en Singapur. Estados Unidos emitió fuertes quejas sobre maniobras “irresponsables” de buques de guerra chinos que casi chocan con un buque de la Armada de los Estados Unidos. Los chinos respondieron con una airada denuncia de la “hegemonía naval” que Estados Unidos pretende ejercer en lo que China considera sus propios mares.

Recordemos que fueron los chinos quienes iniciaron este enfrentamiento. Me parece totalmente plausible que si Estados Unidos intenta utilizar los eventos de Air Defender para cubrir un ataque contra Rusia, habrá algo de acción para llamar la atención sobre su zona de actividad por parte de los chinos. ¿Hundirán un barco o dos?

El punto es que la agresión estadounidense no se basa en la apreciación adecuada de sus adversarios y de sus posibles entendimientos de defensa mutua. Recuerde, la relación chino-rusa es “más fuerte que una alianza”.