‘Samson et Dalila’ all over again

As the few among you who have read volume II of my Memoirs will know, I am a music lover, with a special fondness for the opera. To be sure, many operas deemed to be classics and brought back on the stage decade after decade were brilliant music composed for frivolous librettos. Rossini’s master works typify this genre. Modern operas, like the recently staged first opera by Belgian organist, festival director and former Intendant of our Théâtre de la Monnaie, Bernard Focroulle, often try too hard to be politically and socially relevant and sacrifice their musical merits to banal, politically correct messaging. Then there are operas of the medium past which contemporary stage directors try to make socially relevant, often with the intent to compete better for state funds against the organizers of sporting events.  Here, too, the risk of cheapening the art runs high. But sometimes it works brilliantly.

In the last named category I today bring to your attention a 2009 production of Camille Saint-Saëns opera Samson et Dalila at the Opera Ballet Flanders.

It is not my custom to offer links to other websites on these pages, but today I will violate that rule twice. I begin with the web page of that 2009 opera production:

https://www.operaballet.be/en/programme/season-2008-2009/samson-et-dalila

I quote here an overview paragraph from the opera house management:

A surprisingly topical opera about the mechanisms of fanaticism: the biblical story of Samson and Delilah is an exemplary illustration of how reconciliation is found wanting in the face of religious and political motives. Using the example of the impossible love between the Jew Samson and the Philistine Delilah, Camille Saint-Saëns shows the deadly conflict between two hostile cultures and religions. Samson and Delilah sacrifice their personal happiness for their religious ideals, urged on by political advisors (High Priest, Satrap of Gaza, and an old Hebrew man). The opera ends with the collapse of the Temple of Dagon and the death of all those in attendance due to the reaction of the deeply humiliated Samson. The people of Israel are free, but the notion of reconciliation between the enemies remains a dream.

I remind you that the show was first put on in 2009, when the director of the theater was the naughty boy, enfant terrible, Ariel Cahn, who now has been appointed Intendant of the Deutsche Oper Berlin after having served a stint in Geneva. Among the several outstanding features of the show was its joint Palestinian-Israeli production team. And, of course, the inverted interpretation, whereby our sympathy is directed to the Pharisee (Palestinian) side of the equation. 

However, what brought this Samson et Dalila to mind this morning was the very last scene in the opera when the blinded Samson shakes the pillars supporting the roof of the temple and brings death and destruction upon them all.  Regrettably, we are on the cusp of such a Biblical denouement as you will realize when you open my second link of the day, to a recent interview with the retired British diplomat and spy Alastair Crooke on the widely viewed Judging Freedom hosted by Andrew Napolitano.

In particular, I point to Crooke’s description of a little noticed recent speech in Hebrew by Benjamin Netanyahu in which the Israeli leader speaks of the present conflict as a second war of liberation, as a struggle between good and light on one side and evil and darkness on the other that must end in the total destruction of Gaza and of the Palestinians therein.

If Israel is allowed to proceed with this plan unhindered, I fear we all face the prospect of the temple roof coming down on our heads.

What could possibly halt the genocide would be military intervention by Hezbollah. But that takes us up another escalatory ladder to a direct U.S. military conflict with Iran and to the possible intervention of Russia. The scenario leading to nuclear war is all too clear.

On the other hand, United Nations intervention on the basis of a resolution of the Security Council could put a stop to the killing and to the escalatory cycle. For that to happen, the United States must remove its veto, and all possible political pressure in the United States should be marshaled for that purpose, now, before it is too late.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

“Samson et Dalila” noch einmal ganz von vorne

Wie die wenigen unter Ihnen, die Band II meiner Memoiren gelesen haben, wissen, bin ich ein Musikliebhaber, mit einer besonderen Vorliebe für die Oper. Gewiss, viele Opern, die als Klassiker gelten und Jahrzehnte später wieder auf die Bühne gebracht werden, waren brillante Musik, die für frivole Libretti komponiert wurde. Rossinis Meisterwerke sind ein Beispiel für dieses Genre. Moderne Opern, wie die kürzlich uraufgeführte erste Oper des belgischen Organisten, Festivaldirektors und ehemaligen Intendanten unseres Théâtre de la Monnaie, Bernard Focroulle, versuchen oft zu sehr, politisch und gesellschaftlich relevant zu sein, und opfern ihre musikalischen Verdienste einer banalen, politisch korrekten Botschaft. Dann gibt es Opern der mittleren Vergangenheit, die zeitgenössische Regisseure versuchen, gesellschaftlich relevant zu machen, oft in der Absicht, besser um staatliche Gelder zu konkurrieren als die Organisatoren von Sportereignissen. Auch hier ist die Gefahr groß, die Kunst zu entwerten. Aber manchmal funktioniert es glänzend.

In der letztgenannten Kategorie mache ich Sie heute auf eine 2009er Produktion der Oper Samson et Dalila von Camille Saint-Saëns im Opera Ballet Flanders aufmerksam.

Es ist nicht meine Gewohnheit, auf diesen Seiten Links zu anderen Websites anzubieten, aber heute werde ich diese Regel gleich zweimal verletzen. Ich beginne mit der Webseite dieser Opernproduktion von 2009:

https://www.operaballet.be/en/programme/season-2008-2009/samson-et-dalila

Ich zitiere hier einen Absatz des Überblicks der Opernhausleitung:

Eine überraschend aktuelle Oper über die Mechanismen des Fanatismus: Die biblische Geschichte von Samson und Delilah zeigt exemplarisch, wie Versöhnung an religiösen und politischen Motiven scheitert. Am Beispiel der unmöglichen Liebe zwischen dem Juden Samson und der Philisterin Delilah zeigt Camille Saint-Saëns den tödlichen Konflikt zwischen zwei verfeindeten Kulturen und Religionen. Samson und Delilah opfern ihr persönliches Glück für ihre religiösen Ideale und werden dabei von politischen Beratern (Hohepriester, Satrap von Gaza und ein alter Hebräer) angehalten. Die Oper endet mit dem Einsturz des Tempels von Dagon und dem Tod aller Anwesenden aufgrund der Reaktion des zutiefst gedemütigten Samson. Das Volk Israel ist frei, aber der Gedanke an eine Versöhnung zwischen den Feinden bleibt ein Traum.

Ich erinnere Sie daran, dass das Stück 2009 zum ersten Mal aufgeführt wurde, als der Regisseur des Theaters der freche Junge und Enfant terrible Ariel Cahn war, der jetzt zum Intendanten der Deutschen Oper Berlin ernannt wurde, nachdem er in Genf gearbeitet hatte. Zu den herausragenden Merkmalen des Stücks gehörte das gemeinsame palästinensisch-israelische Produktionsteam. Und natürlich die umgekehrte Interpretation, bei der unsere Sympathie auf die pharisäische (palästinensische) Seite der Gleichung gerichtet ist.

Was mich jedoch heute Morgen an Samson et Dalila erinnerte, war die allerletzte Szene in der Oper, als der geblendete Samson die Säulen, die das Dach des Tempels stützen, erschüttert und Tod und Zerstörung über sie alle bringt. Bedauerlicherweise stehen wir an der Schwelle zu einer solchen biblischen Auflösung, wie Sie feststellen werden, wenn Sie meinen zweiten Link des Tages öffnen, zu einem kürzlichen Interview mit dem pensionierten britischen Diplomaten und Spion Alastair Crooke in der weithin beachteten Sendung Judging Freedom, die von Andrew Napolitano moderiert wird.

Insbesondere verweise ich auf Crookes Beschreibung einer wenig beachteten jüngsten Rede von Benjamin Netanjahu in hebräischer Sprache, in der der israelische Staatschef den gegenwärtigen Konflikt als einen zweiten Befreiungskrieg bezeichnet, als einen Kampf zwischen dem Guten und dem Licht auf der einen und dem Bösen und der Finsternis auf der anderen Seite, der mit der totalen Zerstörung des Gazastreifens und der dort lebenden Palästinenser enden muss.

Wenn man Israel erlaubt, diesen Plan ungehindert fortzusetzen, befürchte ich, dass uns allen das Dach des Tempels auf den Kopf fallen wird.

Was den Völkermord möglicherweise aufhalten könnte, wäre ein militärisches Eingreifen der Hisbollah. Aber das führt uns eine weitere Eskalationsstufe hinauf zu einem direkten militärischen Konflikt der USA mit dem Iran und zu einer möglichen Intervention Russlands. Das Szenario, das zu einem Atomkrieg führt, ist nur allzu klar.

Andererseits könnte ein Eingreifen der Vereinten Nationen auf der Grundlage einer Resolution des Sicherheitsrats dem Töten und dem Eskalationskreislauf ein Ende setzen. Dazu müssen die Vereinigten Staaten ihr Veto aufheben, und zu diesem Zweck sollte jeder mögliche politische Druck in den Vereinigten Staaten ausgeübt werden, und zwar jetzt, bevor es zu spät ist.