Russia is transitioning to gas heating in the countryside – Europe is moving to log fireplaces in the city

These past few days the international situation has stabilized at bad to terrible, and, accordingly, with nothing much changing I have had no requests for interviews from international broadcasters.  But a few developments right around me here in Brussels have set my mind to projecting an essay that I now wish to share with readers.

Once again at the center of my attention is how the Green Agenda is wreaking havoc on the European quality of life and on the economy.  Put more broadly, the problem is that European elites who run the show have followed and then gone a few meters further down the rabbit hole of ideology-driven policies than their American counterparts. The economic interests of the middle and lower classes count for nothing. The Gross Domestic Product is taken for granted if you throw enough debit-financed subsidies around here and there to cheer up business executives. And we roll on towards the ….stone age.

What got me going was the sight of a few cubic meters of split logs blocking my way on the sidewalk as I pulled my caddy with groceries up the hill on the short path back to my home. As I passed, a middle aged woman resumed her work loading these logs into plastic crates for carrying up to her apartment.

The dump of split logs in front of a house is a sight I had last seen a couple of years ago when a truck deposited a half-load, 10 cubic meters of split birch logs in the driveway of our dacha house in Orlino, a hamlet 80 km south of St Petersburg, Russia.  Back then every house in the community that was occupied in winter took such deliveries.  However, even then some of our neighbors were being connected to the Gazprom network and moving to natural gas heating.

Since the start of the Special Military Operation in Ukraine and the European boycott of Russian pipeline gas, the process of ‘gasification’ of the Russian countryside has been made a priority task under orders from Vladimir Putin.  Effectively, a good part of the gas that Europe no longer takes is now being redirected to warm the houses of Russian country dwellers and provincial cities.

As we know, new Russian gas production capacity is being fed into compression plants for delivery of LNG worldwide by sea-going tankers. I am speaking now strictly of gas that was produced in European Russia and Western Siberia for European markets. Gas in the Far North was intended for LNG exports from the start.  Gas in Eastern Siberia was produced for the Chinese and other Asiatic markets from the start.  A connecting pipeline still has to be built to unify the Russian pipeline grid from the Western frontiers to the Pacific.

And now, what do I see in Brussels?  An apartment owner in a building that is obviously served by a heating oil or gas-fed furnace is turning to logs for heating!  There is no reason to be surprised that advertisements for lodgings for sale or rent listed on the secondary market in Brussels feature ‘a working fireplace’ as a point of pride for prospective clients. And aesthetics have nothing to do with this choice.

This new trend in the city follows by about a year what has been going on in suburban housing around Brussels.  Our daughter, who owns a house 20 km from Brussels invested a year ago in an upgrade to her fireplace and has used every opportunity to take wood from trees felled by friends to keep warm this winter.

Thus, by irony of fate, the Green Regime now sharing power at the regional and federal level in Belgium is supervising a shift back to …the stone age. And it is all due to the implementation of cruel sanctions against Russia over its dispute with Ukraine, that in turn, had at its origin a clash over the structure of European security between Russia and NATO. The Greens were among the most vociferous Russia-bashers, though to be fair about it, nearly all Belgian and European elites were of a single mind about this. A bit of common sense and self-interest might have prevented the return to the stone age, but common sense has no place in ideologically-driven policies.

                                                                  *****

Moving from the international dimension of our woes today to the strictly local dimension, my thoughts focus on the terrible effects of the Green Agenda on ordinary citizens as I proceed with latest requirements imposed on everyone putting a residential property up for sale in Belgium or considering a purchase. I have in mind the filing of a Certificate of Energy Performance. The ratings go from A, which has the characteristics of a hermetically sealed tomb, to G, which has the characteristics of living in the wild.  That the pluses and minuses of living in a hermetically sealed tomb might be debatable seems to interest no one. Obviously our elites have not heard about the life cycle of microscopic spiders in our houses that hate air currents. And they have forgotten or never read about how our 19^th century ancestors were firm believers in the health value of open windows.

The whole issue suddenly came to my attention when we decided it was time to ‘downsize’ and move out of our townhouse in Brussels and into an apartment.  The certification (PEB, in French) was performed and yesterday I read the results in a pdf file kindly forwarded by our real estate agent. Naturally, our old house came in at the ‘G’ level, and the accredited estimator gave a long description of what must be done to double glaze our windows, while not violating the rules on preservation of the original look of vintage houses; how to insulate the floors and ceilings; how to replace the small 50 liter electric hot water boiler serving the whole house that we purchased a year ago by some new contraption working on ‘dynamic’ principles, etc., etc. 

All of his recommendations are in keeping with the government policies put in place to reduce energy consumption, whatever the capital cost to homeowners.  By my guess, it would take fifty years or more to recover the expenses you would incur following the recommendations of the PEB specialist by annual savings in heating and electricity costs.

Though the real world has nothing whatever to do with these regulations, the reality is that we modest folks have paid a pittance in heating oil bills because our old house has very thick brick walls, and because we are a row house and only two facades are exposed to the elements.  Yes, we have large expanses of windows, which provide the ‘luminosity’ that is a positive feature in the description of the property to prospective buyers. Yes, they are single pane windows.  But, and this is a ‘but’ that plays no role in the estimates, the largest windows, as for example those in the ‘jardin d’hiver’ room facing the tiny garden, are equipped with the wooden slatted shutters that you can lower at night for sound and heat insulation. These shutters were de rigueur throughout France at the time of construction in 1895.

I will not go on further. My point is simple:  it is not only in Germany that homeowners are up in arms over the Greens imposed regulations on home heating and shift to heat pumps. Here in Belgium the same awful expenses are being imposed on homeowners in other areas, including, by the way, encouragement of installation of solar panels on rooftops, without regard to the obvious climatic fact that we have a vast number of overcast and rainy days.

And now, in the midst of this sanctimonious policy-making in favor of proper insulation of houses and clean energy heating, what I see around me is stone-age heating with logs taking hold as people try to stay warm without going broke.

                                                                     *****

On these pages, I mentioned some observations about the terrible consequences of the Green Agenda policies as they concern our forests in Belgium. In particular, I shared my thoughts about the degradation of the main forest attraction of the Greater Brussels region, the Forêt de Soignes. Allow me to quote from the visit.brussels website with regard to this forest:

With its approximately 4,000 hectares of surface area, the Forêt de Soignes is the green lungs of Brussels, even if it is traversed by some roads, highways and train lines. This space in close proximity to the city shelters natural forest and archeological reserves. It extends across the Brussels Capital, Flemish and Walloon regions and the Bois de la Cambre is one point of entry to this forest.

A sign that is posted at various other entry points to the Forêt de Soignes informs visitors that half of the forest consists of beech trees.  What it does not tell you is that this very concentration on one tree species was unique in Europe. This is the largest beech forest in Europe. It was planted in the days when the region was ruled by the Hapsburgs and the aristocrats in their suite knew what they were doing when they created an outdoor cathedral of immense trees for us all to enjoy.

More to the point today, the sign and the visit.brussels website do not mention that this single species forest has beena matter of contention, with the Greens in power doing what they can to return the forest to its “natural” state consisting of the ‘native trees’ to the region.  I will not comment on the aesthetic value of these ‘native trees,’ for example, dwarf oaks. There is little need to do so because there have been almost no apparent tree planting operations in the past decade.  Instead what gives the Forêt de Soignes its main shambolic characteristic today is the implementation of the second Greens principle: to allow fallen trees to naturally decay and provide a home for various types of insects.  Remember biodiversity?

This ‘policy’ has its advantages for the state budget: no culling of trees, removal of fallen debris means no need for a budgetary entry.  Little matter that in the distant past clearing the forest of debris and harvesting trees was a right sold to outside entrepreneurs.  Letting logs rot on the ground also seems most peculiar today when there is a tight market for firewood even in the city center. However, do not look for logical consistency in the various policies written and implemented by our governing elites.

When Josep Borrell famously commented that all the world is a jungle while Europe is a garden, he obviously was not thinking of the forest land on the edge of the city where he keeps his office and his home. Perhaps he simply does not like walks in the woods.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Russland stellt auf dem Lande auf Gasheizungen um – Europa setzt in der Stadt auf Holzöfen

In den letzten Tagen hat sich die internationale Lage auf ein schlechtes bis schreckliches Niveau eingependelt, und dementsprechend habe ich auch keine Interviewanfragen von internationalen Sendern erhalten, da sich nicht viel geändert hat. Aber einige Entwicklungen in meiner unmittelbaren Umgebung hier in Brüssel haben mich dazu bewogen, einen Essay zu verfassen, den ich nun mit den Lesern teilen möchte.

Im Mittelpunkt meiner Aufmerksamkeit steht einmal mehr die Frage, wie die Grüne Agenda die Lebensqualität und die Wirtschaft in Europa beeinträchtigt. Allgemeiner ausgedrückt, besteht das Problem darin, dass die europäischen Eliten, die die Fäden in der Hand halten, dem Kaninchenbau der ideologiegesteuerten Politik gefolgt sind und dann noch ein paar Meter weiter gegangen sind als ihre amerikanischen Pendants. Die wirtschaftlichen Interessen der Mittel- und Unterschicht spielen keine Rolle. Das Bruttoinlandsprodukt ist eine Selbstverständlichkeit, wenn man hier und da mit genügend schuldenfinanzierten Subventionen um sich wirft, um die Führungskräfte der Wirtschaft aufzuheitern. Und wir rollen weiter auf die ….Steinzeit zu.

Was mich auf die Palme brachte, war der Anblick einiger Kubikmeter von Brennholz-Scheiten, die mir auf dem Bürgersteig den Weg versperrten, als ich meinen Einkaufswagen mit den Lebensmitteln den Hügel auf dem kurzen Weg zu meiner Wohnung hinaufzog. Als ich vorbeikam, nahm eine Frau mittleren Alters ihre Arbeit wieder auf und lud die Scheite in Plastikkisten, um sie in ihre Wohnung zu transportieren.

Die Halde mit Brennholz-Scheiten vor einem Haus hatte ich zuletzt vor ein paar Jahren gesehen, als ein Lastwagen eine halbe Ladung von 10 Kubikmetern Scheite von Birken-Brennholz in der Einfahrt unseres Datscha-Hauses in Orlino, einem Weiler 80 km südlich von St. Petersburg, Russland, ablud. Damals nahm jedes Haus in der Gemeinde, das im Winter bewohnt war, solche Lieferungen an. Doch schon damals wurden einige unserer Nachbarn an das Gazprom-Netz angeschlossen und stellten auf Erdgasheizung um.

Seit dem Beginn der militärischen Sonderoperation in der Ukraine und dem europäischen Boykott russischer Gaspipelines ist die “Gasifizierung” der russischen Landschaft auf Anweisung von Wladimir Putin zu einer vorrangigen Aufgabe geworden. Ein großer Teil des Gases, das Europa nicht mehr abnimmt, wird nun umgelenkt, um die Häuser der russischen Landbewohner und Provinzstädte zu heizen.

Wie wir wissen, werden neue russische Gasproduktionskapazitäten in Kompressionsanlagen für die weltweite Lieferung von Flüssigerdgas (LNG) mit Seetankern eingespeist. Ich spreche jetzt ausschließlich von Gas, das im europäischen Russland und in Westsibirien für die europäischen Märkte produziert wurde. Das Gas im hohen Norden war von Anfang an für LNG-Exporte bestimmt. Das Gas in Ostsibirien wurde von Anfang an für den chinesischen und andere asiatische Märkte gefördert. Um das russische Pipelinenetz von den westlichen Grenzen bis zum Pazifik zu vereinheitlichen, muss noch eine Verbindungsleitung gebaut werden.

Und was sehe ich jetzt in Brüssel? Ein Wohnungseigentümer in einem Gebäude, das offensichtlich mit einem Heizöl- oder Gasofen versorgt wird, heizt mit Holzscheiten! Es ist nicht verwunderlich, dass in den Anzeigen für Wohnungen, die auf dem Brüsseler Sekundärmarkt zum Verkauf oder zur Miete angeboten werden, “ein funktionierender Kamin” als Argument für den Stolz der potenziellen Kunden angeführt wird. Und Ästhetik hat mit dieser Wahl nichts zu tun.

Dieser neue Trend in der Stadt folgt etwa ein Jahr nach dem, was in den Vorstädten um Brüssel herum passiert ist. Unsere Tochter, die ein Haus 20 km von Brüssel entfernt besitzt, hat vor einem Jahr in die Modernisierung ihres Kamins investiert und jede Gelegenheit genutzt, Holz von Bäumen zu nehmen, die von Freunden gefällt wurden, um sich diesen Winter warm zu halten.

Es ist eine Ironie des Schicksals, dass das grüne Regime, das jetzt die Macht auf regionaler und föderaler Ebene in Belgien teilt, einen Rückschritt in die Steinzeit überwacht. Und das alles ist auf die Umsetzung der grausamen Sanktionen gegen Russland wegen seines Streits mit der Ukraine zurückzuführen, der wiederum seinen Ursprung in einem Konflikt über die Struktur der europäischen Sicherheit zwischen Russland und der NATO hatte. Die Grünen gehörten zu den lautstärksten Russland-Bashern, obwohl, um fair zu sein, fast alle belgischen und europäischen Eliten in dieser Frage einer Meinung waren. Ein bisschen gesunder Menschenverstand und Eigeninteresse hätten die Rückkehr in die Steinzeit verhindern können, aber gesunder Menschenverstand hat keinen Platz in einer ideologisch geprägten Politik.

                                                                  *****

Wenn ich von der internationalen Dimension unserer heutigen Probleme zur rein lokalen Dimension übergehe, konzentriere ich mich auf die schrecklichen Auswirkungen der Grünen Agenda auf die normalen Bürger, wenn ich von den neuesten Anforderungen ausgehe, die jedem auferlegt werden, der in Belgien eine Wohnimmobilie zum Verkauf anbietet oder einen Kauf erwägt. Ich denke dabei an die Einreichung eines Energieausweises. Die Einstufungen reichen von A, das die Eigenschaften eines hermetisch verschlossenen Grabes hat, bis G, das die Eigenschaften eines Lebens in der Wildnis hat. Dass die Vor- und Nachteile des Lebens in einer hermetisch abgeriegelten Gruft strittig sein könnten, scheint niemanden zu interessieren. Offensichtlich haben unsere Eliten noch nichts vom Lebenszyklus der mikroskopisch kleinen Spinnen in unseren Häusern gehört, die Luftströmungen hassen. Und sie haben vergessen oder nie gelesen, dass unsere Vorfahren im 19. Jahrhundert fest an den Gesundheitswert offener Fenster glaubten.

Das ganze Thema wurde mir plötzlich bewusst, als wir beschlossen, uns zu verkleinern und aus unserem Stadthaus in Brüssel in eine Wohnung zu ziehen. Die Zertifizierung (PEB, auf Französisch) wurde durchgeführt, und gestern habe ich die Ergebnisse in einer pdf-Datei gelesen, die uns freundlicherweise von unserem Immobilienmakler übermittelt wurde. Natürlich wurde unser altes Haus in die Stufe “G” eingestuft, und der akkreditierte Schätzer beschrieb ausführlich, was zu tun ist, um unsere Fenster doppelt zu vergasen, ohne dabei gegen die Vorschriften zur Erhaltung des ursprünglichen Aussehens alter Häuser zu verstoßen; wie die Böden und Decken zu isolieren sind; wie der kleine 50-Liter-Heißwasserboiler, der das ganze Haus versorgt und den wir vor einem Jahr gekauft haben, durch ein neues Gerät zu ersetzen ist, das nach “dynamischen” Prinzipien arbeitet, usw. usw.

Alle seine Empfehlungen stehen im Einklang mit der Politik der Regierung, die darauf abzielt, den Energieverbrauch zu senken, unabhängig von den Kapitalkosten für die Hauseigentümer. Ich schätze, dass es fünfzig Jahre oder länger dauern würde, bis die Kosten, die Ihnen durch die Empfehlungen des PEB-Spezialisten entstehen würden, durch jährliche Einsparungen bei den Heiz- und Stromkosten wieder hereingeholt werden.

Auch wenn die Realität nichts mit diesen Vorschriften zu tun hat, so ist es doch so, dass wir bescheidenen Leute einen Hungerlohn für Heizöl bezahlt haben, weil unser altes Haus sehr dicke Ziegelwände hat und weil wir ein Reihenhaus sind und nur zwei Fassaden den Elementen ausgesetzt sind. Ja, wir haben große Fensterflächen, die für die “Helligkeit” sorgen, die in der Beschreibung der Immobilie für Kaufinteressenten ein positives Merkmal ist. Ja, es sind Einscheibenfenster. Aber, und das ist ein “Aber”, das bei der Schätzung keine Rolle spielt, die größten Fenster, wie z.B. die im Zimmer “jardin d’hiver” mit Blick auf den winzigen Garten, sind mit hölzernen Lamellenläden ausgestattet, die man nachts zur Schall- und Wärmedämmung herunterlassen kann. Diese Fensterläden waren zur Zeit der Errichtung des Hauses 1895 in ganz Frankreich gang und gäbe.

Ich werde nicht weiter darauf eingehen. Ich will damit nur sagen, dass nicht nur in Deutschland die Hausbesitzer über die von den Grünen auferlegten Vorschriften für die Heizung von Häusern und die Umstellung auf Wärmepumpen empört sind. Hier in Belgien werden den Hausbesitzern in anderen Gebieten dieselben schrecklichen Kosten auferlegt, darunter übrigens auch die Förderung der Installation von Sonnenkollektoren auf den Dächern, ohne Rücksicht auf die offensichtliche klimatische Tatsache, dass wir eine große Anzahl von bewölkten und regnerischen Tagen haben.

Und jetzt, inmitten dieser scheinheiligen Politik zugunsten einer angemessenen Isolierung von Häusern und einer Heizung mit sauberer Energie, sehe ich um mich herum, wie sich die Steinzeitheizung mit Holzscheiten durchsetzt, weil die Menschen versuchen, warm zu bleiben, ohne pleite zu gehen.

                                                                     *****

Auf diesen Seiten habe ich einige Beobachtungen über die schrecklichen Folgen der Politik der Grünen Agenda in Bezug auf unsere Wälder in Belgien gemacht. Insbesondere habe ich meine Gedanken über die Verschlechterung der wichtigsten Waldattraktion des Großraums Brüssel, des Forêt de Soignes, geteilt. Erlauben Sie mir, in Bezug auf diesen Wald aus der Website visit.brussels zu zitieren:

Mit seinen rund 4.000 Hektar Fläche ist der Forêt de Soignes die grüne Lunge Brüssels, auch wenn er von einigen Straßen, Autobahnen und Bahnlinien durchquert wird. Dieser Raum in unmittelbarer Nähe der Stadt beherbergt natürliche Wälder und archäologische Reserven. Er erstreckt sich über die Regionen Brüssel-Hauptstadt, Flandern und Wallonien, und der Bois de la Cambre ist ein Zugang zu diesem Wald.

Ein Schild, das an verschiedenen anderen Eingangspunkten zum Forêt de Soignes angebracht ist, informiert die Besucher darüber, dass die Hälfte des Waldes aus Buchen besteht. Was man dort nicht erfährt, ist, dass diese Konzentration auf eine einzige Baumart einzigartig in Europa ist. Es handelt sich um den größten Buchenwald in Europa. Er wurde gepflanzt, als die Region von den Habsburgern regiert wurde, und die Aristokraten in ihrer Suite wussten, was sie taten, als sie eine Kathedrale aus riesigen Bäumen im Freien schufen, an der wir uns alle erfreuen können.

Auf dem Schild und auf der Website visit.brussels wird nicht erwähnt, dass dieser artenreiche Wald umstritten ist und dass die regierenden Grünen alles tun, um den Wald in seinen “natürlichen” Zustand zurückzuversetzen, der aus den “einheimischen Bäumen” der Region besteht. Über den ästhetischen Wert dieser “einheimischen Bäume”, z.B. der Zwerg-Eichen, möchte ich mich nicht äußern. Das ist auch gar nicht nötig, denn in den letzten zehn Jahren wurden fast keine offensichtlichen Baumpflanzungen vorgenommen. Was den Forêt de Soignes heute auszeichnet, ist die Umsetzung des zweiten Grundsatzes der Grünen: umgestürzte Bäume natürlich verrotten zu lassen und verschiedenen Insektenarten ein Zuhause zu bieten. Erinnern Sie sich an die Artenvielfalt?

Diese “Politik” hat Vorteile für den Staatshaushalt: kein Abholzen von Bäumen, keine Beseitigung von umgestürzten Bäumen, keine Haushaltsbuchung erforderlich. Es spielt kaum eine Rolle, dass in der Vergangenheit die Räumung des Waldes von Trümmern und die Ernte von Bäumen ein Recht war, das an externe Unternehmer verkauft wurde. Baumstämme auf dem Boden verrotten zu lassen, erscheint auch heute, wo der Markt für Brennholz selbst im Stadtzentrum knapp ist, höchst merkwürdig. Suchen Sie jedoch nicht nach logischer Kohärenz in den verschiedenen politischen Maßnahmen, die von unseren regierenden Eliten entwickelt und umgesetzt werden.

Als Josep Borrell sagte, die ganze Welt sei ein Dschungel und Europa ein Garten, dachte er offensichtlich nicht an das Waldgebiet am Rande der Stadt, wo er sein Büro und sein Haus hat. Vielleicht mag er einfach keine Spaziergänge in den Wäldern.