A very good edition of ‘News of the Week’

The premier Sunday evening news program on Russian state television hosted by Dmitry Kiselyov seems to run longer and longer. Last night’s edition of Vesti nedeli (News of the Week) came in at three hours.  For those of you who have a command of Russian, the show is accessible online the day following its first transmission and is packaged in thematic segments which are easy to navigate:  https://smotrim.ru/brand/5206?utm_source=internal&utm_medium=serp&utm_campaign=serp

Selection of segments was, of course, not an option in the live broadcast.   But for those of us with the required Sitzfleisch, uninterrupted viewing was still worthwhile.  I am thinking in particular of the coverage of the St Petersburg International Cultural Forum that took place in the Northern Capital over three days, Tuesday through Thursday; of the lengthy coverage of the Ukraine war from the Vesti correspondents in situ; and the presentation of Russia’s archival materials about the assassination of John F. Kennedy, to mark the 60^th anniversary of his death in Dallas.

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This was the 9^th Cultural Forum and the first to be held under normal in-person conditions since the onset of the Covid pandemic. It was meticulously prepared and brought together not only many of the country’s cultural leaders in the various arts but also sizable delegations from abroad, including the United States and other “unfriendly nations.”

As always, the round table discussions were mostly suitable for experts, though most were open to the public subject to advance registration. As in the past, the organizational center of the Forum and site of many events was the tsarist era General Staff building located just across the Palace Square from the main corpus of the Hermitage Museum. In the late 1990s this enormous complex was extensively rebuilt to suit the needs of the Museum for additional exhibition space. The building is best known to tourists for housing a remarkable collection of the French Impressionists, which is the pride of the Hermitage. And whereas the Winter Palace often has immense lines, which will only grow longer now that Chinese mass tourism to Russia has been restored, the General Staff building presents no difficulty in procuring tickets at the entrance.  Meanwhile, the building’s use as a conference center was foreseen from the beginning and there are large public spaces such as the multi-story high atrium configured as a grand staircase on which seats can be arranged to accommodate several hundred guests.

It was precisely in this vast space that has a Mussolini era scale and de-humanizing grandeur that the organizers convened the culmination gathering of the Forum, its plenary session. In keeping with tradition, President Vladimir Putin delivered a set speech and then interacted with honored guests in the audience. None was more honored or politically important than Pierre de Gaulle, grandson of France’s towering military and political leader of the 20^th century, Charles de Gaulle.

Pierre de Gaulle attracted the close attention of Russian journalists by declaring during his visit that he would be honored to acquire Russian citizenship. Excerpts from his short speech when given the microphone in the plenary session were carried on News of the Week. The main point was his admiration for Russia for “fighting for traditional values, the family and spirituality.” He claimed that these values have disappeared in the West. Pierre de Gaulle left no doubt that he sides with Russia in its conflict with Ukraine.

Putin’s response was in part spontaneous: he expressed his pleasure at seeing this descendant of France’s greatest 20^th century leader present in the auditorium. The greater part of his response was prepared in advance and was well calculated to put the present stand-off between Russia and Western Europe in perspective.

Putin remarked that in WWII France had two leaders who embodied sharply contrasting responses to the German occupation of their country.  There was Marshal Petain, who remained in France as head of state and followed orders from Berlin in line with a policy of ‘acquiescence.’ And there was General de Gaulle, who decamped abroad to lead the fight against the Germans.

Putin then likened the present day ruling elites in the European Union as practitioners of the Petain policy: they have surrendered sovereignty and national traditions while acquiescing in domination by the USA. He was placing Pierre de Gaulle squarely in the tradition of his grandfather as a fighter for national sovereignty and values. Putin concluded, based on what he heard from Pierre, that perhaps France should submit an application to join BRICS.

It is interesting to note that mainstream French media have been quick to denounce Pierre de Gaulle. RTL.fr tells us that “De Gaulle would turn over in his grave” upon hearing the words of his grandson.

However, the logic in the grandson’s position cannot be so easily dismissed. After all it was Charles de Gaulle who withdrew France from NATO (1967). It was Charles de Gaulle who favored ‘a Europe from Brest to Vladivostok.’ The General had no wish to kowtow to Washington.

Curiously, the French commentary on Pierre de Gaulle has said nothing about his father Philippe, the General’s son, who rose in the French navy to the rank of rear admiral. Following his retirement from military service in 1982, Philippe de Gaulle became an ambassador for French big business. It was in about 1987 that I encountered Philippe when he appeared as a genial host to a delegation of Polish telecoms officials during their visit to Paris and talks with Alcatel, my employer at the time, over transfer of the world’s leading digital switching technology in a highly valued contract. Let us remember that Poland was at the time still Communist run and the technology in question was state of the art. Clearly the General’s son had no problems pursuing a major contract on behalf of France against other international competitors, chiefly in North America.

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The very long segment of front line reporting by Russia’s war correspondents on last night’s news wrap-up of the week made it manifestly clear that Russia is moving forward, from ‘active defense’ as Putin modestly described it a few weeks ago, to open offensive action that is advancing by several kilometers a day into Ukrainian lines thanks to massive artillery barrages day and night and drone-targeted bombing of Ukrainian trenches and strong points. As one soldier said frankly, ‘I wouldn’t like to be on the receiving end of this, but they have a choice if they want to survive – surrender.’ The soldier in question carries the nom de guerre Stary (old) and indeed by the unmasked part of his face he looked to be 55 or more. Like other fighters from the Donbas, he has been actively engaged on the front lines for 9 years, since 2014.

Listening to these people on the ground, it is clear that they will settle for nothing less than Ukrainian capitulation. Those in the West who are negotiating among themselves about some ‘frozen conflict’ outcome of this war miss the point entirely.

The whole report makes it plain that Russia will dictate the terms of a peace from a position of strength and Ukraine will be the supplicant. That is the reality as seen on Russian television.

Finally, allow me to offer a few remarks on last night’s segment devoted to the 60^th anniversary of the assassination of JFK. It was based on documents pertaining to the case from the Soviet Central Committee archives that were only recently opened to the public. These included materials dispatched to the Kremlin by the then Soviet ambassador to the United States Dobrynin and materials from Nikita Khrushchev’s personal archival files. The presenters let the documents speak for themselves and did not venture to say more than was set down in 1963-64.

The point is that Kennedy and Khrushchev established some kind of personal rapport following the conclusion of the Cuban Missile crisis. The two leaders set up a backchannel for secret communications between themselves. On the American side the go-between was Pierre Salinger. The two sides were in agreement that nuclear war must be avoided and were taking steps to deconstruct the Cold War.

President Kennedy’s speech to the American University in Washington a few weeks before the assassination was remarked upon in Moscow by those who saw the possibility of a page being turned. JFK mentioned the Russian experience of war, its having lost 20 million in WWII, more than any other combatant country.

Khrushchev’s papers show that he was greatly shocked and saddened when he learned of Kennedy’s death. His wife Nina wrote personally to Jacqueline Kennedy to express her sadness.

The investigation report into the assassination issued in the States several weeks after the event was read with great skepticism in Moscow, where intelligence experts found the notion of  a single murderer Oswald acting in isolation to be incredible. They believed the assassination was carried out by a group with unlimited financial and technical resources. 

The Russians conducted their own investigation into Oswald and his several years spent in Minsk, where he married his wife Marina.  They passed this information over to Washington in good faith.

As I say, last night’s News of the Week segment on JFK was aimed at removing any suspicion that Russia was involved. It did not point a finger in any direction, but with a little imagination, you might easily conclude that the CIA did it.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Eine sehr gute Ausgabe der ‘Nachrichten der Woche’

Die erste Sonntagabend-Nachrichtensendung des russischen Staatsfernsehens, die von Dmitri Kisseljow moderiert wird, scheint immer länger zu dauern. Die gestrige Ausgabe von Vesti nedeli (Nachrichten der Woche) dauerte drei Stunden. Für diejenigen unter Ihnen, die der russischen Sprache mächtig sind, ist die Sendung am Tag nach ihrer Erstausstrahlung online abrufbar und in thematische Abschnitte gegliedert, die leicht zu finden sind:

https://smotrim.ru/brand/5206?utm_source=internal&utm_medium=serp&utm_campaign=serp

Eine Auswahl von Segmenten war bei der Live-Übertragung natürlich nicht möglich. Aber für diejenigen von uns, die über das nötige Sitzfleisch (sic!) verfügen, hat sich das ununterbrochene Anschauen trotzdem gelohnt. Ich denke dabei insbesondere an die Berichterstattung über das Internationale Kulturforum in St. Petersburg, das von Dienstag bis Donnerstag in der nördlichen Hauptstadt stattfand, an die ausführliche Berichterstattung über den Ukraine-Krieg durch die Vesti-Korrespondenten vor Ort und an die Präsentation des russischen Archivmaterials über die Ermordung von John F. Kennedy anlässlich des 60. Jahrestages seines Todes in Dallas.

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Es war das 9. Kulturforum und das erste, das seit dem Ausbruch der Covid-Pandemie unter normalen persönlichen Bedingungen stattfand. Es war sorgfältig vorbereitet und brachte nicht nur viele der führenden Kulturschaffenden des Landes in den verschiedenen Künsten zusammen, sondern auch große Delegationen aus dem Ausland, darunter aus den Vereinigten Staaten und anderen “unfreundlichen Nationen”.

Wie immer waren die Diskussionen am runden Tisch vor allem für Fachleute geeignet, obwohl die meisten auch für die Öffentlichkeit zugänglich waren, die sich vorher anmelden musste. Das organisatorische Zentrum des Forums und Schauplatz vieler Veranstaltungen war wie in der Vergangenheit das Gebäude des Generalstabs aus der Zarenzeit, das sich direkt gegenüber dem Palastplatz und dem Hauptgebäude der Eremitage befindet. In den späten 1990er Jahren wurde dieser riesige Komplex umfassend umgebaut, um dem Bedarf des Museums an zusätzlicher Ausstellungsfläche gerecht zu werden. Touristen kennen das Gebäude vor allem wegen der bemerkenswerten Sammlung französischer Impressionisten, die der Stolz der Eremitage ist. Und während im Winterpalast oft lange Schlangen gebildet werden, die nach der Wiederaufnahme des chinesischen Massentourismus nach Russland nur noch länger werden, gibt es im Generalstabsgebäude keine Schwierigkeiten, am Eingang Eintrittskarten zu erhalten. Die Nutzung des Gebäudes als Konferenzzentrum war von Anfang an vorgesehen, und es gibt große öffentliche Räume wie das mehrstöckige hohe Atrium, das als große Treppe gestaltet ist und auf dem Sitzplätze für mehrere hundert Gäste angeordnet werden können.

Genau in diesem riesigen Raum, der die Ausmaße der Mussolini-Ära und eine entmenschlichende Pracht hat, haben die Organisatoren den Höhepunkt des Forums, die Plenarsitzung, einberufen. Traditionsgemäß hielt Präsident Wladimir Putin eine Ansprache und unterhielt sich anschließend mit den Ehrengästen im Publikum. Keiner war ehrenvoller oder politisch wichtiger als Pierre de Gaulle, der Enkel von Charles de Gaulle, Frankreichs überragendem militärischen und politischen Führer des 20. Jahrhunderts, Charles de Gaulle.

Pierre de Gaulle zog die Aufmerksamkeit der russischen Journalisten auf sich, als er während seines Besuchs erklärte, dass es ihm eine Ehre wäre, die russische Staatsbürgerschaft zu erhalten. Auszüge aus seiner kurzen Rede, als er in der Plenarsitzung das Mikrofon erhielt, wurden in den Nachrichten der Woche gesendet. Der Hauptpunkt war seine Bewunderung für Russland, das “für traditionelle Werte, die Familie und die Spiritualität kämpft”. Er behauptete, dass diese Werte im Westen verschwunden sind. Pierre de Gaulle ließ keinen Zweifel daran, dass er in seinem Konflikt mit der Ukraine auf der Seite Russlands steht.

Putins Antwort war zum Teil spontan: Er drückte seine Freude darüber aus, dass dieser Nachfahre des größten französischen Führers des 20. Jahrhunderts im Auditorium anwesend zu sein. Der Großteil seiner Antwort wurde im Voraus vorbereitet und war gut darauf ausgelegt, die derzeitige Situation zwischen Russland und Westeuropa zu relativieren.

Putin erinnerte daran, dass Frankreich im Zweiten Weltkrieg zwei Staatsoberhäupter hatte, die sehr unterschiedliche Reaktionen auf die deutsche Besatzung ihres Landes verkörperten. Da war Marschall Petain, der als Staatschef in Frankreich blieb und Befehle aus Berlin im Rahmen einer Politik der “Duldung” befolgte. Und General de Gaulle, der sich ins Ausland absetzte, um den Kampf gegen die Deutschen zu führen.

Putin verglich daraufhin die heutigen Führungseliten in der Europäischen Union mit der Petain-Politik: Sie hätten die Souveränität und die nationalen Traditionen aufgegeben und sich mit der Vorherrschaft der USA abgefunden. Er stellte Pierre de Gaulle ganz in die Tradition seines Großvaters als Kämpfer für nationale Souveränität und Werte. Putin schloss aus dem, was er von Pierre hörte, dass Frankreich vielleicht einen Antrag auf Beitritt zu BRICS stellen sollte.

Es ist interessant, dass die französischen Mainstream-Medien Pierre de Gaulle schnell anprangerten. RTL.fr berichtet, dass “De Gaulle sich im Grab umdrehen würde”, wenn er die Worte seines Enkels hören würde.

Die Logik, die in der Position des Enkels steckt, ist jedoch nicht so einfach von der Hand zu weisen. Immerhin war es Charles de Gaulle, der Frankreich aus der NATO zurückzog (1967). Es war Charles de Gaulle, der für ein “Europa von Brest bis Wladiwostok” eintrat. Der General hatte keine Lust, vor Washington einen Kotau zu machen.

Merkwürdigerweise wird in den französischen Kommentaren über Pierre de Gaulle nichts über seinen Vater Philippe, den Sohn des Generals, gesagt, der es in der französischen Marine bis zum Konteradmiral gebracht hat. Nach seinem Ausscheiden aus dem Militärdienst im Jahr 1982 wurde Philippe de Gaulle Botschafter des französischen Großkapitals. Etwa 1987 lernte ich Philippe de Gaulle kennen, als er eine Delegation polnischer Telekom-Vertreter bei ihrem Besuch in Paris und bei Gesprächen mit Alcatel, meinem damaligen Arbeitgeber, über den Transfer der weltweit führenden digitalen Vermittlungstechnologie im Rahmen eines hochdotierten Vertrags freundlich empfing. Wir dürfen nicht vergessen, dass Polen damals noch kommunistisch regiert wurde und die fragliche Technologie dem neuesten Stand der Technik entsprach. Natürlich hatte der Sohn des Generals keine Probleme damit, einen Großauftrag im Namen Frankreichs gegen andere internationale Wettbewerber, vor allem in Nordamerika, durchzusetzen.

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Der sehr lange Ausschnitt aus der Frontberichterstattung der russischen Kriegsberichterstatter in der gestrigen Nachrichtensendung machte deutlich, dass Russland von der “aktiven Verteidigung”, wie Putin sie vor einigen Wochen bescheiden nannte, zu einer offenen Offensive übergeht, die dank massiven Artilleriebeschusses bei Tag und Nacht und der gezielten Bombardierung ukrainischer Schützengräben und befestigter Stellungen durch Drohnen täglich mehrere Kilometer in die ukrainischen Linien vorstößt. Ein Soldat sagte freimütig: “Ich würde das nicht gerne ertragen müssen, aber sie haben eine Wahl, wenn sie überleben wollen – sie können sich ergeben.” Der betreffende Soldat trägt den Künstlernamen Stary (alt), und dem entblößten Teil seines Gesichts nach zu urteilen, sah er tatsächlich aus wie 55 oder mehr. Wie andere Kämpfer aus dem Donbass ist er seit 9 Jahren, seit 2014, aktiv an der Front.

Wenn man diesen Menschen vor Ort zuhört, ist klar, dass sie sich mit nichts weniger als der ukrainischen Kapitulation zufrieden geben werden. Diejenigen im Westen, die untereinander über einen “eingefrorenen Konflikt” als Ergebnis dieses Krieges verhandeln, gehen völlig am Thema vorbei.

Der gesamte Bericht macht deutlich, dass Russland aus einer Position der Stärke heraus die Bedingungen für einen Frieden diktieren wird und die Ukraine der Bittsteller sein wird. Das ist die Realität, wie sie im russischen Fernsehen zu sehen ist.

Gestatten Sie mir abschließend noch einige Bemerkungen zu der Sendung von gestern Abend, die dem 60. Jahrestag der Ermordung von JFK gewidmet war. Diese Sendung basierte auf Dokumenten zu diesem Fall aus den Archiven des sowjetischen Zentralkomitees, die erst kürzlich der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden. Darunter befanden sich Materialien, die der damalige sowjetische Botschafter in den Vereinigten Staaten, Dobrynin, an den Kreml gesandt hatte, sowie Materialien aus den persönlichen Archivakten von Nikita Chruschtschow. Die Vortragenden ließen die Dokumente für sich selbst sprechen und wagten es nicht, mehr zu sagen, als 1963-64 niedergeschrieben wurde.

Fest steht, dass Kennedy und Chruschtschow nach dem Ende der Kubakrise eine Art persönliche Beziehung aufbauten. Die beiden Führer richteten einen Rückkanal für die geheime Kommunikation untereinander ein. Auf amerikanischer Seite war Pierre Salinger der Vermittler. Beide Seiten waren sich einig, dass ein Atomkrieg vermieden werden müsse, und unternahmen Schritte zum Abbau des Kalten Krieges.

Präsident Kennedys Rede vor der American University in Washington einige Wochen vor dem Attentat wurde in Moskau von denjenigen kommentiert, die die Möglichkeit eines Seitenwechsels sahen. JFK erwähnte die russischen Kriegserfahrungen, da Russland im Zweiten Weltkrieg 20 Millionen Menschen verloren hatte, mehr als jedes andere kämpfende Land.

Aus Chruschtschows Unterlagen geht hervor, dass er sehr schockiert und traurig war, als er vom Tod Kennedys erfuhr. Seine Frau Nina schrieb persönlich an Jacqueline Kennedy, um ihre Trauer zu bekunden.

Der Untersuchungsbericht über das Attentat, der einige Wochen nach dem Ereignis in den USA veröffentlicht wurde, wurde in Moskau mit großer Skepsis gelesen, da Geheimdienstexperten die Vorstellung eines isoliert handelnden Einzeltäters Oswald für unglaubhaft hielten. Sie gingen davon aus, dass das Attentat von einer Gruppe verübt wurde, die über unbegrenzte finanzielle und technische Mittel verfügte.

Die Russen führten ihre eigenen Ermittlungen über Oswald und seine mehrjährigen Aufenthalte in Minsk durch, wo er seine Frau Marina geheiratet hatte. Sie haben diese Informationen in gutem Glauben an Washington weitergegeben.

Wie ich bereits sagte, zielte der gestrige Beitrag in den Nachrichten der Woche über JFK darauf ab, jeden Verdacht auf eine russische Beteiligung auszuräumen. Es wurde nicht mit dem Finger in irgendeine Richtung gezeigt, aber mit ein wenig Phantasie könnte man leicht zu dem Schluss kommen, dass die CIA es getan hat.