Yesterday’s remarkable statements to journalists by Alexander Bortnikov, director of Russia’s Federal Security Service (FSB)

To the uninitiated, I explain first that the FSB is the successor organization to the Soviet Union’s well-known and much feared KGB.  However, the FSB today might be better compared with the FBI in the United States. It deals with domestic criminality of all kinds and with threats to Russian civilians such as terrorism. The agency and its head are rarely in the news.

In this respect, the FSB is less visible both at home and abroad than the Foreign Intelligence Service  headed by Sergei Naryshkin, a state figure who spent five years of this millennium as chairman of the State Duma, Russia’s lower house of the legislature, and also three years as head of the Presidential Administration. In both positions Naryshkin was very often seen on television performing his duties.

By contrast, Bortnikov spent the past 15 years in his FSB offices out of sight.  However, the spectacular attack on the Crocus City Hall concert venue has propelled him to center stage and yesterday he met with the Russian state television journalist Pavel Zarubin for an interview and then allowed himself to be questioned further by a gaggle of other journalists on his way out along a corridor. This spontaneous Q&A was later broadcast on the television news. What Bortnikov had to say was extraordinary and bears directly on whether you and I should now be looking for bomb shelters. Regrettably you will not find any of it in the lead stories of today’s mainstream media.  The Financial Times, for example, features an account of Xi’s meeting with CEOs of American businesses to mend ties: interesting, but not very relevant if we are at the cusp of WWIII.

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Bortnikov is by definition a member of Vladimir Putin’s inner circle of advisors. He, Putin and Naryshkin are all roughly the same age. At 72, Bortnikov is just several years older.

I was struck in particular by his poise and prudent, carefully weighed choice of words while setting out where the investigation is heading with transparency and a ‘let the chips fall where they may’ unaffected demeanor.

The journalists were all probing the question of who stood behind the terror attack. Bortnikov told them…and us: standing behind the terror act committed by Islamist extremists are the United States, Great Britain and Ukraine.

Bortnikov said that the preliminary findings indicate that the four perpetrators of the slaughter were headed by car to the border with Ukraine where they were awaited on the other side. He very calmly explained that the involvement of foreign powers is being clarified and that he will say nothing out of pure emotion now but will wait for the facts to be solidly collected before being presented.

Nonetheless, it was entirely newsworthy that he named the United States, Great Britain and Ukraine as the likely puppet masters of the terror act. Let us remember that following the bombing of the Nord Stream pipelines, the most significant attack on critical civilian infrastructure globally in the last 50 years, Russian officials did not point the finger directly at any country. There was innuendo but no direct accusations such as we heard from Bortnikov yesterday.

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Meanwhile, quite apart from Mr. Bortnikov’s chat with journalists, a lot of new elements to the terror attack at Crocus City Hall were posted yesterday on the Russian state television news and analysis program Sixty Minutes. In particular, we learned that in the last days of February and first couple of days of March two of the four attackers were in Istanbul. The departure and arrival of one at a Moscow airport was recorded on video. We were told which hotels they stayed in, and the selfies and other photos taken by one in Istanbul were put up on the screen. It is still not clear with whom they met in Turkey. However, the timing itself is very important, because the point was made that they returned to Moscow to carry out a terror attack on 8 March, International Women’s Day, a sacred date on the Russian calendar. Had they done so on that day, the effect would have been catastrophic for the presidential elections in Russia one week later.

However, per Sixty Minutes, it was determined that Russian state security on 8 March was too tight for the terrorist mission to succeed and the United States decided to pull the plug on that operation. Note that this is approximately the time when Victoria Nuland tendered her resignation at the State Department (5 March).  The possible causal link here surely deserves attention by my peers in the U.S. ‘dissident’ community.

In any case, the scenario which was explored later in the day on the Evening with Vladimir Solovyov talk show is that the Ukrainians decided to proceed with the terror attack a week after the Russian presidential elections, when it lost most of its rationale.  They did so over the objections of Washington.

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From time to time, readers ask why I pay attention to talk shows like Vladimir Solovyov’s.  These skeptics tend to ignore that Solovyov invites not just the usual irresponsible academics and journalists who can amuse the public but also some very serious statesmen who are close to the center of power in Russia and exert influence on the conduct of foreign and domestic policy, including in particular committee chairmen and other key personalities from the State Duma.

So it was last night when we heard from a member of the Committee on Relations with the Commonwealth of Independent States (Former Soviet Union). With reference to the never ending terror attacks on civilians in the Russian border region of Belgorod coming from nearby Kharkiv (Ukraine), he said it is time to raze Kharkov to the ground: issue a warning to the population to get in their cars and head West, then blow it all to bits.  Kharkiv is, by the way, Ukraine’s second most populous city after Kiev.

In general, the mood of panelists and of the host Solovyov himself is now changing in a cardinal manner: Ukraine is seen as an enemy state and the sooner it is finished off the better. There was talk last night on the need for missile strikes to flatten the presidential palace in Kiev along with all military and other decision making government centers in the capital.

As we have observed repeatedly over the past two years. President Putin has been a voice for moderation and restraint, resisting actions that might precipitate WWIII.  That is clearly coming to an end when his own FSB director names the United States and the UK as planners of the biggest terror attack in Russia in 20 years.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Die gestrigen bemerkenswerten Äußerungen von Alexander Bortnikov, Direktor des russischen Föderalen Sicherheitsdienstes (FSB), gegenüber Journalisten

Für Uneingeweihte erkläre ich zunächst, dass der FSB die Nachfolgeorganisation des bekannten und gefürchteten KGB der Sowjetunion ist. Allerdings könnte man den FSB heute eher mit dem FBI in den Vereinigten Staaten vergleichen. Er befasst sich mit inländischer Kriminalität aller Art und mit Bedrohungen für die russische Zivilbevölkerung wie dem Terrorismus. Die Behörde und ihr Leiter sind nur selten in den Nachrichten zu sehen.

In dieser Hinsicht ist der FSB im In- und Ausland weniger sichtbar als der Auslandsnachrichtendienst unter der Leitung von Sergej Naryschkin, der in diesem Jahrtausend fünf Jahre lang Vorsitzender der Staatsduma, des russischen Unterhauses der Legislative, und drei Jahre lang Leiter der Präsidialverwaltung war. In beiden Positionen war Naryschkin sehr oft im Fernsehen bei der Ausübung seiner Pflichten zu sehen.

Bortnikow hingegen verbrachte die letzten 15 Jahre in seinen FSB-Büros im Verborgenen. Der spektakuläre Anschlag auf das Konzerthaus am Krokus hat ihn jedoch ins Zentrum der Aufmerksamkeit gerückt. Gestern traf er sich mit dem Journalisten des russischen Staatsfernsehens, Pawel Zarubin, zu einem Interview und ließ sich dann auf dem Weg nach draußen auf einem Korridor von einer Schar anderer Journalisten weiter befragen. Diese spontane Fragerunde wurde später in den Fernsehnachrichten ausgestrahlt. Was Bortnikov zu sagen hatte, war außergewöhnlich und hat direkten Einfluss auf die Frage, ob Sie und ich jetzt nach Luftschutzbunkern suchen sollten. Bedauerlicherweise werden Sie nichts davon in den Leitartikeln der heutigen Mainstream-Medien finden. Die Financial Times zum Beispiel berichtet über Xis Treffen mit den CEOs amerikanischer Unternehmen, um die Beziehungen zu verbessern: interessant, aber nicht sehr relevant, wenn wir uns an der Schwelle zum Dritten Weltkrieg befinden.

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Bortnikow ist per definitionem ein Mitglied des inneren Beraterkreises von Wladimir Putin. Er, Putin und Naryschkin sind alle ungefähr gleich alt. Mit 72 Jahren ist Bortnikov nur einige Jahre älter.

Besonders beeindruckt haben mich seine Gelassenheit und seine besonnene, sorgfältig abgewogene Wortwahl, mit der er die Richtung der Ermittlungen transparent und ungekünstelt nach dem Motto “Wir werden ja sehen…” darlegte.

Die Journalisten gingen alle der Frage nach, wer hinter dem Terroranschlag steht. Bortnikov sagte ihnen… und uns: Hinter dem von islamistischen Extremisten begangenen Terrorakt stehen die Vereinigten Staaten, Großbritannien und die Ukraine.

Bortnikov sagte, dass die ersten Erkenntnisse darauf hindeuten, dass die vier Täter mit dem Auto zur ukrainischen Grenze fuhren, wo sie auf der anderen Seite erwartet wurden. Er erklärte sehr ruhig, dass die Beteiligung ausländischer Mächte geklärt werde und dass er jetzt nichts aus reiner Emotion sagen werde, sondern abwarten werde, bis die Fakten solide gesammelt seien, bevor er sie präsentiere.

Nichtsdestotrotz war es durchaus berichtenswert, dass er die Vereinigten Staaten, Großbritannien und die Ukraine als wahrscheinliche Drahtzieher des Terroraktes benannte. Wir sollten uns daran erinnern, dass russische Beamte nach dem Bombenanschlag auf die Nord-Stream-Pipelines, dem weltweit bedeutendsten Angriff auf kritische zivile Infrastrukturen in den letzten 50 Jahren, nicht direkt mit dem Finger auf ein Land gezeigt haben. Es gab Andeutungen, aber keine direkten Anschuldigungen, wie wir es auch gestern von Bortnikow gehört haben.

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Abgesehen von Herrn Bortnikovs Gespräch mit Journalisten wurden gestern in der Nachrichten- und Analysesendung “Sechzig Minuten” des russischen Staatsfernsehens viele neue Informationen über den Terroranschlag auf das Krokus-Zentrum veröffentlicht. Insbesondere erfuhren wir, dass sich zwei der vier Angreifer in den letzten Februartagen und in den ersten Märztagen in Istanbul aufhielten. Der Abflug und die Ankunft des einen auf einem Moskauer Flughafen wurden auf Video aufgezeichnet. Wir erfuhren, in welchen Hotels sie sich aufhielten, und die Selfies und anderen Fotos, die einer von ihnen in Istanbul machte, wurden auf dem Bildschirm gezeigt. Es ist immer noch nicht klar, mit wem sie sich in der Türkei getroffen haben. Der Zeitpunkt selbst ist jedoch sehr wichtig, denn es wurde darauf hingewiesen, dass sie nach Moskau zurückkehrten, um am 8. März, dem Internationalen Frauentag, einem heiligen Datum im russischen Kalender, einen Terroranschlag zu verüben. Hätten sie dies an diesem Tag getan, hätte dies katastrophale Auswirkungen auf die eine Woche später stattfindenden Präsidentschaftswahlen in Russland gehabt.

Laut “Sechzig Minuten” wurde jedoch festgestellt, dass die russische Staatssicherheit am 8. März zu streng war, um die terroristische Mission zum Erfolg zu führen, und die Vereinigten Staaten beschlossen, diese Operation abzubrechen. Man beachte, dass dies ungefähr der Zeitpunkt ist, an dem Victoria Nuland ihren Rücktritt im Außenministerium einreichte (5. März). Der mögliche kausale Zusammenhang verdient sicherlich die Aufmerksamkeit meiner Kollegen in der amerikanischen “Dissidenten”-Gemeinschaft.

Das Szenario, das später am Tag in der Talkshow “Abend mit Vladimir Solovyov” erörtert wurde, besagt jedenfalls, dass die Ukrainer beschlossen haben, den Terroranschlag eine Woche nach den russischen Präsidentschaftswahlen durchzuführen, als er den größten Teil seiner Berechtigung verlor. Sie taten dies gegen die Einwände Washingtons.

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Von Zeit zu Zeit fragen mich Leser, warum ich Talkshows wie der von Wladimir Solowjow Aufmerksamkeit schenke. Diese Skeptiker neigen dazu, zu ignorieren, dass Solowjow nicht nur die üblichen nicht verantwortlichen Akademiker und Journalisten einlädt, die das Publikum unterhalten können, sondern auch einige sehr ernsthafte Staatsmänner, die dem Machtzentrum in Russland nahe stehen und Einfluss auf die Gestaltung der Außen- und Innenpolitik ausüben, darunter insbesondere Ausschussvorsitzende und andere wichtige Persönlichkeiten der Staatsduma.

So war es auch gestern Abend, als wir von einem Mitglied des Ausschusses für die Beziehungen zur Gemeinschaft Unabhängiger Staaten (ehemalige Sowjetunion) hörten. Mit Bezug auf die nicht enden wollenden Terroranschläge auf die Zivilbevölkerung in der russischen Grenzregion Belgorod, die aus dem nahegelegenen Charkiw (Ukraine) kommen, sagte er, es sei an der Zeit, Charkiw dem Erdboden gleichzumachen: eine Warnung an die Bevölkerung auszusprechen, in ihre Autos zu steigen und nach Westen zu fahren, und dann alles in die Luft zu jagen. Charkiw ist übrigens nach Kiew die zweitgrößte Stadt der Ukraine.

Generell hat sich die Stimmung der Diskussionsteilnehmer und des Gastgebers Solowjow selbst grundlegend geändert: Die Ukraine wird als feindlicher Staat betrachtet, und je schneller sie vernichtet wird, desto besser. Gestern Abend wurde über die Notwendigkeit von Raketenangriffen gesprochen, um den Präsidentenpalast in Kiew sowie alle militärischen und anderen entscheidungsrelevanten Regierungszentren in der Hauptstadt zu zerstören.

Wie wir in den letzten zwei Jahren immer wieder beobachten konnten: Präsident Putin war eine Stimme der Mäßigung und Zurückhaltung und hat sich gegen Aktionen gewehrt, die den Dritten Weltkrieg auslösen könnten. Damit ist nun eindeutig Schluss, wenn sein eigener FSB-Direktor die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich als Planer des größten Terroranschlags in Russland seit 20 Jahren nennt.