Travel is fun! The long route to St Petersburg

Dear readers,

In a couple of hours, I set out on the long route to St Petersburg.

Pre-Covid shut-down of intra European air travel,  pre-Special Military Operation sanctions, the journey from Brussels was accomplished by direct flight, Zaventem airport to Pulkovo airport in a little over two and a half hours. With the advent of the New Cold War, the latest and cheapest travel variant entails three forms of public transportation: air, sea and passenger bus and, all in all, takes 18 hours.

I will now fly to Helsinki, then take the sea ferry to Tallinn, arriving late and spending the night. The next morning there is a 7-hour bus ride to Russia’s Northern Capital. Several months ago a finishing touch was added to this last part of the journey when the Russians closed their border crossing to buses coming from/golng to the Estonian side, allegedly for months-long renovation of the facility, and now the happy travelers make the 750 meter crossing by foot through no-man’s land, mostly on a bridge over the Narva river.  Once reaching the other side there is a different bus provided by Estonian or Russian companies for the remainder of the journey.The effect is to accentuate the physical barrier separating two civilizations. Rain, snow, as we expect tomorrow, makes no difference to those on this new form of Compostela pilgrimage.

The harsh worsening of travel conditions that I have just described pertains to Europeans, for whom Russia was always just a short flight away.  Travelers from the USA and Rest of the World are less penalized, since overall travel time and expense for visitors crossing one or another ocean to get to Russia does not change much when you transit via Istanbul or Dubai.

So be it.

I will be spending close to three weeks in Petersburg, returning home shortly after the 9^th of May Victory in Europe celebrations which are a very important part of the Russian calendar of public events.  Perhaps there will be an iteration of the March of the Immortal Regiment down Nevsky Prospekt that in recent years I found to be a wonderful opportunity to study the demos. Perhaps the march will be cancelled for security reasons in this period of heightened Ukrainian directed terrorism.  In any case, there will be a post-parade celebratory dinner with friends that provides another temperature reading on the public mood in this third year of ever widening and intensifying war.

As usual on my visits, I will also spend time out on the street checking supermarkets and farmers’markets to do an offhand measure of inflation and supply of consumables.

Stay tuned!

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Reisen macht Spaß! Der lange Weg nach St. Petersburg

Liebe Leserinnen und Leser,

in ein paar Stunden werde ich mich auf den langen Weg nach St. Petersburg machen.

Vor der Schließung des innereuropäischen Flugverkehrs wegen Covid und vor den Sanktionen im Rahmen der Militäroperation war die Reise von Brüssel aus mit einem Direktflug vom Flughafen Zaventem zum Flughafen Pulkowo in etwas mehr als zweieinhalb Stunden zu bewältigen. Mit dem Beginn des Neuen Kalten Krieges umfasst die neueste und billigste Reisevariante drei öffentliche Verkehrsmittel: Flugzeug, Schiff und Passagierbus und dauert insgesamt 18 Stunden.

Ich fliege jetzt nach Helsinki, nehme dann die Fähre nach Tallinn, komme spät an und übernachte dort. Am nächsten Morgen steht eine 7-stündige Busfahrt in die nördliche Hauptstadt Russlands an. Vor einigen Monaten wurde diesem letzten Teil der Reise noch ein i-Tüpfelchen aufgesetzt, als die Russen ihren Grenzübergang für Busse, die von der estnischen Seite kommen oder dorthin fahren, schlossen, angeblich wegen monatelanger Renovierungsarbeiten an den Anlagen, und nun legen die glücklichen Reisenden den 750 Meter langen Weg zum Grenzübergang durch Niemandsland zurück, meist auf einer Brücke über den Fluss Narva. Auf der anderen Seite angekommen, wird die restliche Strecke mit einem anderen Bus zurückgelegt, der von estnischen oder russischen Unternehmen bereitgestellt wird, um die physische Barriere zwischen zwei Zivilisationen zu verstärken. Ob es regnet oder schneit, wie wir es morgen erwarten, macht für die Teilnehmer an dieser neuen Form der Compostela-Pilgerreise keinen Unterschied.

Die soeben beschriebene drastische Verschlechterung der Reisebedingungen betrifft die Europäer, für die Russland immer nur einen kurzen Flug entfernt war. Reisende aus den USA und dem Rest der Welt sind weniger benachteiligt, da sich die Gesamtreisezeit und die Kosten für Besucher, die den einen oder anderen Ozean überqueren, um nach Russland zu gelangen, nicht wesentlich ändern, wenn sie über Istanbul oder Dubai reisen.

Sei’s drum.

Ich werde fast drei Wochen in Petersburg verbringen und kurz nach den Feierlichkeiten zum 9. Mai, dem Tag des Sieges in Europa, die einen wichtigen Teil des russischen Veranstaltungskalenders ausmachen, nach Hause zurückkehren. Vielleicht wird es eine Wiederholung des Marsches des Unsterblichen Regiments auf dem Newski-Prospekt geben, den ich in den letzten Jahren als eine wunderbare Gelegenheit zum Studium der Demos empfunden habe. Vielleicht wird der Marsch aus Sicherheitsgründen in dieser Zeit des verstärkten ukrainischen Terrorismus abgesagt. Auf jeden Fall wird es im Anschluss an die Parade ein feierliches Abendessen mit Freunden geben, das einen weiteren Aufschluss über die Stimmung in der Bevölkerung in diesem dritten Jahr des sich immer weiter ausbreitenden und intensivierenden Krieges gibt.

Wie bei meinen Besuchen üblich, werde ich auch Zeit auf der Straße verbringen und Supermärkte und Bauernmärkte besuchen, um mit eigenen Augen die Inflation und das Angebot an Konsumgütern zu messen.

Bleiben Sie dran!