Travel notes, St Petersburg, April-May 2024: first installment

My mention in my last essay of using the Estonian route to St Petersburg now that the Finnish border crossings are temporarily or, more likely, permanently closed, elicited several expressions of interest from readers, some of whom also may be looking for new ways to access Russia from Europe.

In past travel notes, I devoted some attention to the peculiarities of the political situation in Estonia where the Prime Minister and her government are among the most vicious Russophobes on the Continent and biggest cheerleaders for NATO expansion, to the outskirts of Moscow if they had their way.  At the same time, their capital, Tallinn, has a substantial Russian-speaking population. I have in mind permanent residents, not tourists passing through. You see and hear them not only in the pedestrian zones of historic Tallinn but also in the shopping malls at the city outskirts.  When we took the Tallink ferry from Helsinki to Tallinn a week ago many if not most of the passengers, particularly the younger ones, were Russian speakers who seemed very much at home.

Considering the anti-Russian policies and propaganda of the government, you may wonder why Russians come and why Russian speakers stay in Estonia.

Allow me to venture a guess based on what I saw as a bus traveler going from Tallinn to St  Petersburg when I looked up from the movie screen in front of my seat and looked out the window. There is no denying that the farmsteads and little settlements on the Estonian territory along this west-east route are in better condition and more prosperous than the little wooden houses, some dilapidated, that line the road on first 100 km inside the Russian territory.  As you move further east in Russia, the houses show prosperity, but they are already the country residences of Petersburgers, not the indigenous population.  And, of course, when you approach Petersburg itself, the dynamism of the city is evident in world class infrastructure including some remarkable bridges and arterial highways.

My point is that Russian speakers in Estonia may well appreciate that they are living in a country with higher living standards for the lower strata of society than in neighboring Russia.

In this essay, I intend to add some realism as regards foreigners’ dealings with the authorities, beginning with the first obligation of anyone arriving here for more than eight business days: registration with the communal offices.

This is something that Western experts who have official Russian hosts have not faced, since the hosts take care of it all, very discreetly. The same is true for tourists on short visits: the registration is performed by the front desk staff of the hotels they stay in. But for all others, and that includes myself traveling on a visit to relatives, one is obliged to visit the nearest government office performing registration of foreigners and fill out 4-page registration forms that are very demanding. Filling out the papers by hand can be maddening, because any error you make sends you back to point zero, told to start afresh.  And filling the form out on your computer using a downloaded form comes up against the Russian bureaucrats’ making little changes here or there in the form at least once a year without warning, which may well invalidate the now outdated form you are using.

In this essay I may disappoint readers who would like to believe that Moscow is the New Rome and that Russia is a very desirable place to live compared to the West which seems to have entered into moral degeneracy and terminal decline.

This turn of mind is now rather fashionable ever since Tucker Carlson in several video reports following his interview with Vladimir Putin, took his audience on a walking tour of Russian supermarkets and debunked all notions that Russians are suffering from the effects of Western sanctions. What he showed was a cornucopia, he demonstrated that Russians are ‘spoiled for choice’ in their diet, as the Brits would say.

Meanwhile, Carlson’s filmed visit to the Moscow subway showed that Russian public services are world leaders and not decrepit, as the liars among our government leaders and captive press in the West would have us believe.

However, Carlson had neither the time, nor the background knowledge to pick up nuances that go beyond the presence of Snickers in food stores or the quality and price of fruit and vegetables on sale in Moscow. I intend to present a more balanced view of how Russia and Russians are faring now in this third year of the Ukraine war.

As it turns out, precisely the food supply and pricing is the most positive feature of everyday life. It has not only held steady but is visibly improving in ways that both average workaday Russians and the wives of better-paid corporate managers can see and feel.  The government claims that, overall, 2023 was a year that saw real wages rise 5% across the country. Judging by what the supermarkets are stocking, there is every reason to believe that consumer spending is ticking up, not just on essentials but on extravagances that brighten daily lives.

As recently as a year ago, when I sought to prepare a festive meal to treat visiting friends, I had to travel to the Petersburg central district from my outlying borough of Pushkin, 15 km away. Today, there is absolutely no need to go further than several hundred meters from my apartment building on foot to pick up delicacies that exceed even the high expectations of your typical Russian guest.

New specialty stores have opened in my neighborhood, which is populated not only by corporate managers but also by folks of modest means, including a large contingent of military families.  Pushkin is home to a number to Ministry of Defense institutes, always has been going back to tsarist times. It also is a training center for military personnel sent here by ‘friendly countries.’ And so I am not surprised to see several blacks in their home country uniforms doing shopping in my Economy supermarket.

Regarding the new retailers, I think in particular of “Caviar and Fish,” whose product offering I will mention in a minute. Then there is the local branch of a Belarus food products chain that offers very good hard cheeses and dairy products. And further afield, 2 km away in the ‘downtown’ of Pushkin, a branch of the Bouchet bakeries has opened, offering for sale very authentic jumbo croissants, fruit pies and cream-filled cakes of every variety.

Changes even have come to the long-existing Economy class supermarket across the road from my apartment, Verny, which now offers some high value yet affordably priced items that Russian consumers adore. The most exceptional of these is premium, tender smoked white fish from Lake Ladoga, vacuum packed in 200g portions. This maslyanaya ryba (literally ‘butter fish’) is a favorite of Petersburgers. For years, our friends traveled across the border to Finland to buy this and similar smoked fish delicacies. Let the Finns weep over their lost trade while they build their border wall now.

The ‘ Caviar and Fish’ shop opened at some time in the past 7 months when I was unable to visit Petersburg. It is also part of a retail chain in Petersburg and the Leningrad Oblast.  The product range is limited and focused on what you simply cannot find elsewhere, not here and certainly not in Belgium: fresh, unpasteurized red salmon (gorbusha or keta) caviar in plastic containers of 125 grams flown in from Kamchatka in the Russian Far East and priced from 7.50 to 9.50 per pack. Then there is an assortment of black caviar offerings from various members of the sturgeon family, ranging from the enormous Beluga native to the Caspian down to the trout-sized sterlet that used to abound in West European and  British rivers once upon  a time and was the fish of royalty. The black caviar comes in glass containers of as little as 50 grams and is of two very different types:  fish-farmed or wild.  The wild version is 40% more expensive than the farmed fish caviar, but the difference between the two is day and night.

 Except for plutocrats in the West, few of us venture to explore the difference.  In Russia, even folks who watch their budgets will do the taste test to celebrate some memorable anniversary with the right kind of caviar.

In Belgium, in Israel, in France, in Italy, in Russia and surely in many other countries, during the winter holiday season shops and restaurants feature the locally raised sturgeon caviar for a touch of extravagance. Given the tiny amount in sampler glass containers, you do not feel the hefty price per kg and may splurge on what is, from my experience, close to tasteless. By contrast, real wild Beluga is sensual and rich in taste.

This new wild sturgeon caviar in “Caviar and Fish” will cost you between 35 and 50 euros for 50 grams, but you and the person you choose to treat will have no regrets. This takes you back in time to the heyday of Soviet Russia, when many things in public life may have been fairly awful but when the luxury dining pleasures available to select offspring of the proletariat and their foreign guests were extraordinary.

Of course, there are also down to earth gastronomic pleasures that everyone here can and does indulge, none more so than the seasonal little fish called koryushka that is caught on its way from Lake Ladoga to the Gulf of Finland to spawn in the period following the break-up of ice on the lake and river.  Now is the time, and a plate full of freshly fried koryushka is a must for visitors to the city in the coming several weeks. At the market, these fish sell for about 7 euros per kg in the best size category.

                                                                         *****

Setting a lavish table for guests is a tradition deeply embedded in the culture here. But the other side of the coin is lavish gifts from guests to host.

In anticipation of reader comments that I am describing the way of life of the wealthy, I point out that our guests are from the intelligentsia stratum of society that never was nor is today well paid or well pensioned. One of our guests is a semi-retired journalist, editor of a publication of the Union of Journalists and part-time professor in a Moscow School of Continuing Education. Another guest is a retired engineer-designer of modules for civilian-purposed rockets, whose pension is above average only because he is a blokadnik, meaning a survivor of the Great Siege of Leningrad in WWII.

The lavish gifts to one’s host may take the form of the bottle of 15 year old fine Georgian brandy (konyak) that our Moscow friend brought us a couple of days ago.  But it always takes the form of a bouquet of flowers for the lady of the house. And to ensure that no visitor comes empty handed even in our outlying borough, in our residential neighborhood there is a 24-hour florist just a 5 minute walk away from our house.  Indeed, our guests brought roses to our home banquet.

Sanctions or no sanctions, the Dutch flower trade continues to function in Russia very well.  Amsterdam is the source for most everything you see in shops. Since the price for flowers was always very high here, the additional costs of getting payments to the supplier while circumventing the SWIFT blockade are passed along to consumers without problems.  I was delighted to pick up some very fresh tulips the other day, paying 10 euros for 8 flowers, which is a premium of just 20% above what I pay for the same in Brussels.

Prices above Western levels almost never apply to foodstuffs, which, as Tucker Carlson correctly pointed out, are generally several times (not percent, but times) below supermarket prices in Western Europe on an apples for apples basis.

However, let us not pretend that there are no negative sides to the sanctions for the Russian consumer. This comes into view when you redirect your attention to computers, smart phones, home electronics, white goods and similar. Suffice it to say here that most well known global (Western) brands have been sold off since the Special Military Operation began and have not been replaced.  What you see instead, on the computer Notebook or Laptop shelves are what we would call ‘no-names’ or Brand X coming from China’s producers for their domestic market.  And if you find an Asus or Acer, then, as I heard from the salesman in our local branch of a nationwide electronics chain, they cannot sell you Microsoft Office software. Why not?  Probably this is due to orders from the manufacturer.  This does not mean that you will not have Office on your computer, but you will be buying a pirated version and Microsoft may cause you many headaches when they detect it, as they surely will. I know from personal experience.

I say this as a ‘down payment’ on my next installment of travel notes.

                                                                               *****

Before closing, I wish to share with you our experience of what makes Russia, and in particular St Petersburg, the unique cultural center in the world that it is, and the decisive reason why I keep coming back year after year.

As I said above, many of our long time friends in the city are card carrying members of the Russian intelligentsia. That makes them interesting personalities by definition. Politically it makes them nearly all “Westernizers” or “Liberals” by definition.  But in this essay, I put politics aside.

Our Tamara arranged for the six of us to visit a “concert” given by a well known performer and teacher of traditional Russian romances in a most extraordinary venue: the musical scores and instruments shop called Severnaya Lira (Northern Lyre) on Nevsky 26, just adjacent to the landmark pre-Revolutionary Singer Building dating from the start of the 20^th century that has for decades served as Petersburg’s number one bookseller.

The Northern Lyre has been operating at this address from before I moved to Petersburg in 1994 to work and live. This is the store where we bought a slightly tired but still functional Krasny Oktyabr upright piano that we still keep in our apartment. It is where I bought all my scores for learning to play the cello straight through to the German edition of Bach’s Suites for Unaccompanied Cello.

The store used to be shabby.  It remains shabby. But it is run by a team of young music enthusiasts who apparently stage there the kind of mini-concerts that we saw last night. They only have seats for an audience of ten and the several others who walked in during the concert were standees. There were no suits and ties, no cocktail dresses in this audience of middle aged folks who obviously have some connection or other to the store or to the soloist. There was one kid, a girl about aged 10 with her mother.  In numbers, this concert was perfectly in line with the early 20^th century salons where many of the songs were created and first performed. Of course, those salons were necessarily the property of the well-to-do.

Our soloist has a perfectly pitched voice. Not strong but very precise and agreeable to the ears. She was accompanied by a highly regarded and musically very accomplished pianist who is holder of a Russian Federation award. They presented romances drawn mostly from the repertoire of a celebrated Leningrad stage performer who died many, many years ago but is regarded as a very important popularizer of the genre and inspiration for composers of her age.

The store may have the subtitle Noty (Scores), but neither soloist nor accompanist had any scores. They could go on for hours relying solely on memory.  That musical professionalism was always the hallmark of the Mariinsky Theater singers and other Petersburg orchestra members whom we got to know back in the 1990s.

The ”concert” was free of charge. Looking past her through the storefront windows we saw the stream of pedestrians on Nevsky Prospekt who were oblivious to this cultural event. Still further, across the boulevard stands the Kazansky Cathedral, a symbol of this city.

I cannot imagine a concert like this in any other city I know of and it makes Petersburg especially precious.

After the concert we walked our friends a few hundred meters up Nevsky Prospekt through the throngs of pedestrians who, on a pleasant, dry Saturday evening like yesterday come out from the entire city to  this boulevard to see and be seen. So it was in the 1840s, so it is today.

We went to one of our favorite haunts in Petersburg for drinks, the ground floor bar of the Grand Hotel Europe (Gostinitsa Evropeiskaya).  This was the favorite hotel of Petr Ilyich Tchaikovsky, the place where he took a room immediately upon arrival from abroad. It is located just across from the Philharmonic hall (originally the club of Petersburg nobility) and from the so-called Square of the Arts on which the buildings of the Russian Museum and the Maly Opera Theater (originally the Italian Opera) are situated. The ensemble of these streets dates from the 1820s. 

There are many 4 and 5 star hotels in Petersburg today, but there is only one Grand Hotel d’Europe. When we left the hotel to catch the taxi we ordered by phone, former Minister of Culture Mikhail Shvydkoi (2000-2004) arrived by taxi with his wife. Obviously for him as well, this hotel has warm memories.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Reisenotizen, St. Petersburg, April-Mai 2024: erste Tranche

Meine Erwähnung in meinem letzten Aufsatz, die estnische Route nach St. Petersburg zu nutzen, nachdem die finnischen Grenzübergänge vorübergehend oder, was wahrscheinlicher ist, dauerhaft geschlossen sind, löste mehrere Interessensbekundungen von Lesern aus, von denen einige vielleicht auch nach neuen Wegen suchen, um von Europa aus nach Russland zu gelangen.

In früheren Reiseberichten habe ich mich mit den Besonderheiten der politischen Situation in Estland befasst, wo die Ministerpräsidentin und ihre Regierung zu den größten Russenfeinden des Kontinents gehören und die NATO-Erweiterung bis an den Stadtrand von Moskau vorantreiben würden, wenn es nach ihnen ginge. Gleichzeitig gibt es in Tallinn, der Hauptstadt des Landes, eine große russischsprachige Bevölkerung. Ich denke dabei an die ständigen Einwohner, nicht an Touristen auf der Durchreise. Man sieht und hört sie nicht nur in den Fußgängerzonen des historischen Tallinn, sondern auch in den Einkaufszentren am Stadtrand. Als wir vor einer Woche mit der Tallink-Fähre von Helsinki nach Tallinn fuhren, waren viele, wenn nicht sogar die meisten Passagiere, insbesondere die jüngeren, russischsprachig und schienen sich sehr wohl zu fühlen.

In Anbetracht der antirussischen Politik und Propaganda der Regierung fragen Sie sich vielleicht, warum Russen nach Estland kommen und warum russischsprachige Menschen in Estland bleiben.

Erlauben Sie mir, eine Vermutung zu wagen, die sich auf das stützt, was ich als Busreisender auf der Fahrt von Tallinn nach St. Petersburg gesehen habe, als ich von der Kinoleinwand vor meinem Sitz aufgeblickt und aus dem Fenster geschaut habe. Es lässt sich nicht leugnen, dass die Bauernhöfe und kleinen Siedlungen auf estnischem Gebiet entlang dieser West-Ost-Route in besserem Zustand und wohlhabender sind als die kleinen, teilweise verfallenen Holzhäuser, die die Straße auf den ersten 100 km auf russischem Gebiet säumen. Je weiter man nach Osten in Russland vordringt, desto wohlhabender werden die Häuser, aber das sind bereits die Landhäuser der Petersburger, nicht der örtlichen Bevölkerung. Und wenn man sich Petersburg selbst nähert, zeigt sich die Dynamik der Stadt in einer Infrastruktur von Weltklasse, einschließlich einiger bemerkenswerter Brücken und Fernstraßen.

Ich will damit sagen, dass Russischsprachige in Estland sehr wohl zu schätzen wissen, dass sie in einem Land leben, in dem der Lebensstandard für die unteren Schichten der Gesellschaft höher ist als im benachbarten Russland.

In diesem Aufsatz möchte ich etwas Realismus in Bezug auf den Umgang von Ausländern mit den Behörden einbringen, beginnend mit der ersten Verpflichtung für jeden, der hier länger als acht Arbeitstage bleibt: die Anmeldung bei den Gemeindeämtern.

Westliche Experten, die offizielle russische Gastgeber haben, sind damit nicht konfrontiert, da die Gastgeber alles diskret erledigen. Das Gleiche gilt für Touristen auf Kurzbesuchen: Die Registrierung erfolgt durch das Personal an der Rezeption der Hotels, in denen sie übernachten. Für alle anderen, also auch für mich, der ich zu Verwandten reise, muss man das nächstgelegene Ausländeramt aufsuchen und ein vierseitiges Formular ausfüllen, das sehr anspruchsvoll ist. Das Ausfüllen der Papiere von Hand kann sehr mühsam sein, denn bei jedem Fehler muss man wieder bei Null anfangen und wird aufgefordert, von vorne zu beginnen. Und wenn man das Formular am Computer mit Hilfe eines heruntergeladenen Formulars ausfüllt, stößt man darauf, dass die russischen Bürokraten mindestens einmal im Jahr ohne Vorwarnung kleine Änderungen an dem Formular vornehmen, die dazu führen können, dass das von Ihnen verwendete, inzwischen veraltete Formular ungültig wird.

Vielleicht enttäusche ich mit diesem Essay Leser, die gerne glauben würden, dass Moskau das neue Rom ist und dass Russland im Vergleich zum Westen, der moralisch degeneriert und im Niedergang begriffen zu sein scheint, ein sehr lebenswerter Ort ist.

Diese Denkweise ist in Mode gekommen, seit Tucker Carlson in mehreren Videobeiträgen im Anschluss an sein Interview mit Wladimir Putin sein Publikum auf einen Rundgang durch russische Supermärkte mitgenommen und alle Behauptungen widerlegt hat, die Russen würden unter den Auswirkungen der westlichen Sanktionen leiden. Was er zeigte, war ein Füllhorn, er demonstrierte, dass die Russen bei ihrer Ernährung die “Qual der Wahl” haben, wie die Briten sagen würden.

Carlsons gefilmter Besuch in der Moskauer U-Bahn zeigte unterdessen, dass die russischen öffentlichen Dienste weltweit führend sind und nicht, wie uns die Lügner unter unseren Regierungsvertretern und die gefangene Presse im Westen glauben machen wollen, marode.

Carlson hatte jedoch weder die Zeit noch das Hintergrundwissen, um Nuancen zu erkennen, die über das Vorhandensein von Snickers in Lebensmittelgeschäften oder die Qualität und den Preis von Obst und Gemüse, das in Moskau verkauft wird, hinausgehen. Ich beabsichtige, einen ausgewogeneren Blick darauf zu werfen, wie es Russland und den Russen in diesem dritten Jahr des Ukraine-Krieges geht.

Wie sich herausstellt, sind gerade die Lebensmittelversorgung und die Preisgestaltung das positivste Merkmal des täglichen Lebens. Sie ist nicht nur stabil geblieben, sondern verbessert sich zusehends in einer Weise, die sowohl der durchschnittliche russische Arbeiter als auch die Ehefrauen besser bezahlter Unternehmensmanager sehen und spüren können. Die Regierung behauptet, dass die Reallöhne im Jahr 2023 landesweit um 5 % gestiegen sind. Nach den Angeboten in den Supermärkten zu urteilen, gibt es allen Grund zu der Annahme, dass die Verbraucherausgaben steigen, und zwar nicht nur für das Nötigste, sondern auch für Extravaganzen, die das tägliche Leben verschönern.

Noch vor einem Jahr musste ich, wenn ich ein festliches Essen für Freunde zubereiten wollte, von meinem 15 km entfernten Außenbezirk Puschkin in das Petersburger Zentrum fahren. Heute muss ich mich nicht mehr weiter als einige hundert Meter von meinem Wohnhaus entfernen, um Köstlichkeiten zu besorgen, die selbst die hohen Erwartungen des typischen russischen Gastes übertreffen.

In meinem Viertel, das nicht nur von Unternehmensmanagern, sondern auch von Leuten mit bescheidenen Mitteln, darunter viele Militärfamilien, bevölkert wird, haben neue Fachgeschäfte eröffnet. Puschkin beherbergt eine Reihe von Instituten des Verteidigungsministeriums, die bis in die Zarenzeit zurückreichen. Es ist auch ein Ausbildungszentrum für Militärpersonal, das von “befreundeten Ländern” hierher geschickt wird. Und so überrascht es mich nicht, dass ich in meinem Economy-Supermarkt mehrere Schwarze in Uniformen ihres Heimatlandes einkaufen sehe.

Bei den neuen Einzelhändlern denke ich vor allem an “Kaviar und Fisch”, dessen Produktangebot ich gleich erwähnen werde. Dann gibt es noch die örtliche Filiale einer weißrussischen Lebensmittelkette, die sehr guten Hartkäse und Molkereiprodukte anbietet. Und weiter weg, 2 km entfernt im “Stadtzentrum” von Puschkin, hat eine Filiale der Bäckerei Bouchet eröffnet, die sehr authentische Jumbo-Croissants, Obstkuchen und mit Sahne gefüllte Torten aller Art zum Verkauf anbietet.

Sogar in dem seit langem bestehenden Economy-Class-Supermarkt gegenüber meiner Wohnung, Verny, hat sich etwas getan: Er bietet jetzt einige hochwertige, aber dennoch erschwingliche Artikel an, die bei den russischen Verbrauchern sehr beliebt sind. Das außergewöhnlichste Produkt ist der hochwertige, zart geräucherte Weißfisch aus dem Ladogasee, vakuumverpackt in 200-g-Portionen. Dieser maslyanaya ryba (wörtlich “Butterfisch”) ist bei den Petersburgern sehr beliebt. Jahrelang sind unsere Freunde über die Grenze nach Finnland gereist, um diese und ähnliche geräucherte Fischdelikatessen zu kaufen. Sollen die Finnen doch über ihren verlorenen Handel weinen, während sie jetzt ihre Grenzmauer bauen.

Das Geschäft “Kaviar und Fisch” wurde irgendwann in den letzten 7 Monaten eröffnet, als ich nicht in der Lage war, Petersburg zu besuchen. Es ist auch Teil einer Einzelhandelskette in Petersburg und dem Gebiet Leningrad. Die Produktpalette ist begrenzt und konzentriert sich auf das, was man nirgendwo anders findet, nicht hier und schon gar nicht in Belgien: frischer, unpasteurisierter Rotlachs- (Gorbuscha- oder Keta-) Kaviar in Plastikbehältern von 125 Gramm, die aus Kamtschatka im russischen Fernen Osten eingeflogen werden und zwischen 7,50 und 9,50 pro Packung kosten. Dann gibt es eine Auswahl an schwarzem Kaviar von verschiedenen Mitgliedern der Störfamilie, vom riesigen Beluga aus dem Kaspischen Meer bis hin zum forellengroßen Sterlet, der früher in westeuropäischen und britischen Flüssen vorkam und der Fisch der Könige war. Der schwarze Kaviar wird in Glasbehältern mit einem Gewicht von nur 50 Gramm geliefert und ist in zwei verschiedenen Varianten erhältlich: aus Fischfarmen oder wild. Die wilde Variante ist 40 % teurer als der Zuchtfischkaviar, aber der Unterschied zwischen beiden ist wie Tag und Nacht.

Außer den Plutokraten im Westen wagen es nur wenige von uns, den Unterschied zu erkunden. In Russland machen sogar Leute, die auf ihr Budget achten, den Geschmackstest, um ein denkwürdiges Jubiläum mit der richtigen Sorte Kaviar zu feiern.

In Belgien, Israel, Frankreich, Italien, Russland und sicherlich auch in vielen anderen Ländern bieten Geschäfte und Restaurants in der Wintersaison den vor Ort gezüchteten Störkaviar an, um einen Hauch von Extravaganz zu vermitteln. In Anbetracht der winzigen Mengen, die in Probiergläsern angeboten werden, spürt man den hohen Kilopreis nicht und gibt sich mit einem Produkt zufrieden, das nach meiner Erfahrung fast geschmacklos ist. Der echte wilde Beluga ist dagegen sinnlich und reich an Geschmack.

Dieser neue wilde Störkaviar in “Caviar and Fish” kostet zwischen 35 und 50 Euro für 50 Gramm, aber Sie und die Person, die Sie damit verwöhnen wollen, werden es nicht bereuen. Sie werden in die Blütezeit des sowjetischen Russlands zurückversetzt, als viele Dinge des öffentlichen Lebens vielleicht ziemlich schrecklich waren, aber die luxuriösen Essensgenüsse, die ausgewählten Nachkommen des Proletariats und ihren ausländischen Gästen zur Verfügung standen, waren außergewöhnlich.

Natürlich gibt es auch bodenständige gastronomische Genüsse, denen jeder hier frönen kann und dies auch tut, vor allem der kleine Fisch namens Korjuschka, der in der Zeit nach dem Eisbruch auf See und Fluss auf seinem Weg vom Ladogasee zum Finnischen Meerbusen zum Laichen gefangen wird. Jetzt ist die Zeit gekommen, und ein Teller voll frisch gebratener Koryushka ist in den kommenden Wochen ein Muss für Besucher der Stadt. Auf dem Markt werden diese Fische in der besten Größenklasse für etwa 7 Euro pro kg verkauft.

                                                                         *****

Ein reich gedeckter Tisch für Gäste ist eine Tradition, die tief in der hiesigen Kultur verwurzelt ist. Aber die Kehrseite der Medaille sind großzügige Geschenke der Gäste an die Gastgeber.

In Erwartung von Leserkommentaren, dass ich die Lebensweise der Wohlhabenden beschreibe, weise ich darauf hin, dass unsere Gäste aus der gesellschaftlichen Schicht der Intelligentsia kommen, die noch nie gut bezahlt oder mit guten Pensionen ausgestattet war und es auch heute nicht ist. Einer unserer Gäste ist ein Journalist im Halbruhestand, Redakteur einer Publikation des Journalistenverbandes und Teilzeitprofessor an einer Moskauer Schule für Fortbildung. Ein anderer Gast ist ein pensionierter Ingenieur, der Module für zivile Raketen entwickelt, dessen Rente nur deshalb überdurchschnittlich hoch ist, weil er ein blokadnik ist, d.h. ein Überlebender der Großen Belagerung von Leningrad im Zweiten Weltkrieg.

Die großzügigen Geschenke an den Gastgeber können die Form einer Flasche 15 Jahre alten georgischen Edelbranntweins (Konyak) annehmen, die uns unser Moskauer Freund vor ein paar Tagen mitgebracht hat. Aber es ist immer auch ein Blumenstrauß für die Dame des Hauses dabei. Und damit auch in unserem abgelegenen Stadtteil kein Besucher mit leeren Händen kommt, gibt es in unserem Wohnviertel einen 24-Stunden-Floristen, der nur 5 Minuten zu Fuß von unserem Haus entfernt ist. Unsere Gäste brachten sogar Rosen zu unserem Hausbankett mit.

Sanktionen hin oder her, der niederländische Blumenhandel funktioniert in Russland weiterhin sehr gut. Amsterdam ist die Quelle für fast alles, was Sie in den Geschäften sehen. Da die Preise für Blumen hier schon immer sehr hoch waren, werden die zusätzlichen Kosten für die Weiterleitung der Zahlungen an die Lieferanten unter Umgehung der SWIFT-Blockade ohne Probleme an die Verbraucher weitergegeben. Ich war erfreut, als ich neulich einige sehr frische Tulpen kaufen konnte und 10 Euro für 8 Blumen bezahlt habe, was einen Aufschlag von nur 20 % gegenüber dem Preis in Brüssel bedeutet.

Preise, die über dem westlichen Niveau liegen, gelten fast nie für Lebensmittel, die, wie Tucker Carlson richtig festgestellt hat, im Allgemeinen um ein Vielfaches (nicht um ein Prozent, sondern um ein Vielfaches) unter den Supermarktpreisen in Westeuropa liegen, wenn man Äpfel mit Äpfeln vergleicht.

Wir sollten jedoch nicht so tun, als hätten die Sanktionen für den russischen Verbraucher keine negativen Seiten. Dies wird deutlich, wenn man seine Aufmerksamkeit auf Computer, Smartphones, Heimelektronik, Haushaltsgeräte und Ähnliches lenkt. Hier genügt es zu sagen, dass die meisten bekannten globalen (westlichen) Marken seit Beginn der militärischen Sonderoperation verschwunden und nicht wieder aufgetaucht sind. Was Sie stattdessen in den Regalen für Computer-Notebooks oder Laptops sehen, würden wir als “No-Names” oder Marke X bezeichnen, die von chinesischen Herstellern für den heimischen Markt hergestellt werden. Und wenn Sie einen Asus oder Acer finden, dann bekommen Sie, wie ich von dem Verkäufer in unserer örtlichen Filiale einer landesweiten Elektronikkette gehört habe, keine Microsoft Office-Software. Und warum nicht? Wahrscheinlich liegt das an den Anweisungen des Herstellers. Das bedeutet nicht, dass Sie kein Office auf Ihrem Computer haben werden, aber Sie werden eine Raubkopie kaufen, und Microsoft kann Ihnen viel Kopfzerbrechen bereiten, wenn sie das merken, was sie sicherlich tun werden. Ich weiß das aus eigener Erfahrung.

Ich sage dies als “Anzahlung” für meine nächste Folge von Reisenotizen.

                                                                               *****

Bevor ich schließe, möchte ich mit Ihnen unsere Erfahrungen darüber teilen, was Russland und insbesondere St. Petersburg zu dem einzigartigen Kulturzentrum in der Welt macht, und was der entscheidende Grund dafür ist, dass ich Jahr für Jahr wiederkomme.

Wie ich bereits sagte, sind viele unserer langjährigen Freunde in der Stadt überzeugte Mitglieder der russischen Intelligenzia. Das macht sie per Definition zu interessanten Persönlichkeiten. Politisch gesehen sind sie fast alle per definitionem “Verwestlichte” oder “Liberale”. Aber in diesem Essay lasse ich die Politik beiseite.

Unsere Tamara arrangierte für uns sechs den Besuch eines “Konzerts”, das von einem bekannten Interpreten und Lehrer traditioneller russischer Romanzen an einem außergewöhnlichen Ort gegeben wurde: dem Geschäft für Musiknoten und Instrumente namens Sewernaja Lira (Nördliche Leier) am Newskij 26, gleich neben dem denkmalgeschützten Singer-Gebäude aus der Zeit vor der Revolution, das Anfang des 20. Jahrhunderts erbaut wurde und seit Jahrzehnten als Petersburgs führender Buchhändler fungiert.

Die Nördliche Leier gab es an dieser Adresse schon, bevor ich 1994 nach Petersburg zog, um dort zu arbeiten und zu leben. In diesem Geschäft kauften wir ein etwas abgenutztes, aber immer noch funktionstüchtiges Krasny Oktyabr-Klavier, das wir immer noch in unserer Wohnung haben. Hier kaufte ich alle meine Partituren, um Cello spielen zu lernen, bis hin zur deutschen Ausgabe von Bachs Suiten für unbegleitetes Cello.

Der Laden war früher schäbig. Er ist immer noch schäbig. Aber er wird von einem Team junger Musikenthusiasten betrieben, die dort offenbar die Art von Mini-Konzerten veranstalten, die wir gestern Abend gesehen haben. Sie haben nur Plätze für zehn Zuhörer, und die anderen, die während des Konzerts hereinkamen, waren Stehplätze. Es gab keine Anzüge und Krawatten, keine Cocktailkleider in diesem Publikum von Leuten mittleren Alters, die offensichtlich irgendeine Verbindung zu dem Laden oder dem Solisten haben. Es gab ein Kind, ein etwa 10-jähriges Mädchen mit seiner Mutter. Zahlenmäßig passte dieses Konzert perfekt zu den Salons des frühen 20. Jahrhunderts, in denen viele der Lieder entstanden und uraufgeführt wurden. Natürlich waren diese Salons zwangsläufig das Eigentum der Wohlhabenden.

Unsere Solistin hat eine perfekt geführte Stimme. Nicht stark, aber sehr präzise und angenehm für die Ohren. Begleitet wurde sie von einem hoch angesehenen und musikalisch sehr versierten Pianisten, der mit einem Preis der Russischen Föderation ausgezeichnet wurde. Sie präsentierten Romanzen, die größtenteils aus dem Repertoire einer berühmten Leningrader Bühnendarstellerin stammten, die vor vielen, vielen Jahren verstarb, aber als eine sehr wichtige Popularisatorin des Genres und als Inspiration für Komponisten ihrer Zeit gilt.

Der Laden trägt zwar den Untertitel Noty (Partituren), aber weder Solist noch Begleiter hatten Partituren. Sie konnten sich stundenlang allein auf ihr Gedächtnis verlassen. Diese musikalische Professionalität war stets das Markenzeichen der Sänger des Mariinsky-Theaters und anderer Petersburger Orchestermitglieder, die wir in den 1990er Jahren kennen gelernt hatten.

Das “Konzert” war kostenlos. Als wir durch die Schaufenster hinausgeschaut haben, sahen wir den Strom von Fußgängern auf dem Newski-Prospekt, die von diesem kulturellen Ereignis nichts mitbekamen. Noch weiter entfernt, auf der anderen Seite des Boulevards, steht die Kasanski-Kathedrale, ein Wahrzeichen dieser Stadt.

Ich kann mir ein solches Konzert in keiner anderen mir bekannten Stadt vorstellen, und das macht Petersburg besonders wertvoll.

Nach dem Konzert begleiteten wir unsere Freunde ein paar hundert Meter den Newski-Prospekt hinauf durch die Fußgängerscharen, die an einem angenehmen, trockenen Samstagabend wie gestern aus der ganzen Stadt auf diesen Boulevard strömen, um zu sehen und gesehen zu werden. So war es in den 1840er Jahren, so ist es heute.

Wir gingen in eines unserer Lieblingslokale in Petersburg, die Bar im Erdgeschoss des Grand Hotel Europe (Gostinitsa Evropeiskaya), um etwas zu trinken. Dies war das Lieblingshotel von Petr Iljitsch Tschaikowsky, in dem er unmittelbar nach seiner Ankunft aus dem Ausland ein Zimmer nahm. Es befindet sich direkt gegenüber der Philharmonie (ursprünglich ein Klub des Petersburger Adels) und dem so genannten Platz der Künste, auf dem sich die Gebäude des Russischen Museums und des Maly-Operntheaters (ursprünglich die Italienische Oper) befinden. Das Ensemble dieser Straßen stammt aus den 1820er Jahren. Heute gibt es in Petersburg viele 4- und 5-Sterne-Hotels, aber nur noch ein Grand Hotel d’Europe. Als wir das Hotel verließen, um das telefonisch bestellte Taxi zu nehmen, kam der ehemalige Kulturminister Mikhail Shvydkoi (2000-2004) mit seiner Frau im Taxi an. Offensichtlich ist dieses Hotel auch für ihn mit warmen Erinnerungen verbunden.