Shades of 1968:  The New York police assault on Columbia University demonstrators

Yesterday’s NYPD storming of Hamilton Hall on the Columbia University campus which had been occupied by student demonstrators protesting Israeli genocide in Gaza has brought the clash between America’s non-academic, pro-Washington narrative university administrators and its more idealistic students to the attention of global media. After taking the building, the police arrested the demonstrators and, before television cameras, paraded them off, wrists bound, to waiting buses for dispatch to jail.

As an alumnus of Columbia who entered graduate school there in the months following similar, shall we say, revolutionary developments in the student body in the spring of 1968, I take special interest in this development. Back then, the hotbed of political action across the nation was on the Berkeley campus in California. Columbia was not in the vanguard, though the campus reeled from internal divisions.

At that time, much of the Columbia faculty sided with the retrograde administration, as I saw in my own department, Russian history. My academic advisor, Leopold Haimson, a leading scholar on the Menshevik movement and closet Marxist himself, was aghast at being in the midst of a real bottom-up revolution and sided with the administrators. It took a long time to heal the wounds to the institution once order was restored.

 As a political analyst today, I also follow these developments at Columbia closely for more serious reasons than nostalgia for the past. They hold the promise of a resurrection of student activism and antiwar sentiment among the young that was snuffed out, very cynically but effectively by Richard Nixon and his immediate followers when they put an end to the draft and introduced an all-volunteer professional army.

That Republicans and other political conservatives with their all-in support for Israel whatever it does would uniformly condemn the students as ‘anti-Semites’ is obvious. For their part, Liberals are split on the issue, though many loathe what Israel has been doing in Gaza and the Left Bank, and are sympathetic to the student demonstrators. Liberals are also more concerned with the suppression of free speech, on campus of all places, that the police crackdown at Hamilton Hall signifies. Many are saying out loud that attempts to instill uniformity of thought on the Israeli question destroy the underlying principles of higher education grounded in diversity of views and civilized public debate.

In this regard, I call for a time out to reflect on the destruction of the social sciences and humanities on American campuses that did not start yesterday but goes back in time at least 15 years. This passes unnoticed by our Liberals because it clashes with their own political correctness that acknowledges no other views than their own on the given subject.  I have in mind the anti-Putin, anti-Russian doctrine that totally captured university policies on free speech when Washington launched its Information War on Russia.

In the 2010-11 academic year, I was a Visiting Scholar at Columbia and attended a goodly number of Russia-themed public events hosted by its Harriman Institute. The overriding impression was that anti-Russian speakers and the audiences, consisting of students, faculty and outside visitors, were all totally aligned, singing from the same hymn books. If you dared to pose a question in the time allotted for “discussion” that showed some variance from this consensus, you were immediately denounced as a ‘stooge of Putin.’ In effect, this institution of higher learning had descended to the level of a kindergarten.

From following developments on campus ever since from the weekly program announcements of the Harriman, it is crystal clear that the situation with respect to freedom of speech and thought on the subject of Russia has only gotten worse. Moreover, in the past two years of the Moscow’s Special Military Operation the whole discipline of Russian studies at Columbia has been pulled up by the roots and been replaced by Ukrainian studies and studies of the supposedly colonized nationalities of the former Russian Empire. The process is being called ‘de-colonization.’

Until and unless I see a sobering up of our universities from their intoxication with Russophobia, I will not believe that freedom of speech on campus has been restored, whatever the outcome of the present confrontations over Israeli genocide.

But who knows? Perhaps someone among the present day rebels will move beyond outrage over 34,000 murdered Palestinians and consider the possibility of hundreds of millions of dead civilians globally including in the good old U.S. of A. should the present clash in Ukraine be allowed to escalate to WWIII.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Die Schatten von 1968:  Der Angriff der New Yorker Polizei auf die Demonstranten der Columbia University

Die gestrige Erstürmung der Hamilton Hall auf dem Campus der Columbia University durch die New Yorker Polizei, die von studentischen Demonstranten besetzt worden war, die gegen den israelischen Völkermord in Gaza protestiert haben, hat die Aufmerksamkeit der weltweiten Medien auf den Zusammenstoß zwischen Amerikas nicht-akademischen, Washington-freundlichen Universitätsverwaltern und ihren idealistischeren Studenten gelenkt. Nachdem die Polizei das Gebäude eingenommen hatte, verhaftete sie die Demonstranten und führte sie vor laufenden Fernsehkameras mit gefesselten Handgelenken zu wartenden Bussen, die sie ins Gefängnis brachten.

Als ehemaliger Columbia-Absolvent, der dort in den Monaten nach ähnlichen, sagen wir, revolutionären Entwicklungen in der Studentenschaft im Frühjahr 1968 sein Studium aufnahm, habe ich ein besonderes Interesse an dieser Entwicklung. Damals war der Campus von Berkeley in Kalifornien die Brutstätte politischer Aktionen im ganzen Land. Columbia gehörte nicht zu den Vorreitern, obwohl der Campus von internen Spaltungen heimgesucht wurde.

Damals stand ein Großteil der Columbia-Fakultät auf der Seite der rückschrittlichen Verwaltung, wie ich in meinem eigenen Fachbereich, der russischen Geschichte, feststellen konnte. Mein akademischer Berater, Leopold Haimson, ein führender Gelehrter der menschewistischen Bewegung und selbst bekennender Marxist, war entsetzt darüber, dass er sich inmitten einer echten Revolution von unten nach oben befand, und stellte sich auf die Seite der Verwaltung. Es dauerte lange, bis die Wunden in der Institution verheilt waren, nachdem die Ordnung wiederhergestellt war.

Als heutiger politischer Analytiker verfolge ich diese Entwicklungen an der Columbia aus ernsthafteren Gründen als der Nostalgie für die Vergangenheit. Sie versprechen eine Wiederbelebung des studentischen Aktivismus und der Antikriegsstimmung unter der Jugend, die von Richard Nixon und seinen unmittelbaren Nachfolgern sehr zynisch, aber effektiv ausgelöscht wurde, als sie die Wehrpflicht abschafften und eine rein freiwillige Berufsarmee einführten.

Es liegt auf der Hand, dass die Republikaner und andere politisch Konservative mit ihrer uneingeschränkten Unterstützung für Israel, was auch immer es tut, die Studenten einheitlich als “Antisemiten” verurteilen würden. Die Liberalen ihrerseits sind in dieser Frage gespalten, obwohl viele verabscheuen, was Israel im Gazastreifen und in der Westbank tut, und mit den demonstrierenden Studenten sympathisieren. Die Liberalen sind auch besorgter über die Unterdrückung der freien Meinungsäußerung, ausgerechnet auf dem Campus, was die Polizeirazzia in der Hamilton Hall bedeutet. Viele sagen laut, dass der Versuch, ein einheitliches Denken in der Israel-Frage durchzusetzen, die grundlegenden Prinzipien der Hochschulbildung, die auf Meinungsvielfalt und zivilisierter öffentlicher Debatte beruhen, zerstört.

In diesem Zusammenhang rufe ich zu einer Auszeit auf, um über die Zerstörung der Sozial- und Geisteswissenschaften an amerikanischen Universitäten nachzudenken, die nicht erst gestern begonnen hat, sondern mindestens 15 Jahre zurückreicht. Dies bleibt von unseren Liberalen unbemerkt, weil es mit ihrer eigenen politischen Korrektheit kollidiert, die keine anderen Ansichten als die eigenen zu einem bestimmten Thema anerkennt. Ich denke dabei an die Anti-Putin- und Anti-Russland-Doktrin, die die Politik der Universitäten in Bezug auf die freie Meinungsäußerung völlig vereinnahmt hat, als Washington seinen Informationskrieg gegen Russland begann.

Im akademischen Jahr 2010/11 war ich Gastwissenschaftler an der Columbia University und besuchte eine ganze Reihe öffentlicher Veranstaltungen des Harriman-Instituts zum Thema Russland. Der vorherrschende Eindruck war, dass die antirussischen Redner und das Publikum, bestehend aus Studenten, Lehrkräften und externen Besuchern, völlig gleichgeschaltet waren und aus denselben Gesangbüchern sangen. Wenn man es wagte, in der für die “Diskussion” vorgesehenen Zeit eine Frage zu stellen, die von diesem Konsens abwich, wurde man sofort als “Handlanger Putins” denunziert. In der Tat war diese Hochschule auf das Niveau eines kindergarten (sic!) herabgesunken.

Wenn man die Entwicklungen auf dem Campus seither anhand der wöchentlichen Programmankündigungen des Harriman verfolgt, ist es glasklar, dass sich die Situation in Bezug auf die Rede- und Gedankenfreiheit zum Thema Russland nur verschlechtert hat. Darüber hinaus wurde in den letzten zwei Jahren der Moskauer Sonder-Militäroperation die gesamte Disziplin der Russischstudien an der Columbia bei den Wurzeln ausgerissen und durch Ukrainistik und Studien über die angeblich kolonisierten Nationalitäten des ehemaligen Russischen Reiches ersetzt. Dieser Prozess wird als “Entkolonisierung” bezeichnet.

Bis ich sehe, dass sich unsere Universitäten von ihrem Rausch der Russophobie erholen, werde ich nicht glauben, dass die Meinungsfreiheit auf dem Campus wiederhergestellt ist, unabhängig vom Ausgang der derzeitigen Auseinandersetzungen über den israelischen Völkermord.

Aber wer weiß? Vielleicht wird jemand unter den heutigen Rebellen über die Empörung über 34.000 ermordete Palästinenser hinausgehen und die Möglichkeit von Hunderten von Millionen toten Zivilisten weltweit, einschließlich innerhalb der guten alten U.S. von A, in Betracht ziehen, sollte der gegenwärtige Konflikt in der Ukraine zu einem Dritten Weltkrieg eskalieren.