The FBI search of Scott Ritter’s home yesterday:  a contrarian view

I have little doubt that there will be a hue and cry today among progressive humanity over the FBI’s execution of a search warrant against the very prominent activist in the Opposition movement to U.S. foreign policy, former marine and arms control inspector Scott Ritter.

Since the start of Russia’s Special Military Operation, Scott has been one of the loudest cheerleaders for the Russian forces, telling us nearly every week how Russian victory and Ukrainian capitulation are just around the corner. It is no wonder that he attracted to himself a huge public audience both in the United States and abroad.

 This misleading analysis of the war I forgive him.  All observers, myself included, have been left wrong-footed by the willingness of the United States and its allies to regularly escalate and change the nature of the conflict from a Russia-Ukraine conflict to a Russia-NATO war, in which new assets are wagered at the casino tables and the war is drawn out, moving with the horizon.

However, along the way Scott Ritter has made some serious errors of judgment which have led ineluctably to the present search and to his likely trial and conviction. 

This is not the fate of one brave but misguided public figure that I am writing about. It is the failure by Ritter and others to understand what constitutes correct behavior with respect to the publicly identified adversary of the United States, which Russia is today just as the Soviet Union was in the days of the first Cold War. I write to inform a new generation of activists where the red lines are and what to avoid lest they fall victim as Ritter has and similarly discredit the Opposition.

Ritter hanged himself when he acknowledged last night in a video released on the internet that he had accepted ‘compensation’ from both RT and Sputnik, which are news outlets financed by the Russian government.

That likely will not be the sole charges against him for violating the Foreign Agent Registration Act (FARA) when his case goes to court. He also accepted travel to Russia and within Russia paid for by Russian hosts, first a publisher of one of his books in a Russian language edition and then by a group of extreme nationalists linked to the philosopher-political activist Dugin. Their financial arrangements with the Russian government are opaque. This also showed willful disregard for propriety and for the journalist’s obligation to be objective. That Ritter’s objectivity had been compromised was perfectly evident from his glowing reports on Russia upon his return to the United States.

No country has a monopoly on stupidity. There is plenty to go around for all of mankind.  And the existence of RT is a perfect demonstration of the occasional blindness of the Russian government.  Its director Margarita Simonyan is a brilliant public speaker with a phenomenal memory for quotations from Russian poetry that she uses to add depth to her appearances on television.  However, the RT project that she has overseen represents a misallocation of Russian state funds and failure to exploit Russia’s news gathering manpower properly.

From the very start, RT positioned itself as a mirror to America, with programs prepared and delivered by has-been U.S., Canadian and other English speaking journalists.  The results were second rate in terms of quality and misguided in mission.  Mirrors to America’s blemishes and rot are better held up by Americans in country, not by the country’s adversary.  More importantly, RT never exploited the wealth of material right under its nose within the state’s Russian language broadcasting to its domestic audience. It would have better served Russia’s reputation in the world if the high quality news broadcasts of Vesti and the top quality political talk shows like The Great Game or Evening with Vladimir Solovyov were either re-broadcast with English voice-over or with English subtitles.  This was never done.

The Russians also have been foolish in their organization of the annual Valdai Conference gatherings in which, prior to CO VID and to the Special Military Operation when travel to Russia became impossible, they year after year invited Russia-haters like Angela Stent of George Washington University to come, take the microphone and have their photos taken with Vladimir Putin for later display on their desks back in their university.  By these invitations, the Russian leadership only lent credibility to an enemy.

But to come back to Ritter:  my drawing red lines against accepting compensation or ‘favors’ from Russian state news broadcasters is not a rule that I came to by myself.  It was given to me by an icon of the Opposition movement in the United States going back several decades, professor Steve Cohen.  For more than two years, I was in daily contact with Cohen as from 2015 when we jointly created the American Committee for East-West Accord.  During this period, Cohen was invited to Russia to take part in the Valdai conferences but declined the invitation because he considered it dead wrong to take travel and expenses from the Russian hosts lest he expose his flanks to ridicule and attack by American patriots.  Stent had nothing to fear in this regard considering her stream of anti-Putin, anti-Russian publications. But for Cohen, it would discredit the movement.   This, alas, is precisely what Scott Ritter has done.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Die gestrige Durchsuchung von Scott Ritters Haus durch das FBI: eine konträre Sichtweise

Ich habe kaum Zweifel, dass es heute einen Aufschrei unter der fortschrittlichen Menschheit geben wird, weil das FBI einen Durchsuchungsbefehl gegen den sehr prominenten Aktivisten der Oppositionsbewegung gegen die US-Außenpolitik, den ehemaligen Marinesoldaten und Rüstungskontrollinspektor Scott Ritter, vollstreckt hat.

Seit Beginn der russischen Militäroperation ist Scott Ritter einer der lautesten Befürworter der russischen Streitkräfte und erzählt uns fast jede Woche, dass der russische Sieg und die ukrainische Kapitulation unmittelbar bevorstehen. Es ist kein Wunder, dass er sowohl in den Vereinigten Staaten als auch im Ausland ein großes Publikum für sich gewinnen konnte.

Diese irreführende Analyse des Krieges verzeihe ich ihm. Alle Beobachter, mich eingeschlossen, wurden von der Bereitschaft der Vereinigten Staaten und ihrer Verbündeten, den Konflikt regelmäßig zu eskalieren und von einem Russland-Ukraine-Konflikt in einen Russland-NATO-Krieg umzuwandeln überrascht, bei dem ständig neue Mittel an den Kasinotischen eingesetzt werden und der Krieg sich immer mehr in die Länge zieht.

Im Laufe der Zeit hat Scott Ritter jedoch einige schwerwiegende Fehleinschätzungen begangen, die unweigerlich zur jetzigen Durchsuchung und zu seiner wahrscheinlichen Verurteilung führen werden.

Ich schreibe hier nicht über das Schicksal einer tapferen, aber fehlgeleiteten Persönlichkeit des öffentlichen Lebens. Es ist das Versagen Ritters und anderer, zu verstehen, was ein korrektes Verhalten gegenüber einem öffentlich identifizierten Gegner der Vereinigten Staaten darstellt, der heute Russland ist, genau wie es die Sowjetunion in den Tagen des ersten Kalten Krieges war. Ich schreibe, um eine neue Generation von Aktivisten darüber zu informieren, wo die roten Linien verlaufen und was zu vermeiden ist, damit sie nicht wie Ritter zum Opfer werden und die Opposition in ähnlicher Weise diskreditieren.

Ritter hat sich selbst erhängt, als er gestern Abend in einem im Internet veröffentlichten Video zugab, dass er sowohl von RT als auch von Sputnik, die von der russischen Regierung finanzierte Nachrichtensender sind, “Entschädigungen” angenommen hat.

Das wird wahrscheinlich nicht die einzige Anklage sein, die gegen ihn wegen Verstoßes gegen das Gesetz über die Registrierung ausländischer Agenten (FARA) erhoben wird, wenn sein Fall vor Gericht kommt. Er hat auch Reisen nach Russland und innerhalb Russlands akzeptiert, die von russischen Gastgebern bezahlt wurden, zunächst von einem Verleger, der eines seiner Bücher in russischer Sprache herausgab, und dann von einer Gruppe extremer Nationalisten, die mit dem Philosophen und politischen Aktivisten Dugin verbunden sind. Ihre finanziellen Vereinbarungen mit der russischen Regierung sind undurchsichtig. Auch dies zeugt von einer vorsätzlichen Missachtung des Anstands und der Verpflichtung des Journalisten zur Objektivität. Dass Ritters Objektivität kompromittiert worden war, zeigte sich deutlich in seinen glühenden Berichten über Russland nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten.

Kein Land hat ein Monopol auf Dummheit. Es gibt genug für die gesamte Menschheit. Und die Existenz von RT ist ein perfekter Beweis für die gelegentliche Blindheit der russischen Regierung. Die Direktorin des Senders, Margarita Simonyan, ist eine brillante Rednerin mit einem phänomenalen Gedächtnis für Zitate aus der russischen Poesie, die sie nutzt, um ihren Fernsehauftritten mehr Tiefe zu verleihen. Das von ihr geleitete RT-Projekt steht jedoch für eine Fehlallokation russischer Staatsgelder und für das Versäumnis, Russlands Arbeitskräfte zur Nachrichtenerfassung richtig zu nutzen.

Von Anfang an positionierte sich RT als Spiegel Amerikas, mit Sendungen, die von ehemaligen amerikanischen, kanadischen und anderen englischsprachigen Journalisten vorbereitet und vorgetragen wurden. Die Ergebnisse waren von der Qualität her zweitklassig und vom Auftrag her fehlgeleitet. Ein Spiegel für Amerikas Makel und Fäulnis wird besser von Amerikanern im Lande gehalten, nicht vom Gegner des Landes. Noch wichtiger ist, dass RT den Reichtum an Material, den der staatliche russischsprachige Rundfunk seinem inländischen Publikum direkt vor der Nase bietet, nie genutzt hat. Es wäre dem Ansehen Russlands in der Welt zuträglicher gewesen, wenn die hochwertigen Nachrichtensendungen von Vesti und die erstklassigen politischen Talkshows wie Das grosse Spiel oder Abend mit Vladimir Solovyov entweder mit englischem Voice-over oder mit englischen Untertiteln ausgestrahlt worden wären. Dies ist nie geschehen.

Die Russen haben sich auch bei der Organisation der jährlichen Valdai-Konferenz dumm angestellt, zu der sie vor COVID und der militärischen Sonderoperation, als Reisen nach Russland unmöglich wurden, Jahr für Jahr Russlandhasser wie Angela Stent von der George Washington University einluden, um das Mikrofon zu übernehmen und sich mit Wladimir Putin fotografieren zu lassen, damit sie es später auf ihren Schreibtischen in ihrer Universität ausstellen konnten. Mit diesen Einladungen hat die russische Führung einem Feind nur Glaubwürdigkeit verliehen.

Aber um noch einmal auf Ritter zurückzukommen: Die rote Linie, die ich gezogen habe, um keine Entschädigungen oder “Gefälligkeiten” von russischen staatlichen Nachrichtensendern anzunehmen, ist keine Regel, die ich selbst aufgestellt habe. Sie wurde mir von einer mehrere Jahrzehnte alten Ikone der Oppositionsbewegung in den Vereinigten Staaten, Professor Steve Cohen, vermittelt. Mehr als zwei Jahre lang stand ich täglich mit Cohen in Kontakt, und zwar seit 2015, als wir gemeinsam das American Committee for East-West Accord gründeten. In dieser Zeit wurde Cohen nach Russland eingeladen, um an den Valdai-Konferenzen teilzunehmen, aber er lehnte die Einladung ab, weil er es für absolut falsch hielt, Reisekosten und Spesen von den russischen Gastgebern entgegen zu nehmen, um seine Flanken nicht der Lächerlichkeit und den Angriffen amerikanischer Patrioten auszusetzen. Stent hatte in dieser Hinsicht nichts zu befürchten, wenn man bedenkt, dass sie einen Strom von antiputinistischen und antirussischen Veröffentlichungen veröffentlicht. Aber für Cohen hätte es die Bewegung in Misskredit gebracht. Leider ist es genau das, was Scott Ritter getan hat.