Reviving Russia’s Military Culture and the Officer Caste

Western electronic and print media have given considerable attention to the speeches that Russian President Vladimir Putin and Defense Minister Shoigu delivered yesterday before a gathering of top military personnel.

Putin spoke about the ability of his government to satisfy all requests for funding that may arise from the armed forces. Indeed, it is rumored that the Russian military budget will double in 2023. Moreover, this increased spend is only partially about the operational costs of the war in Ukraine. What we see is a wholly new concept for the Russian forces prompted by the understanding that Russia is engaged in what will be a ‘long war’ against the United States and NATO. This will require greater attention to conventional weapons and improved control and command technologies, whereas the Russian military budget under Putin has till now focused on building world-beating strategic weapons systems for purposes of nuclear deterrence.

Shoigu put specific numbers to the plans to raise the Russian armed forces to 1.5 million men. We are told that over 40% or nearly 695,000 will be kontraktniki, i.e. well-paid professionals. Meanwhile, the approach to draftees will be changed in ways that support the new vision of the Russian army as technically capable. To be specific, the age of conscription will be raised from 18 years to 21, with a cap set at age 30. Clearly the idea is to bring into the army not raw youth but young men who have already received some essential skills and knowledge from their first civilian employment and higher education.

All of the foregoing has been covered in greater or lesser detail by Euronews, by The Financial Times and other Western media yesterday evening and today. However, what Western media are not following or passing along to their audiences is the change in mindset underway in Russia as regards the role of their military in society. This is one of the chief consequences of the ongoing war in Ukraine and of the broad upsurge of patriotic feelings in support of the country’s men at arms, who are portrayed as defending Russia’s very existence under threat from the US-led West. To understand what is underway, you have to listen to the political talk shows on state television and not to the speeches of Putin and Shoigu.

 One of the first to speak about restoring respect for the Russian military in general and for the officer caste in particular was Margarita Simonyan, RT editor-in-chief, in her recent appearances on the Evening with Vladimir Solovyov show. She argued forcefully for raising compensation to officers from the paltry levels established back in the 1990s, when the Liberal political establishment treated with scorn the returnees from the Russian military bases in the Warsaw Pact countries that were being shut down. There was no housing awaiting them upon redeployment in Mother Russia; the pay packages were worthless; and the military as a whole became ragtag.

Simonyan called for substantial pay increases so that the Russian military could once again command respect in society. She alluded to the distant past, in tsarist times, when, she said, officers were considered prime candidates as bridegrooms by solicitous mothers of daughters living in the provinces. She spoke about what was then an officer caste, i.e, an hereditary cohort of the ‘officer and a gentleman’ typology which enjoyed universal respect. That was a time when it was de rigueur for officers to wear their uniforms at all times and, most especially, at balls and other social events. This particular observation was raised in connection with a recent scandalous expulsion of a Russian officer from a night club over his arriving in uniform.

Given that kontraktniki are now receiving pay packages on the order of 200,000 rubles per month (approximately 2500 euros), with officers presumably doing much better according to their rank, they are indeed approaching levels of the IT programmers, who are among the most highly paid professional employees in the country. Moreover, those combatants who distinguish themselves on the field of battle are now being offered by Putin prized parcels of land in the Crimea and Moscow region. No one talks much about this but it is a direct revival of Russian traditions going back far into the history of Muscovy.

I must admit that the ongoing discussion of the role played by the military in Russian society in the distant past takes me by surprise.  When I was a graduate student of Russian history in the 1970s, our doctoral work was devoted to what were in pre-Reform Russia legally defined social castes, typical of the ancien régime everywhere in Europe, meaning especially the noble landowners and to a lesser extent the peasantry. Then there were the doctoral topics relating to the late 19^th century industrialists and the industrial working class insofar as they defined the contours of Russian society heading into the revolutions of the early 20^th century. Still other classmates studied the proletariat in search for answers to the question about the inevitability of a Bolshevik victory in the coming revolution. A very few among us studied the Church and clergy.  I cannot think of anyone who paid attention to the Russian armed forces and its officer caste. More attention went to studying the career bureaucrats in the civil service at the national level.

By definition, the officer caste of the tsarist regime drew heavily on the nobility. In Soviet times, it drew heavily on the disadvantaged, on the peasantry, so that officers in the army were often rough-hewn characters. The only exception, I believe, was in the Navy, where good manners and gallantry were better appreciated in the line of command.

Discussion of military matters on the talk shows reveals a common thread with Russian intelligentsia discussions of all aspects of their country, namely a tendency to speak about Russia as if it existed in a vacuum, without reference to what goes on in the rest of the world.

Whether on Sixty Minutes or on Solovyov, what I hear now is that Russia’s history going back centuries was defined by its military prowess and wartime achievements.  Of course, one could easily say the same about Great Britain, where cathedrals are cluttered with plaques and statuary celebrating past warriors. And here in Brussels I see marble monuments in public spaces paying tribute to generals who fought in wars from the Napoleonic period on the French side.

How this newfound admiration for Russia’s military will play out over time is unforeseeable. But, in closing, I want to stress that naming compensation as a key to the respect professionals in one or another domain receive from society also extends to other fields than the officer caste. Yesterday Moscow Mayor Sobyanin spoke to the press about his city’s achievements in leveling up the teaching profession, saying that the salary tables for teachers are now the highest in the country, having reached that very same figure of 200,000 rubles per month that I cited above for contract soldiers.  And to put this into context, I may add that this level of compensation is well above that paid out to teachers here in Brussels, where the pay check, unlike in Russia, is cut in half by income taxes before it reaches one’s pocket.

 ©Gilbert Doctorow, 2022

Translations below into French (Youri), German (Andreas Mylaeus), Italian (Roberto Pozzi) and Brazilian Portuguese (Evandro Menezes)

La renaissance de la culture militaire russe et de la caste des officiers

Les médias électroniques et la presse écrite occidentaux ont accordé une attention considérable aux discours que le président russe Vladimir Poutine et le ministre de la défense Shoigu ont prononcés hier devant une assemblée de hauts responsables militaires.

Poutine a évoqué la capacité de son gouvernement à satisfaire toutes les demandes de financement qui pourraient émaner des forces armées. En effet, il se murmure que le budget militaire russe va doubler en 2023. En outre, cette augmentation des dépenses ne concerne que partiellement les coûts opérationnels de la guerre en Ukraine. Ce que nous voyons, c’est un concept entièrement nouveau pour les forces russes, motivé par le fait que la Russie est engagée dans ce qui sera une « longue guerre » contre les États-Unis et l’OTAN. Cela nécessitera une plus grande attention aux armes conventionnelles et à l’amélioration des technologies de contrôle et de commandement, alors que le budget militaire russe sous Poutine s’est jusqu’à présent concentré sur la construction de systèmes d’armes stratégiques de niveau mondial à des fins de dissuasion nucléaire.

M. Shoigu a chiffré les projets visant à porter les forces armées russes à 1,5 million d’hommes. On nous dit qu’environ 40 % d’entre eux, soit près de 600 000, seront des kontraktniki, c’est-à-dire des professionnels bien rémunérés. Dans le même temps, l’approche des conscrits sera modifiée de manière à soutenir la nouvelle vision de l’armée russe comme étant techniquement compétente. Plus précisément, l’âge de la conscription sera porté de 18 à 21 ans, avec un plafond fixé à 30 ans. L’idée est clairement d’amener dans l’armée non pas des jeunes sans expérience, mais des jeunes hommes qui ont déjà acquis certaines compétences et connaissances essentielles grâce à leur premier emploi civil et à leur éducation supérieure.

Tout ce qui précède a été couvert de manière plus ou moins détaillée par Euronews, par le Financial Times et par d’autres médias occidentaux hier soir et aujourd’hui. Cependant, ce que les médias occidentaux ne suivent pas ou ne transmettent pas à leur public, c’est le changement de mentalité en cours en Russie concernant le rôle de l’armée dans la société. C’est l’une des principales conséquences de la guerre en cours en Ukraine et de la vague de patriotisme en faveur des hommes en armes du pays, qui sont présentés comme les défenseurs de l’existence même de la Russie, menacée par l’Occident dirigé par les États-Unis. Pour comprendre ce qui se passe, il faut écouter les talk-shows politiques de la télévision d’État et non les discours de Poutine et de Shoigu.

L’une des premières à parler du rétablissement du respect pour l’armée russe en général et pour la caste des officiers en particulier a été Margarita Simonyan, rédactrice en chef de RT, lors de ses récentes apparitions dans l’émission Evening with Vladimir Solovyov. Elle a plaidé avec force en faveur d’une augmentation de la rémunération des officiers par rapport aux niveaux misérables établis dans les années 1990, lorsque l’establishment politique libéral traitait avec mépris les rapatriés des bases militaires russes dans les pays du Pacte de Varsovie qui étaient fermées. Aucun logement ne les attendait lors de leur redéploiement dans la Mère Russie ; les rémunérations étaient dérisoires ; et l’armée dans son ensemble s’est retrouvée en lambeaux.

Mme Simonyan a demandé des augmentations de salaire substantielles afin que l’armée russe puisse à nouveau inspirer le respect dans la société. Elle a fait allusion à un passé lointain, à l’époque tsariste, où, a-t-elle dit, les officiers étaient considérés comme des candidats de choix pour les mariages par les mères soucieuses de leurs filles vivant dans les provinces. Elle a parlé de ce qui était alors une caste d’officiers, c’est-à-dire une cohorte héréditaire appartenant à la typologie « officier et gentleman » qui jouissait du respect universel. C’était une époque où il était de rigueur pour les officiers de porter leur uniforme en tout temps et, plus particulièrement, lors des bals et autres événements sociaux. Cette observation particulière a été soulevée à l’occasion de la récente expulsion scandaleuse d’un officier russe d’une boîte de nuit parce qu’il était arrivé en uniforme.

Étant donné que les kontraktniki reçoivent désormais des enveloppes salariales de l’ordre de 200 000 roubles par mois (environ 2 500 euros), les officiers bénéficient vraisemblablement d’une rémunération bien supérieure en fonction de leur grade, ils se rapprochent en effet des niveaux des programmeurs informatiques qui comptent parmi les employés professionnels les mieux payés du pays. En outre, les combattants qui se distinguent sur le champ de bataille se voient désormais offrir par Poutine de précieuses parcelles de terre en Crimée et dans la région de Moscou. Personne n’en parle beaucoup, mais il s’agit d’une renaissance directe des traditions russes qui remontent loin dans l’histoire de la Moscovie.

Je dois admettre que la discussion en cours sur le rôle joué par les militaires dans la société russe dans un passé lointain me prend par surprise.  Lorsque j’étais étudiant diplômé en histoire de la Russie dans les années 1970, notre travail de doctorat était consacré à ce qui était, dans la Russie d’avant la Réforme, des castes sociales légalement définies, typiques de l’ancien régime partout en Europe, c’est-à-dire surtout les nobles propriétaires terriens et, dans une moindre mesure, la paysannerie. Puis il y avait les sujets de doctorat relatifs aux industriels de la fin du XIXe siècle et à la classe ouvrière industrielle dans la mesure où ils définissaient les contours de la société russe à l’approche des révolutions du début du XXe siècle. D’autres camarades de classe encore ont étudié le prolétariat à la recherche de réponses à la question de l’inévitabilité d’une victoire bolchevique dans la révolution à venir. Très peu d’entre nous ont étudié l’Église et le clergé.  Je ne connais personne qui ait prêté attention aux forces armées russes et à sa caste d’officiers. Une plus grande attention était accordée à l’étude des bureaucrates de carrière dans la fonction publique au niveau national.

Par définition, la caste des officiers du régime tsariste s’appuyait fortement sur la noblesse. À l’époque soviétique, elle s’appuyait fortement sur les défavorisés, sur la paysannerie, de sorte que les officiers de l’armée étaient souvent des personnages rudes. La seule exception, je crois, était dans la marine, où les bonnes manières et la galanterie étaient mieux appréciées dans la hiérarchie.

Les discussions sur les questions militaires dans les talk-shows révèlent un point commun avec les discussions de l’intelligentsia russe sur tous les aspects de leur pays, à savoir une tendance à parler de la Russie comme si elle existait dans un vide, sans référence à ce qui se passe dans le reste du monde.

Que ce soit dans l’émission Soixante Minutes ou dans l’émission Solovyov, ce que j’entends maintenant, c’est que l’histoire de la Russie, depuis des siècles, est définie par ses prouesses militaires et ses exploits en temps de guerre.  Bien sûr, on pourrait facilement dire la même chose de la Grande-Bretagne, où les cathédrales sont encombrées de plaques et de statues célébrant les guerriers passés. Et ici, à Bruxelles, je vois des monuments en marbre dans les espaces publics rendant hommage aux généraux qui ont combattu dans les guerres de la période napoléonienne du côté français.

Il est impossible de prévoir comment cette admiration nouvelle pour l’armée russe va se manifester au fil du temps. Mais, pour conclure, je tiens à souligner que le fait de citer la rémunération comme clé du respect que les professionnels de tel ou tel domaine reçoivent de la société s’étend également à d’autres domaines que la caste des officiers. Hier, le maire de Moscou, M. Sobianine, a parlé à la presse des réalisations de sa ville en matière de revalorisation de la profession d’enseignant, déclarant que les barèmes de rémunération des enseignants sont désormais les plus élevés du pays, ayant atteint ce même chiffre de 200 000 roubles par mois que j’ai cité plus haut pour les soldats sous contrat.  Et pour replacer les choses dans leur contexte, je peux ajouter que ce niveau de rémunération est bien supérieur à celui versé aux enseignants ici à Bruxelles, où la rémunération, contrairement à la Russie, est réduite de moitié par les impôts sur le revenu avant d’arriver dans la poche.

Die Wiederbelebung der russischen Militärkultur und der Offiziers-Kaste

Westliche elektronische und Printmedien haben den Reden des russischen Präsidenten Vladimir Putin und des Verteidigungsministers Shoigu, die diese gestern vor einer Versammlung des militärischen Führungspersonals gehalten haben, besondere Aufmerksamkeit geschenkt.

Putin hat über die Fähigkeit seiner Regierung gesprochen, alle finanziellen Forderungen, die von den Streitkräften erhoben werden, zu erfüllen. Es gibt tatsächlich Gerüchte, dass sich das russische Militärbudget 2023 verdoppeln könnte. Zudem betreffen diese zusätzlichen Ausgaben nicht nur die laufenden Kosten für den Krieg in der Ukraine. Was wir sehen, ist ein völlig neues Konzept für die russischen Streitkräfte, das notwendig geworden ist, weil Russland in einem „langen Krieg“ gegen die Vereinigten Staaten und die NATO engagiert ist. Dies wird ein größeres Augenmerk auf die konventionellen Waffen und verbesserte Kontroll- und Kommandotechnologien erfordern, während das russische Militärbudget unter Putin bisher den Schwerpunkt auf die Herstellung weltweit einsetzbare strategische Waffensysteme zum Zweck der nuklearen Abschreckung gerichtet hat.

Shoigu hat spezielle Zahlen zu den Plänen mitgeteilt, die Anzahl der russischen Armeeangehörigen auf 1,5 Millionen Mann zu erhöhen. Wir erfahren, dass ungefähr 40% oder fast 600.000 sogenannte kontraktniki sein werden, d.h. gut bezahlte Berufssoldaten. In der Zwischenzeit wird der Ansatz für die Wehrpflichtigen so geändert, dass die Vorstellung von einer technisch hochqualifizierten russischen Armee verwirklicht wird. Insbesondere wird das Alter für die Einberufung von 18 Jahren auf 21 heraufgesetzt, mit einer Obergrenze von 30 Jahren. Offensichtlich ist der Gedanke, dass man nicht unfertige Jugendliche sondern junge Männer in der Armee haben möchte, die bereits einige Grundfertigkeiten und Kenntnisse aus ihrem ersten Berufsleben und ihrer höheren Bildung mitbringen.

All dies ist mehr oder weniger detailliert von Euronews, von The Financial Times und anderen westlichen Medien gestern Abend und heute behandelt worden. Was die westlichen Medien jedoch nicht verfolgen oder ihrem Publikum weitergeben ist die Änderung in der Denkweise hinsichtlich der Rolle, die das Militär in der Gesellschaft spielt, die sich in Russland derzeit vollzieht. Dies ist eine der bedeutsamsten Konsequenzen des derzeitigen Krieges in der Ukraine und des breiten Aufkommens von patriotischen Gefühlen zur Unterstützung der Soldaten, die als die Verteidiger von Russlands Existenz aufgrund der Bedrohung durch den von den USA geleiteten Westen angesehen werden. Wenn man verstehen will, was hier im Gange ist, muss man nicht auf die Reden von Putin oder Shoigu hören, sondern auf die politischen Talkshows im Staatsfernsehen.

Eine der ersten, die davon gesprochen hat, den Respekt für das russische Militär insgesamt und für die Offizierskaste im Besonderen wieder herzustellen, war Margarita Simonyan, die Chefredakteurin von RT, in ihren letzten Auftritten in der Show Evening with Vladimir Solovyov. Sie argumentierte energisch für eine Anhebung der Bezahlung für Offiziere von dem armseligen Niveau, das in den 1990er Jahren festgesetzt worden war, als das liberale politische Establishment die Rückkehrer von den russischen Militärbasen aus den Ländern des Warschauer Paktes, die geschlossen worden waren, schändlich behandelt hat. Sie fanden bei der Rückkehr nach Mütterchen Russland keine Wohnungen vor, die Bezahlungen waren wertlos und das Militär wurde insgesamt zu einem Gesindel.

Simonyan rief zu substantiellen Lohnerhöhungen auf, sodass das russische Militär seinen Respekt innerhalb der Gesellschaft wieder erringen könne. Sie spielte auf die ältere Vergangenheit an, auf die zaristischen Zeiten, als Offiziere von besorgten Müttern als begehrte Heiratskandidaten für ihre in den Provinzen lebenden Töchter angesehen wurden. Sie sprach von der damaligen Offizierskaste, d.h. von einer erblichen Kohorte von der Art eines „Offiziers und Gentleman“, der weltweit mit Hochachtung begegnet wurde. Es war eine Zeit, als es für die Offiziere obligatorisch war, jederzeit ihre Uniform zu tragen, insbesondere bei Bällen und anderen gesellschaftlichen Anlässen. Dies wurde in Zusammenhang mit einem kürzlichen Vorfall gebracht, als einem russischen Offizier skandalöser Weise der Eingang in einen Nachtclub verweigert wurde, weil er seine Uniform trug.

Nachdem die kontraktniki jetzt Löhne von etwa 200.000 Rubel pro Monat (ungefähr 2.500 Euro) bekommen, wobei Offiziere vermutlich je nach Rang noch mehr erhalten, erreichen sie in der Tat das Niveau von IT-Programmierern, die unter den bestbezahlten Mitarbeitern landesweit sind. Darüber hinaus bekommen Kämpfer, die sich auf dem Schlachtfeld auszeichnen, von Putin Geschenke in Form von Land auf der Krim oder in der Gegend um Moskau. Es wird nicht viel davon gesprochen, aber es stellt eine deutliche Wiederbelebung russischer Traditionen dar, die weit in die Geschichte des alten Russlands zurückreichen.

Ich muss zugeben, dass mich die derzeitige Diskussion über die Rolle des Militärs in der alten Vergangenheit der russischen Gesellschaft überrascht. Als ich in den 1970er Jahren Student im Aufbaustudium für russische Geschichte war, bestand unsere Arbeit für meine Doktorarbeit darin, die im Russland vor der Reform gesetzlich definierten gesellschaftlichen Kasten zu untersuchen, die für die Zeit des ancien régime überall in Europa typisch waren, insbesondere die adligen Landbesitzer und zu einem kleineren Teil die Bauernschaft. Und dann gab es Themen für Doktorarbeiten, die sich auf die Industriellen und die industrielle Arbeiterklasse des späteren 19. Jahrhunderts bezogen, soweit sie die Konturen der russischen Gesellschaft definierten, die zu den Revolutionen anfangs des 20. Jahrhunderts führten. Andere Klassenkameraden studierten das Proletariat auf der Suche nach Antworten auf die Frage der Unvermeidlichkeit eines bolschewistischen Sieges bei der kommenden Revolution. Nur ganz wenige von uns studierten die Kirche und den Klerus. Ich kann mich nicht erinnern, dass irgendjemand seine Aufmerksamkeit auf die russischen Streitkräfte und deren Offizierskaste gerichtet hätte. Stattdessen richtete sich die Aufmerksamkeit auf die Karriere-Bürokraten in der Beamtenschaft auf nationaler Ebene.

Definitionsgemäß bestand die Offizierskaste im zaristischen Regime überwiegend aus Adligen. In Sowjetzeiten bestand sie weitgehend aus Benachteiligten, der Bauernschaft, sodass die Offiziere in der Armee oft grobschlächtige Charaktere waren. Die einzige Ausnahme war, glaube ich, die Marine, wo gute Manieren und Galanterie bei den Kommandeuren anerkannt waren.

Die Diskussion über Militärangelegenheiten in den Talkshows enthüllt eine allgemeine Denkrichtung in Diskussionen der russischen Intelligenzia über alle Aspekte ihres Landes, nämlich die Tendenz, über Russland so zu sprechen, als existiere es in einem Vakuum, ohne Bezug dazu, was im Rest der Welt vorgeht.

Sowohl in Sixty Minutes als auch bei Solovyov höre ich jetzt, dass Russlands Geschichte der letzten Jahrhunderte durch sein militärisches Können und der Errungenschaften in Kriegszeiten definiert ist. Natürlich könnte man dasselbe über Großbritannien sagen, wo die Kathedralen mit Gedenktafeln und Statuen übersäht sind, die ehemalige Krieger feiern. Und hier in Brüssel sehe ich Marmormonumente auf öffentlichen Plätzen, die die Generäle ehren, die in den Kriegen der napoleonischen Periode auf der französischen Seite gekämpft haben.

Welche Rolle diese neu entdeckte Bewunderung für Russlands Militär in Zukunft spielen wird, ist unvorhersehbar. Aber am Schluss möchte ich noch hervorheben, dass die Bezahlung als Schlüssel für die Bedeutung, die Berufe in dem einen oder anderen Bereich in der Gesellschaft hat, sich auch auf andere als die Offizierskaste erstreckt. Gestern hat der Bürgermeister von Moskau, Sobyanin, gegenüber der Presse erklärt, welche Fortschritte seine Stadt bei der Anhebung der Bezahlung für die Lehrberufe gemacht hat. Die Gehälter der Lehrer seien jetzt die Höchsten im ganzen Land und hätten dasselbe Niveau von 200.000 Rubel pro Monat erreicht, das ich vorstehend für die Berufssoldaten erwähnt habe. Und um dies in den richtigen Kontext zu stellen, füge ich hinzu, dass dieses Lohnniveau deutlich über dem liegt, was Lehrer hier in Brüssel bekommen, wo der Lohn, anders als in Russland, durch die Steuern halbiert wird, bevor man ihn in der Tasche hat.

Rilanciare la cultura militare russa e la casta degli ufficiali

I media occidentali di qualunque genere hanno prestato grande attenzione ai discorsi che il presidente russo Vladimir Putin e il ministro della difesa Shoigu hanno pronunciato ieri davanti a un raduno di militari di alto livello.

Putin ha parlato della capacità del suo governo di soddisfare in pieno le future richieste di finanziamento da parte dalle forze armate. Si parla di un raddoppio del bilancio militare russo nel 2023. Questo aumento di spesa riguarderebbe solo in parte i costi operativi della guerra in Ucraina. Pare si stia infatti parlando di un cambiamento strutturale per le forze armate russe, dettato dalla consapevolezza che la Russia è impegnata in quella che sarà una “guerra lunga” contro gli Stati Uniti e la NATO. Cosa che richiederà una maggiore attenzione alle armi convenzionali e al miglioramento delle tecnologie di controllo e comando. La spesa militare russa sotto Putin è stata finora concentrata sulla costruzione di sistemi di armi strategiche d’avanguardia a scopo di deterrenza nucleare.

Shoigu ha dato cifre precise. L’intenzione è quella di portare le forze armate russe a 1,5 milioni di uomini, di cui il 40%, ovvero quasi 600.000, saranno kontraktniki, ovvero militari di professione ben pagati. L’approccio al reclutamento cambiera’ in modo da sostenere la nuova visione di un esercito russo tecnicamente aggiornato. In particolare, l’età di arruolamento sarà innalzata da 18 a 21 anni, con un tetto massimo fissato a 30 anni. L’idea è chiaramente quella di portare nell’esercito non giovani grezzi, ma giovani che hanno già ricevuto alcune competenze e conoscenze di base dal loro primo impiego civile e dall’istruzione superiore.

Di tutto questo hanno scritto in modo più o meno dettagliato Euronews, il Financial Times e altri media occidentali tra ieri sera e oggi. Ma quello che i media occidentali non riportano al loro pubblico è come stia cambiando la mentalità russa a riguardo del ruolo dei militari nella società. Che è una delle principali conseguenze della guerra in corso in Ucraina e dell’ampia ondata di sentimenti patriottici a sostegno degli uomini in armi della nazione, che vengono descritti come difensori dell’esistenza stessa della Russia minacciata dall’Occidente guidato dagli Stati Uniti. Per capire cosa sta succedendo, bisogna ascoltare i talk show politici della televisione di stato e non i discorsi di Putin e Shoigu.

Tra i primi a parlare del ripristino del rispetto per le forze armate russe in generale e per la casta degli ufficiali in particolare è stata Margarita Simonyan, caporedattore di RT, nelle sue recenti apparizioni al programma Evening with Vladimir Solovyov. Ha sostenuto con forza la necessità di aumentare i compensi agli ufficiali rispetto ai miseri livelli stabiliti negli anni ’90, quando l’establishment politico liberale trattava con disprezzo i reduci delle basi militari russe nei paesi del Patto di Varsavia. Non c’era alcun alloggio ad attenderli al momento del ritorno nella Madre Russia; le retribuzioni non valevano nulla; e l’esercito nel suo complesso era diventato un’accozzaglia.

Simonyan ha chiesto sostanziali aumenti di stipendio affinché i militari russi tornino ad essere rispettati nella società. Ha alluso ad un lontano passato, ai tempi degli zar, quando, ha detto, gli ufficiali erano considerati come i migliori partiti da sposare dalle madri premurose di figlie nella provincia russa. Ha parlato di quella che allora era una casta di ufficiali, cioè una corte ereditaria del tipo “ufficiale e gentiluomo” che godeva di rispetto universale. Era un’epoca in cui era di rigore per gli ufficiali indossare sempre l’uniforme e soprattutto in occasione di balli e altri eventi sociali. Questa particolare osservazione è stata sollevata in relazione alla recente e scandalosa espulsione di un ufficiale russo da un night club perche’ era arrivato in uniforme.

Dato che i kontraktniki ricevono oggi pacchetti retributivi dell’ordine di 200.000 rubli al mese (circa 2500 euro), con gli ufficiali che presumibilmente sono molto meglio pagati a seconda del grado, gli stipendi si stanno effettivamente avvicinando ai livelli di quelli dei programmatori informatici, che è la professione meglio pagata nel paese. Inoltre, ai combattenti che si distinguono sul campo di battaglia Putin offre ora pregiati appezzamenti di terra in Crimea e nella regione di Mosca. Nessuno ne parla molto, ma si tratta di un revival vero e proprio di tradizioni russe che risalgono alla storia della Moscovia.

Devo ammettere che la discussione in corso sul ruolo che ebbero una volta i militari nella società russa mi coglie di sorpresa.  Quando mi stavo laureando in storia russa negli anni Settanta, il nostro lavoro di dottorato era dedicato a quelle che nella Russia pre-riforma erano caste sociali giuridicamente definite, tipiche dell’ancien régime in tutta Europa, cioè soprattutto i nobili proprietari terrieri e in misura minore i contadini. Poi c’erano i temi di dottorato relativi agli industriali della fine del XIX secolo e alla classe operaia industriale, nella misura in cui definivano i contorni della società russa verso le rivoluzioni dell’inizio del XX secolo. Altri compagni di corso studiavano il proletariato, alla ricerca di conferme sull’inevitabilità di una vittoria bolscevica nella rivoluzione a venire. Qualcuno tra di noi studiava la Chiesa e il clero.  Ma non ricordo che nessuno prestasse attenzione alle forze armate russe e alla loro casta di ufficiali. Maggiore attenzione fu dedicata invece allo studio dei burocrati di carriera del servizio civile a livello nazionale.

Per definizione, la casta degli ufficiali del regime zarista attingeva fortemente dalla nobiltà. In epoca sovietica, attingeva pesantemente dagli strati sociali svantaggiati, dai contadini, cosicché gli ufficiali dell’esercito erano spesso personaggi molto rozzi. L’unica eccezione, credo, era nella Marina, dove le buone maniere e la galanteria erano più apprezzate tra gli ufficiali.

Le discussioni su questioni militari nei talk show rivelano un filo conduttore delle discussioni all’interno dell’intellighenzia russa quando parlano del loro paese, ovvero la tendenza a parlarne come se la Russia esistesse nel vuoto, senza alcun riferimento a quello che accade nel resto del mondo.

Sia a Sixty Minutes che a Solovyov, si sente dire che la storia della Russia nei secoli passati è stata definita dalle sue prodezze militari e dai suoi successi bellici.  Naturalmente, si potrebbe facilmente dire lo stesso della Gran Bretagna, dove le cattedrali sono piene di targhe e statue che celebrano i guerrieri del passato. E qui a Bruxelles vedo monumenti di marmo in spazi pubblici che rendono omaggio a generali che combatterono a fianco dei i francesi nelle guerre napoleoniche.

Cosa verrà fuori da questa rinnovata ammirazione per le forze armate russe non è prevedibile. Ma, per concludere, vorrei sottolineare che individuare nei compensi la chiave del rispetto sociale che i professionisti di questo o quel settore ricevono si estende anche ad altri settori, e non solo alla casta degli ufficiali. Ieri il sindaco di Mosca Sobyanin ha parlato alla stampa dei risultati ottenuti dalla sua città in merito al miglioramento della professione degli insegnante, e ha detto che le tabelle retributive per gli insegnanti sono ora le più alte del paese, avendo raggiunto quella stessa cifra di 200.000 rubli al mese che ho citato sopra per i soldati a contratto.  E per contestualizzare il tutto, posso aggiungere che questo livello di retribuzione è ben al di sopra di quello corrisposto agli insegnanti qui a Bruxelles, dove la busta paga, a differenza della Russia, viene dimezzata dalle tasse sul reddito prima di arrivare nelle tasche dei professori.

Restaurando a Cultura Militar da Rússia e a Casta do Oficialato

As mídias ocidentais eletrônica e impressa deram espaço considerável aos discursos do Presidente russo, Vladimir Putin, e do Ministro de Defesa Shoigu ontem, perante uma reunião de líderes militares.

Putin falou sobre a habilidade de seu governo satisfazer todas as solicitações de financiamento que possam surgir das forças armadas.  De fato, há rumores de que o orçamento militar da Rússia dobrará em 2023.  Além do mais, este aumento de despesas é apenas em parte devido aos custos operacionais da guerra na Ucrânia.  O que se vê é um conceito completamente novo para a forças russas, provocado pelo entendimento de que a Rússia está ocupada com o que será uma ‘guerra longa’ contra os Estados Unidos e a OTAN.  Isto demandará maior atenção às armas convencionais e a melhores tecnologias de controle e comando, ao passo que o orçamento militar da Rússia sob Putin se concentrara em construir armas estratégicas superiores com a finalidade de dissuasão nuclear.

Shoigu adicionou números precisos aos planos para se elevarem as forças armadas russas a 1,5 milhão de homens.  Se diz que cerca de 40%, ou aproximadamente 600.000, serão kontraktniki, ou seja, profissionais bem remunerados.  Enquanto isto, a abordagem de recrutamento mudará de maneira que ele suporte a nova visão do exército russo como tecnicamente capaz.  Para ser mais específico, a idade de alistamento militar obrigatório será elevada de 18 para 21 anos, com um limite de até 30 anos.  Claramente, a idéia é de se trazer ao exército não a juventude bruta, mas jovens que já ganharam algumas habilidades essenciais e os conhecimentos de seu primeiro emprego civil e do curso superior.

Tudo o que se mencionou acima fora coberto em maior ou menor detalhe pela Euronews, pelo Financial Times e por outras mídias ocidentais na noite de ontem e hoje.  Entretanto, o que a mídia ocidental não está acompanhando ou transmitindo a suas audiências é a mudança da mentalidade em curso na Rússia quanto ao papel de seus militares na sociedade. Esta é uma das principais consequências da guerra em andamento na Ucrânia e do amplo despontar de sentimentos patrióticos em apoio aos homens das armas do país, que são retratados como defendendo a própria existência da Rússia sob a ameaça do Ocidente, liderado pelos EUA.  Para se entender o que está em curso, é preciso se assistir os programas políticos de entrevistas na televisão estatal e não aos discursos do Putin ou do Shoigu.

Um dos primeiros a falar sobre restaurar o respeito pelos militares russos em geral, e pelo oficialato em particular, foi Margarita Simonyan, editora chefe da Russia Today, em suas recentes participações no programa Noite com Vladimir Solovyov.  Ela sustentou convincentemente em se aumentar o soldo de oficiais dos meros níveis estabelecidos lá nos anos 1990, quando a elite política liberal tratou com escárnio aqueles retornando das bases militares russas que estavam sendo fechadas nos países do Pacto de Varsóvia.  Ao retornarem à Mãe Rússia, não havia habitação esperando por eles, os salários eram desprezíveis e as forças armadas como um todo se tornaram desorganizadas.

Simonyan apelou por aumentos salariais substanciais, de forma que as forças armadas russas pudessem novamente merecer respeito na sociedade.  Ela aludiu ao passado distante, nos tempos do tsar, quando, disse ela, os oficiais eram considerados os melhores candidatos para serem noivos das filhas de mães solícitas que moravam nas províncias.  Ela falou sobre o que era então uma casta dos oficiais, ou seja, um séquito hereditário do tipo ‘oficial e um cavalheiro’, que gozava do respeito de todos.  Era um tempo quando era de rigueur que os oficiais vestissem sues uniformes o tempo todo e, mais especialmente, em bailes e outros eventos sociais. Esta observação em particular foi feita em conexão com o recente escândalo da expulsão de um oficial russo de uma boate por ter entrado com seu uniforme.

Dado que os kontraktniki estão agora recebendo salários na ordem de 200.000 rublos por mês, ou aproximadamente 2.500 euros, com oficiais presumivelmente recebendo mais de acordo com sua patente, eles estão se aproximando do nível de programadores e de profissionais de TI, que estão entre os profissionais melhor pagos no país.  Além do mais, Putin está premiando os combatentes que se distinguirem no campo de batalha com lotes de terrenos na Criméia e na região de Moscou.  Ninguém fala muito sobre isto, mas é um renascimento das tradições russas diretamente da longínqua história de Moscóvia.

Devo admitir que esta discussão sobre o papel desempenhado pelas forças armadas na sociedade russa num passado distante me surpreende.  Quando era um estudante de pós-graduação de História Russa nos anos 1970, nossa pesquisa de doutorado era dedicada ao que era legalmente definido na era anterior à Reforma Russa como castas sociais, típicas dos anciens régimes por toda a Europa, especialmente os nobres proprietários de terras e, em grau menor, os camponeses.  Então havia tópicos de doutorado relacionados aos industrialistas e aos operários do final do século XIX, como definindo os contornos da sociedade russa a caminho das revoluções no início do século XX.  E ainda, outros colegas estudaram o proletariado em busca de respostas à questão sobre a inevitabilidade da vitória Bolchevique na Revolução.  Alguns poucos entre nós estudaram a Igreja e o clero.  Não consigo pensar em ninguém que prestara atenção às forças armadas russas e a sua casta de oficiais.  Se prestou mais atenção ao estudo de burocratas de carreira no serviço público nacional.

Por definição, a casta de oficiais do regime tsarista atraiu principalmente dentre os membros da nobreza.  Nos tempos soviéticos, atraiu principalmente dentre os menos favorecidos, os camponeses, de maneira que os oficiais do exército tinham frequentemente um caráter duro. A única exceção, creio, era a marinha, onde boas maneiras e cortesia eram mais valorizadas na linha de comando.

A discussão sobre assuntos militares nos programas de entrevista revela um ponto em comum com as discussões da intelligentsia russa sobre todos aspectos de seu país, a saber, a tendência de se falar sobre a Rússia como se existisse num vácuo, sem referência ao que acontece no resto do mundo.

Seja em Sessenta Minutos, seja em Noites com Solovyov, o que ouço agora é que a história russa por séculos era definida pelas façanhas militares e êxitos na guerra de suas forças armadas.  Claro, se poderia facilmente dizer o mesmo sobre a Grã-Bretanha, onde as catedrais estão cheias de placas e estátuas celebrando guerreiros do passado.  E aqui em Bruxelas, vejo monumentos de mármore em espaços públicos em homenagem a generais que lutaram em guerras no lado francês durante o tempo de Napoleão.

Que papel esta recém descoberta admiração pelas forças armadas russas desempenhará com o tempo é imprevisível.  Mas, em conclusão, quero enfatizar que identificar a remuneração como chave para o respeito que profissionais, seja qual for o campo de atuação, recebem da sociedade também se estende a outros campos além da casta de oficiais.  Ontem, o prefeito Sobyanin de Moscou falou com a imprensa sobre a conquista de sua cidade de melhorias para a profissão docente, dizendo que os níveis salariais de professores agora são os maiores do país, tendo alcançado o mesmo valor de 200.000 rublos mensais que citei acima para soldados contratados.  E, para colocar isto em contexto, devo adicionar que este nível de remuneração está bem acima do pago a professores aqui em Bruxelas, onde o contra-cheque, ao contrário da Rússia, é cortado pela metade pelo imposto de renda antes de chegar no bolso.

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