Travel educates young people: what you learn traveling around the Arabian peninsula

Yes, travel broadens the mind, but not only the mind of young people. I am no kid, but I think I shed some woeful prejudices that come from living in Europe when I spent a little more than a week on the Arabian peninsula, in the United Arab Emirates and in Oman, to be specific.

What kind of prejudices?  Well, the sort of prejudices which you can hear in the offhand remarks of the EU’s highest ranking diplomat, Commissioner Josep Borrell.  His complacent racism came out when he said recently to a reporter: “Europe is a well-cultivated garden. What is outside our borders is…the jungle.”

A similar racist turn of mind was implicit in all the hullaballoo recently before and during the football championships held in Qatar. We were reminded incessantly by major media that there was exploitation of the foreign workers who built the stadium and other facilities for the games. We were reminded of the homophobia of the Islamic culture, and also of the shameful restrictions imposed on women in the region, beginning with legal rights to act independently of men and ending in the dress code.  We were reminded how terrible it was that visitors to the stadiums would not be offered beer or other alcoholic refreshments.

To be sure, things really do look different on the ground in Dubai or in Muscat. And I am not talking about the urban infrastructure which is so advanced especially in Dubai that it puts all European cities to shame.  Even if you do not exchange a word with the locals or with guest workers, you quickly see the positive sides of these conservative and ultra-conservative societies for the convenience and happiness of the people living there. When you enter into conversation with them, or they enter into conversation with you, spontaneously and quite anonymously, the positive impressions multiply.

I do not mean to be simple-minded about this. I am not describing Eden. But these societies are doing something right, judging by the dignity of bearing, by the very clear close family bonds of the local Arab guests in the hotels I frequented, by the respectful behavior of husbands to their wives whom they freed from looking after the children to assume that obligation themselves.

Yes, I know, I am talking about upper middle class Arabs when I speak of guests in 4 or 5-star hotels.  But, without meaning to give offense to my Indian acquaintances, I will say without any reservation that the interaction between the sexes that we saw in Dubai and in Muscat was far more even-handed than what we witnessed during our travels in the same category hotels in Greater Mumbai and Kerala State a few years ago.  So much for the world’s biggest democracy.

 These conservative Arab states are also doing something to give comfort to the guest workers who uniformly told us they were content to be employed here and would start a business or build a home when they returned to their native countries after several years. Some even are earning enough to go home to Bengladesh or Nepal for big family events, as we learned from speaking to fellow passengers in the waiting lounges of the budget airlines airport at Sharjah.

I mention this because it runs directly counter to the widely held notion in Europe that all of these people of color have got it into their heads to immigrate to Europe by hook or by crook to improve their lot and to stay for good.  The Nepalese, Sri Lankans, Pakistanis and Indians we spoke to were quite satisfied with guest worker jobs in the hospitality industry in Arabia. And let us remember that they constitute 85% of the population in Dubai, so if they are not having a nice day, neither will you.

I understand full well that these societies are deeply religious and subscribe to the rules of prayer and holidays and so much else that comes with the creed.  All of this is deeply offensive to secular, or shall we more properly say militantly atheistic Europe of today. So be it. The coming age of a multi-polar world will vindicate the variety of structures of human society in which people find happiness.  It would be better all around if Europe learned some humility sooner rather than later.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into German (Andreas Mylaeus) and French (Youri)

Reisen bildet junge Menschen: Was man auf der arabischen Halbinsel lernt

Ja, Reisen erweitert den Horizont, aber nicht nur den von jungen Menschen. Ich bin kein Jugendlicher, aber ich glaube, ich habe einige bedauerliche Vorurteile abgelegt, die vom Leben in Europa herrühren, als ich etwas mehr als eine Woche auf der arabischen Halbinsel verbracht habe, genauer gesagt in den Vereinigten Arabischen Emiraten und im Oman.

Welche Art von Vorurteilen? Nun, die Art von Vorurteilen, die man in den unbedachten Äußerungen des ranghöchsten EU-Diplomaten, Kommissar Josep Borrell, hören kann. Sein selbstgefälliger Rassismus kam zum Vorschein, als er kürzlich zu einem Reporter sagte: “Europa ist ein gut gepflegter Garten. Was außerhalb unserer Grenzen liegt, ist … der Dschungel.”

Eine ähnliche rassistische Denkweise war auch in dem ganzen Tohuwabohu vor und während der Fußballweltmeisterschaft in Katar zu spüren. Die großen Medien erinnerten uns unablässig daran, dass die ausländischen Arbeiter, die das Stadion und andere Einrichtungen für die Spiele bauten, ausgebeutet wurden. Wir wurden an die Homophobie der islamischen Kultur erinnert und auch an die beschämenden Beschränkungen, die den Frauen in der Region auferlegt werden, angefangen bei den gesetzlichen Rechten, unabhängig von den Männern zu handeln, bis hin zur Kleiderordnung. Wir wurden daran erinnert, wie schrecklich es ist, dass den Besuchern der Stadien kein Bier oder andere alkoholische Erfrischungen angeboten werden.

Allerdings sieht es vor Ort in Dubai oder in Muscat wirklich anders aus. Und ich spreche nicht von der städtischen Infrastruktur, die vor allem in Dubai so fortschrittlich ist, dass sie alle europäischen Städte in den Schatten stellt. Selbst wenn man kein Wort mit den Einheimischen oder den Gastarbeitern wechselt, sieht man schnell die positiven Seiten dieser konservativen und ultrakonservativen Gesellschaften für die Bequemlichkeit und das Glück der dort lebenden Menschen. Wenn man mit ihnen ins Gespräch kommt oder sie mit einem ins Gespräch kommen, spontan und ganz anonym, vervielfachen sich die positiven Eindrücke.

Ich will hier nicht einfältig sein. Ich beschreibe nicht das Paradies. Aber diese Gesellschaften machen etwas richtig, wenn man die Würde der Haltung, die sehr engen Familienbande der einheimischen arabischen Gäste in den Hotels, die ich besucht habe, und das respektvolle Verhalten der Ehemänner gegenüber ihren Frauen, die sie von der Kinderbetreuung befreit haben, um diese Aufgabe selbst zu übernehmen, betrachtet.

Ja, ich weiß, ich spreche von Arabern der oberen Mittelschicht, wenn ich von Gästen in 4- oder 5-Sterne-Hotels spreche. Aber ohne meinen indischen Bekannten zu nahe treten zu wollen, möchte ich vorbehaltlos sagen, dass die Interaktion zwischen den Geschlechtern, die wir in Dubai und in Muscat gesehen haben, weitaus ausgeglichener war als das, was wir vor einigen Jahren bei unseren Reisen in Hotels der gleichen Kategorie im Großraum Mumbai und im Bundesstaat Kerala erlebt haben. So viel zur größten Demokratie der Welt.

Diese konservativen arabischen Staaten tun auch etwas, um Annehmlichkeiten zu schaffen für die Gastarbeiter, die uns übereinstimmend sagten, sie seien zufrieden, hier beschäftigt zu sein, und sie würden ein Unternehmen gründen oder ein Haus bauen, wenn sie nach einigen Jahren in ihre Heimatländer zurückkehren. Einige verdienen sogar so viel, dass sie zu großen Familienfesten nach Bengladesch oder Nepal zurückkehren können, wie wir aus Gesprächen mit Mitreisenden in den Wartesälen des Flughafens der Billigfluglinie in Sharjah erfuhren.

Ich erwähne dies, weil es der in Europa weit verbreiteten Vorstellung widerspricht, dass alle diese farbigen Menschen es sich in den Kopf gesetzt haben, auf Biegen und Brechen nach Europa einzuwandern, um ihr Los zu verbessern und für immer zu bleiben. Die Nepalesen, Sri Lanker, Pakistaner und Inder, mit denen wir sprachen, waren mit Gastarbeiterjobs im arabischen Gastgewerbe recht zufrieden. Und vergessen wir nicht, dass sie 85 % der Bevölkerung Dubais ausmachen. Wenn es also diesen nicht gut geht, wird es Ihnen auch nicht gut gehen.

Ich weiß sehr wohl, dass diese Gesellschaften zutiefst religiös sind und sich an die Regeln für Gebete und Feiertage und vieles andere halten, was mit dem Glauben einhergeht. All das ist für das säkulare oder sagen wir besser: militant atheistische Europa von heute zutiefst beleidigend. Sei’s drum. Das kommende Zeitalter einer multipolaren Welt wird die Vielfalt der Strukturen der menschlichen Gesellschaften, in denen die Menschen ihr Glück finden, rechtfertigen. Es wäre für alle Beteiligten besser, wenn Europa früher als später etwas Demut lernen würde.

Les voyages forment la jeunesse : ce que l’on apprend en voyageant dans la péninsule arabique

Oui, les voyages élargissent l’esprit, mais pas seulement celui des jeunes. Je ne suis pas un gamin, mais je pense m’être débarrassé de certains préjugés déplorables issus de la vie en Europe lorsque j’ai passé un peu plus d’une semaine dans la péninsule arabique, aux Émirats arabes unis et à Oman, pour être plus précis.

Quel genre de préjugés ?  Eh bien, le genre de préjugés que l’on peut entendre dans les remarques désinvoltes du plus haut diplomate de l’UE, le commissaire Josep Borrell.  Son racisme complaisant est apparu lorsqu’il a récemment déclaré à un journaliste : « L’Europe est un jardin bien cultivé. Ce qui se trouve en dehors de nos frontières est… la jungle ».

Un même état d’esprit raciste était implicite dans tout le tapage fait récemment avant et pendant les championnats de football organisés au Qatar. Les grands médias nous ont rappelé sans cesse que les travailleurs étrangers qui ont construit le stade et d’autres installations pour les jeux étaient exploités. On nous a rappelé l’homophobie de la culture islamique, ainsi que les restrictions honteuses imposées aux femmes dans la région, à commencer par le droit légal d’agir indépendamment des hommes jusqu’au code vestimentaire. On nous a rappelé combien il était affreux que les visiteurs des stades ne se voient pas offrir de bière ou d’autres rafraîchissements alcoolisés.

Certes, les choses semblent vraiment différentes sur le terrain à Dubaï ou à Mascate. Et je ne parle pas de l’infrastructure urbaine qui est si avancée, surtout à Dubaï, qu’elle fait honte à toutes les villes européennes.  Même si vous n’échangez pas un mot avec les habitants ou avec les travailleurs invités, vous voyez rapidement les côtés positifs de ces sociétés conservatrices et ultraconservatrices pour le confort et le bonheur des personnes qui y vivent. Lorsque vous engagez la conversation avec eux, ou qu’ils engagent la conversation avec vous, de manière spontanée et tout à fait anonyme, les impressions positives se multiplient.

Je ne veux pas être candide à ce sujet. Je ne suis pas en train de décrire l’Eden. Mais ces sociétés font quelque chose de bien, à en juger par la dignité du port, par les liens familiaux étroits très clairs des clients arabes locaux dans les hôtels que j’ai fréquentés, par le comportement respectueux des maris envers leurs femmes qu’ils ont libérées de la garde des enfants pour assumer cette obligation eux-mêmes.

Oui, je sais, je parle des Arabes de la classe moyenne supérieure lorsque je parle des clients des hôtels 4 ou 5 étoiles.  Mais, sans vouloir offenser mes connaissances indiennes, je dirai sans aucune réserve que l’interaction entre les sexes que nous avons vue à Dubaï et à Mascate était bien plus équilibrée que celle dont nous avons été témoins lors de nos voyages dans des hôtels de même catégorie dans le Grand Mumbai et l’État du Kerala il y a quelques années. Voilà pour la plus grande démocratie du monde.

Ces États arabes conservateurs font également quelque chose pour réconforter les travailleurs invités qui, tous, nous ont dit qu’ils étaient heureux d’être employés ici et qu’ils allaient créer une entreprise ou construire une maison lorsqu’ils retourneraient dans leur pays d’origine après plusieurs années. Certains gagnent même suffisamment pour rentrer au Bengladesh ou au Népal à l’occasion de grands événements familiaux, comme nous l’avons appris en parlant à d’autres passagers dans les salles d’attente de l’aéroport de Sharjah, où opèrent des compagnies aériennes à bas prix.

Je le mentionne parce que cela va directement à l’encontre de l’idée largement répandue en Europe selon laquelle toutes ces personnes de couleur se sont mises en tête d’immigrer en Europe par tous les moyens pour améliorer leur sort et y rester pour de bon.  Les Népalais, les Sri Lankais, les Pakistanais et les Indiens auxquels nous avons parlé étaient tout à fait satisfaits des emplois de travailleurs invités dans l’industrie hôtelière en Arabie. Et n’oublions pas qu’ils constituent 85% de la population de Dubaï, donc s’ils ne passent pas une bonne journée, vous non plus.

Je comprends parfaitement que ces sociétés sont profondément religieuses et qu’elles souscrivent aux règles de la prière, des fêtes et de tout ce qui accompagne la foi.  Tout cela est profondément offensant pour l’Europe laïque, ou plutôt pour l’Europe athée militante d’aujourd’hui. C’est ainsi. L’ère à venir d’un monde multipolaire justifiera la variété des structures de la société humaine dans lesquelles les gens trouvent le bonheur. Il vaudrait mieux pour tout le monde que l’Europe apprenne l’humilité le plus tôt possible.