St Petersburg Travel Notes – Part One

Trying to sanction the Russian economy is like trying to sweep back the incoming tide

It is just over a week since my arrival in St Petersburg from Belgium and I will now begin to deliver what I proposed in my announcement of publication plans before setting out on this trip, namely to share my impressions of daily life in Russia’s “northern capital” in wartime.

Today’s essay is the first of what will be several installments. Readers will find that I offer a very detailed and personal form of journalism. I write about what I see and hear around me. I seek to address the information hole about Russia today in Western media. The reading public gets only overarching generalizations in mainstream print and electronic media without the underlying facts. That those overarching generalizations tend to be vile propaganda is a separate issue.

 Here I will provide the facts, big and small, and leave it to readers to draw their own overarching generalizations. My personal conclusion is set out in the subtitle above: “trying to sanction the Russian economy is like trying to sweep back the incoming tide.”

To those who prefer less detail, I say just skim until you find what interests you most.

Several curious readers have asked me to report on how I traveled here, since they are thinking of making a visit to Russia. Accordingly I will open this essay with information about my trip from Brussels. I covered this question a year ago in my essays entitled “feet on the ground.”  But travel conditions have been changing all the time since, and it is appropriate to convey what options there are now for travel to Russia and what are the respective pluses and minuses of these solutions.

I will then explain what “here” means, i.e., where I live in Petersburg, who are my neighbors and sources of information in socio-economic terms. And I will close out today’s installment with information about one area of consumer interest which I believe I pioneered three years ago:  what is on sale in Russia’s supermarkets and city farmers’ markets.  In future installments, I intend to talk about other consumer goods, Then there will be words about entertainment in the performing arts as well as other aspects of high culture for which this city is rightly famous.. Everything has been affected by the Western sanctions and I believe that readers will be interested to see how Russia has adapted to the changed circumstances in so many different domains.

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How did I get here?

 I came into Russia this time and plan to leave exactly the same way as in my last trip, back in November-December 2022, by flight from Brussels to Helsinki and by bus onward to Petersburg the next day. Leaving, I plan to follow the same route in reverse.

This is a rather inexpensive solution. Flights to Helsinki from Brussels take just two and a half hours. This as close as you can get to Russia by airplane from Western Europe given the cancellation of all flights ever since the start of the Special Military Operation.

Last year I also used the alternative solution of flying to Tallinn, the capital of Estonia and proceeding by bus to Petersburg from there.  But the Estonian officials are really quite nasty at the border crossings in both directions, so that ceased to be an acceptable solution.

By contrast, the Finns are business like and passing their frontier is not stressful.  Indeed, the greater nuisance is at the Russian border crossing which is motivated not by any ill humor but by mindless bureaucratic procedures that cost you precious time.  Going  east, only the Russians require travelers to take their luggage out of the bus and pass it through X-ray machines. Only Russia does a full search of each bus, supposedly to thwart drug traffickers, though they have sniffer dogs and could in theory pass the bus in 10 minutes rather than an hour.

Only Russia has two further inspections of your passport when leaving the passport control building: to see that the entry stamp has been properly applied!  And then at the Russian border crossing there is the question of who is among your fellow travelers. If you are unlucky, one or more will be Ukrainians returning to Russia, possibly for transit to their home country. That can delay the crossing for more than an hour by itself until the Russian border guards decide either to release or, more likely, to detain the unfortunate Ukrainian(s) for an in depth security investigation that will require that the spend the night there. 

The buses themselves, operated by two different Russian registered companies, are modern, well staffed and comfortable as comfortable can be given that the trip will take on average 7 – 8 hours. The on-board entertainment systems work, so that you can pass the time watching one or two recent or classic movies.

Up to present, the Russians were issuing visas only to family members of RF citizens and the Finns, like other EU states have been admitting into Finland only Russians who had similar reasons for traveling abroad, not tourism.  Accordingly, nearly all passengers on these buses have been dual nationals carrying both EU and Russian passports.  For this limited number of travelers, the six daily buses in each direction appear to have been sufficient. However, now that visa issuance by Russia to tourists is opening up, there may be more pressure on the available bus transport.

Of course, for visitors to Russia from overseas, who already face lengthy flights, it is far preferable to arrive directly by plane. The most widely used solutions are to fly in to Moscow via Istanbul, Qatar, Dubai and other United Arab Emirates transit airports.  For travelers from Europe, the solutions via the Middle East roughly double the cost of travel compared to the Helsinki solution described above.

I close these remarks on travel to Russia with the reminder that no Western payment cards work here, nor can you easily pay in advance for accommodation before arrival due to the cut-off of Russia from the global financial system. This means that you have to carry sufficient cash in dollars or euros to cover the costs of your stay.  These currencies are freely exchanged for rubles in all banks and the exchange rate presently is very favorable to foreign visitors.

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Now, I should say a word about my home base in an outlying borough of Petersburg, which, together with day visits to the city center, provides the basis for my observations of ‘life on the ground.’

“Pushkin” is the post-Revolutionary name of what was Tsarskoye Selo (Tsar’s Village), the principal summer residence of Russia’s rulers from the time of Peter the Great’s daughter Empress Elizabeth Petrovna up to Nicholas II.  From the last quarter of the 19^th century, their secondary summer residence was in the Crimea.

We live in a middle class residential complex of about 200 apartments. The buildings are all no higher than 5 stories and there is plenty of green space around them where staff cares for flower beds and decorative shrubs. More to the point, we are located just across the road from the Catherine Palace, which is not only one of St Petersburg’s prime tourist attractions, but also has an extensive park of 300 hectares where you can jog in splendid isolation early in the morning and where local ladies walk their baby prams later in the day. From 7am to 9am, entrance to the park is free.

In a later installment, I will explain what draws Russian and foreign visitors to this Palace, built in the middle of the 18^th century in the Baroque style by Empress Elizabeth and her favored architect, the Italian Francesco Rastrelli. I have to admit, somewhat sheepishly, that in the eight years we have lived opposite that Palace, I only took the tour of its interiors yesterday. But that is a story for another day.

Our apartment block was built to the latest European standards 10 years ago by a Turkish construction firm and remains very comfortable and well maintained. Most of the tenants are young families and they know why they are here. Excellent schools are within 10 minutes walking distance, as are hospitals and clinics. For those with cars, and that is the majority of tenants, the underground parking below the residential buildings is a rare benefit in this town.

Though our complex is a ‘gated community’ in the strict sense of the word, residents are middle income, not plutocrats and there are no impoverished neighbors to keep out. The average purchase price of housing in this complex is about 2500 euros per square meter at current exchange rates. Since the ruble is now valued well below its true worth, it would be better to say that the long-term price is 3500 euros per meter, which is exactly in line with similar quality housing in Brussels.

 A lot of the surrounding apartment buildings are occupied by the families of military officers. There are military schools here, which is nothing new: in tsarist times the prestigious Cadet Corps studied here. Indeed, one street nearby is named “Kadetskaya.”  This is not to say that times do not change: a fair number of black and oriental students from the Global South also study here and shop in the same supermarkets as we do. 

In other parts of Pushkin, especially at the periphery, there are self-standing single family homes.  Though Pushkin is overall a low density town, the visual feel is urban, not suburban. We have a well developed network of surface public transport. Indeed, one change since my last visit was the replacement of the entire local bus fleet by new, smart looking Volga-branded buses. In keeping with the move to cashless commerce, the drivers no longer sell tickets and trips are paid for only by bank cards using the contactless terminals on board.

Urban as the infrastructure may be, people here are more sociable than in the Petersburg city center. Most everyone in our complex will greet you on the street with ‘good morning’ or ‘good day.’  People are orderly. We have no litter, nor is there a hint of graffiti anywhere.

I mention who our neighbors are not because they are a direct source of my information about the public mood. Beyond the simple politesse of greetings, we do not enter into discussions. But there are intermediaries who serve my purposes:  the taxi drivers, the hair dressers – they all chat with my neighbors and they all chat with me. Otherwise my sources of information are our friends, who all live in downtown Petersburg. They are mostly people attached to the music world, meaning they went through formal training in music, have relatives performing in the Mariinsky Theater or otherwise on stage, or are themselves stage directors of opera. Then there is also the long time friend who at age 80 remains at the helm of one of the leading children’s music schools in the city. A few other friends or close acquaintances are authors or publishers. I think it is worth mentioning this closeness to people in the arts because here in Russia as most everywhere else, such people are not knee-jerk patriots, so I particularly value their inputs for gauging the popular mood.

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I can say without hesitation that in Pushkin, just as in the Petersburg city center, it is a great pleasure to go shopping for food. We have three different supermarket chains present within  5 minutes walk from our apartment, all in the Economy to Medium Price categories, and a fourth supermarket 10 minutes walk away, “Perekyostok,” which is in premium class. They each have their own suppliers as regards fresh produce, dairy, meats and fish, so that the products on offer vary and we are spoiled for choice. From time to time I visit the city market 3 kilometers away and find there still more delicacies for a fatter wallet.

Compared to what I saw on my last visit in December 2022, the product assortment of domestically prepared foodstuffs has expanded considerably, with many new entries on the market representing traditional Russian food items that go back to the 19^th century and have not been seen on Russian store shelves since then.  I think, for example, of tinned chunks of exotically named river fish from Siberia. Or jars of preserves of lingonberries or other red berries that have been mainstays of country life. Most everyone here remembers them from visits to grandma’s dacha. Then there are jars of mixed wild mushrooms from European Russia in light vinegar and herbal marinade, Like the berries, they make a splendid side dish to meat and poultry main dishes. On the other hand, cloudberry preserves have disappeared from the market. These berries are treasured in Finland, where local producers relied on raw fruit imported from the marshes of (since WWII) Russian Karelia. The finished preserves were reintroduced as a luxury product category in Russia by Ikea. But with Ikea’s pull-out from the Russian market last year, the cloudberry preserves disappeared with them. Perhaps some enterprising Russians will step in and fill that gap.

For more extravagant traditional Russian culinary treats, namely big game from the North, foodies can visit the city’s finest food emporium, Azbuka Vkusa (Alphabet of Taste) in the shopping center opposite the Moscow railway station. There you will find tins of elk, bear and other rare trophy animals. I assume that the target audience for such treats was visiting or resident foreigners, though there are surely enough super wealthy Petersburgers to justify keeping these goods in stock. Those same wealthy folk visiting  Azbuka Vkusa can find at the fish counter other curiosities that will make a party for the most demanding and pampered guests.

Azbuka Vkusa are still offering the exceptional seafood that I saw here a year ago. These include enormous oysters from the Russian Far East and from Crimea and also a tank displaying a live 2 or 3 kg King Crab from the Far East that will probably cost a couple of hundred euros. But what I found when I stopped by the store last week was new:  a tank with live sterlets. The starlet (стерлядь in Russian) is a small member of the sturgeon family that was found in most European and UK rivers until the Industrial Age pollution mostly killed them off. However, back in the 1980s they were still caught wild in the Danube. I recall that on my frequent visits to Belgrade in those years I would on occasion buy a small open tin packet of black sterlet caviar. It was being sold at a fancy price to the diplomatic community. Taking it back to Belgium gave us reason for calling in friends to a dinner party. By the way, 50 gram jars of pasteurized sterlet caviar have just now appeared in Russian premium range supermarkets priced at 3,000 rubles (35 euros). This is not to be confused with the beluga sturgeon raised in France, in Italy and elsewhere that is promoted in Belgium ahead of New Years and, from my experience, was tasteless.

Still on the subject of live sterlets, the price in Azbuka Vkusa last week was 1450 rubles per kilogram, meaning about18 euros. That is the same price as in the Petersburg city markets two years ago and it is the same price as ordinary salmon steaks when they are offered on discount in Belgium, reduced from the normal 28 euros or more.  The sterlet can be the centerpiece of any dinner party. You stuff it with purple basilica and other herbs from the Caucasus mountains, you roll it in flat bread and bake it to perfection. These fish are farmed in the Lower Volga River not far from the Caspian Sea.

Coming back down to earth from those heights of gastronomy just described, I note that some new foodstuffs in local supermarkets replace and consciously make reference to products that were supplied from abroad but are now locally produced by Russian start-ups. In the latter regard I think of the 100 gram jars of what is called pâté à la française (in Latin letters) made from duck or other poultry, A further note on the label identifies the product as “ риет ,“  which is the transliteration of the French “rillettes” which differ from other spreads in that they have very low fat content and consist mainly of filet meat not liver. The presence of such products in Economy class food stores here tells you something about the sophistication of Russian culinary tastes and what folks picked up from travel abroad beginning in the mid 1990s.

I have tried these rillettes and they are excellent. However, not all attempts at local substitution are so successful. Cheeses are still a work in progress. Beware of Russian produced “camembert” and blue cheese. For those with deep pockets, the French originals remain available in the supermarkets here but the prices are painful.  Meanwhile, less prestigious cheeses like Maasdam, sliced and portion packed or Greek Feta in little Tetrapak containers are widely sold and are no more expensive than they were before the Special Military Operation.

In fresh produce, the Russian greenhouses are bringing to market ever more prepackaged green salads that duplicate the varieties we see in Belgium: young green leaves and beet shoots, sprouts, crunchy leaf lettuce, rucola and the like.  This, in a country which until the 1990s understood salad to mean one thing: a variation on potato salad. Then in the 1990s and into the new century Russians who traveled abroad were buying and consuming green salads that were 100% imported. Now there is an abundance coming from local green houses. In our times of sanctions, this means that the producers have solved the critical challenge of sourcing seeds, probably relying on Russian providers.

The sourcing of fruits on sale in supermarkets out of season, as at present, take you on a tour of the world. But whereas in Belgium this means Chile, Mexico or South Africa, here in Pushkin the supplying countries are entirely different. Today I discovered splendid seedless yellow grapes from India, an entirely new supplier. Then I bought a packet of 4 “Pink Lady” labeled apples. We have the same in Belgium coming from France. Here the source was Serbia.

Notwithstanding the principle of free internal market, in Belgium nearly all supermarket strawberries are sourced in Spain, where we all know there is overuse of chemicals in the farming. The exception is the premium quality local berries branded “Hoogstraat” that are worth their weight in gold and are priced accordingly.  Here in Petersburg a week ago stalls in the city market were all selling fantastic strawberries said to come from Greece and priced at about the level of the much poorer quality Spanish fruit in Belgium. A few days later, Turkey was the source for premium quality strawberries. In a week or two, the same finest berries will be arriving from the Crimea. War and sanctions have in no way affected flows of some produce.

Returning to the issue of new product entries, all the supermarkets in Pushkin are now offering self-serve bins of pistachios, roasted almonds in shell and dried apricots.  In the past, only the apricots were on offer, and they mostly were the consistency of shoe leather. Not now. All the named products are fresh, priced attractively and worth purchasing for the family. These are medium quality products coming from…Iran.  Till now these food items were worth considering only at high priced kiosks in city markets where they were sold by Uzbeks and were sourced from Samarkand or other Central Asian centers. The products in the market were worthy of pashas and were so priced.  Now, thanks to swaps with Iran, the market is democratized.

At times, I am genuinely surprised by the imagination and knowledge of supermarket procurement people. The Economy Class supermarket across from our apartment complex always was impressive for their wines. Before sanctions, they would offer Reserve editions of Spanish Riojas aged ten years or more for eight or nine euros. Now I am struck by their especially big selection of beers. Perhaps the presence of military families is a factor in their weighting of beverages.  But I can buy here what  is difficult if not impossible to find in a top supermarket in Belgium – not only Hoegaarden wheat beer,  but also its nearest French competitor in the category by Kronenbourg,. Palm, a premium dark blond beer from Ghent that you simply cannot find in Brussels, is right here in my Pushkin supermarket. InBev may have left Russia, but their products and the products of other leading European producers are easy to find on the shelves.

In soft drinks, our supermarkets are stocked with 1 liter and 1.5 liter bottles of PEPSI produced in Belarus!  So Cola fans do not have to go down market to no-name brands.

If I may take a step back to fish, I would like to say a word about the fish counter at our premium supermarket Perekryostok in Pushkin. The selection on any given day is really not bad, no less in terms of variety than at my local Delhaize the Lion in Belgium.  And nothing has changed in the assortment over the past year. We have small flounders from Murmansk at 4 euros per kilogram; superb salmon trout big enough to feed four, coming from nearby Lake Ladoga and priced at 8 euros per kilogram; salmon steaks, possibly Russian grown, at 18 euros per kilogram;  Turkish origin farmed sea bass at 9 euros per kilogram; plus several types of Black Sea fish at less than 5 euros per kilogram.  Since we are in mid spring, this is the season of the local hero of the fish markets, the sardine sized Koryushka, which makes its way down from Lake Ladoga to the Finnish Gulf to spawn once the ice breaks on the Neva River. The Koryushka has the aroma of fresh cucumber when you buy it and when fried lightly coated in flour yields a platter of food to rival the best of any friture de poisson on Lake Geneva. The fish are priced between 3.50 and 5.00 euros per kilogram depending on size.

Trends in meat retailing in Russia have followed the same trajectory as in France or Belgium: finest cuts and aged steaks are available vacuum packed in convenient portions in the chilled section of the supermarkets.  This is so even in the more modest Economy chains. And the number of different cuts has only increased with time over the past year.

The local innovator who brought top quality butchered meats to the attention of Russian consumers is Miratorg. They and several competitors have developed beef farming in the Voronezh region of Central Russia and enjoy national distribution.

Now I see that a similar trend is coming to poultry.  For several years now chicken parts, meaning breasts, legs, wings have been sold in Russian supermarkets fresh chilled. They have a three or four day shelf life. Now the latest innovation which I discovered on this trip is vacuum packed duckling filets marinated in sour cherry sauce with 10 day shelf life. You bake them at home. The quality is excellent and the price is surprisingly low, about six euros for 500 grams of tender and flavorful duck meat. These, too, come from the Voronezh region. See the product offering of this remarkable farm group: https://utinayaferma.ru/products/

In passing, I mentioned above that Russia is moving aggressively to cashless commerce. In food retailing this is being promoted to consumers via television ads for bank debit cards that give you “cash back,” meaning discounts of 5, 10 even 20% at the cash register when you pay by card. In fact “cash back” is so widely used in advertising that it has become a new Russian verb, the reflexive, intransitive verb кэшбзкиться.  Russian language purists may cringe, but that is what is going on today.

As for supermarket prices, in general staple foods are priced here at three or four times below the prices in Western Europe for goods of similar quality.  Let me give one example. I purchased a broiler chicken this morning. It weighed 1.2 kg and cost 1.60 euros, roughly one third the price in Brussels

To be sure, when I put the prices into euros I am using the present exchange rate in which the ruble is sharply underappreciated, as I noted earlier. It is presently around 90 rubles per euro, whereas purchasing price parity would suggest a rate of 60 rubles.  However, this in no way explains a price 3 – 4 times less than Belgian prices. The Russian prices bespeak the fact of big grain surpluses in this country. Simply put, the wheat to feed poultry and livestock is very cheap.

Nonetheless, not everything in the supermarkets is similarly cheap compared to Western prices. Some of the delicacies I mentioned above are priced in line with what I see in Belgium, meaning they are quite expensive for the average Russian wage earner.  However, cultural factors weigh in here.  Russians today, just as Russians as I have seen them over the past fifty years, place great emphasis on generous hospitality.  Therefore, products which may be ignored when buying groceries for the family, will be added to the shopping basket when preparing to entertain friends at home.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into Spanish (Hugo Guido), French (Youri) and German (Andreas Mylaeus)

Notas de viaje de San Petersburgo – Primera parte

Tratar de sancionar a la economía rusa es como tratar de revertir la llegada de la siguiente marea entrante

Ha pasado poco más de una semana desde mi llegada a San Petersburgo desde Bélgica y ahora comenzaré a entregar lo que propuse en mi anuncio de planes de publicación antes de emprender este viaje, es decir, compartir mis impresiones de la vida cotidiana en la “capital del norte” de Rusia en tiempos de guerra.

El ensayo de hoy es el primero de lo que serán varias entregas. Los lectores encontrarán que ofrezco una forma muy detallada y personal de periodismo. Escribo sobre lo que veo y escucho a mi alrededor. Busco abordar el agujero de desinformación sobre Rusia que promueven los medios occidentales. El público lector solo obtiene las acostumbradas generalizaciones tan habituales en los principales medios impresos y electrónicos sin los hechos subyacentes. Que esas generalizaciones tan extendidas tiendan a ser propaganda vil es un tema aparte.

Aquí proporcionaré los hechos, grandes y pequeños, y dejaré que los lectores esbocen sus acostumbradas generalizaciones. Mi conclusión personal se expone en el subtítulo anterior: “tratar de sancionar a la economía rusa es como tratar de revertir la llegada de la siguiente marea entrante”.

Para aquellos que prefieren menos detalles, les digo que simplemente hojeen hasta que encuentren lo que más les interesa.

Varios lectores curiosos me han pedido que informe sobre cómo viajé aquí, ya que están pensando en hacer una visita a Rusia. En consecuencia, abriré este ensayo con información sobre mi viaje desde Bruselas. Abordé esta pregunta hace un año en mis ensayos titulados “pies en la tierra”. Pero las condiciones de viaje han estado cambiando todo el tiempo desde entonces, y es apropiado transmitir qué opciones hay ahora para viajar a Rusia y cuáles son las ventajas y desventajas respectivas de estas soluciones.

Luego explicaré lo que significa “aquí”, es decir, dónde vivo en Petersburgo, quiénes son mis vecinos y fuentes de información en términos socioeconómicos. Y cerraré la entrega de hoy con información sobre un área de interés para el consumidor que creo, fui el pionero en destacar hace tres años: lo que está a la venta en los mercados de agricultores y supermercados rusos. En futuras entregas, tengo la intención de hablar sobre otros bienes de consumo, luego haré referencia al entretenimiento en las artes escénicas, así como otros aspectos de la alta cultura por los que esta ciudad es famosa. Todo se ha visto afectado por las sanciones occidentales y creo que los lectores estarán interesados en ver cómo Rusia se ha adaptado a las circunstancias cambiantes en tantos ámbitos diferentes.

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¿Cómo llegué aquí?

Vine a Rusia esta vez y planeo salir exactamente de la misma manera que en mi último viaje, en noviembre-diciembre de 2022, en vuelo de Bruselas a Helsinki y en autobús a Petersburgo al día siguiente. Al salir, planeo seguir la misma ruta a la inversa.

Esta es una solución bastante económica. Los vuelos a Helsinki desde Bruselas tardan solo dos horas y media. Esto es lo más cerca que se puede llegar a Rusia en avión desde Europa Occidental dada la cancelación de todos los vuelos desde el inicio de la Operación Militar Especial.

El año pasado también utilicé la solución alternativa de volar a Tallin, la capital de Estonia y continuar en autobús a Petersburgo desde allí. Pero los funcionarios estonios son realmente bastante desagradables en los cruces fronterizos en ambas direcciones, por lo que dejó de ser una solución aceptable.

Por el contrario, los finlandeses están orientados a facilitar los negocios y pasar su frontera no es estresante. De hecho, la mayor molestia está en el cruce fronterizo del lado ruso, que no está motivado por ningún mal humor, sino por procedimientos burocráticos sin sentido que cuestan un tiempo precioso. Yendo hacia el este, solo los rusos requieren que los viajeros saquen su equipaje del autobús y lo pasen a través de máquinas de rayos X. Solo Rusia hace una inspección completa de cada autobús, supuestamente para frustrar a los narcotraficantes, aunque tienen perros rastreadores y, en teoría, podría pasar el autobús en 10 minutos en lugar de una hora.

Solo Rusia tiene dos inspecciones adicionales de pasaporte al salir del edificio de control de pasaportes: ¡para ver que el sello de entrada se haya aplicado correctamente!  Y luego, en el cruce fronterizo ruso, está la cuestión de quienes son los otros compañeros de viaje. Si tiene mala suerte, uno o más serán ucranianos que regresarán a Rusia, posiblemente en tránsito a su país de origen. Eso por sí solo puede retrasar el cruce durante más de una hora, hasta que los guardias fronterizos rusos decidan liberar o, más probablemente, detener a los desafortunados ucranianos para una investigación de seguridad en profundidad que requerirá que pasen la noche allí.

Los autobuses en sí, operados por dos diferentes compañías rusas registradas, son modernos, bien atendidos y cómodos, tomando en cuenta que el viaje durará en promedio de 7 a 8 horas. Los sistemas de entretenimiento a bordo funcionan, para que pueda pasar el tiempo viendo una o dos películas recientes o clásicas.

Hasta ahora, los rusos emitían visas solo a familiares de ciudadanos de la FR y a los finlandeses, al igual que otros estados de la UE, han estado admitiendo en Finlandia solo a rusos que tenían razones similares para viajar al extranjero, no al turismo. En consecuencia, casi todos los pasajeros de estos autobuses tenían doble nacionalidad y portaban pasaportes rusos y de la UE. Para este número limitado de viajeros, los seis autobuses diarios en cada dirección parecen haber sido suficientes. Sin embargo, ahora que la emisión de visados por parte de Rusia para los turistas se está abriendo, puede haber más presión sobre la disponibilidad de transporte en autobús.

Por supuesto, para los visitantes a Rusia desde lugares lejanos en el extranjero, que ya se enfrentan a vuelos largos, es preferible llegar directamente en avión. Las soluciones más utilizadas son volar a Moscú a través de Estambul, Qatar, Dubai y otros aeropuertos de tránsito de los Emiratos Árabes Unidos. Para los viajeros de Europa, las soluciones a través de Oriente Medio aproximadamente duplican el costo del viaje en comparación con la solución de Helsinki descrita anteriormente.

Termino estas observaciones sobre los viajes a Rusia con el recordatorio de que aquí no funcionan tarjetas de pago occidentales, ni se puede pagar fácilmente por adelantado el alojamiento antes de la llegada debido a la exclusión de Rusia del sistema financiero mundial. Esto significa que debe llevar suficiente efectivo en dólares o euros para cubrir los costos de su estadía. Estas monedas se cambian libremente por rublos en todos los bancos y el tipo de cambio actualmente es muy favorable para los visitantes extranjeros.

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Ahora, debo decir unas palabras sobre mi base de operaciones en un distrito periférico de Petersburgo, que, junto con las visitas cotidianas al centro de la ciudad, proporciona la base para mis observaciones de la “vida a ras de suelo”.

“Pushkin” es el nombre post-revolucionario de lo que fue Tsarskoye Selo (Pueblo del Zar), la principal residencia de verano de los gobernantes de Rusia desde la época de la hija de Pedro el Grande, la emperatriz Isabel Petrovna, hasta Nicolás II. A partir del último cuarto del siglo 19, su residencia secundaria de verano estuvo en Crimea.

Vivimos en un complejo residencial de clase media de unos 200 apartamentos. Los edificios no tienen más de 5 pisos y hay muchos espacios verdes a su alrededor donde el personal de mantenimiento cuida los macizos de flores y los arbustos decorativos. Más concretamente, estamos ubicados justo al otro lado de la calle del Palacio de Catalina, que no solo es una de las principales atracciones turísticas de San Petersburgo, sino que también tiene un extenso parque de 300 hectáreas donde se puede trotar en un aislamiento espléndido temprano en la mañana, y donde las damas locales pasean sus cochecitos de bebé más tarde durante el día. De 7am a 9am, la entrada al parque es gratuita.

En una entrega posterior, explicaré lo que atrae a los visitantes rusos y extranjeros a este palacio, construido a mediados del siglo 18 en estilo barroco por la emperatriz Isabel y su arquitecto favorito, el italiano Francesco Rastrelli. Tengo que admitir, algo apenado, que en los ocho años que hemos vivido frente a ese Palacio, solo hice el recorrido por sus interiores ayer. Pero esa es una historia para otro día.

Nuestro bloque de apartamentos fue construido según los últimos estándares de calidad europeos hace 10 años por una empresa de construcción turca y sigue siendo muy cómodo y está bien mantenido. La mayoría de los inquilinos son familias jóvenes y saben muy bien por qué están aquí. Excelentes escuelas están a 10 minutos a pie, al igual que hospitales y clínicas. Para aquellos con automóvil, y esa es la mayoría de los inquilinos, el estacionamiento subterráneo debajo de los edificios residenciales es un beneficio raro en esta ciudad.

Aunque nuestro complejo habitacional es una “comunidad cerrada” en el sentido estricto de la palabra, los residentes son de ingresos medios, no plutócratas y no hay vecinos empobrecidos a quienes mantener fuera. El precio promedio de compra de las viviendas en este complejo, es de unos 2500 euros por metro cuadrado al tipo de cambio actual. Dado que el rublo ahora está valorado muy por debajo de su verdadero valor, sería mejor decir que el precio a largo plazo es de 3500 euros por metro, que está exactamente en línea con una vivienda de calidad similar en Bruselas.

Muchos de los edificios de apartamentos circundantes están ocupados por las familias de los oficiales militares. Aquí hay escuelas militares, lo cual no es nada nuevo: en tiempos zaristas el prestigioso Cuerpo de Cadetes estudiaba aquí. De hecho, una calle cercana se llama “Kadetskaya”. Esto no quiere decir que los tiempos no cambien: un buen número de estudiantes negros y orientales del Sur Global también estudian aquí y compran en los mismos supermercados que nosotros.

En otras partes de Pushkin, especialmente en la periferia, hay casas unifamiliares independientes. Aunque Pushkin es en general una ciudad de baja densidad, la sensación visual es urbana, no suburbana. Contamos con una red bien desarrollada de transporte público de superficie. De hecho, un cambio desde mi última visita fue el reemplazo de toda la flota de autobuses locales por nuevos autobuses de aspecto elegante de la marca Volga. Siguiendo con el cambio al comercio sin efectivo, los conductores ya no venden boletos y los viajes se pagan a bordo, solo con tarjetas bancarias utilizando las terminales sin contacto.

Por urbana que sea la infraestructura, la gente aquí es más sociable que en el centro de la ciudad de Petersburgo. Casi todos en nuestro complejo lo saludarán en la calle con un “buenos días” o “buenas tardes”. La gente es ordenada. No tenemos basura, ni hay un indicio de graffiti en ninguna parte.

Menciono quiénes son nuestros vecinos no porque sean una fuente directa de mi información sobre el estado de ánimo del público. Más allá de la simple cortesía del saludo, no entramos en discusiones. Pero hay intermediarios que sirven a mis propósitos: los taxistas, los peluqueros, todos conversan con mis vecinos y todos conversan conmigo. Por otra parte, mis fuentes de información son nuestros amigos, que viven en el centro de Petersburgo. En su mayoría son personas vinculadas al mundo de la música, lo que significa que pasaron por un entrenamiento formal en música, tienen familiares que actúan en el Teatro Mariinsky o en el escenario, o son directores de escena de ópera. Luego está también el viejo amigo que a los 80 años permanece al frente de una de las principales escuelas de música para niños de la ciudad. Algunos otros amigos o conocidos cercanos son autores o editores. Creo que vale la pena mencionar esta cercanía con la gente en las artes porque aquí en Rusia, como en casi todas partes, esas personas no son patriotas instintivos, por lo que valoro particularmente sus aportes para medir el estado de ánimo popular.

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Puedo decir sin dudarlo que, en Pushkin, al igual que en el centro de la ciudad de Petersburgo, es un gran placer ir a comprar alimentos. Tenemos tres diferentes cadenas de supermercados ubicados a 5 minutos a pie de nuestro apartamento, todas en las categorías de precio económico a medio, y un cuarto supermercado a 10 minutos a pie, “Perekyostok”, que está en la clase premium. Cada uno tiene sus propios proveedores en lo que respecta a productos frescos, lácteos, carnes y pescados, por lo que los productos que se ofrecen varían y tenemos muchas opciones. De vez en cuando visito el mercado de la ciudad a 3 kilómetros de distancia para encontrar allí aún más delicias para una billetera más gorda.

En comparación con lo que vi en mi última visita en diciembre de 2022, el surtido de productos alimenticios preparados en el país se ha expandido considerablemente, con muchos nuevos productos en el mercado que representan alimentos tradicionales rusos que se remontan al siglo 19 y no se han visto en los estantes de las tiendas rusas desde entonces. Pienso, por ejemplo, en trozos enlatados de peces de río con nombres exóticos de Siberia. O frascos de conservas de arándanos de montaña u otras bayas rojas que han sido pilares de la vida en el campo. Casi todos aquí los recuerdan de las visitas a la casa de campo de la abuela. Luego hay frascos de setas silvestres mixtas de la Rusia europea en vinagre ligero y adobo de hierbas, al igual que las bayas, hacen un espléndido acompañamiento de platos principales de carne y aves de corral. Por otro lado, las conservas de mora han desaparecido del mercado. Estas bayas son atesoradas en Finlandia, donde los productores locales dependían de los frutos crudos importados de las marismas (desde la Segunda Guerra Mundial) de la Carelia rusa. Las conservas procesadas fueron reintroducidas como una categoría de productos de lujo en Rusia por Ikea. Pero con la retirada de Ikea del mercado ruso el año pasado, las conservas de moras desaparecieron con ellas. Tal vez algunos rusos emprendedores intervengan y llenen ese vacío.

Para delicias culinarias tradicionales rusas más extravagantes, a saber, la caza mayor del norte, los amantes de la comida pueden visitar el mejor emporio gastronómico de la ciudad, Azbuka Vkusa (Alfabeto del gusto) en el centro comercial frente a la estación de trenes de Moscú. Allí encontrarán latas de alces, osos y otros animales de trofeo raros. Supongo que el público a quien van destinadas tales golosinas eran los extranjeros visitantes o residentes, aunque seguramente hay suficientes petersburgueses súper ricos para justificar mantener estos productos en stock. Esas mismas personas adineradas que visitan Azbuka Vkusa pueden encontrar en el mostrador de pescado otras curiosidades con las cuales preparar una fiesta para los invitados más exigentes y mimados.

Azbuka Vkusa todavía ofrece los mariscos excepcionales que vi aquí hace un año. Estos incluyen enormes ostras del Lejano Oriente ruso y de Crimea y también un tanque que muestra un cangrejo real vivo de 2 o 3 kg del Lejano Oriente que probablemente costará un par de cientos de euros. Pero lo que encontré cuando pasé por la tienda la semana pasada era nuevo: un tanque con esterletas vivas. La esterleta (стерлядь en ruso) es un pequeño miembro de la familia del esturión que se encontraba en la mayoría de los ríos europeos y del Reino Unido hasta que la contaminación de la Era Industrial los mató en su mayoría. Sin embargo, en la década de 1980 todavía eran capturados en estado silvestre en el Danubio. Recuerdo que, en mis frecuentes visitas a Belgrado en esos años, en ocasiones compraba un pequeño paquete abierto de hojalata de caviar negro de esterleta. Se vendía a un precio de lujo a la comunidad diplomática. Llevarlo de vuelta a Bélgica nos daba razones para llamar a amigos y celebrar una cena. Por cierto, acaban de aparecer frascos de 50 gramos de caviar de esterleta pasteurizado en los supermercados rusos de gama premium a un precio de 3.000 rublos (35 euros). Esto no debe confundirse con el esturión beluga criado en Francia, en Italia y en otros lugares que se promueve en Bélgica antes de Año Nuevo y, según mi experiencia, era insípido.

Siguiendo con el tema de las esterletas vivas, el precio en Azbuka Vkusa la semana pasada fue de 1450 rublos por kilogramo, lo que significa unos 18 euros. Ese es el mismo precio que en los mercados de la ciudad de Petersburgo hace dos años y es el mismo precio que los filetes de salmón ordinarios en oferta promocional en Bélgica, reducidos de los 28 euros normales o más. La esteleta puede ser la pieza central de cualquier cena. Lo rellenan con basílica púrpura y otras hierbas de las montañas del Cáucaso, lo enrollan en pan pita y lo hornean a la perfección. Estos peces se cultivan en el bajo río Volga, no lejos del mar Caspio.

Volviendo a la tierra desde las alturas de la gastronomía que acabo de describir, observo que algunos alimentos nuevos en los supermercados locales reemplazan y hacen referencia conscientemente a productos que fueron suministrados desde el extranjero pero que ahora son producidos localmente por nuevas empresas rusas. En este sentido, pienso en los frascos de 100 gramos de lo que se llama paté à la française (en letras latinas) hechos de pato u otras aves de corral. Una nota adicional en la etiqueta identifica el producto como “риет”, que es la transliteración de las “rillettes” francesas que difieren de otros embutidos para untar en que tienen un contenido de grasa muy bajo y consisten principalmente en carne de filete, no en hígado. La presencia de tales productos en las tiendas de alimentos de clase económica aquí, dice algo sobre la sofisticación de los gustos culinarios rusos y lo que la gente aprendió de los viajes al extranjero a partir de mediados de la década de 1990.

He probado estas rillettes y son excelentes. Sin embargo, no todos los intentos de sustitución local son tan exitosos. Los quesos siguen siendo un trabajo en progreso. Tengan cuidado con el “camembert” producido en Rusia y el queso azul. Para aquellos con mucho dinero, los originales franceses siguen disponibles en los supermercados aquí, pero los precios son escandalosos. Mientras tanto, los quesos menos prestigiosos como Maasdam, en rodajas y envasados en porciones o Feta griego en pequeños recipientes de Tetrapak se venden ampliamente y no son más caros de lo que eran antes de la Operación Militar Especial.

En productos frescos, los invernaderos rusos están trayendo al mercado cada vez más ensaladas verdes preenvasadas que duplican las variedades que vemos en Bélgica: tiernas hojas verdes y brotes de remolacha, germinados, lechuga de hoja crujiente, rúcula y similares. Esto, en un país que hasta la década de 1990 entendía que la ensalada significaba sólo una cosa: una variación de la ensalada de papa. Luego, en la década de 1990 y en el nuevo siglo, los rusos que viajaron al extranjero compraban y consumían ensaladas verdes que eran 100% importadas. Ahora hay una abundancia proveniente de invernaderos locales. En nuestros tiempos de sanciones, esto significa que los productores han resuelto el desafío crítico de obtener semillas, probablemente confiando en proveedores rusos.

El abastecimiento de frutas a la venta en supermercados fuera de temporada, como en la actualidad, te llevará en una gira por el mundo. Pero mientras que en Bélgica esto significa Chile, México o Sudáfrica, aquí en Pushkin los países proveedores son completamente diferentes. Hoy descubrí espléndidas uvas amarillas sin semillas de la India, un proveedor completamente nuevo. Luego compré un paquete de 4 manzanas etiquetadas como “Pink Lady”. Tenemos lo mismo en Bélgica viniendo de Francia. Aquí la fuente fue Serbia.

A pesar del principio de libre mercado interno, en Bélgica casi todas las fresas de supermercado se obtienen de España, donde todos sabemos que hay un uso excesivo de productos químicos en la agricultura. La excepción son las bayas locales de primera calidad de la marca “Hoogstraat” que valen su peso en oro y tienen un precio acorde. Aquí, en Petersburgo, hace una semana, los puestos en el mercado de la ciudad vendían fresas fantásticas que se decía provenían de Grecia y tenían un precio aproximadamente al nivel de la fruta española de la peor calidad que se encuentra en Bélgica. Unos días más tarde, Turquía fue la fuente de las fresas de primera calidad. En una semana o dos, las mismas bayas más finas llegarán de Crimea. La guerra y las sanciones no han afectado de ninguna manera los flujos de algunas hortalizas.

Volviendo al tema de la entrada de nuevos productos, todos los supermercados en Pushkin ahora ofrecen contenedores de autoservicio de pistachos, almendras tostadas con cáscara y albaricoques secos. En el pasado, solo se ofrecían los albaricoques, y en su mayoría tenían la consistencia del cuero de zapato. Ahora no. Todos los productos mencionados son frescos, tienen un precio atractivo y vale la pena comprarlos para la familia. Se trata de productos de calidad media procedentes de… Irán. Hasta ahora, valía la pena considerar estos alimentos solo en quioscos a precio elevado en los mercados de la ciudad donde eran vendidos por uzbekos y se obtenían en Samarcanda u otros centros de Asia Central. Los productos en el mercado eran dignos de pashas y eran tan caros. Ahora, gracias a los intercambios con Irán, el mercado se está democratizando.

A veces, estoy realmente sorprendido por la imaginación y el conocimiento de los jefes de compras de los supermercados. El supermercado Economy Class frente a nuestro complejo de apartamentos siempre fue impresionante por sus vinos. Antes de las sanciones, ofrecerían ediciones reservadas de Riojas españoles de diez años o más por ocho o nueve euros. Ahora me llama la atención su selección especialmente extensa de cervezas. Tal vez la presencia de familias militares es un factor en su ponderación de bebidas. Pero puedo comprar aquí lo que es difícil, si no imposible, de encontrar en un supermercado de primera en Bélgica: no solo la cerveza de trigo Hoegaarden, sino también su competidor francés más cercano en la categoría de Kronenbourg. Palm, una cerveza rubia oscura premium de Gante que simplemente no puedes encontrar en Bruselas, está justo aquí en mi supermercado en Pushkin. InBev puede haber salido de Rusia, pero sus productos y los productos de otros productores europeos líderes son fáciles de encontrar en los estantes.

¡En refrescos, nuestros supermercados están equipados con botellas de 1 litro y 1,5 litros de PEPSI producidas en Bielorrusia!  Así que los fanáticos de Cola no tienen que bajar al mercado a comprar marcas sin nombre.

Si se me permite dar un paso atrás al pescado, me gustaría decir unas palabras sobre el mostrador de pescado en nuestro supermercado premium Perekryostok en Pushkin. La selección en un día cualquiera no es realmente mala, no menos en términos de variedad que en mi Delhaize the Lion local en Bélgica. Y nada ha cambiado en el surtido durante el año pasado. Tenemos pequeñas platijas de Murmansk a 4 euros por kilogramo; magnífica trucha de salmón lo suficientemente grande como para alimentar a cuatro, proveniente del cercano lago Ladoga y con un precio de 8 euros por kilogramo; filetes de salmón, posiblemente cultivados en Rusia, a 18 euros por kilogramo; lubina cultivada de origen turco a 9 euros el kilogramo; además de varios tipos de pescado del Mar Negro a menos de 5 euros por kilogramo. Como estamos en plena primavera, esta es la temporada del héroe local de los mercados de pescado, el Koryushka del tamaño de una sardina, que se abre camino desde el lago Ladoga hasta el Golfo de Finlandia para desovar una vez que el hielo se rompe en el río Neva. El Koryushka tiene el aroma del pepino fresco cuando lo compras y cuando se fríe ligeramente cubierto de harina produce un platillo que rivaliza con lo mejor de cualquier friture de poisson del lago de Ginebra. Los pescados tienen un precio de entre 3,50 y 5,00 euros por kilogramo dependiendo del tamaño.

Las tendencias en la venta minorista de carne en Rusia han seguido la misma trayectoria que en Francia o Bélgica: los mejores cortes y filetes añejos están disponibles envasados al vacío en porciones convenientes en la sección refrigerada de los supermercados. Esto es así incluso en las cadenas económicas más modestas. Y el número de cortes diferentes solo ha aumentado con el tiempo durante el año pasado.

El innovador local que trajo carnes de primera calidad y las puso a disposición de los consumidores rusos es Miratorg. El y varios competidores han desarrollado la producción de carne de res en la región de Voronezh en Rusia Central y disfrutan de la distribución nacional.

Ahora veo que una tendencia similar está sucediendo con las aves de corral. Desde hace varios años, las partes del pollo, es decir, las pechugas, las patas y las alas, se venden en los supermercados rusos recién refrigeradas. Tienen una vida útil de tres o cuatro días. Ahora, la última innovación que descubrí en este viaje son los filetes de patito envasado al vacío, marinados en salsa de cereza agria con una vida útil de 10 días. Los horneas en casa. La calidad es excelente y el precio es sorprendentemente bajo, unos seis euros por 500 gramos de carne de pato tierna y sabrosa. Estos también provienen de la región de Voronezh. Vea la oferta de productos de este notable grupo de granjas: https://utinayaferma.ru/products/

De paso, mencioné anteriormente que Rusia se está moviendo agresivamente hacia el comercio sin efectivo. En la venta minorista de alimentos, esto se está promoviendo a los consumidores a través de anuncios de televisión que promocionan tarjetas de débito bancarias que le dan “devolución de efectivo”, lo que significa descuentos del 5, 10 incluso 20% en la caja registradora cuando paga con tarjeta. De hecho, “cash back” es tan ampliamente utilizado en publicidad que se ha convertido en un nuevo verbo ruso, el verbo reflexivo e intransitivo кэшбзкиться. Los puristas de la lengua rusa pueden estremecerse, pero eso es lo que está sucediendo hoy.

En cuanto a los precios de los supermercados, en general los alimentos básicos tienen un precio tres o cuatro veces inferior al de Europa occidental para productos de calidad similar. Permítanme dar un ejemplo. Compré un pollo de engorde esta mañana. Pesaba 1,2 kg y costaba 1,60 euros, aproximadamente un tercio del precio que en Bruselas.

Para asegurarme, cuando pongo los precios en euros, estoy utilizando el tipo de cambio actual en el que el rublo está muy infravalorado, como señalé anteriormente. Actualmente es de alrededor de 90 rublos por euro, mientras que la paridad de precios de compra sugeriría una tasa de 60 rublos. Sin embargo, esto de ninguna manera compensa un descuento de precio de 3 a 4 veces los precios belgas. Los precios rusos revelan el almacenamiento de grandes excedentes de granos en este país. En pocas palabras, el trigo para alimentar aves de corral y ganado es muy barato.

Sin embargo, no todo en los supermercados es igualmente barato en comparación con los precios occidentales. Algunas de las delicias que mencioné anteriormente tienen un precio similar con lo que veo en Bélgica, lo que significa que son bastante caras para el asalariado ruso promedio. Sin embargo, los factores culturales pesan aquí. Los rusos de hoy, al igual que los rusos como los que he visto en los últimos cincuenta años, ponen gran énfasis en la hospitalidad generosa. Por lo tanto, los productos que pueden ser ignorados al comprar comestibles para la familia, se agregarán a la canasta de compras cuando se preparen para entretener a los amigos en casa.

Carnet de voyage à Saint-Pétersbourg – Première partie

Essayer de sanctionner l’économie russe revient à essayer de repousser la marée montante.

Cela fait un peu plus d’une semaine que je suis arrivé à Saint-Pétersbourg en provenance de Belgique et je vais maintenant commencer à réaliser ce que j’avais proposé dans mon annonce de projets de publication avant d’entreprendre ce voyage, à savoir partager mes impressions sur la vie quotidienne dans la « capitale du Nord » de la Russie en temps de guerre.

Le texte d’aujourd’hui est le premier d’une série qui en comptera plusieurs. Les lecteurs constateront que je propose une forme de journalisme très détaillée et personnelle. J’écris sur ce que je vois et entends autour de moi. Je cherche à combler le manque d’informations sur la Russie d’aujourd’hui dans les médias occidentaux. Dans la presse écrite et électronique grand public, le public n’a accès qu’à de grandes généralisations sans connaître les faits sous-jacents. Que ces généralisations tendent à être de la propagande ignoble est une question bien distincte.

Je présenterai ici les faits, grands et petits, et laisserai aux lecteurs le soin de tirer leurs propres conclusions générales. Ma conclusion personnelle est énoncée dans le sous-titre ci-dessus : « essayer de sanctionner l’économie russe, c’est comme essayer de repousser la marée montante ».

À ceux qui préfèrent moins de détails, je dis qu’il suffit de survoler jusqu’à ce que vous trouviez ce qui vous intéresse le plus.

Plusieurs lecteurs curieux m’ont demandé de raconter comment j’ai voyagé jusqu’ici, car ils envisagent de se rendre en Russie. Je commencerai donc cet article par des informations sur mon voyage depuis Bruxelles. J’ai abordé cette question il y a un an dans mes textes intitulés « les pieds sur terre ».  Mais les conditions de voyage n’ont cessé d’évoluer depuis, et il convient d’indiquer quelles sont les possibilités actuelles de se rendre en Russie et quels sont les avantages et les inconvénients respectifs de ces solutions.

J’expliquerai ensuite ce que signifie « ici », c’est-à-dire où je vis à Pétersbourg, qui sont mes voisins et mes sources d’information en termes socio-économiques. Enfin, je conclurai mon intervention d’aujourd’hui par des informations sur un domaine d’intérêt pour les consommateurs que je crois avoir inauguré il y a trois ans : ce qui est en vente dans les supermarchés russes et sur les différents marchés de produits agricoles locaux. Dans les prochains numéros, j’ai l’intention de parler d’autres biens de consommation, puis des arts de la scène et d’autres aspects de la haute culture pour lesquels cette ville est à juste titre célèbre. Tout a été affecté par les sanctions occidentales et je pense que les lecteurs seront intéressés de voir comment la Russie s’est adaptée aux nouvelles conditions dans tant de domaines différents.

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Comment suis-je arrivé ici ?

Cette fois-ci, je suis entré en Russie et j’ai prévu de repartir exactement de la même manière que lors de mon dernier voyage, en novembre-décembre 2022, en prenant un vol de Bruxelles à Helsinki et en continuant en bus jusqu’à Pétersbourg le lendemain. En repartant, j’envisage de suivre le même itinéraire en sens inverse.

Il s’agit d’une solution plutôt économique. Les vols pour Helsinki au départ de Bruxelles ne durent que deux heures et demie. C’est le trajet le plus proche possible de la Russie en avion depuis l’Europe occidentale, puisque tous les vols ont été annulés depuis le début de l’opération militaire spéciale.

L’année dernière, j’ai également eu recours à la solution alternative consistant à prendre l’avion pour Tallinn, la capitale de l’Estonie, et à me rendre en bus à Pétersbourg.  Mais les fonctionnaires estoniens sont vraiment très désagréables aux postes frontières dans les deux sens, et cette solution n’était donc plus acceptable.

En revanche, les Finlandais ont l’esprit d’entreprise et le passage de leur frontière n’est pas stressant. En fait, c’est le passage de la frontière russe qui est le plus gênant, bien qu’il ne soit pas motivé par la mauvaise humeur mais par des procédures bureaucratiques abrutissantes qui vous font perdre un temps précieux. En allant vers l’est, seuls les Russes exigent des voyageurs qu’ils sortent leurs bagages du bus et qu’ils les passent dans des machines à rayons X. Seule la Russie procède à une fouille complète de chaque bus, soi-disant pour déjouer les trafiquants de drogue, bien qu’elle dispose de chiens renifleurs et qu’elle pourrait en théorie faire passer le bus en 10 minutes au lieu d’une heure.

Seule la Russie procède à deux autres inspections de votre passeport à la sortie du bâtiment de contrôle des passeports : pour vérifier que le tampon d’entrée a été correctement apposé ! Et puis, au poste frontière russe, il y a la question de savoir qui se trouve parmi vos compagnons de voyage. Si vous n’avez pas de chance, un ou plusieurs d’entre eux seront des Ukrainiens retournant en Russie, peut-être pour transiter vers leur pays d’origine. Cela peut retarder le passage de plus d’une heure jusqu’à ce que les gardes-frontières russes décident de relâcher ou, plus probablement, de retenir le ou les malheureux Ukrainiens pour une enquête de sécurité approfondie qui nécessitera qu’ils passent la nuit sur place.

Les bus eux-mêmes, exploités par deux compagnies russes différentes, sont modernes, bien équipés et aussi confortables que possible, étant donné que le voyage dure en moyenne 7 à 8 heures. Les systèmes de divertissement à bord fonctionnent, ce qui vous permet de passer le temps en regardant un ou deux films récents ou classiques.

Jusqu’à présent, les Russes ne délivraient des visas qu’aux membres de la famille des citoyens de la Fédération de Russie et les Finlandais, comme d’autres États de l’UE, n’admettaient en Finlande que les Russes qui avaient des raisons similaires de voyager à l’étranger, et non de faire du tourisme. En conséquence, la quasi-totalité des passagers de ces bus étaient des doubles nationaux portant à la fois des passeports de l’UE et des passeports russes. Pour ce nombre limité de voyageurs, les six bus quotidiens dans chaque direction semblent avoir été suffisants. Toutefois, maintenant que la Russie ouvre la délivrance de visas aux touristes, la pression sur les bus disponibles pourrait s’accroître.

Bien entendu, pour les visiteurs étrangers en Russie, qui doivent déjà faire face à de longs vols, il est de loin préférable d’arriver directement par avion. Les solutions les plus fréquentes consistent à se rendre à Moscou par Istanbul, le Qatar, Dubaï et d’autres aéroports de transit dans les Émirats arabes unis. Pour les voyageurs européens, les solutions via le Moyen-Orient doublent grosso modo le coût du voyage par rapport à la solution d’Helsinki décrite ci-dessus.

Je termine ces remarques sur les voyages en Russie en rappelant qu’aucune carte de paiement occidentale ne fonctionne ici et qu’il n’est pas facile de payer à l’avance un logement avant l’arrivée, la Russie étant coupée du système financier mondial. Cela signifie que vous devez avoir suffisamment d’argent liquide en dollars ou en euros pour couvrir les frais de votre séjour. Ces devises sont échangées librement contre des roubles dans toutes les banques et le taux de change est actuellement très favorable aux visiteurs étrangers.

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Je dois maintenant dire un mot sur mon lieu de résidence dans un quartier périphérique de Pétersbourg, qui, avec les visites journalières au centre de la ville, constitue la base de mes observations de la « vie sur le terrain ».

« Pouchkine » est le nom donné après la Révolution à ce qui était Tsarskoïe Selo (le village des tsars), la principale résidence d’été des souverains russes depuis l’époque de l’impératrice Élisabeth Petrovna, fille de Pierre le Grand, jusqu’à celle de Nicolas II. À partir du dernier quart du XIXe siècle, leur résidence d’été secondaire se trouvait en Crimée.

Nous vivons dans un complexe résidentiel de classe moyenne d’environ 200 appartements. Les bâtiments n’ont pas plus de cinq étages et il y a beaucoup d’espaces verts autour d’eux, où des jardiniers s’occupent des parterres de fleurs et des arbustes décoratifs. Plus précisément, nous sommes situés juste en face du palais Catherine, qui est non seulement l’une des principales attractions touristiques de Saint-Pétersbourg, mais aussi un vaste parc de 300 hectares où vous pouvez faire votre jogging dans un splendide isolement tôt le matin et où les dames du quartier promènent leurs poussettes plus tard dans la journée. De 7h à 9h, l’entrée du parc est gratuite.

Dans un prochain article, j’expliquerai ce qui attire les visiteurs russes et étrangers dans ce palais, construit au milieu du XVIIIe siècle dans le style baroque par l’impératrice Élisabeth et son architecte préféré, l’Italien Francesco Rastrelli. Je dois admettre, un peu honteux, qu’au cours des huit années pendant lesquelles nous avons vécu en face de ce palais, je n’ai fait la visite de son intérieur qu’hier. Mais c’est une histoire pour un autre jour.

Notre immeuble a été construit selon les dernières normes européennes il y a 10 ans par une entreprise de construction turque et reste très confortable et bien entretenu. La plupart des locataires sont de jeunes familles qui savent pourquoi elles sont ici. D’excellentes écoles se trouvent à 10 minutes à pied, de même que des hôpitaux et des cliniques. Pour ceux qui ont une voiture, et c’est le cas de la majorité des locataires, le parking souterrain sous les immeubles résidentiels est un avantage rare dans cette ville.

Bien que notre résidence soit un « complexe fermé » au sens strict du terme, les résidents sont des personnes à revenus moyens, pas des ploutocrates, et il n’y a pas de voisins appauvris à exclure. Le prix d’achat moyen d’un logement dans ce complexe est d’environ 2 500 euros par mètre carré au taux de change actuel. Le rouble étant aujourd’hui bien en dessous de sa valeur réelle, il vaudrait mieux dire que le prix à long terme est de 3500 euros par m², ce qui correspond exactement à des logements de qualité similaire à Bruxelles.

Une grande partie des immeubles environnants sont occupés par des familles d’officiers militaires. On y trouve des écoles militaires, ce qui n’est pas nouveau : à l’époque tsariste, le prestigieux corps des cadets y étudiait. D’ailleurs, une rue voisine porte le nom de « Kadetskaya ». Cela ne veut pas dire que les temps ne changent pas : un bon nombre d’étudiants noirs et orientaux du Sud étudient également ici et font leurs courses dans les mêmes supermarchés que nous.

Dans d’autres parties de Pouchkine, en particulier à la périphérie, on trouve des maisons unifamiliales indépendantes. Bien que Pouchkine soit dans l’ensemble une ville à faible densité, l’impression visuelle est urbaine et non suburbaine. Nous disposons d’un réseau bien développé de transports publics de surface. D’ailleurs, depuis ma dernière visite, l’un des changements a été le remplacement de l’ensemble de la flotte de bus locaux par de nouveaux bus de marque Volga, à l’allure élégante. Conformément à l’évolution vers le commerce sans numéraire, les chauffeurs ne vendent plus de billets et les trajets sont payés uniquement par carte bancaire à l’aide des terminaux sans contact installés à bord.

Aussi urbaine que soit l’infrastructure, les gens sont plus sociables ici que dans le centre-ville de Pétersbourg. La plupart des habitants de notre complexe résidentiel vous salueront dans la rue en vous disant « bonjour » ou « bonne journée ». Les gens sont ordonnés. Nous n’avons pas de déchets et il n’y a pas le moindre graffiti.

Si je mentionne nos voisins, ce n’est pas parce qu’ils sont une source directe d’information sur l’état d’esprit de la population. Au-delà de la simple politesse des salutations, nous n’entrons pas en discussion. Mais il y a des intermédiaires qui me servent : les chauffeurs de taxi, les coiffeurs – ils discutent tous avec mes voisins et ils discutent tous avec moi. Mes autres sources d’information sont nos amis, qui vivent tous dans le centre de Pétersbourg. Ce sont pour la plupart des personnes liées au monde de la musique, c’est-à-dire qu’elles ont suivi une formation musicale classique, qu’elles ont des parents qui se produisent au théâtre Mariinsky ou sur scène, ou qu’elles sont elles-mêmes metteuses en scène d’opéra. Il y a aussi l’ami de longue date qui, à l’âge de 80 ans, reste à la tête de l’une des principales écoles de musique pour enfants de la ville. Quelques autres amis ou connaissances proches sont auteurs ou éditeurs. Je pense qu’il vaut la peine de mentionner cette proximité avec les gens de l’art parce qu’ici, en Russie, comme presque partout ailleurs, ces personnes ne sont pas des patriotes forcenés, de sorte que j’apprécie particulièrement leur contribution à l’évaluation de l’humeur populaire.

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Je peux dire sans hésitation qu’à Pouchkine, tout comme dans le centre-ville de Pétersbourg, il est très agréable de faire ses courses. Trois chaînes de supermarchés différentes sont présentes à moins de 5 minutes à pied de notre appartement, toutes dans les catégories de prix économique à moyen, et un quatrième supermarché à 10 minutes à pied, « Perekyostok », qui est dans la catégorie supérieure. Ils ont chacun leurs propres fournisseurs en ce qui concerne les produits frais, les produits laitiers, les viandes et les poissons, de sorte que les produits proposés varient et que nous n’avons que l’embarras du choix. De temps en temps, je me rends au marché de la ville, situé à 3 kilomètres, et j’y trouve encore plus de délices pour un portefeuille plus garni.

Par rapport à ce que j’ai vu lors de ma dernière visite en décembre 2022, l’assortiment de produits alimentaires préparés localement s’est considérablement élargi, avec de nombreuses nouvelles entrées sur le marché représentant des produits alimentaires russes traditionnels qui remontent au 19ème siècle et n’ont pas été vus sur les étagères des magasins russes depuis lors.  Je pense, par exemple, à des morceaux en conserve de poissons de rivière de Sibérie aux noms exotiques. Ou encore aux bocaux de conserves d’airelles rouges ou d’autres baies rouges qui ont été les piliers de la vie rurale. La plupart des gens ici s’en souviennent après avoir visité la datcha de leur grand-mère. Il y a aussi les bocaux de champignons sauvages mixtes de Russie européenne dans une légère marinade de vinaigre et d’herbes, qui, comme les baies, constituent un magnifique accompagnement pour les plats principaux de viande et de volaille. En revanche, les conserves de mûres des marais ont disparu du marché. Ces baies sont précieuses en Finlande, où les producteurs locaux importaient des fruits bruts des marais de la Carélie russe (depuis la Seconde Guerre mondiale). Les conserves préparées ont été réintroduites en tant que catégorie de produits de luxe en Russie par Ikea. Mais avec le retrait d’Ikea du marché russe l’année dernière, les conserves de mûres des marais ont disparu avec lui. Peut-être que des Russes entreprenants prendront la relève et combleront cette lacune.

Pour des spécialités culinaires russes traditionnelles plus extravagantes, à savoir le gros gibier du Nord, les gourmets peuvent se rendre dans le meilleur emporium alimentaire de la ville, Azbuka Vkusa (Alphabet du goût), situé dans le centre commercial en face de la gare ferroviaire de Moscou. Vous y trouverez des boîtes d’élan, d’ours et d’autres trophées rares. Je suppose que le public cible de ces friandises était constitué d’étrangers de passage ou résidents, bien qu’il y ait certainement suffisamment de Pétersbourgeois très riches pour justifier le maintien de ces produits en stock. Ces mêmes personnes fortunées qui visitent Azbuka Vkusa peuvent trouver au comptoir des poissons d’autres curiosités qui feront la joie des invités les plus exigeants et les plus choyés.

Azbuka Vkusa propose toujours des produits de la mer exceptionnels, comme je l’avais vu il y a un an. Il s’agit notamment d’énormes huîtres provenant de l’Extrême-Orient russe et de Crimée, ainsi que d’un vivier contenant un crabe royal vivant de 2 ou 3 kg provenant de l’Extrême-Orient, qui coûtera probablement quelques centaines d’euros. Mais ce que j’ai découvert lors de ma visite au magasin la semaine dernière était nouveau : un aquarium contenant des étoiles de mer vivantes. L’étoile de mer (стерлядь en russe) est un petit membre de la famille des esturgeons que l’on trouvait dans la plupart des rivières d’Europe et du Royaume-Uni jusqu’à ce que la pollution de l’ère industrielle les fasse disparaître. Toutefois, dans les années 1980, on en capturait encore à l’état sauvage dans le Danube. Je me souviens que lors de mes fréquentes visites à Belgrade dans ces années-là, il m’arrivait d’acheter un petit paquet de caviar sterlet noir en boîte ouverte. Il était vendu à prix d’or à la communauté diplomatique. En le rapportant en Belgique, nous avions une bonne raison d’inviter des amis à un dîner. À propos, des pots de 50 grammes de caviar sterlet pasteurisé viennent de faire leur apparition dans les supermarchés russes haut de gamme au prix de 3 000 roubles (35 euros). Il ne faut pas confondre ce caviar avec l’esturgeon béluga élevé en France, en Italie et ailleurs, qui fait l’objet d’une promotion en Belgique à l’approche du Nouvel An et qui, d’après mon expérience, est insipide.

Toujours en ce qui concerne les sterlets vivants, le prix à Azbuka Vkusa la semaine dernière était de 1450 roubles par kilogramme, soit environ 18 euros. C’est le même prix que sur les marchés de la ville de Pétersbourg il y a deux ans et c’est le même prix que les steaks de saumon ordinaires lorsqu’ils sont proposés à prix réduit en Belgique, alors qu’ils coûtent normalement 28 euros ou plus. Le sterlet peut être la pièce maîtresse de n’importe quel dîner. On le farcit de basilic pourpre et d’autres herbes des montagnes du Caucase, on le roule dans du pain plat et on le fait cuire à la perfection. Ces poissons sont élevés dans la basse Volga, non loin de la mer Caspienne.

Pour revenir sur terre après les sommets de la gastronomie que je viens de décrire, je constate que certains nouveaux produits alimentaires dans les supermarchés locaux remplacent et font consciemment référence à des produits qui provenaient de l’étranger et qui sont maintenant produits localement par des start-ups russes. À cet égard, je pense aux pots de 100 grammes de ce que l’on appelle le pâté à la française (en lettres latines), fabriqué à partir de canard ou d’autres volailles. Une autre note sur l’étiquette identifie le produit comme « риет », ce qui est la transcription des « rillettes » françaises, qui se distinguent des autres pâtes à tartiner par leur très faible teneur en matières grasses et par le fait qu’elles sont principalement composées de filet de viande et non de foie. La présence de ces produits dans les magasins d’alimentation de classe économique en Russie en dit long sur la sophistication des goûts culinaires des Russes et sur ce qu’ils ont appris lors de leurs voyages à l’étranger à partir du milieu des années 1990.

J’ai essayé ces rillettes et elles sont excellentes. Cependant, toutes les tentatives de substitution locale ne sont pas aussi réussies. Les fromages ne sont pas encore au point. Méfiez-vous des « camemberts » et des fromages bleus produits en Russie. Pour ceux qui ont les poches bien pleines, les fromages français originaux sont toujours disponibles dans les supermarchés, mais les prix sont très élevés. En revanche, des fromages moins prestigieux comme le Maasdam, tranché et emballé en portions, ou la Feta grecque dans de petits récipients Tetrapak sont largement vendus et ne sont pas plus chers qu’ils ne l’étaient avant l’opération militaire spéciale.

En ce qui concerne les produits frais, les serres russes commercialisent de plus en plus de salades vertes préemballées qui reproduisent les variétés que l’on trouve en Belgique : jeunes feuilles vertes et pousses de betteraves, germes, laitue croquante, roquette, etc.  Et ce, dans un pays qui, jusqu’aux années 1990, n’entendait par salade qu’une seule chose : une variante de la salade de pommes de terre. Puis, dans les années 1990 et au début du nouveau siècle, les Russes qui voyageaient à l’étranger achetaient et consommaient des salades vertes importées à 100 %. Aujourd’hui, on assiste à une abondance de salades vertes produites par des entreprises locales. En ces temps de sanctions, cela signifie que les producteurs ont résolu le problème crucial de l’approvisionnement en semences, en s’appuyant probablement sur des fournisseurs russes.

L’origine des fruits en vente dans les supermarchés hors saison, comme c’est le cas actuellement, vous fait faire un tour du monde. Mais alors qu’en Belgique, il s’agit du Chili, du Mexique ou de l’Afrique du Sud, ici, à Pouchkine, les pays fournisseurs sont totalement différents. Aujourd’hui, j’ai découvert de splendides raisins jaunes sans pépins en provenance d’Inde, un tout nouveau fournisseur. Ensuite, j’ai acheté un paquet de 4 pommes labellisées « Pink Lady ». Nous avons les mêmes en Belgique, en provenance de France. Ici, la source était la Serbie.

Malgré le principe du libre marché intérieur, en Belgique, presque toutes les fraises vendues en supermarché proviennent d’Espagne, où nous savons tous qu’il y a une utilisation excessive de produits chimiques dans l’agriculture. Seules les fraises locales de qualité supérieure de la marque « Hoogstraat » font exception et valent leur pesant d’or et sont vendues au prix correspondant. Il y a une semaine, à Pétersbourg, les étals du marché de la ville vendaient tous des fraises fantastiques provenant, dit-on, de Grèce et dont le prix était à peu près équivalent à celui des fruits espagnols de bien moins bonne qualité vendus en Belgique. Quelques jours plus tard, la Turquie était la source de fraises de qualité supérieure. Dans une semaine ou deux, les mêmes fruits de qualité supérieure arriveront de Crimée. La guerre et les sanctions n’ont en rien affecté les flux de certains produits.

Pour en revenir à l’entrée de nouveaux produits, tous les supermarchés de Pouchkine proposent désormais en libre-service des bacs de pistaches, d’amandes grillées en coque et d’abricots secs.  Auparavant, seuls les abricots étaient proposés, et ils avaient le plus souvent la consistance de la semelle d’une chaussure. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Tous les produits cités sont frais, à un prix attractif et valent la peine d’être achetés pour la famille. Il s’agit de produits de qualité moyenne provenant… d’Iran.  Jusqu’à présent, ces produits alimentaires ne valaient la peine d’être achetés que dans les kiosques à prix élevé des marchés de la ville, où ils étaient vendus par des Ouzbeks et provenaient de Samarkand ou d’autres centres d’Asie centrale. Les produits vendus sur le marché étaient dignes de pachas et leur prix était très élevé. Aujourd’hui, grâce aux échanges avec l’Iran, le marché s’est démocratisé.

Parfois, je suis vraiment surpris par l’imagination et les connaissances des personnes chargées des achats dans les supermarchés. Le supermarché de classe économique situé en face de notre complexe d’appartements a toujours été impressionnant pour ses vins. Avant les sanctions, il proposait des éditions de réserve de Riojas espagnols âgés de dix ans ou plus pour huit ou neuf euros. Aujourd’hui, je suis frappé par leur choix particulièrement vaste de bières. La présence de familles de militaires est peut-être un facteur de leur choix de boissons. Mais je peux acheter ici ce qu’il est difficile, voire impossible, de trouver dans un supermarché haut de gamme en Belgique : non seulement la bière de blé Hoegaarden, mais aussi sa concurrente française la plus proche dans la catégorie, la Kronenbourg. Palm, une bière blonde foncée de qualité supérieure originaire de Gand, que l’on ne trouve tout simplement pas à Bruxelles, est présente dans mon supermarché Pouchkine. InBev a peut-être quitté la Russie, mais ses produits et ceux d’autres grands producteurs européens sont faciles à trouver dans les rayons.

En ce qui concerne les boissons non alcoolisées, nos supermarchés sont approvisionnés en bouteilles de 1 litre et de 1,5 litre de PEPSI produites au Belarus !  Les amateurs de cola n’ont donc pas à se tourner vers des marques sans nom.

Si vous me permettez de revenir sur le poisson, je voudrais dire un mot sur le rayon poissonnerie de notre supermarché haut de gamme Perekryostok à Pouchkine. Chaque jour, le choix n’est vraiment pas mauvais, pas moins varié que celui de mon Delhaize the Lion en Belgique. Et rien n’a changé dans l’assortiment au cours de l’année écoulée. Nous avons de petites plies de Mourmansk à 4 euros le kilo ; de superbes truites saumonées assez grosses pour nourrir quatre personnes, provenant du lac Ladoga tout proche et vendues à 8 euros le kilo ; des steaks de saumon, probablement d’origine russe, à 18 euros le kilo ; du bar d’élevage d’origine turque à 9 euros le kilo ; et plusieurs types de poissons de la mer Noire à moins de 5 euros le kilo. Comme nous sommes au milieu du printemps, c’est la saison du héros local des marchés aux poissons, la Koryushka, de la taille d’une sardine, qui descend du lac Ladoga jusqu’au golfe de Finlande pour frayer une fois que la glace se brise sur la rivière Neva. La Koryushka a l’arôme du concombre frais lorsque vous l’achetez et, une fois frite, légèrement enrobée de farine, elle donne un plat qui rivalise avec les meilleures fritures de poisson du lac Léman. Le prix du poisson se situe entre 3,50 et 5,00 euros le kilogramme, selon la taille.

Les tendances de la vente de viande au détail en Russie ont suivi la même trajectoire qu’en France ou en Belgique : les morceaux les plus fins et les steaks matures sont disponibles sous vide dans des portions pratiques au rayon frais des supermarchés. C’est le cas même dans les chaînes économiques les plus modestes. Et le nombre de morceaux différents n’a fait qu’augmenter au cours de l’année écoulée.

L’innovateur local qui a attiré l’attention des consommateurs russes sur les viandes de boucherie de qualité supérieure est Miratorg. Avec plusieurs concurrents, ils ont développé l’élevage de bovins dans la région de Voronezh, en Russie centrale, et bénéficient d’une distribution nationale.

Je constate aujourd’hui qu’une tendance similaire se dessine pour la volaille. Depuis plusieurs années, les parties de poulet, c’est-à-dire les poitrines, les cuisses et les ailes, sont vendues dans les supermarchés russes à l’état frais et réfrigéré. Leur durée de conservation est de trois ou quatre jours. La dernière innovation que j’ai découverte au cours de ce voyage concerne les filets de canetons emballés sous vide, marinés dans une sauce aux cerises acides, qui se conservent 10 jours. Ils sont cuits à la maison. La qualité est excellente et le prix est étonnamment bas, environ six euros pour 500 grammes de viande de canard tendre et savoureuse. Ces produits proviennent également de la région de Voronezh. Voir l’offre de produits de ce remarquable groupe agricole : https://utinayaferma.ru/products/

En passant, j’ai mentionné plus haut que la Russie s’oriente résolument vers le commerce sans numéraire. Dans le commerce de détail alimentaire, cette évolution est promue auprès des consommateurs par des publicités télévisées pour des cartes de débit bancaires qui donnent droit à des « remises en espèces », c’est-à-dire à des réductions de 5, 10, voire 20 % à la caisse lorsque vous payez par carte. En fait, le terme « cash back » est tellement utilisé dans la publicité qu’il est devenu un nouveau verbe russe, le verbe réflexif et intransitif кэшбзкиться. Les puristes de la langue russe peuvent grimacer, mais c’est ce qui se passe aujourd’hui.

En ce qui concerne les prix dans les supermarchés, les produits de base sont généralement trois ou quatre fois moins chers qu’en Europe occidentale pour des produits de qualité similaire. Permettez-moi de vous donner un exemple. Ce matin, j’ai acheté un poulet de chair. Il pesait 1,2 kg et coûtait 1,60 euro, soit environ un tiers du prix pratiqué à Bruxelles.

Bien entendu, lorsque j’exprime les prix en euros, j’utilise le taux de change actuel, dans lequel le rouble est fortement sous-évalué, comme je l’ai indiqué précédemment. Il est actuellement d’environ 90 roubles par euro, alors que la parité des prix d’achat suggérerait un taux de 60 roubles. Mais cela n’explique en rien un prix 3 à 4 fois inférieur aux prix belges. Les prix russes révèlent l’existence d’importants excédents de céréales dans ce pays. En clair, le blé destiné à l’alimentation des volailles et du bétail est très bon marché.

Néanmoins, tout ce qui se trouve dans les supermarchés n’est pas aussi bon marché par rapport aux prix occidentaux. Certains des produits délicats que j’ai mentionnés ci-dessus sont vendus à des prix comparables à ceux pratiqués en Belgique, ce qui signifie qu’ils sont assez chers pour le salarié russe moyen. Toutefois, des facteurs culturels entrent en ligne de compte. Les Russes d’aujourd’hui, tout comme les Russes tels que je les ai vus au cours des cinquante dernières années, accordent une grande importance à la générosité de l’hospitalité. Par conséquent, des produits qui peuvent être ignorés lors de l’achat de produits alimentaires pour la famille, seront ajoutés au panier d’achat lorsque l’on s’apprête à recevoir des amis à la maison.

Reisenotizen aus St Petersburg – Teil eins

Der Versuch, die russische Wirtschaft zu sanktionieren, ist wie der Versuch, die ankommende Flut zurückzudrängen

Es ist etwas mehr als eine Woche vergangen, seit ich aus Belgien in St. Petersburg eingetroffen bin, und ich werde nun damit beginnen, das umzusetzen, was ich in meiner Ankündigung von Veröffentlichungsplänen vor Antritt dieser Reise vorgeschlagen habe, nämlich meine Eindrücke vom täglichen Leben in Russlands “nördlicher Hauptstadt” in Kriegszeiten zu schildern.

Der heutige Aufsatz ist der erste von mehreren Beiträgen, die noch folgen werden. Die Leser werden feststellen, dass ich eine sehr detaillierte und persönliche Form des Journalismus biete. Ich schreibe über das, was ich um mich herum sehe und höre. Ich versuche, die Informationslücke über das heutige Russland in den westlichen Medien zu schließen. Die Leserschaft erhält in den Print- und elektronischen Medien nur übergreifende Verallgemeinerungen, ohne die zugrunde liegenden Fakten zu kennen. Dass diese übergreifenden Verallgemeinerungen in der Regel üble Propaganda sind, ist ein anderes Thema.

Ich werde hier die großen und kleinen Fakten nennen und es den Lesern überlassen, ihre eigenen übergreifenden Verallgemeinerungen zu schaffen. Meine persönliche Schlussfolgerung ist im obigen Untertitel dargelegt: “Der Versuch, die russische Wirtschaft zu sanktionieren, ist wie der Versuch, die ankommende Flut zurückzudrängen.”

Denjenigen, die weniger Details bevorzugen, empfehle ich, einfach zu überfliegen, bis sie das finden, was sie am meisten interessiert.

Mehrere neugierige Leser haben mich gebeten, über meine Reise hierher zu berichten, da sie einen Besuch in Russland planen. Daher werde ich diesen Aufsatz mit Informationen über meine Reise von Brüssel aus eröffnen. Ich habe diese Frage vor einem Jahr in meinen Aufsätzen mit dem Titel “Füße auf dem Boden” behandelt. Seitdem haben sich die Reisebedingungen jedoch ständig geändert, und es ist angebracht zu vermitteln, welche Möglichkeiten es jetzt für Reisen nach Russland gibt und was die jeweiligen Vor- und Nachteile dieser Lösungen sind.

Dann werde ich erklären, was “hier” bedeutet, d.h. wo ich in Petersburg wohne, wer meine Nachbarn und Informationsquellen in sozioökonomischer Hinsicht sind. Und zum Abschluss der heutigen Ausgabe werde ich über einen Bereich des Verbraucherinteresses berichten, in dem ich vor drei Jahren Pionierarbeit geleistet habe: das Angebot in den russischen Supermärkten und auf den städtischen Bauernmärkten. In den nächsten Ausgaben werde ich über andere Konsumgüter sprechen. Dann wird es Worte über die Unterhaltung in der darstellenden Kunst sowie andere Aspekte der Hochkultur geben, für die diese Stadt zu Recht berühmt ist. Alles ist von den westlichen Sanktionen betroffen, und ich glaube, dass es die Leser interessieren wird, wie sich Russland in so vielen verschiedenen Bereichen an die veränderten Umstände angepasst hat.

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Wie bin ich hierhergekommen?

Ich bin dieses Mal genauso nach Russland gekommen und habe vor, auf genau dieselbe Weise abzureisen, wie bei meiner letzten Reise im November-Dezember 2022: Flug von Brüssel nach Helsinki und am nächsten Tag mit dem Bus weiter nach Petersburg. Bei der Rückreise werde ich die gleiche Route in umgekehrter Richtung nehmen.

Dies ist eine recht kostengünstige Lösung. Ein Flug von Brüssel nach Helsinki dauert nur zweieinhalb Stunden. Näher kann man von Westeuropa aus mit dem Flugzeug nicht an Russland herankommen, da seit dem Beginn der militärischen Sonderoperation alle Flüge gestrichen wurden.

Letztes Jahr habe ich auch die alternative Lösung genutzt, nach Tallinn, der Hauptstadt Estlands, zu fliegen und von dort aus mit dem Bus nach Petersburg weiterzufahren. Aber die estnischen Beamten sind an den Grenzübergängen in beiden Richtungen wirklich ziemlich fies, so dass das keine akzeptable Lösung mehr war.

Im Gegensatz dazu sind die Finnen sehr geschäftstüchtig, und das Passieren ihrer Grenze ist nicht anstrengend. Das größte Ärgernis ist der russische Grenzübergang, der nicht durch schlechte Laune, sondern durch sinnlose bürokratische Verfahren motiviert ist, die Sie wertvolle Zeit kosten. Auf dem Weg nach Osten verlangen nur die Russen, dass Reisende ihr Gepäck aus dem Bus nehmen und es durch Röntgengeräte laufen lassen. Nur Russland führt eine vollständige Durchsuchung jedes Busses durch, angeblich um Drogenhändler abzuschrecken, obwohl sie Spürhunde haben und den Bus theoretisch in 10 Minuten statt in einer Stunde freigeben könnten.

Nur in Russland wird Ihr Reisepass beim Verlassen des Passkontrollgebäudes noch zweimal kontrolliert: um zu sehen, ob der Einreisestempel ordnungsgemäß angebracht wurde! Und dann stellt sich am russischen Grenzübergang die Frage, wer unter Ihren Mitreisenden ist. Wenn Sie Pech haben, handelt es sich bei einem oder mehreren von ihnen um Ukrainer, die nach Russland zurückkehren, möglicherweise auf der Durchreise in ihr Heimatland. Allein dadurch kann sich der Grenzübertritt um mehr als eine Stunde verzögern, bis die russischen Grenzbeamten beschließen, den oder die unglücklichen Ukrainer entweder freizulassen oder, was wahrscheinlicher ist, für eine eingehende Sicherheitsuntersuchung festzuhalten, die es erforderlich macht, dass sie die Nacht dort verbringen.

Die Busse selbst, die von zwei verschiedenen in Russland registrierten Unternehmen betrieben werden, sind modern, gut besetzt und so komfortabel wie möglich, wenn man bedenkt, dass die Fahrt im Durchschnitt 7 bis 8 Stunden dauert. Die Unterhaltungssysteme an Bord funktionieren, so dass man sich die Zeit mit einem oder zwei aktuellen oder klassischen Filmen vertreiben kann.

Bislang stellten die Russen Visa nur für Familienangehörige von Bürgern der Russischen Föderation aus, und die Finnen ließen, wie andere EU-Staaten auch, nur Russen einreisen, die ähnliche Gründe für ihre Auslandsreise hatten, nicht aber für den Tourismus. Dementsprechend waren fast alle Passagiere in diesen Bussen doppelte Staatsangehörige, die sowohl einen EU- als auch einen russischen Pass besaßen. Für diese begrenzte Anzahl von Reisenden scheinen die sechs täglichen Busse in jede Richtung ausreichend gewesen zu sein. Jetzt jedoch, da Russland die Visaerteilung für Touristen öffnet, könnte der Druck auf die verfügbaren Busse zunehmen.

Natürlich ist es für Besucher aus dem Ausland, die ohnehin schon lange Flüge in Kauf nehmen müssen, weitaus besser, direkt mit dem Flugzeug anzureisen. Die am weitesten verbreitete Lösung besteht darin, über Istanbul, Katar, Dubai und andere Transitflughäfen in den Vereinigten Arabischen Emiraten nach Moskau zu fliegen. Für Reisende aus Europa sind die Lösungen über den Nahen Osten etwa doppelt so teuer wie die oben beschriebene Lösung über Helsinki.

Ich schließe diese Ausführungen über Reisen nach Russland mit dem Hinweis, dass hier weder westliche Zahlungskarten funktionieren, noch kann man die Unterkunft vor der Ankunft problemlos im Voraus bezahlen, da Russland vom globalen Finanzsystem abgeschnitten ist. Das bedeutet, dass Sie genügend Bargeld in Dollar oder Euro mit sich führen müssen, um die Kosten für Ihren Aufenthalt zu decken. Diese Währungen werden in allen Banken frei in Rubel umgetauscht, und der Wechselkurs ist derzeit für ausländische Besucher sehr günstig.

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Nun sollte ich ein Wort über meinen Wohnsitz in einem Außenbezirk von Petersburg sagen, der zusammen mit Tagesbesuchen im Stadtzentrum die Grundlage für meine Beobachtungen des “Lebens vor Ort” bildet.

“Puschkin” ist der nachrevolutionäre Name des ehemaligen Zarskoje Selo (Zarendorf), der wichtigsten Sommerresidenz der russischen Herrscher von der Zeit der Tochter Peters des Großen, Kaiserin Elisabeth Petrowna, bis hin zu Nikolaus II. Seit dem letzten Viertel des 19. Jahrhunderts befand sich ihre zweite Sommerresidenz auf der Krim.

Wir wohnen in einer Mittelklasse-Wohnanlage mit etwa 200 Wohnungen. Die Gebäude sind alle nicht höher als 5 Stockwerke und es gibt viel Grünfläche um sie herum, wo das Personal die Blumenbeete und Ziersträucher pflegt. Außerdem befinden wir uns direkt gegenüber dem Katharinenpalast, der nicht nur eine der wichtigsten Touristenattraktionen von St. Petersburg ist, sondern auch über einen 300 Hektar großen Park verfügt, in dem man frühmorgens in herrlicher Abgeschiedenheit joggen kann und in dem später am Tag einheimische Damen mit ihren Kinderwagen spazieren gehen. Von 7 bis 9 Uhr morgens ist der Eintritt in den Park frei.

In einer späteren Folge werde ich erklären, was russische und ausländische Besucher zu diesem Palast zieht, der Mitte des 18. Jahrhunderts von Kaiserin Elisabeth und ihrem bevorzugten Architekten, dem Italiener Francesco Rastrelli, im Barockstil erbaut wurde. Ich muss etwas verlegen zugeben, dass ich in den acht Jahren, in denen wir gegenüber diesem Palast wohnen, erst gestern an der Besichtigung der Innenräume teilgenommen habe. Aber das ist eine Geschichte für einen anderen Tag.

Unser Wohnblock wurde vor 10 Jahren von einer türkischen Baufirma nach den neuesten europäischen Standards gebaut und ist nach wie vor sehr komfortabel und gut gepflegt. Die meisten Mieter sind junge Familien und sie wissen, warum sie hier sind. Ausgezeichnete Schulen sind in 10 Minuten zu Fuß erreichbar, ebenso wie Krankenhäuser und Kliniken. Für diejenigen, die ein Auto haben, und das ist die Mehrheit der Mieter, ist die Tiefgarage unter den Wohngebäuden ein seltener Vorteil in dieser Stadt.

Obwohl es sich bei unserer Anlage um eine “Gated Community” im engeren Sinne handelt, gehören die Bewohner dem mittleren Einkommenssegment an, nicht den Plutokraten, und es gibt keine verarmten Nachbarn, die man aussperren müsste. Der durchschnittliche Kaufpreis für eine Wohnung in diesem Komplex liegt bei den derzeitigen Wechselkursen bei etwa 2.500 Euro pro Quadratmeter. Da der Rubel derzeit weit unter seinem wahren Wert notiert, wäre es besser zu sagen, dass der langfristige Preis bei 3.500 Euro pro Quadratmeter liegt, was genau der Qualität vergleichbarer Wohnungen in Brüssel entspricht.

Viele der umliegenden Wohnhäuser werden von den Familien der Offiziere bewohnt. Hier gibt es Militärschulen, was nichts Neues ist: Zu Zeiten des Zarenreichs studierte hier das angesehene Kadettenkorps. Eine Straße in der Nähe trägt sogar den Namen “Kadetskaya”. Das soll nicht heißen, dass sich die Zeiten nicht ändern: Eine beträchtliche Anzahl schwarzer und orientalischer Studenten aus dem globalen Süden studiert ebenfalls hier und kauft in denselben Supermärkten ein wie wir.

In anderen Teilen von Puschkin, vor allem an der Peripherie, gibt es freistehende Einfamilienhäuser. Obwohl Puschkin insgesamt eine Stadt mit geringer Bevölkerungsdichte ist, ist das visuelle Gefühl städtisch, nicht vorstädtisch. Wir haben ein gut ausgebautes Netz von öffentlichen Verkehrsmitteln. Eine Neuerung seit meinem letzten Besuch war der Austausch der gesamten örtlichen Busflotte durch neue, schicke Busse der Marke Volga. Im Zuge der Umstellung auf den bargeldlosen Handel verkaufen die Fahrer keine Fahrkarten mehr, und die Fahrten werden nur noch mit Bankkarten über die kontaktlosen Terminals an Bord bezahlt.

So urban die Infrastruktur auch sein mag, die Menschen hier sind geselliger als im Petersburger Stadtzentrum. Fast jeder in unserem Komplex grüßt Sie auf der Straße mit “Guten Morgen” oder “Guten Tag”. Die Menschen sind ordnungsliebend. Wir haben keinen Müll und auch keine Spur von Graffiti.

Ich erwähne nicht, wer unsere Nachbarn sind, weil sie eine direkte Quelle für meine Informationen über die öffentliche Stimmung sind. Über die einfache Höflichkeit der Begrüßung hinaus kommen wir nicht ins Gespräch. Aber es gibt Vermittler, die mir nützlich sind: die Taxifahrer, die Friseure – sie alle plaudern mit meinen Nachbarn und sie alle plaudern mit mir. Ansonsten sind meine Informationsquellen unsere Freunde, die alle im Zentrum von Petersburg leben. Es sind meist Leute, die mit der Musikwelt verbunden sind, d.h. sie haben eine formale Musikausbildung absolviert, haben Verwandte, die im Mariinsky-Theater oder anderweitig auf der Bühne stehen, oder sind selbst Regisseure von Opern. Dann gibt es noch den langjährigen Freund, der mit 80 Jahren immer noch eine der führenden Kindermusikschulen der Stadt leitet. Ein paar andere Freunde oder enge Bekannte sind Autoren oder Verleger. Ich denke, es ist erwähnenswert, diese Nähe zu den Menschen in der Kunst zu erwähnen, denn hier in Russland, wie fast überall, sind solche Menschen keine knallharten Patrioten, so dass ich ihre Beiträge zur Einschätzung der Volksstimmung besonders schätze.

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Ich kann ohne zu zögern sagen, dass es in Puschkin, genau wie im Stadtzentrum von Petersburg, ein großes Vergnügen ist, Lebensmittel einzukaufen. Im Umkreis von 5 Gehminuten von unserer Wohnung gibt es drei verschiedene Supermarktketten, alle in der Economy- bis mittleren Preiskategorie, und einen vierten Supermarkt in 10 Gehminuten Entfernung, “Perekyostok”, der zur Premiumklasse gehört. Jeder dieser Supermärkte hat seine eigenen Lieferanten für Frischwaren, Molkereiprodukte, Fleisch und Fisch, so dass das Angebot variiert und wir die Qual der Wahl haben. Von Zeit zu Zeit besuche ich den 3 Kilometer entfernten Stadtmarkt und finde dort noch mehr Köstlichkeiten für einen dickeren Geldbeutel.

Im Vergleich zu meinem letzten Besuch im Dezember 2022 hat sich das Sortiment an im Inland hergestellten Lebensmitteln erheblich erweitert. Viele neue Produkte auf dem Markt sind traditionelle russische Lebensmittel, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen, und die seither nicht mehr in den Regalen der russischen Geschäfte vorhanden waren. Ich denke da zum Beispiel an Stücke von Flussfischen in Dosen mit exotischen Namen aus Sibirien. Oder an Gläser mit Preiselbeeren oder anderen roten Beeren, die das Landleben prägten. Die meisten hier kennen sie noch von Besuchen auf Omas Datscha. Dann gibt es noch Gläser mit gemischten Waldpilzen aus dem europäischen Russland in leichter Essig- und Kräutermarinade, die wie die Beeren eine wunderbare Beilage zu Fleisch- und Geflügelgerichten sind. Moltebeeren-Konserven hingegen sind vom Markt verschwunden. Diese Beeren werden in Finnland sehr geschätzt, wo die lokalen Erzeuger auf rohe Früchte angewiesen waren, die (seit dem Zweiten Weltkrieg) aus den Sümpfen des russischen Karelien importiert wurden. Die fertigen Konserven wurden in Russland von Ikea als Luxusproduktkategorie wiedereingeführt. Doch mit dem Rückzug von Ikea vom russischen Markt im letzten Jahr verschwanden auch die Moltebeer-Konserven. Vielleicht werden einige unternehmungslustige Russen diese Lücke füllen.

Für extravagantere traditionelle russische Gaumenfreuden, nämlich Großwild aus dem Norden, können Feinschmecker das beste Lebensmittelgeschäft der Stadt, Azbuka Vkusa (Alphabet des Geschmacks) im Einkaufszentrum gegenüber dem Moskauer Bahnhof besuchen. Dort finden Sie Dosen mit Elch, Bär und anderen seltenen Trophäen. Ich nehme an, dass die Zielgruppe für solche Leckerbissen Ausländer sind, die hier zu Besuch sind oder hier ihren Wohnsitz haben, obwohl es sicherlich genug superreiche Petersburger gibt, die es für die Geschäfte rechtfertigen, diese Waren auf Lager zu haben. Die gleichen wohlhabenden Leute, die Azbuka Vkusa besuchen, können an der Fischtheke andere Kuriositäten finden, die für eine Party für die anspruchsvollsten und verwöhntesten Gäste geeignet sind.

Azbuka Vkusa bietet immer noch die außergewöhnlichen Meeresfrüchte an, die ich hier vor einem Jahr gesehen habe. Dazu gehören riesige Austern aus dem russischen Fernen Osten und von der Krim und auch ein Becken mit einer lebenden 2 oder 3 kg schweren Königskrabbe aus dem Fernen Osten, die wahrscheinlich ein paar hundert Euro kostet. Aber was ich bei meinem Besuch in der letzten Woche entdeckte, war neu: ein Becken mit lebenden Sterlets. Der Sterlet (стерлядь auf Russisch) ist ein kleines Mitglied der Störfamilie, das in den meisten europäischen und britischen Flüssen vorkam, bis die Verschmutzung des Industriezeitalters sie weitgehend ausgerottet hat. In den 1980er Jahren wurden sie jedoch noch wild in der Donau gefangen. Ich erinnere mich, dass ich bei meinen häufigen Besuchen in Belgrad in jenen Jahren gelegentlich eine kleine offene Dose mit schwarzem Sterlet-Kaviar gekauft habe. Er wurde zu einem sehr günstigen Preis an die diplomatische Gemeinschaft verkauft. Wenn wir ihn mit nach Belgien nahmen, hatten wir einen Grund, Freunde zu einer Dinnerparty einzuladen. Übrigens, 50-Gramm-Gläser mit pasteurisiertem Sterlet-Kaviar sind gerade in russischen Supermärkten der gehobenen Preisklasse aufgetaucht und kosten 3.000 Rubel (35 Euro). Nicht zu verwechseln mit dem in Frankreich, Italien und anderswo gezüchteten Beluga-Stör, der in Belgien vor Neujahr beworben wird und nach meiner Erfahrung geschmacklos ist.

Was die lebenden Sterlets betrifft, so lag der Preis in Azbuka Vkusa letzte Woche bei 1.450 Rubel pro Kilogramm, was etwa 18 Euro entspricht. Das ist derselbe Preis wie auf den Petersburger Märkten vor zwei Jahren, und es ist derselbe Preis wie für gewöhnliche Lachssteaks, die in Belgien mit einem Preisnachlass angeboten werden, statt der üblichen 28 Euro oder mehr. Der Sterlet kann das Herzstück einer jeden Dinnerparty sein. Man füllt ihn mit Purpurbasilikum und anderen Kräutern aus dem Kaukasus, rollt ihn in Fladenbrot ein und backt ihn zu Ende. Diese Fische werden in der unteren Wolga unweit des Kaspischen Meeres gezüchtet.

Von den soeben beschriebenen Höhen der Gastronomie zurück auf den Boden der Tatsachen kommend, stelle ich fest, dass einige neue Lebensmittel in den örtlichen Supermärkten Produkte ersetzen und bewusst auf Produkte verweisen, die aus dem Ausland geliefert wurden, nun aber vor Ort von russischen Start-ups hergestellt werden. In diesem Zusammenhang denke ich an die 100-Gramm-Gläser der so genannten “Pâté à la française” (in lateinischen Buchstaben), die aus Ente oder anderem Geflügel hergestellt wird. Ein weiterer Hinweis auf dem Etikett bezeichnet das Produkt als “риет”, was die Transkription der französischen “Rillettes” ist, die sich von anderen Aufstrichen dadurch unterscheiden, dass sie einen sehr geringen Fettgehalt haben und hauptsächlich aus Filet und nicht aus Leber bestehen. Das Vorhandensein solcher Produkte in den hiesigen Lebensmittelgeschäften der Economy-Klasse sagt etwas über die Raffinesse des russischen kulinarischen Geschmacks und darüber aus, was die Leute ab Mitte der 1990er Jahre von ihren Auslandsreisen mitgenommen haben.

Ich habe diese Rillettes probiert und sie sind ausgezeichnet. Allerdings sind nicht alle Versuche, lokale Produkte zu ersetzen, so erfolgreich. Bei den Käsesorten ist man noch in der Entwicklung begriffen. Hüten Sie sich vor dem in Russland hergestellten “Camembert” und Blauschimmelkäse. Für diejenigen, die einen tiefen Geldbeutel haben, sind die französischen Originale in den hiesigen Supermärkten weiterhin erhältlich, aber die Preise sind schmerzhaft. Weniger prestigeträchtige Käsesorten wie Maasdam, in Scheiben geschnitten und portionsweise verpackt, oder griechischer Feta in kleinen Tetrapak-Behältern werden inzwischen weithin verkauft und sind nicht teurer als vor der militärischen Sonderoperation.

Bei den Frischprodukten bringen die russischen Gewächshäuser immer mehr abgepackte Blattsalate auf den Markt, die den belgischen nachempfunden sind: junge grüne Blätter und Rübensprossen, Sprossen, knackige Blattsalate, Rucola und dergleichen. Und das in einem Land, das bis in die 1990er Jahre unter Salat vor allem eines verstand: eine Variante des Kartoffelsalats. In den 1990er Jahren und zu Beginn des neuen Jahrhunderts kauften und verzehrten Russen, die im Ausland gereist waren, grüne Salate, die zu 100 % importiert waren. Jetzt gibt es eine Fülle von Salaten, die aus einheimischen Betrieben stammen. In Zeiten von Sanktionen bedeutet dies, dass die Erzeuger die kritische Herausforderung der Saatgutbeschaffung gelöst haben und sich wahrscheinlich auf russische Anbieter verlassen.

Die Beschaffung von Früchten, die außerhalb der Saison in den Supermärkten angeboten werden, führt Sie auf eine Reise um die Welt. Aber während man in Belgien von Chile, Mexiko oder Südafrika spricht, sind die Lieferländer hier in Puschkin ganz andere. Heute entdeckte ich herrliche kernlose gelbe Trauben aus Indien, einem völlig neuen Lieferanten. Dann kaufte ich eine Packung mit 4 Äpfeln der Sorte “Pink Lady”. Die haben wir in Belgien auch, sie kommen aus Frankreich. Hier war die Quelle Serbien.

Ungeachtet des Grundsatzes des freien Binnenmarktes werden in Belgien fast alle Supermarkt-Erdbeeren aus Spanien bezogen, wo, wie wir alle wissen, in der Landwirtschaft zu viele Chemikalien eingesetzt werden. Eine Ausnahme bilden die hochwertigen einheimischen Beeren der Marke “Hoogstraat”, die ihr Gewicht in Gold wert sind und einen entsprechenden Preis haben. Hier in Petersburg wurden vor einer Woche auf dem städtischen Markt fantastische Erdbeeren verkauft, die angeblich aus Griechenland stammten und preislich in etwa auf dem Niveau der viel minderwertigeren spanischen Früchte in Belgien lagen. Ein paar Tage später wurden Erdbeeren bester Qualität aus der Türkei angeboten. In ein oder zwei Wochen werden die gleichen feinen Beeren von der Krim kommen. Krieg und Sanktionen haben die Warenströme bei einigen Erzeugnissen in keiner Weise beeinträchtigt.

Um auf das Thema der neuen Produkte zurückzukommen: Alle Supermärkte in Puschkin bieten jetzt Pistazien, gebrannte Mandeln in der Schale und getrocknete Aprikosen in Selbstbedienung an. Früher waren nur die Aprikosen im Angebot, und die hatten meist die Konsistenz von Schuhleder. Jetzt nicht mehr. Alle genannten Produkte sind frisch, preislich attraktiv und eine Anschaffung für die Familie wert. Es handelt sich um Produkte mittlerer Qualität, die aus dem… Iran kommen. Bisher waren diese Lebensmittel nur an hochpreisigen Kiosken auf den städtischen Märkten zu finden, wo sie von Usbeken verkauft wurden und aus Samarkand oder anderen zentralasiatischen Zentren stammten. Die Produkte auf dem Markt waren der Paschas würdig und hatten einen entsprechenden Preis. Dank des Austauschs mit dem Iran ist der Markt nun demokratisiert.

Manchmal bin ich wirklich erstaunt über den Einfallsreichtum und das Wissen der Supermarktmitarbeiter. Der Economy-Class-Supermarkt gegenüber unserem Wohnkomplex war schon immer für seine Weine bekannt. Vor den Sanktionen boten sie Reserve-Editionen spanischer Riojas, die zehn Jahre oder älter waren, für acht oder neun Euro an. Jetzt fällt mir die besonders große Auswahl an Bieren auf. Vielleicht ist die Anwesenheit von Militärfamilien ein Faktor für die Gewichtung der Getränke. Aber ich kann hier kaufen, was in einem belgischen Supermarkt nur schwer oder gar nicht zu finden ist – nicht nur Hoegaarden-Weißbier, sondern auch den nächsten französischen Konkurrenten in dieser Kategorie von Kronenbourg. Palm, ein hochwertiges dunkelblondes Bier aus Gent, das man in Brüssel einfach nicht findet, gibt es hier in meinem Puschkin-Supermarkt. InBev mag Russland verlassen haben, aber ihre Produkte und die anderer führender europäischer Hersteller sind in den Regalen leicht zu finden.

Bei den Erfrischungsgetränken sind unsere Supermärkte mit 1-Liter- und 1,5-Liter-Flaschen des in Belarus hergestellten PEPSI bestückt! Cola-Fans müssen also nicht auf No-Name-Marken ausweichen.

Wenn ich einen Schritt zurück zum Fisch machen darf, möchte ich ein Wort über die Fischtheke in unserem Premium-Supermarkt Perekryostok in Puschkin sagen. Die Auswahl an einem beliebigen Tag ist wirklich nicht schlecht, nicht weniger vielfältig als bei meinem Delhaize the Lion in Belgien. Und am Sortiment hat sich im letzten Jahr nichts geändert. Wir haben kleine Flundern aus Murmansk für 4 Euro pro Kilogramm; hervorragende Lachsforellen, die groß genug sind, um vier Personen zu ernähren, und die aus dem nahe gelegenen Ladogasee kommen und 8 Euro pro Kilogramm kosten; Lachssteaks, möglicherweise aus russischer Zucht, für 18 Euro pro Kilogramm; Wolfsbarsch aus türkischer Zucht für 9 Euro pro Kilogramm; sowie mehrere Arten von Schwarzmeerfischen für weniger als 5 Euro pro Kilogramm. Da wir uns mitten im Frühling befinden, ist dies die Jahreszeit des lokalen Helden der Fischmärkte, der sardinengroßen Korjuschka, der vom Ladogasee in den Finnischen Meerbusen schwimmt, um zu laichen, sobald das Eis auf der Newa bricht. Der Korjuschka duftet beim Kauf nach frischer Gurke, und wenn er leicht in Mehl gebraten wird, erhält man eine Platte, die es mit den besten Friture de Poisson am Genfer See aufnehmen kann. Die Fische kosten je nach Größe zwischen 3,50 und 5,00 Euro pro Kilogramm.

Die Entwicklung des Fleisch-Einzelhandels in Russland verläuft ähnlich wie in Frankreich oder Belgien: Feinste Teilstücke und reife Steaks werden vakuumverpackt in praktischen Portionen in der Kühlabteilung der Supermärkte angeboten. Dies gilt selbst für die bescheideneren Economy-Ketten. Und die Zahl der verschiedenen Teilstücke hat sich im letzten Jahr nur langsam erhöht.

Der lokale Innovator, der die Aufmerksamkeit der russischen Verbraucher auf hochwertiges geschlachtetes Fleisch gelenkt hat, ist Miratorg. Das Unternehmen und mehrere Konkurrenten haben in der Region Woronesch in Zentralrussland eine Rinderzucht aufgebaut und haben einen landesweiten Vertrieb.

Jetzt sehe ich, dass ein ähnlicher Trend auch bei Geflügel zu beobachten ist. Seit einigen Jahren werden Hähnchenteile, d.h. Brüste, Keulen und Flügel, in russischen Supermärkten frisch gekühlt verkauft. Sie haben eine Haltbarkeit von drei oder vier Tagen. Die neueste Innovation, die ich auf dieser Reise entdeckt habe, sind vakuumverpackte, in Sauerkirschsauce marinierte Entenkükenfilets, die 10 Tage haltbar sind. Man kann sie zu Hause aufbacken. Die Qualität ist ausgezeichnet, und der Preis ist überraschend niedrig, etwa sechs Euro für 500 Gramm zartes und geschmackvolles Entenfleisch. Auch dieses Fleisch stammt aus der Region Woronesch. Sehen Sie sich das Produktangebot dieser bemerkenswerten Bauernhofgruppe an: https://utinayaferma.ru/products/

Am Rande habe ich bereits erwähnt, dass Russland aggressiv zum bargeldlosen Handel übergeht. Im Lebensmitteleinzelhandel wird dies den Verbrauchern durch Fernsehwerbung für Debitkarten nahegebracht, mit denen man “Cashback” erhält, d.h. Rabatte von 5, 10 oder sogar 20 % an der Kasse, wenn man mit der Karte bezahlt. Der Begriff “Cashback” wird in der Werbung sogar so häufig verwendet, dass er zu einem neuen russischen Verb geworden ist, dem reflexiven, intransitiven Verb кэшбзкиться. Russische Sprachpuristen werden vielleicht zusammenzucken, aber genau das ist heute der Fall.

Was die Preise in den Supermärkten anbelangt, so liegen die Preise für Grundnahrungsmittel hier im Allgemeinen drei- bis viermal unter den westeuropäischen Preisen für Waren ähnlicher Qualität. Lassen Sie mich ein Beispiel nennen. Ich habe heute Morgen ein Masthähnchen gekauft. Es wog 1,2 kg und kostete 1,60 Euro, also etwa ein Drittel des Preises in Brüssel.

Wenn ich die Preise in Euro umrechne, verwende ich natürlich den derzeitigen Wechselkurs, bei dem der Rubel stark unterbewertet ist, wie ich bereits erwähnt habe. Er liegt derzeit bei etwa 90 Rubel pro Euro, während die Kaufkraftparität einen Kurs von 60 Rubel nahelegen würde. Dies erklärt jedoch in keiner Weise einen Preis, der 3 bis 4 Mal niedriger ist als die belgischen Preise. Die russischen Preise sind ein Hinweis auf die großen Getreideüberschüsse in diesem Land. Einfach ausgedrückt, ist der Weizen zur Fütterung von Geflügel und Vieh sehr billig.

Dennoch ist nicht alles in den Supermärkten im Vergleich zu westlichen Preisen ähnlich günstig. Einige der oben erwähnten Delikatessen entsprechen dem Preisniveau in Belgien, was bedeutet, dass sie für einen russischen Durchschnittsverdiener recht teuer sind. Allerdings spielen hier auch kulturelle Faktoren eine Rolle. Die Russen von heute, genauso wie die Russen, die ich in den letzten fünfzig Jahren erlebt habe, legen großen Wert auf großzügige Gastfreundschaft. Daher werden Produkte, die beim Einkauf von Lebensmitteln für die Familie vielleicht vernachlässigt werden, in den Einkaufskorb gelegt, wenn man sich darauf vorbereitet, Freunde zu Hause zu bewirten.