Travel notes: installment two

I open this installment of my travel notes with remarks on my experience in arranging and enjoying the past three days in Moscow. What I have to say is not intended to give tips to the Community which might be useful on any future travel to and in Russia that you may be considering. All the cutting edge services I mention are accessible only if you have a Russian bank account and credit cards, from which follows the possibility to put bank Apps on your telephone and enjoy the conveniences I outline here.

My purpose is rather to share my observations on how ordinary Russians live – which, to put it succinctly, is very well indeed. For those who occupy management positions in business or even are just employees with skills in demand, their salaries support the good life I describe here. For pensioners, whose monthly allowance is very meager, there are non-monetary allotments from the government, like a couple of train trips cross country for free each year or greatly reduced airline ticket prices that make it possible to enjoy the good life even on a very small nominal budget.

I must explain here that a few very large Russian corporations see you through many different sides of consumer life. One of them now is Sber, formerly Sberbank, which has its finger in all kinds of pies and offers their Russian customers many services quite remote from banking such as shopping for and home delivery of groceries. But the single biggest helper in the travelers’ needs is Yandex, Russia’s equivalent to Google.

Yandex began life as THE search engine of Russia and then used its skills and proprietary software to take over the lives of its countrymen as a benevolent monopolist. Occasionally you encounter the downsides of its lacking competition in management failures. But nearly all the time Yandex subsidiaries do a commendable job.

Had I so desired, I could have bought our train tickets to Moscow online from Yandex Travel (Puteshestvie) but we have an old fashioned instinct and wanted to consult with a railways sales person about our choice of train and the discount that suited us best, so we made the purchase at the main railway station in Petersburg.

What it was like on the Sapsan high speed train connecting the two capitals and covering the 700 km route in exactly 4 hours I will explain below. There were several pleasant surprises for us at the level of on board service even in the Economy railway car that I will share below.

As regards reserving a hotel in Moscow, I used Yandex Travel, which served as a very efficient substitute for booking.com. I quickly waded through their list of 4 and 5 star hotels in the city center, deciding finally on a Movenpick which is managed by the French hospitality services giant Accor, and is managed very well as our stay there proved.

For those who follow the money, I inform you that since I dithered in placing our booking in what is a peak travel period, the Standard rooms were sold out and we necessarily moved up to a Superior room for the ruble equivalent of 120 euros per night without breakfast. If that sounds like a lot, bear in mind that a 22 meter very well appointed room such as we received would cost the double in any European capital and probably the triple in New York. No breakfast, but if you use your wits and order breakfast from the menu, you can nicely get by for 10 euros per person, enjoying a royal omelet and a double espresso worthy of Milano. If you are indifferent to prices, a buffet breakfast with shampanskoye is on offer for 30 euros per person. When you come after 10 am on weekends, you are treated to live piano music over breakfast. But the little secret which reception does not share with everyone, is that at level -2 the hotel has a splendid swimming pool, sauna and well-equipped workout gym available for free to guests.

Who, you may wonder, are the guests? With the exception of myself, the hotel guests this weekend were 100% Russians, nearly all couples, many with young children. I would estimate the age band of the adults as running from 25 to 35.

The Movenpick is situated 200 meters from the Taganka Theater, a landmark in Russian cultural and social history going back to the 1970s when it was directed by the free spirit Yuri Lubimov who gained special renown for staging Hamlet with the bard Vladimir Vysotsky in the title role (which I saw together with my future wife seated on stairs leading to the balcony since all seats were sold out).

In the early 1980s, Lyubimov fell afoul of the authorities due to caustic productions including Brecht’s Threepenny Opera and Good Person of Szechwan. He was compelled to emigrate, first to Israel as a refuge of convenience. He then traveled around Europe and the USA directing operas, which was an entirely new domain. Finally in the 1990s he returned home to Moscow. His theater was returned to him and he became a celebrity among Russia’s freedom fighters and a close friend of Alexander Solzhenitsyn, whose 80^th birthday was feted in the theater in the presence of notables including foreign ambassadors and the mayor of Moscow, Yuri Luzhkov. I know. I was there, and strolling around this quiet corner of Moscow brought back these recollections. Moreover; Solzhenitsyn’s Museum of the Russian Emigration Abroad is just across the street from the theater, while a monument to Vladimir Vysotsky is around the corner.

It is now typical of Moscow that such small oases of culture and desirable residential buildings are to be found on one side or another of the 8 lane ‘boulevards’ like Zemlyanoi Val on which the hotel is situated that run through the center of Moscow and set this city apart from all other European capitals. Called boulevards, they are in fact highways and the only way to get across them as a pedestrian is via underground passages.

Returning to the subject of Yandex, I note that their taxis swarm the streets of Moscow and wherever in the city you may be, when you order a taxi on your telephone App, you are likely to be picked up within 5 minutes or so. The operator finds you by geolocation software and their system remembers where they delivered you recently so that when you type in the first letters of your destination they identify a driver and show you the price for various categories of car, from Economy on up.

Yandex Go, as the taxi service is called, covers the entire Russian Federation. When we arrived in Pskov on 29 April having crossed over from Estonia, my Yandex App instantly found me a driver ready to take us to our home in Petersburg 290 km to the north.

Yandex also provided us with our entertainment for Friday evening in Moscow. Their search engine listed the very few concerts being presented on this first day of a long holiday weekend when most theaters are closed. We chose the Zaryad’ya Concert Hall where Mariinsky and Bolshoi theater chief conductor Valery Gergiev was putting on Bruckner’s Eighth Symphony. Then we bought our tickets via the Yandex theater ticketing system.

Bruckner is not a favorite composer of ours, but we were keen to discover the concert hall which dates from 2018 and is where Gergiev holds his Easter Festival each year.

The concert itself was less than enjoyable. The symphony seemed disconnected and going nowhere, though there were some glorious moments of rich polyphonic sound. Saying that, I think of the comment by Hungarian conductor Ivan Fischer to those of us who came to the final rehearsal of Dvorak’s Rusalka in the Brussels opera house some years ago: ‘This opera is magnificent and if you don’t enjoy the show you have me to blame for a poor presentation of the score.’

It could well be that Gergiev gave a poor reading of the score. Boring or not, over its two hours of uninterrupted music, his rendition of the Eighth Symphony left no one snoozing. Gergiev loves FULL volume and his combined double orchestra from the two opera theaters blasted us a good deal. On the positive side, we learned that the acoustics of the Zaryad’ya concert hall are wonderful.

The Zaryad’ya seats 1,600 and it is notable for the seating configuration which wraps around the orchestra from all sides. I know of nothing similar in our part of Europe.

Another unusual aspect of the Zaryad’ya is security. When buying tickets online you are obliged to enter your passport number, issuing country, etc. And when you come to the hall, you must produce your passport together with your ticket to gain entry. I have not seen such tight control anywhere in Petersburg venues.

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I close these Travel Notes with some observations on the Siemens-built Sapsan trains that operate on the Moscow-St Petersburg route.

They are in perfect condition, withdrawal of the manufacturer from the Russian market notwithstanding. Punctuality is remarkable, as are cleanliness and high quality service even in Economy Class. Security is uppermost: your passport is entered into the system with your ticket; and you are allowed to board the train only after the attendant standing at the door to each wagon checks your passport against the data shown on the electronic gadget in her hands. Inside the train, it is clear that there are not only attendants to serve you but also guards to maintain order.

Our train mostly cruised at 200 km per hour. For much of the route, there was little sway or vibration, but in places there were both phenomena. The reason is that the Sapsan is running on normal Russian railway track, which is all welded to eliminate the clack-clack but is not of such precision as the French TGV rail beds, that are segregated from ordinary train tracks.

Though every seat was taken in our rail wagon, there was dead silence. Nearly all passengers were looking only at their mobile phones but no one was conversing. The reason? The train offers a broad selection of movies in all imaginable genres that you can choose to watch via their wifi channels on board. All films are Russian: there is not a single foreign film. And the majority of films are about war. There were only a couple of romances or situation comedies and a few cartoons for the kids, including the ever present Masha and the Bear. When watching, you are obliged to use earphones so that you do not disturb others.

The wifi also offers a direct connection with the bistro car so that you can order sandwiches or beverages that an attendant will bring to your seat.

As for price, in Economy it was about 50 euros per person for a round trip ticket.

©Gilbert Doctorow, 2025

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Reiseberichte: Teil zwei

Ich beginne diesen Teil meiner Reiseberichte mit einigen Anmerkungen zu meinen Erfahrungen bei der Organisation und dem Genuss der letzten drei Tage in Moskau. Was ich zu sagen habe, soll keine Tipps für die Community sein, die Ihnen bei einer möglichen zukünftigen Reise nach Russland nützlich sein könnten. Alle von mir erwähnten hochmodernen Dienstleistungen sind nur zugänglich, wenn Sie über ein russisches Bankkonto und Kreditkarten verfügen, wodurch Sie Bank-Apps auf Ihrem Telefon installieren und die hier beschriebenen Annehmlichkeiten nutzen können.

Mein Ziel ist es vielmehr, meine Beobachtungen über das Leben der einfachen Russen zu teilen – das, kurz gesagt, sehr gut ist. Für diejenigen, die Führungspositionen in Unternehmen bekleiden oder auch nur Angestellte mit gefragten Fähigkeiten sind, reichen ihre Gehälter für das gute Leben, das ich hier beschreibe. Für Rentner, deren monatliche Rente sehr gering ist, gibt es nicht-monetäre Zuwendungen von der Regierung, wie zum Beispiel ein paar kostenlose Zugfahrten pro Jahr quer durch das Land oder stark ermäßigte Flugtickets, die es ihnen ermöglichen, auch mit einem sehr geringen nominalen Budget ein gutes Leben zu führen.

Ich muss hier erklären, dass einige sehr große russische Unternehmen viele verschiedene Aspekte des Verbraucherlebens abdecken. Eines davon ist Sber, ehemals Sberbank, das seine Finger in vielen Bereichen im Spiel hat und seinen russischen Kunden zahlreiche Dienstleistungen anbietet, die nichts mit Bankgeschäften zu tun haben, wie beispielsweise den Einkauf und die Lieferung von Lebensmitteln nach Hause. Der größte Helfer für Reisende ist jedoch Yandex, das russische Pendant zu Google.

Yandex begann als DIE Suchmaschine Russlands und nutzte dann seine Fähigkeiten und seine proprietäre Software, um als wohlwollender Monopolist das Leben seiner Landsleute zu übernehmen. Gelegentlich stößt man auf die Nachteile des mangelnden Wettbewerbs in Form von Managementfehlern. Aber fast immer leisten die Tochtergesellschaften von Yandex hervorragende Arbeit.

Hätte ich gewollt, hätte ich unsere Zugtickets nach Moskau online bei Yandex Travel (Puteshestvie) kaufen können, aber wir sind altmodisch und wollten uns lieber bei einem Bahnmitarbeiter über die Zugverbindung und den für uns günstigsten Rabatt beraten lassen, also kauften wir die Tickets am Hauptbahnhof in Petersburg.

Wie es in dem Hochgeschwindigkeitszug Sapsan war, der die beiden Hauptstädte verbindet und die 700 km lange Strecke in genau 4 Stunden zurücklegt, werde ich im Folgenden erläutern. Selbst in der Economy-Klasse gab es für uns einige angenehme Überraschungen beim Service an Bord, über die ich im Folgenden berichten werde.

Für die Hotelreservierung in Moskau habe ich Yandex Travel genutzt, das sich als sehr effizienter Ersatz für booking.com erwiesen hat. Ich habe mich schnell durch die Liste der 4- und 5-Sterne-Hotels im Stadtzentrum gewühlt und mich schließlich für ein Mövenpick entschieden, das vom französischen Hotelriesen Accor geführt wird und, wie unser Aufenthalt dort gezeigt hat, sehr gut geführt ist.

Für diejenigen, die auf den Preis achten: Da ich mit der Buchung in der Hochsaison gezögert habe, waren die Standardzimmer ausgebucht und wir mussten für den Gegenwert von 120 Euro pro Nacht ohne Frühstück in ein Superior-Zimmer umziehen. Das klingt vielleicht viel, aber bedenken Sie, dass ein 22 Quadratmeter großes, sehr gut ausgestattetes Zimmer wie das unsere in jeder europäischen Hauptstadt doppelt so viel und in New York wahrscheinlich dreimal so viel kosten würde. Es gibt kein Frühstück, aber wenn man sich etwas einfallen lässt und vom Menü bestellt, kommt man für 10 Euro pro Person gut zurecht und genießt ein königliches Omelett und einen doppelten Espresso, der Milano würdig ist. Wenn Ihnen die Preise egal sind, gibt es ein Frühstücksbuffet mit Shampanskoye für 30 Euro pro Person. Wenn Sie am Wochenende nach 10 Uhr kommen, werden Sie beim Frühstück mit Live-Klaviermusik verwöhnt. Das kleine Geheimnis, das die Rezeption nicht jedem verrät, ist, dass das Hotel in der zweiten Untergeschossetage über einen herrlichen Swimmingpool, eine Sauna und einen gut ausgestatteten Fitnessraum verfügt, die den Gästen kostenlos zur Verfügung stehen.

Sie fragen sich vielleicht, wer die Gäste waren? Mit Ausnahme von mir waren alle Hotelgäste an diesem Wochenende zu 100 % Russen, fast ausschließlich Paare, viele davon mit kleinen Kindern. Ich würde das Alter der Erwachsenen auf 25 bis 35 Jahre schätzen.

Das Mövenpick liegt 200 Meter vom Taganka-Theater entfernt, einem Wahrzeichen der russischen Kultur- und Sozialgeschichte, das bis in die 1970er Jahre zurückreicht, als es von dem Freigeist Juri Lubimow geleitet wurde, der sich durch die Inszenierung von Hamlet mit dem Dichter Vladimir Vysotsky in der Titelrolle einen Namen machte (die ich damals zusammen mit meiner zukünftigen Frau auf den Treppen zum Balkon sah, da alle Plätze ausverkauft waren).

Anfang der 1980er Jahre geriet Lubimow aufgrund seiner bissigen Inszenierungen, darunter Brechts „Die Dreigroschenoper“ und „Der gute Mensch von Sezuan“, in Konflikt mit den Behörden. Er war gezwungen, zunächst nach Israel als Zufluchtsort zu emigrieren. Anschließend reiste er durch Europa und die USA und inszenierte Opern, was für ihn ein völlig neues Gebiet war. In den 1990er Jahren kehrte er schließlich nach Moskau zurück. Sein Theater wurde ihm zurückgegeben, und er wurde zu einer Berühmtheit unter den russischen Freiheitskämpfern und ein enger Freund von Alexander Solschenizyn, dessen 80. Geburtstag im Theater in Anwesenheit von Persönlichkeiten wie ausländischen Botschaftern und dem Moskauer Bürgermeister Juri Luschkow gefeiert wurde. Ich weiß das, weil ich dabei war, und ein Spaziergang durch diese ruhige Ecke Moskaus hat diese Erinnerungen wieder wachgerufen. Außerdem befindet sich Solschenizyns Museum der russischen Emigration im Ausland direkt gegenüber dem Theater, und um die Ecke steht ein Denkmal für Wladimir Wyssozki.

Es ist mittlerweile typisch für Moskau, dass solche kleinen Oasen der Kultur und begehrten Wohngebäude an der einen oder anderen Seite der achtstreifigen „Boulevards“ wie dem Zemlyanoi Val zu finden sind, die durch das Zentrum Moskaus verlaufen und diese Stadt von allen anderen europäischen Hauptstädten unterscheiden. Obwohl sie Boulevards genannt werden, handelt es sich tatsächlich um Schnellstraßen, die als Fußgänger nur über Unterführungen überquert werden können.

Um auf Yandex zurückzukommen: Die Taxis dieses Unternehmens schwärmen in den Straßen Moskaus, und egal, wo man sich in der Stadt befindet, wenn man über die App ein Taxi bestellt, wird man in der Regel innerhalb von etwa fünf Minuten abgeholt. Der Betreiber findet Sie mithilfe einer Geolokalisierungssoftware, und das System merkt sich, wo Sie zuletzt abgeholt wurden, sodass bei Eingabe der ersten Buchstaben Ihres Zielortes ein Fahrer ermittelt und Ihnen der Preis für verschiedene Fahrzeugkategorien, von Economy aufwärts, angezeigt wird.

Yandex Go, so heißt der Taxidienst, deckt die gesamte Russische Föderation ab. Als wir am 29. April aus Estland kommend in Pskow ankamen, fand meine Yandex-App sofort einen Fahrer, der bereit war, uns zu unserem 290 km nördlich gelegenen Zuhause in Petersburg zu bringen.

Yandex sorgte auch für unser Unterhaltungsprogramm am Freitagabend in Moskau. Die Suchmaschine listete die wenigen Konzerte auf, die an diesem ersten Tag eines langen Feiertagswochenendes, an dem die meisten Theater geschlossen sind, stattfanden. Wir entschieden uns für die Zaryad’ya-Konzerthalle, wo Valery Gergiev, Chefdirigent des Mariinsky- und Bolschoi-Theaters, Bruckners Achte Symphonie aufführte. Dann kauften wir unsere Tickets über das Theater-Ticketingsystem von Yandex.

Bruckner gehört zwar nicht zu unseren Lieblingskomponisten, aber wir wollten unbedingt die Konzerthalle aus dem Jahr 2018 entdecken, in der Gergiev jedes Jahr sein Osterfestival veranstaltet.

Das Konzert selbst war nicht besonders unterhaltsam. Die Symphonie wirkte unzusammenhängend und ziellos, obwohl es einige glorreiche Momente mit reichhaltigem polyphonem Klang gab. Dabei fällt mir der Kommentar des ungarischen Dirigenten Ivan Fischer ein, den er vor einigen Jahren zu uns sagte, die wir zur Generalprobe von Dvoraks „Rusalka“ in der Brüsseler Oper gekommen waren: „Diese Oper ist großartig, und wenn Ihnen die Aufführung nicht gefällt, bin ich schuld, weil ich die Partitur schlecht präsentiert habe.“

Es könnte durchaus sein, dass Gergiev die Partitur schlecht gelesen hat. Langweilig oder nicht, während der zwei Stunden ununterbrochener Musik ließ seine Interpretation der Achten Symphonie niemanden einschlafen. Gergiev liebt volle Lautstärke, und sein kombiniertes Doppelorchester aus den beiden Opernhäusern hat uns ordentlich beschallt. Positiv zu vermerken ist, dass wir gelernt haben, dass die Akustik des Zaryad’ya-Konzertsaals wunderbar ist.

Das Zaryad’ya bietet Platz für 1.600 Zuschauer und zeichnet sich durch seine Sitzanordnung aus, die das Orchester von allen Seiten umgibt. Ich kenne nichts Vergleichbares in unserem Teil Europas.

Ein weiterer ungewöhnlicher Aspekt des Zaryad’ya ist die Sicherheit. Beim Online-Kauf der Tickets muss man seine Passnummer, das Ausstellungsland usw. angeben. Und wenn man in den Saal kommt, muss man seinen Pass zusammen mit dem Ticket vorzeigen, um Zutritt zu erhalten. Eine so strenge Kontrolle habe ich in Petersburg noch nirgendwo erlebt.

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Ich schließe diesen Reisebericht mit einigen Beobachtungen zu den von Siemens gebauten Sapsan-Zügen, die auf der Strecke Moskau-St. Petersburg verkehren.

Sie sind in einwandfreiem Zustand, trotz des Rückzugs des Herstellers aus dem russischen Markt. Die Pünktlichkeit ist bemerkenswert, ebenso wie die Sauberkeit und der hochwertige Service, selbst in der Economy Class. Sicherheit wird großgeschrieben: Ihr Reisepass wird zusammen mit Ihrer Fahrkarte in das System eingegeben, und Sie dürfen erst in den Zug einsteigen, nachdem das Zugpersonal an der Tür jedes Waggons Ihren Reisepass mit den Daten auf dem elektronischen Gerät in der Hand verglichen hat. Im Zug ist deutlich zu erkennen, dass es nicht nur Zugbegleiter gibt, die Ihnen zur Verfügung stehen, sondern auch Sicherheitspersonal, das für Ordnung sorgt.

Unser Zug fuhr meist mit einer Geschwindigkeit von 200 km/h. Auf einem Großteil der Strecke gab es kaum Schwankungen oder Vibrationen, aber an einigen Stellen traten beide Phänomene auf. Der Grund dafür ist, dass der Sapsan auf normalen russischen Gleisen fährt, die zwar alle verschweißt sind, um das Klackern zu vermeiden, aber nicht so präzise sind wie die Gleise des französischen TGV, die von den normalen Zuggleisen getrennt sind.

Obwohl unser Zugabteil bis auf den letzten Platz besetzt war, herrschte absolute Stille. Fast alle Passagiere starrten auf ihre Handys, aber niemand unterhielt sich. Der Grund? Der Zug bietet eine große Auswahl an Filmen aller erdenklichen Genres, die man über das WLAN an Bord auswählen und ansehen kann. Alle Filme sind russisch, es gibt keinen einzigen ausländischen Film. Und die meisten Filme handeln vom Krieg. Es gab nur ein paar Liebesfilme oder Situationskomödien und ein paar Zeichentrickfilme für Kinder, darunter die allgegenwärtige „Mascha und der Bär“. Beim Anschauen muss man Kopfhörer benutzen, um andere nicht zu stören.

Das WLAN bietet auch eine direkte Verbindung zum Bistro-Wagen, sodass man Sandwiches oder Getränke bestellen kann, die einem dann an den Platz gebracht werden.

Was den Preis angeht, so kostete die Hin- und Rückfahrt in der Economy-Klasse etwa 50 Euro pro Person.