Cost of Living in Europe and Further Aid to Ukraine

The single largest contingent of readers of my essays is in the United States, and it is for their particular benefit that I open today’s piece with some concrete facts on how Europe’s self-imposed energy crisis resulting from the ban on import of Russian hydrocarbons is making it impossible for your average citizen of France, Belgium and many other countries in the EU to make ends meet. I hasten to add that the unworkable arithmetic of monthly household finance is day by day, week by week bringing us to the social unrest and political instability that I and others have been predicting ever since the trend lines on cost of living became clear some months ago.

I will not introduce official statistics, because when the going gets tough they tend to be presented in a very selective manner by the authorities. My ‘anecdotal’ evidence comes from the energy bills I am now receiving at my home in Brussels and from what friends and acquaintances in this country and in France tell me about their personal situations.

A couple of weeks ago, I received from Engie, the French based energy giant that owns Electrabel, the formerly independent Belgian electricity generator and distributor, a report on my annual electricity consumption for their accounting year ending on 7 October 2022.  The total charges were 1807 euros, meaning 150 euros per month. In the same communication, they informed me that the new rates applied to the coming year will require a 285 euro debit from my bank each month. Presto, my electricity bill doubles! 

Meanwhile, my latest delivery of 1,000 liters of heating oil for our house was invoiced at 1,500 euros, which is also virtually double what I paid for oil one year ago. And I consider myself lucky that I did not follow the advice of various heating specialists who visited my home a year ago for maintenance work on our furnace. They had suggested that we go ‘modern’ and convert from oil to natural gas, because for seniors like myself that spares us the necessity of monitoring the level of mazout remaining in our basement tank so as to place a delivery order on time.  If you order too early, the minimum quantity of 1,000 liters will not fit and you are charged a premium for the delivery of a short order. If you order too late, the sludge at the bottom of the tank may feed into the system, blocking the filter on the way to the point of ignition and you have to bring in a repair man at the cost of several hundred euros.  Natural gas, I was told, would spare us these inconveniences.  Of course, today gas heating is not double but triple or more the cost it was a year ago, and friends who ‘went modern’ rue that decision. If there will be gas shortages this winter, which remains a possibility depending on the severity of the frosts ahead, these friends will also regret the inconvenience of heating cut-offs leaving them in the cold, literally and figuratively.

Again, to make sense of the heating oil figures, the 1,000 liters mentioned above heats my home for a period of 4 to 6 weeks in autumn, winter and early spring depending on how low the air temperature outside descends. So far this year, we have been very lucky temperature-wise in Western Europe this fall. But a nice drop to zero at night for a week or more later in this year can reduce substantially the staying power of 1,000 liters.

Lest my mention of these new costs sound like whining, let me assure the gentle reader that I personally have no problems meeting the costs. Now that the euro has fallen like a stone this year due to the shaky economy driven by the energy crisis and inflation, my U.S. social security checks each month are worth 20% more in local currency and my new additional energy costs are largely covered.  My highlighting these figures and new ratios of cost is to bring to the fore how they affect the great majority of this country’s working population.

 It would be fair to say that the monthly take-home pay of 70% of Belgians after the 50% income tax is withheld comes to about 1,500 euros. Just for comparison, if this figure seems unduly low, the state pensions of many Belgians come to just a few hundred euros; and you have to have been very successful in your working career to receive a pension equivalent to those same 1,500 euros.

Let us assume that my electricity and heating costs are well above average because of the size of my home and the unimproved state of our insulation.  Let us assume that these same 70% of the population have total energy costs now of 900 euros a month, or half of what I will be paying in effect.  In a household where there is only one breadwinner, this would leave just 600 euros a month for food, apartment rent or mortgage payments and all other expenses. The arithmetic just doesn’t work. Your household budget will be in sharp deficit each month.

I have taken Belgium as my example, but I assure the reader that the numbers for income and outgo of the majority of the populations in neighboring European countries are not much different. That is true even in Germany despite its seeming prosperity.  So what will the people do about it?  At what point does public indignation and growing poverty spill over into social and political unrest?

In past essays, I pointed to France as a country with a long tradition of political volatility, a country where workers will go out on strike at the drop of the hat. Indeed, when Macron raised the tax on petrol in November 2018 we saw the voluble and politically threatening emergence of the gilets jaunes or Yellow Vests, a movement which for a couple of years stubbornly resisted all of the government’s measures at suppression. Today, after losing its parliamentary majority in the last elections, the Macron government is much weaker and understands that it cannot fight strike movements head on even if it briefly threatened to bring in the army and to forcibly send workers back to their jobs in the refineries and petrol distribution network.  Accordingly, Macron has folded and now resorts to buying off strikers and other protesters. Their demands for salary hikes are not met, but they are quietly being given ‘premiums’ of several months pay to go back to work and shut up. So far that has been effective, but it is running up the ongoing budget deficits and may soon be unsustainable. It also places France in great dependence on Germany’s looking a blind eye at the fiscal irresponsibility of Paris and its violation of EU finance rules.

And so street demonstrations by tens of thousands of irate citizens against untenable increases in cost of living have arisen elsewhere in Europe. Even The Financial Times is today giving extensive coverage to yesterday’s march in downtown Rome which brought together the economic issue of unsustainable rises in energy costs and the political issue of the ongoing war in Ukraine and Europe’s failed policies in that regard. The banners read “End to Violence” and the overriding message was that Italy must work to bring the warring parties to the negotiating table, not feed the conflict by further deliveries of arms to Kiev. This is a movement that is sure to turn up in many other European cities in the coming weeks, and the European governments will be unable to ignore it.

Even in the United States, the worsening financial position of the government will likely force an abrupt change of policy on Ukraine after the Midterm Elections deprive the Democrats of control over Congress. Humanitarian instincts, concern for the growing death toll of Ukrainian males on the field of battle will have no role whatsoever in this revaluation of policy. It will be driven and it will be justified by the high and rising cost of federal government borrowing in pace with the rises in the prime rate to tame inflation, inflation that is in large part due to distortions in the global oil and gas markets that the sanctions on Russian energy are causing. 

For the powers that be, in Europe and the United States, the only ‘bright spot’ in the immediate future may be that the Russians solve their problems for them by winning the war with lightning speed.

Zelensky is reported today in Western media as saying that 3 million people may be forced to evacuate Kiev if the Russian assault on the electricity generation and distribution proceeds at its current pace.  Ukrainian authorities responsible for the national grid, say it may collapse in the near future.  And so we may envision two developments that lead to the same conclusion of Kiev suing for peace:  the flight of 9 million or more citizens to Western Europe where they threaten to overwhelm capacity of reception centers and so precipitate an armed push-back; and the disintegration of the Ukrainian fighting forces in the midst of national black-out.

©Gilbert Doctorow, 2022

Please find below translations of this article into French (Youri), German (Andreas Mylaeus), Brazilian Portuguese (Evandro Menezes) and Italian (Roberto Pozzi)

Coût de la vie en Europe et aide accrue à l’Ukraine

Le plus grand contingent de lecteurs de mes essais se trouve aux États-Unis, et c’est dans leur intérêt particulier que je commence l’article d’aujourd’hui par quelques faits concrets sur la façon dont la crise énergétique que l’Europe s’est imposée d’elle-même, suite à l’interdiction d’importer des hydrocarbures russes, empêche le citoyen moyen de France, de Belgique et de nombreux autres pays de l’UE de joindre les deux bouts. Je m’empresse d’ajouter que l’arithmétique irréalisable des finances mensuelles des ménages nous amène jour après jour, semaine après semaine, à l’agitation sociale et à l’instabilité politique que moi-même et d’autres avons prédites depuis que les lignes de tendance du coût de la vie sont clairement apparues il y a quelques mois.

Je ne présenterai pas de statistiques officielles, car lorsque les choses se gâtent, elles ont tendance à être présentées de manière très sélective par les autorités. Mes preuves “anecdotiques” proviennent des factures d’énergie que je reçois actuellement à mon domicile à Bruxelles et de ce que des amis et des connaissances dans ce pays et en France me disent de leur situation personnelle.

Il y a quelques semaines, j’ai reçu d’Engie, le géant de l’énergie basé en France qui possède Electrabel, le producteur et distributeur d’électricité belge anciennement indépendant, un rapport sur ma consommation annuelle d’électricité pour leur exercice comptable se terminant le 7 octobre 2022.  Le total des charges s’élevait à 1807 euros, soit 150 euros par mois. Dans la même communication, ils m’ont informé que les nouveaux tarifs appliqués à l’année à venir nécessiteront un prélèvement de 285 euros sur ma banque chaque mois. Résultat : ma facture d’électricité a doublé !

Entre-temps, ma dernière livraison de 1 000 litres de mazout pour notre maison a été facturée 1 500 euros, ce qui représente aussi pratiquement le double de ce que je payais pour le mazout il y a un an. Et je m’estime heureux de ne pas avoir suivi les conseils des différents chauffagistes qui se sont rendus chez moi il y a un an pour des travaux d’entretien sur notre chaudière. Ils nous avaient suggéré d’opter pour la « modernité » et de passer du mazout au gaz naturel, car pour les personnes âgées comme moi, cela nous épargnait la nécessité de surveiller le niveau de mazout restant dans notre cuve au sous-sol afin de passer une commande de livraison à temps. Si vous commandez trop tôt, la quantité minimale de 1 000 litres ne conviendra pas et vous devrez payer une prime pour la livraison d’une commande courte. Si vous commandez trop tard, la boue qui se trouve au fond de la cuve peut s’infiltrer dans le système, bloquer le filtre sur le chemin du point d’allumage et vous devez faire venir un réparateur au prix de plusieurs centaines d’euros. Le gaz naturel, m’a-t-on dit, nous épargnerait ces désagréments. Bien sûr, aujourd’hui, le chauffage au gaz ne coûte pas le double mais le triple, voire plus, de ce qu’il coûtait il y a un an, et les amis qui ont opté pour la modernité regrettent cette décision. S’il y a des pénuries de gaz cet hiver, ce qui reste une possibilité en fonction de la sévérité des gelées à venir, ces amis regretteront également le désagrément des coupures de chauffage qui les laisseront dans le froid, au sens propre comme au figuré.

Encore une fois, pour donner un sens aux chiffres du fioul domestique, les 1 000 litres mentionnés ci-dessus chauffent ma maison pendant une période de 4 à 6 semaines en automne, en hiver et au début du printemps, en fonction de la baisse de la température de l’air extérieur. Jusqu’à présent, cet automne, nous avons eu beaucoup de chance au niveau des températures en Europe occidentale. Mais une bonne chute à zéro la nuit pendant une semaine ou plus dans le courant de l’année peut réduire considérablement la durée de vie de 1 000 litres.

Au cas où ma mention de ces nouveaux coûts ressemblerait à des jérémiades, permettez-moi d’assurer à l’aimable lecteur que je n’ai personnellement aucun problème pour faire face à ces coûts. Maintenant que l’euro est tombé comme une pierre cette année en raison de l’économie chancelante entraînée par la crise énergétique et l’inflation, mes chèques de sécurité sociale américains valent chaque mois 20 % de plus en monnaie locale et mes nouveaux coûts énergétiques supplémentaires sont largement couverts.  Si j’insiste sur ces chiffres et ces nouveaux ratios de coûts, c’est pour mettre en évidence la façon dont ils affectent la grande majorité de la population active de ce pays.

On peut dire que le salaire mensuel net de 70 % des Belges, après déduction de l’impôt sur le revenu de 50 %, s’élève à environ 1 500 euros. À titre de comparaison, si ce chiffre semble exagérément bas, la retraite publique de nombreux Belges ne s’élève qu’à quelques centaines d’euros ; et il faut avoir réussi sa carrière professionnelle pour recevoir une pension équivalente à ces mêmes 1 500 euros.

Supposons que mes coûts d’électricité et de chauffage soient bien supérieurs à la moyenne en raison de la taille de ma maison et de l’état d’isolation médiocre de notre maison.  Supposons que ces mêmes 70 % de la population ont des coûts énergétiques totaux actuels de 900 euros par mois, ce qui représente la moitié de ce que je paierai en réalité. Dans un ménage où il n’y a qu’un seul revenu, il ne resterait que 600 euros par mois pour la nourriture, le loyer de l’appartement ou le remboursement du prêt hypothécaire et toutes les autres dépenses. L’arithmétique ne fonctionne tout simplement pas. Le budget de votre ménage sera fortement déficitaire chaque mois.

J’ai pris la Belgique comme exemple, mais je peux assurer le lecteur que les chiffres relatifs aux revenus et aux dépenses de la majorité des populations des pays européens voisins ne sont pas très différents. C’est vrai même en Allemagne, malgré son apparente prospérité. Alors, que va faire la population ? À quel moment l’indignation de la population et la pauvreté croissante se transforment-elles en troubles sociaux et politiques ?

Dans des essais précédents, j’ai décrit la France comme un pays ayant une longue tradition de mobilité politique, un pays où les travailleurs se mettent en grève pour un rien. En effet, lorsque Macron a augmenté la taxe sur l’essence en novembre 2018, nous avons assisté à l’émergence d’un mouvement politiquement menaçant et volubile, les Gilets jaunes, qui a résisté obstinément à toutes les mesures de répression du gouvernement pendant deux ans. Aujourd’hui, après avoir perdu sa majorité parlementaire lors des dernières élections, le gouvernement Macron est beaucoup plus faible et comprend qu’il ne peut pas combattre de front les mouvements de grève, même s’il a brièvement menacé de faire intervenir l’armée et de renvoyer de force les travailleurs à leur travail dans les raffineries et le réseau de distribution d’essence.  Macron a donc plié et recourt maintenant à l’achat des grévistes et autres manifestants. Leurs demandes d’augmentation de salaire ne sont pas satisfaites, mais ils reçoivent discrètement des « primes » de plusieurs mois de salaire pour retourner au travail et se taire. Jusqu’à présent, cette mesure a été efficace, mais elle creuse les déficits budgétaires actuels et pourrait bientôt devenir insoutenable. Cela place également la France dans une grande dépendance vis-à-vis de l’Allemagne qui ferme les yeux sur l’irresponsabilité fiscale de Paris et sa violation des règles financières de l’UE.

C’est ainsi que des manifestations de rue rassemblant des dizaines de milliers de citoyens en colère contre les augmentations insoutenables du coût de la vie ont eu lieu ailleurs en Europe. Même le Financial Times accorde aujourd’hui une large couverture à la marche d’hier dans le centre de Rome, qui a rassemblé la question économique des hausses insoutenables des coûts de l’énergie et la question politique de la guerre en Ukraine et de l’échec des politiques européennes à cet égard. Les banderoles affichaient « Fin à la violence » et le message dominant était que l’Italie doit s’efforcer d’amener les parties belligérantes à la table des négociations, et non alimenter le conflit par de nouvelles livraisons d’armes à Kiev. Ce mouvement ne manquera pas de se manifester dans de nombreuses autres villes européennes dans les semaines à venir, et les gouvernements européens ne pourront l’ignorer.

Même aux États-Unis, la détérioration de la situation financière du gouvernement obligera probablement à un changement brusque de politique à l’égard de l’Ukraine après que les élections de mi-mandat auront privé les démocrates du contrôle du Congrès. Les instincts humanitaires, l’inquiétude face au nombre croissant de morts parmi les Ukrainiens sur le champ de bataille ne joueront aucun rôle dans cette réévaluation de la politique. Elle sera motivée et justifiée par le coût élevé et croissant des emprunts du gouvernement fédéral au rythme des augmentations du taux préférentiel pour maîtriser l’inflation, inflation qui est en grande partie due aux distorsions des marchés mondiaux du pétrole et du gaz que les sanctions contre l’énergie russe provoquent.

Pour les pouvoirs en place, en Europe et aux États-Unis, le seul « point positif » dans l’avenir immédiat pourrait être que les Russes résolvent leurs problèmes à leur place en gagnant la guerre à la vitesse de l’éclair.

Les médias occidentaux rapportent aujourd’hui que M. Zelensky a déclaré que 3 millions de personnes pourraient être contraintes d’évacuer Kiev si l’assaut russe contre la production et la distribution d’électricité se poursuit au rythme actuel. Les autorités ukrainiennes responsables du réseau national disent qu’il pourrait s’effondrer dans un avenir proche. Nous pouvons donc envisager deux évolutions qui mènent à la même conclusion, à savoir que Kiev demande la paix : la fuite de 9 millions de citoyens ou plus vers l’Europe occidentale, où ils risquent de dépasser la capacité des centres d’accueil et de provoquer ainsi un refoulement armé, et la désintégration des forces de combat ukrainiennes au milieu du black-out national.

Lebenshaltungskosten in Europa und weitere Hilfen an die Ukraine

Der größte Teil der Leser meiner Essays stammt aus den Vereinigten Staaten und speziell zu deren Nutzen eröffne ich den heutigen Artikel mit einigen konkreten Fakten dazu, wie Europas durch das Importverbot für russische Kohlenwasserstoffe verursachte, selbstauferlegte Energiekrise es den durchschnittlichen Bürgern Frankreichs, Belgiens und anderer EU-Länder verunmöglicht, wirtschaftlich zurechtzukommen. Und ich füge hinzu, dass die untragbaren Berechnungen der monatlichen Kosten der Haushaltsführung zu den täglichen und wöchentlichen Unruhen und zu der politischen Instabilität führen, die andere und ich vorausgesagt haben, als vor einigen Monaten klar wurde, wohin der Trend der Lebenshaltungskosten gehen würde.

Ich werde mich nicht auf offizielle Statistiken beziehen, weil diese von den Behörden in einer sehr selektiven Weise präsentiert werden, wenn es eng wird. Meine Belege stammen aus Einzelberichten über die Energierechnungen, die ich derzeit für mein Haus in Brüssel erhalte, und daraus, was mir Freunde und Bekannte in unserem Land und in Frankreich über ihre jeweilige persönliche Situation berichten.

Vor einigen Wochen habe ich von Engie, dem französischen Energiegiganten, dem Electrabel, den früher unabhängigen belgischen Stromversorger und Netzbetreiber gehört, eine Abrechnung über meinen jährlichen Stromverbrauch für das am 7. Oktober 2022 endende Abrechnungsjahr erhalten. Die Gesamtsumme betrug 1.807 Euro, d.h. 150 Euro pro Monat. In dem beiliegenden Anschreiben haben sie mich darüber informiert, dass die neuen Abschlagszahlungen für das kommende Jahr mit 285 Euro pro Monat von meinem Bankkonto abgebucht werden. Simsalabim, meine Stromrechnung verdoppelt sich!

Inzwischen wurden mir für die Lieferung von 1.000 Liter Heizöl für unser Haus 1.500 Euro in Rechnung gestellt, was ebenfalls praktisch das Doppelte von dem ist, was ich vor einem Jahr bezahlt habe. Und ich schätze mich noch glücklich, dass ich dem Rat verschiedener Heizungsspezialisten nicht gefolgt bin, die mein Haus vor einem Jahr wegen Wartungsarbeiten an unserer Ölheizung besucht hatten. Sie hatten vorgeschlagen, unsere Heizung zu modernisieren und von Heizöl auf Erdgas umzustellen, weil dies Senioren wie mir die Mühe ersparen würde, den Füllstand des Heizöltanks laufend zu überwachen, damit rechtzeitig nachbestellt werden kann. Wenn man nämlich zu früh bestellt, wird die Mindestmenge von 1.000 Liter nicht erreicht, und man muss für die Mindermenge einen Zusatzbetrag bezahlen. Bestellt man zu spät, kann der Bodensatz im Tank in die Zuleitung geraten und den Ölfilter vor dem Brenner blockieren, und man muss einen Servicemonteur bestellen, was einige hundert Euro kosten kann. Erdgas würde uns diese Unannehmlichkeiten ersparen – so die Auskunft. Tatsächlich sind heute die Heizkosten für eine Gasheizung nicht doppelt, sondern dreimal so hoch wie vor einem Jahr und Freunde, die „modernisiert“ haben, bereuen diese Entscheidung. Wenn in diesem Winter Erdgas knapp wird, was bei den bevorstehenden niedrigen Temperaturen möglich ist, werden diese Freunde auch die Unannehmlichkeiten bedauern, die durch einen Heizungsausfall entstehen, bei dem sie buchstäblich und tatsächlich im Kalten sitzen.

Um die Heizkosten zu erklären: die vorerwähnten 1.000 Liter heizen mein Haus für einen Zeitraum von 4 bis 6 Wochen im Herbst, Winter und Frühjahr, abhängig von den Außentemperaturen. Bisher haben wir in diesem Jahr Glück gehabt, weil die Temperaturen in diesem Herbst in Westeuropa niedrig waren. Aber wenn die Temperatur später im Jahr nachts für eine Woche oder mehr unter Null sinkt, kann dies die Zeit, für die der Öl-Vorrat von 1.000 Liter reicht, erheblich verkürzen.

Wenn meine Erwähnung dieser neuen Kosten wie Jammern klingt, kann ich dem freundlichen Leser versichern, dass ich persönlich kein Problem habe, diese Kosten aufzubringen. Jetzt, wo der Euro in diesem Jahr bei der wackeligen Wirtschaft aufgrund der Energiekrise und der Inflation wie ein Stein gefallen ist, ist mein monatlicher US Sozialversorgungs-Scheck 20% in lokaler Währung mehr wert und meine zusätzlichen Energiekosten sind dadurch weitgehend gedeckt. Ich weise auf diese Zahlen deshalb hin, weil sie zeigen, wie sehr sie die überwiegende Mehrheit der werktätigen Bevölkerung in diesem Land betreffen.

Man kann davon ausgehen, dass für 70% der Belgier das monatliche Nettoeinkommen nach dem Abzug von 50% Einkommensteuer bei etwa 1.500 Euro liegt. Wenn einem diese Zahl unangemessen niedrig vorkommt, so muss man das damit vergleichen, dass die staatliche Rente vieler Belgier nur ein paar hundert Euro beträgt; und man muss in seinem Berufsleben sehr erfolgreich gewesen sein, um eine Rente vergleichbar mit den erwähnten 1.500 Euro zu erreichen.

Nehmen wir einmal an, dass meine Strom- und Heizkosten aufgrund der Größe und der schlechten Wärmedämmung meines Hauses deutlich über dem Durchschnitt liegen. Nehmen wir weiter an, dass die erwähnten 70% der Bevölkerung monatliche Energiekosten in Höhe von 900 Euro im Monat haben, was etwa die Hälfte von dem ist, was ich bezahlen muss. In einem Haushalt, in dem nur ein Ernährer vorhanden ist, würden dann nur noch 600 Euro im Monat bleiben für Essen, Wohnungsmiete oder Hypothekenzinsen und andere Ausgaben. Die Berechnung geht einfach nicht auf. Das Haushaltskonto würde jeden Monat ein deutliches Defizit aufweisen.

Ich habe Belgien als Beispiel gewählt, weil ich dem Leser versichern kann, dass die Zahlen für Einkommen und Auskommen der Mehrheit der Bevölkerung in den benachbarten Ländern nicht großartig anders sind. Das gilt sogar auch für Deutschland trotz dessen anscheinenden Wohlstands. Also, was werden die Menschen dagegen tun? An welchem Punkt wird die öffentliche Empörung und die zunehmende Verarmung in soziale und politische Unruhen umschlagen?

In früheren Aufsätzen habe ich auf Frankreich hingewiesen mit seiner langen Tradition politischer Unbeständigkeit, ein Land, wo Arbeiter schnell streiken. In der Tat, als Macron im November 2018 die Kraftstoffsteuer erhöht hat, haben wir das wortgewaltige und politisch bedrohliche Auftreten der gilets jaunes oder Gelbwesten gesehen, eine Bewegung, die für einige Jahre stur allen Unterdrückungsmaßnahmen der Regierung widerstanden haben. Nachdem die Macron Regierung ihre parlamentarische Mehrheit bei den letzten Wahlen verloren hat, ist sie viel schwächer und versteht, dass sie Streikbewegungen nicht frontal bekämpfen kann, auch wenn sie gedroht hat, die Armee einzusetzen und Arbeiter zwangsweise an ihre Arbeitsstellen in den Raffinerien und dem Kraftstoff-Verteilungsnetz zu schicken.

Folgerichtig hat Macron jetzt aufgegeben und sich darauf verlegt, Streikende und Protestierende freizukaufen. Ihre Streikforderungen nach höherer Bezahlung werden zwar zurückgewiesen, aber sie bekommen klammheimlich „Prämien“ in Höhe von mehreren Monatslöhnen dafür, dass sie wieder zu ihren Arbeitsplätzen zurückkehren und sich ruhig verhalten. Bislang hat das funktioniert, aber es erhöht das laufende Budgetdefizit und könnte bald nicht mehr tragbar sein. Außerdem bringt es Frankreich in eine Abhängigkeit zu Deutschland, das wegen der fiskalischen Verantwortungslosigkeit von Paris und seiner Verletzung der Finanzregeln der EU ein Auge zudrücken muss.

Also haben anderswo in Europa Straßendemonstrationen von Tausenden wütender Bürger gegen die untragbaren Erhöhungen der Lebenshaltungskosten stattgefunden. Sogar The Financial Times hat heute ausführlich über den gestrigen Marsch in der Stadtmitte von Rom berichtet, in dem das Problem der untragbaren Erhöhung der Energiekosten in Zusammenhang gebracht wurde mit dem andauernden Krieg in der Ukraine und die diesbezügliche verfehlte europäische Politik. Auf den Plakaten stand „Ende der Gewalt“ und die übergeordnete Botschaft war, dass Italien daran arbeiten muss, die kriegführenden Parteien an den Verhandlungstisch zu bringen und den Konflikt nicht weiter zu schüren, indem Waffen an Kiew geliefert werden. Das ist eine Bewegung, die mit Sicherheit in den kommenden Wochen in vielen anderen europäischen Städten aufkommen wird und die die europäischen Regierungen nicht werden ignorieren können.

Sogar in den Vereinigten Staaten wird die sich verschlechternde finanzielle Position der Regierung wahrscheinlich eine abrupte Änderung der Politik zur Ukraine erzwingen, nachdem die Midterm Elections die Demokraten ihrer Kontrolle im Kongress beraubt haben werden. Humanitäre Regungen oder Sorge wegen der zunehmenden Zahl der toten ukrainischen Männer auf dem Schlachtfeld wird bei der Neubewertung dieser Politik keine Rolle spielen. Sie wird vielmehr getrieben und gerechtfertigt durch die hohen und weiter steigenden Kosten der Staatsverschuldung und die höheren Leitzinsen zur Bekämpfung der Inflation, einer Inflation, die zum größten Teil ihre Ursache in den Störungen der weltweiten Öl- und Erdgasmärkte hat, die die Energiesanktionen gegen Russland verursacht haben.

Der einzige Lichtblick für die Mächtigen in Europa und in den Vereinigten Staaten besteht in der unmittelbaren Zukunft nur darin, dass die Russen deren Probleme dadurch lösen, dass sie den Krieg blitzschnell gewinnen.

Westliche Medien berichten heute, Zelensky habe gesagt, dass 3 Millionen Menschen gezwungen sein könnten, Kiew zu verlassen, wenn der russische Angriff auf die Stromerzeugung und -verteilung in dem gegenwärtigen Tempo weiter geht. Die ukrainischen Behörden, die für das Stromnetz verantwortlich sind, sagen, dass es bald zusammenbrechen könnte. Daher könnten zwei Entwicklungen eintreten, die beide Kiew dazu bringen würden, um Frieden zu bitten: die Flucht von 9 Millionen oder mehr Menschen nach Westeuropa, wo sie die Kapazitäten der Aufnahmezentren überfordern, und die zu einer Zurückweisung unter Waffengewalt führt; und den Zerfall der ukrainischen Streitkräfte inmitten eines landesweiten Blackouts.

Custo de vida na Europa e ajuda adicional à Ucrânia

O maior contingente individual de leitores de meus ensaios está nos Estados Unidos e é particularmente para seu benefício que abro a obra de hoje com alguns fatos concretos sobre como a crise energética auto imposta da Europa, resultante da proibição da importação de hidrocarbonetos russos, está tornando impossível para o cidadão típico da França, Bélgica e de muitos outros países na UE fecharem o balanço. Adianto que a aritmética inviável das finanças domésticas mensais está dia a dia, semana a semana nos trazendo ao distúrbio social e à instabilidade política que eu e outros temos predito desde que as tendências do custo de vida se tornaram claras há alguns meses.

Não apresentarei estatísticas oficiais porque, quando a situação se torna insustentável, elas geralmente são apresentadas de maneira bastante seletiva pelas autoridades. Em meu testemunho, a prova vem das contas de luz que estou recebendo em minha casa em Bruxelas e que amigos e conhecidos neste país e na França me contam sobre suas situações pessoais.

Há duas semanas atrás, recebi da Engie, o conglomerado de energia francês que é dona da Electrabel, anteriormente a empresa independente belga de geração e distribuição de eletricidade, um relatório sobre meu consumo anual de eletricidade para seu ano fiscal até 7 de outubro de 2022. O total de cobranças foi de 1.807 euros, ou 150 euros por mês em média. No mesmo comunicado, fui informado que os novos custos aplicados para o próximo ano irão requerer que 285 euros sejam debitados de meu banco a cada mês. Então, assim, minha conta de luz dobrou!

Por outro lado, minha última entrega de 1.000 litros de óleo para o aquecimento de nossa casa foi faturada em 1.500 euros, que também é praticamente o dobro que paguei por óleo há um ano atrás. E me considero com sorte que não seguira o conselho de vários especialistas em aquecimento que visitaram minha casa há um ano atrás para fazer a manutenção em nossa fornalha. Sugeriam que a ‘modernizássemos’ com uma conversão de óleo para gás natural, porque, para idosos como eu, isso nos pouparia de ter de monitorar o nível de fueóleo restante em nosso tanque no porão para se fazer um pedido a tempo. Se se fizer o pedido prematuramente, a quantia mínima de 1.000 litros não caberá e um pedido menor é mais caro. Se se fizer o pedido tardiamente, a borra no fundo do tanque pode entrar no sistema, bloqueando o filtro de entrada no queimador e se tem de chamar o técnico de manutenção, ao custo de algumas centenas de euros. Gás natural, me disseram, nos pouparia esses inconvenientes. Claro, hoje o aquecimento a gás não está o dobro, mas o triplo ou mais do custo há um ano atrás e amigos que se ‘modernizaram’ se arrependem dessa decisão. Se houver escassez de gás neste inverno, o que continua sendo uma possibilidade, dependendo da severidade do frio à frente, esses amigos também lamentarão a inconveniência dos cortes de gás que os deixará no frio, literal e figurativamente.

Outra vez, para se entenderem os números sobre óleo para aquecimento, os 1.000 litros mencionados acima aquecem minha casa por um período de 4 a 6 semanas no outono, inverno e início da primavera, dependendo de quanto frio fizer do lado de fora. Até agora neste ano, tivemos muita sorte com a temperatura na Europa Ocidental neste outono. Mas uma bela queda até zero durante a noite por uma semana ou mais até o final do ano pode reduzir substancialmente a capacidade de 1.000 litros.

A fim de que eu mencionar estes custos não soe como lamúria, asseguro o caro leitor que eu mesmo não tenho dificuldades em absorver os custos. Agora que o euro caiu como pedra este ano devido à frágil economia motivada pela crise energética e pela inflação, meus cheques mensais da previdência social dos EEUU valem 20% a mais na moeda local e meus custos adicionais de energia estão em grande parte cobertos. Saliento estes números e estes novos custos para levantar como eles afetam a maioria dos trabalhadores deste país.

É razoável se dizer que a renda mensal líquida de 70% dos belgas, depois de 50% de imposto de renda, é de cerca de 1.500 euros. Apenas para comparação, se este número parecer excessivamente baixo, a aposentadoria pública de muitos belgas é de apenas uma poucas centenas de euros. Você deve ter sido muito bem sucedido em sua carreira profissional para receber uma aposentadoria equivalente àqueles mesmos 1.500 euros.

Suponhamos que meus custos de eletricidade e de aquecimento sejam bem acima da média por causa do tamanho de minha casa e do estado precário de sua isolação. Suponhamos que estes mesmos 70% da população tenha agora um custo total de 900 euros por mês, ou metade do que com efeito estarei pagando. Num domicílio onde há apenas um salário, isto deixaria apenas 600 euros por mês disponíveis para alimentação, aluguel ou prestação do imóvel e todas as outras despesas. As contas não batem. Seu orçamento domiciliar estará no vermelho todo mês.

Tomei a Bélgica para meu exemplo, mas garanto ao leitor que os números para a renda e despesas da maioria das populações dos países europeus vizinhos não são muito diferentes. Isto é verdade também na Alemanha, apesar de sua aparente prosperidade. O que então as pessoas farão sobre isto? A que ponto a indignação pública e a crescente pobreza se desdobram em distúrbios sociais e políticos?

Em ensaios anteriores, indiquei que a França era um país com uma longa tradição de volatilidade política, um país onde os trabalhadores entrariam em greve sem hesitação. De fato, quando Macron aumentou o imposto na gasolina em novembro de 2018, vimos o surgimento eloquente, e politicamente ameaçador, dos Gilets Jaunes ou Coletes Amarelos, um movimento que por dois anos resistiu teimosamente a todas as medidas governamentais de supressão. Hoje, após perder sua maioria parlamentar nas últimas eleições, o governo do Macron está muito mais fraco e compreende que não consegue confrontar movimentos grevistas, ainda que tenha, de passagem, ameaçado a convocar o exército e a forçar os trabalhadores de volta a seus postos de trabalho nas refinarias e na rede de distribuição de gasolina. Por conseguinte, o Macron fracassou e agora recorre a pagar grevistas e outros manifestantes. Suas reivindicações por aumentos salariais não são atendidas, mas são discretamente pagos ‘bônus’ no valor de vários salários mensais para voltarem ao trabalho e se calarem. Por enquanto, isso tem sido efetivo, mas está aumentando o déficit corrente do orçamento e pode em breve ser insustentável. Isso também coloca a França à mercê da Alemanha fingir que não vê a irresponsabilidade fiscal de Paris violando as regras financeiras da UE.

Então, demonstrações de rua por dezenas de milhares de cidadãos irados contra aumentos indefensáveis do custo de vida surgiram algures na Europa. Até o Financial Times hoje faz uma extensa cobertura da marcha no centro de Roma que juntou a questão econômica de aumentos insustentáveis dos custos de energia e a questão política da guerra em curso na Ucrânia e as políticas falhas da Europa quanto a ela. Se lia nas faixas ‘Fim da Violência’ e a mensagem primordial era que a Itália deveria trabalhar para trazer os lados beligerantes para a mesa de negociação, ao invés de fomentar o conflito com entregas adicionais de armas a Kiev. Este é um movimento que certamente aparecerá em outras cidades européias nas próximas semanas e os governos europeus não serão capazes de o ignorar.

Até nos Estados Unidos a posição financeira em declínio do governo plausivelmente forçará uma mudança abrupta da política sobre a Ucrânia depois que as eleições para o congresso privarem os Democratas de seu controle. Instintos humanitários, preocupação pelo crescente número de baixas de homens ucranianos no campo de batalha não terão qualquer papel nesta reavaliação de políticas. Ela será guiada e justificada pelo alto,  e aumentando, custo da dívida do governo federal ao mesmo tempo em que se aumenta a taxa de juros básica para se domar a inflação, a qual é em grande parte devido às distorções nos mercados globais de petróleo e gás que as sanções contra a energia russa estão causando.

Para os poderes estabelecidos, na Europa e nos Estados Unidos, o único ‘lado positivo’ no futuro próximo pode ser os russos lhes resolverem seus problemas vencendo a guerra à velocidade da luz.

Se noticiou hoje na imprensa ocidental que o Zelensky disse que 3 milhões de pessoas podem ser forçadas a evacuar de Kiev se o assalto russo contra a geração e distribuição de eletricidade continuar em seu ritmo atual. As autoridades ucranianas responsáveis pela rede elétrica dizem que ela pode cair no futuro próximo. Então podemos imaginar dois desenvolvimentos que levam à mesma conclusão de Kiev fazendo um acordo de paz: a fuga de 9 milhões ou mais de cidadãos à Europa Ocidental onde eles ameaçam a ultrapassar a capacidade de centros de refugiados e então precipitam uma resposta armada; e a desintegração das forças combatentes ucranianas num apagão nacional.

Costo della vita in Europa e ulteriori aiuti all’Ucraina

Il contingente più numeroso di lettori dei miei articoli si trova negli Stati Uniti ed è proprio per loro che apro il pezzo di oggi con alcuni fatti concreti su come la crisi energetica autoimposta dall’Europa, causata dal divieto di importazione di idrocarburi russi, stia rendendo impossibile per il cittadino medio di Francia, Belgio e di molti altri Paesi dell’UE di arrivare a fine mese. Mi affretto ad aggiungere che l’improponibile aritmetica delle finanze mensili delle famiglie ci sta portando, giorno dopo giorno, settimana dopo settimana, ai disordini sociali e all’instabilità politica che io e altri abbiamo previsto da quando, alcuni mesi fa, il trend del costo della vita è diventato chiaro.

Non presenterò statistiche ufficiali, perché quando il gioco si fa duro tendono a essere presentate in modo molto selettivo dalle autorità. Le mie prove “aneddotiche” provengono dalle bollette che ricevo ora nella mia casa di Bruxelles e da ciò che amici e conoscenti in questo Paese e in Francia mi raccontano delle loro situazioni personali.

Un paio di settimane fa ho ricevuto da Engie, il gigante francese dell’energia che controlla Electrabel, il produttore e distributore di elettricità belga un tempo indipendente, un resoconto del mio consumo annuale di elettricità per l’anno contabile conclusosi il 7 ottobre 2022.  Il totale degli addebiti era di 1.807 euro, ovvero 150 euro al mese. Nella stessa lettera mi hanno informato che le nuove tariffe applicate al prossimo anno richiederanno un addebito di 285 euro al mese sul mio conto in banca. Et voila’, la mia bolletta elettrica raddoppia! 

Nel frattempo, la fattura per l’ultima fornitura di 1.000 litri di gasolio per il riscaldamento della nostra casa ammonta a 1.500 euro, anche questa praticamente il doppio di quello che ho pagato per il gasolio un anno fa. E mi ritengo fortunato perché non ho seguito il consiglio di diversi esperti di riscaldamento che un anno fa hanno visitato la mia casa per un intervento di manutenzione per il nostro forno. Ci avevano suggerito di “modernizzarci” e di passare dal gasolio al gas naturale, perché, per anziani come me, questo ci risparmia la necessità di monitorare il livello di olio combustibile rimasto nel nostro serbatoio interrato ogni volta che facciamo un nuovo ordine. Se ordini troppo presto, la quantità minima di 1.000 litri non ci sta nel serbatoio e ti viene addebitato una penale. Se ordini troppo tardi, la melma sul fondo del serbatoio può penetrare nell’impianto, bloccando il filtro, il che richiede l’intervento di un tecnico e parecchie centinaia di euro. Il gas naturale, mi dicevano, ci avrebbe risparmiato questi inconvenienti. Naturalmente, oggi il riscaldamento a gas costa non il doppio, ma il triplo o più di un anno fa, e gli amici che si sono “modernizzati” rimpiangono la loro decisione. Se quest’inverno ci sarà carenza di gas, cosa perfettamente possibile a seconda della gravità delle gelate che ci attendono, questi amici rimpiangeranno anche l’inconveniente dell’interruzione del riscaldamento che li lascerà al freddo.

Tornando al discorso e per dare un senso alle cifre sul gasolio da riscaldamento, i 1.000 litri di cui sopra riscaldano la mia casa per un periodo che va dalle 4 alle 6 settimane in autunno, inverno e inizio primavera, a seconda di che tempo fa. Finora quest’anno, in Europa occidentale, siamo stati molto fortunati dal punto di vista delle temperature in autunno. Ma se scendiamo a zero di notte per una settimana o più nel corso dell’anno, 1.000 litri non bastano.

Perché il mio accenno a questi nuovi costi non suoni come un piagnisteo, permettetemi di assicurare il gentile lettore che personalmente non ho problemi a sostenere i costi. Ora che l’euro è sceso come un sasso quest’anno a causa di un’economia traballante dovuta alla crisi energetica e all’inflazione, i miei assegni mensili della previdenza sociale statunitense valgono il 20% in più in valuta locale e i miei nuovi costi energetici aggiuntivi sono ampiamente coperti. Il fatto che io metta in evidenza queste cifre e i nuovi rapporti di costo è per far capire come essi incidano sulla grande maggioranza della popolazione attiva di questo Paese.

Si può dire che il reddito mensile del 70% dei belgi, dopo la ritenuta del 50% dell’imposta sul reddito, è di circa 1.500 euro. Per fare un paragone, se questa cifra vi sembra eccessivamente bassa, le pensioni statali di molti belgi ammontano a poche centinaia di euro; e bisogna aver avuto molto successo nella propria carriera lavorativa per ricevere una pensione di 1.500 euro.

Supponiamo che i miei costi di elettricità e riscaldamento siano ben superiori alla media a causa delle dimensioni della mia casa e dello cattivo stato dell’isolamento. Supponiamo che questo stesso 70% della popolazione abbia costi energetici totali di 900 euro al mese, ovvero la metà di quanto pagherò io. In una famiglia con un solo capofamiglia, rimarrebbero solo 600 euro al mese per mangiare, per l’affitto o il mutuo, e per tutte le altre spese. I conti non tornano. Il vostro bilancio familiare sarà in forte deficit ogni mese.

Ho preso come esempio il Belgio, ma assicuro al lettore che entrate e uscite della maggior parte dei cittadini negli altri Paesi europei non sono molto diverse. Questo vale anche per la Germania, nonostante la sua apparente prosperità. Allora cosa farà la gente? Quanto ci vuole perché’ l’indignazione pubblica e la crescente povertà si trasformi in disordini sociali e politici?

In precedenti articoli ho indicato la Francia come un Paese con una lunga tradizione di volatilità politica, un Paese in cui i lavoratori ci mettono poco a mettersi in sciopero. Ad esempio, quando Macron ha aumentato la tassa sulla benzina nel novembre 2018, abbiamo visto emergere i gilets jaunes (i gilet gialli), un movimento volubile e politicamente pericoloso che per un paio d’anni ha resistito ostinatamente a tutte le misure di repressione messe in atto dal governo francese. Oggi, dopo aver perso la maggioranza parlamentare alle ultime elezioni, il governo Macron è molto più debole e capisce che non può affrontare di petto gli scioperanti, anche se in un primo tempo ha minacciato di far intervenire l’esercito usare la forza per costringere i lavoratori a rientrare al lavoro nelle raffinerie e nei distributori di benzina. Macron si è infatti arreso e ora ricorre a misure per comprarsi il consenso di chi sciopera e di altri che manifestano. Le loro richieste di aumenti salariali non vengono soddisfatte, ma vengono tranquillamente concessi loro “premi” di diverse mensilità per tornare al lavoro e starsene buoni. Finora questa soluzione è stata efficace, ma sta facendo lievitare il deficit di bilancio francese e potrebbe presto diventare insostenibile. Inoltre, la Francia conta sul tacito appoggio della Germania, che per ora chiude un occhio sull’irresponsabilità fiscale di Parigi e sulla sua violazione delle regole finanziarie dell’Unione Europea.

E così, in altre parti d’Europa, continuano le manifestazioni di piazza di decine di migliaia di cittadini irati contro gli insostenibili aumenti del costo della vita. Anche il Financial Times oggi dà ampio spazio alla marcia di ieri nel centro di Roma, che ha unito la questione degli insostenibili aumenti dei costi dell’energia alla questione politica della guerra in corso in Ucraina, e delle decisioni politiche fallimentari prese dall’Europa al riguardo. Gli striscioni della manifestazione di Roma recitavano “La violenza deve finire”, ovvero il messaggio principale è che l’Italia deve lavorare per portare le parti in guerra al tavolo dei negoziati, non per alimentare il conflitto con ulteriori forniture di armi a Kiev. È un movimento che sicuramente si manifesterà in molte altre città europee nelle prossime settimane e che i governi europei non potranno ignorare.

Anche negli Stati Uniti, il deterioramento della posizione finanziaria americana costringerà probabilmente a un brusco cambiamento di politica sull’Ucraina dopo che le elezioni di midterm avranno tolto ai democratici il controllo del Congresso. Gli istinti umanitari, la preoccupazione per il crescente numero di vittime ucraine sul campo di battaglia non avranno alcun ruolo in questa rivalutazione della politica. Sarà guidata e giustificata dall’alto e crescente costo dei prestiti del governo federale, in linea con gli aumenti del tasso di interesse primario per domare l’inflazione, inflazione che è in gran parte dovuta alle distorsioni dei mercati globali di petrolio e gas che le sanzioni sull’energia russa stanno causando. 

Per i poteri forti, sia in Europa che negli Stati Uniti, l’unica nota positiva nell’immediato futuro forse consiste in una vittoria lampo dei russi, il che risolverebbe i loro (dei poteri forti) problemi.

Secondo quanto riportato oggi dai media occidentali, Zelensky potrebbe costringere 3 milioni di persone a evacuare Kiev se l’attacco russo agli impianti di generazione di elettricità e alla rete elettrica continuerà al ritmo attuale. Le autorità ucraine responsabili della rete elettrica nazionale dicono che questa potrebbe crollare molto presto. Possiamo quindi immaginare due sviluppi che portano alla stessa conclusione, ovvero che portino Kiev a chiedere la pace: la fuga di 9 milioni o più di cittadini verso l’Europa occidentale, il che supererebbe di gran lunga la capacità dei centri di accoglienza e potrebbe quindi provocare una reazione armata; e la disintegrazione delle forze combattenti ucraine nel bel mezzo del black-out nazionale.