St Petersburg Travel Notes – Part II

A week ago I published the first installment of my Travel Notes during my nearly month long visit to Petersburg that comes to an end tomorrow, when I return to Brussels.

In the first installment, I focused on what I found visiting supermarkets and farmers’ markets in order to answer the question of how the Russian economy, and consumers in particular, are standing up to Western sanctions presently, more than 15 months into the Special Military Operation and the “sanctions from hell” that it prompted.  As I noted, Russia has found new food suppliers that broaden the menu of consumers by making available exotic or non-seasonal produce, fish and, to a lesser extent, dairy, meat and poultry products. I identified Iran, India and South Africa as being among these new sources, probably trading with Russia in their national currencies or within commodity swaps.

In a few days time, I will publish a third installment of the Travel Notes which will draw on what I have seen visiting stores selling household electrical goods and electronics, including telephones and computers of all kinds. Here sources of information from two different kinds of distributors, those selling standard goods and those selling only premium level goods, will enable me to highlight what is likely entering Russia directly from foreign producers or under their guidance and what is likely entering Russia through parallel trading, with no involvement of the manufacturers and with only the “pull through” of middlemen and Russian distributors. The same phenomenon seems to apply to automobile sales.

Today, in this second installment of my Travel Notes I put aside business issues and direct attention to a distinguishing feature of Russia in the greater world going back all of the 50 years since I first began traveling here:  High Culture, and the performing arts in particular.  This is something that occupies a central place in my two volumes of Memoirs, especially in the chapters devoted to the 1990s when I lived in Moscow and St Petersburg as an expatriate manager and had the time and the reason to immerse myself in the performing arts which I helped to sponsor with the money of my employers within a marketing budget for our luxury category goods.

More recently I have regularly published my observations on the cultural world from my periodic visits to Russia. But today, in addition to brief “reviews” of the several outstanding productions of ballet and opera that I saw, I add remarks on an important dimension of cultural life in Russia that I never discussed before: how children and the generation of young adults from across all social strata are brought into this cultural life either as future performers or as future audiences. And this is where I will begin today’s story.

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There are two events that I attended over the past month which bear directly on the question at hand. The first was the end of year concert of one of St Petersburg’s music schools for students aged six to eighteen who receive tuition three afternoons a week on any one of sixteen instruments at their choosing and who also can participate in choral singing.

The second event was a performance of Tchaikowski’s opera Queen of Spades at the Zazerkalya Opera Theater, which stages operas which it adapts, as necessary, for a young and even very young audience. And while children above age six may be admitted to the major Petersburg venues like the Mariinsky Theater, the very democratic pricing policy of Zazerkalya means that not just the wealthy few but most any kid who can go to opera and sit in row 4 orchestra (stalls) seats, as we did, so as to enjoy the show without needing a telescope.

Concert of the St Petersburg Children’s Musical School Number 7

My wife and I went to the year-end concert of this school at the invitation of the school’s director, our friend for more than a decade and the brother-in-law of one of our still closer friends in Brussels, a Russian teacher of piano at the Conservatory. It was not an invitation we could refuse, though our expectations of the entertainment to come were modest.  

We were mistaken. The program was charming and merited being held as it was in the Concert Hall of the Capella, a prestigious stage in this town. When I say ‘charming’ I think first of the ensembles formed from the usual chamber music combinations but also from putting together students of different ages on the same instrument.

Several of the performers, namely one cellist and two harpists, are clearly rising stars and were a delight to hear and see so early in their stardom. Their presence validated one of the key missions of such schools: to identify future professionals, who are then systematically moved to special secondary schools where the balance of academic and artistic tuition is inverted, so that they receive nearly full time music studies including theory and composition, though they also end secondary school with diplomas entitling them to proceed to university if they so wish. The best of the specialized schools are attached to the Mariinsky Theater and other institutions where teaching staff can have national reputations. Many graduates of the pre-professional schools go on to the Conservatory while often in parallel they may perform concerts of the Philharmonic and similar venues. 

According to our friend, Albert, his school has a total of 400 students and 60 teachers. About 10% of the students who come through his school become professional musicians. For all the others, their time in his afternoon programs give them proficiency on their chosen instruments which they can use later in life in amateur groups. About half of the students study piano. The second most popular instrument presently is classical guitar. Both instruments, of course, open paths to careers or avocations in popular music. But then so does the balalaika: we were treated to a superbly performed round of folk music on these very Russian instruments by a trio.

Allow me to say that the successes of Albert’s school that we saw in the end of year concert set them wholly apart from the (paid) music lessons in Belgium which my grandsons aged 12 and 15 are enrolled in at their commune outside of the capital. Their lessons amount to a half hour on Saturday mornings and completely lack the drive and aspirations which I see in Russia. Is it any wonder that so few young Belgian musicians make it to the final rounds of the international Queen Elisabeth Music Competition that a Belgian monarch founded in the 1930s.

Performance of Queen of Spades at the Zazerkalya Opera Theater

We had been tipped by our friends in the musical world that we must get tickets to this production, because a fantastic tenor is performing the lead role of Hermann. We did so and discovered to our great pleasure that not only is the tenor a world class performer, but the entire cast is close to the same level, with voices that are perfectly matched. Moreover, they are accomplished actors and the stage direction is highly professional.

 Zazerkalya may be translated as “Beyond the Looking Glass” in reference to Lewis Carroll’s Alice in Wonderland.  It is officially an institution performing for children, and its wide repertoire has been developed to be appealing to adolescents. There are cuts in scores, for example, to remove tedious passages or those which require large casts beyond the means of this house.  But the adaptations are judicious and do not oversimplify the experience for the audience. For example, their Tales of Hoffman gives spoken parts in Russian translation but all the sung parts remain in the original French libretto. Over the past 35 years under the leadership of its music director and principal conductor Pavel Bubelnikov Zazerkalya has become very attractive to adults as well.

The theater is centrally located just 10 minutes walk from the city’s main thoroughfare, Nevsky Prospekt. On the same street, Rubinstein, just nearby is the drama theater of Lev Dodin, who is well known abroad, especially in Paris, for the tours of his Theater of Europe. With these two cultural anchors attracting many young people, the street is alive with restaurants and bars of all varieties.

Zazerkalya is about the size of a downtown cinema from the days when they had just one hall. It seats perhaps 350 spectators. The highest priced tickets in the front rows are sold for 1800 rubles (20 euros), one fifth the level of the Mariinsky. I imagine that the receipts from sales may be on the order of 6,000 or 7,000 euros per night, which cannot possibly cover the costs of the theater’s orchestra and large troupe of singers and dancers. The difference must be compensated by contributions from the state budget in accordance with the theater’s status as serving young people.

The audience in the theater for our show was mixed, with some very proper looking ladies in their 50s on one hand and some young heavily tattooed chaps at the other extreme. The feeling of being in a movie house does not intimidate either kids or the less well off strata of society. This kind of institution spreads love of opera from an early age and sets Russia apart from Western Europe and other First World countries.

People come to the Zazerkalya for the high quality of its singers and orchestra.  At our performance, the conductor brought out elements in the score that I have never seen before. I think of how Bubelnikov showed us that in Queen of Spades Tchaikowski re-used melodies from his earlier opera Yevgeny Onegin.  It was stunning to realize that one of the most famous duets in Onegin from the start of the opera, between Larina and the Nanny (Привычка свыше нам дана: замена счастию она – Habit is given to us from above: it replaces happiness) is transposed in Queen of Spades into a male duet. For these insights I say ‘bravo’ to maestro Bubelnikov.

It also bears mention that this opera theater serving young people has a director with a large musical footprint in this city’s musical establishment. Bubelnikov at age 78 is widely considered to be the best conductor of ballets in the country and is invited to conduct them at the Mariinsky from time to time. He also conducts regularly at the Petersburg Philharmonic Hall. 

I know what I know about Bubelnikov from our personal encounters in the past. In the late 1990s, he was a dinner guest in the apartment we then rented on the banks of the Neva. Other guests were from the Mariinsky Theater, including an assistant conductor and several soloists who then enjoyed an international reputation.  These tight circles of musicians in regular contact with one another off the stage are a contributing factor to the artistic achievements I see here.

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                                         Mariinsky Theater –  ballet Pharaoh’s Daughter

Our sampling of the performing arts on this trip included two evenings of ballet at the Mariinsky. One was Corsaires, in the old Mariinsky-1 and the other, Pharaoh’s Daughter in the Mariinsky-2.

Pharaoh’s Daughter is a new production and has been all the talk of Petersburg’s culture mavens, though not necessarily in a complimentary way. It was one of Russia’s most celebrated ballets, dating from 1861. The subject was timely since the construction of the Suez Canal had begun just two years earlier and Egypt was on the minds of Russian aristocracy just as it was in Western Europe at the time.

Pharaoh’s Daughter was choreographed by the French-Russian ballet master Petipa at the start of his very long career at the apex of the imperial ballet. The show immediately entered repertoire and ran for more than 60 years before it was mothballed.

They have now reproduced the ballet from original documents.  It is a spectacle on a scale suitable for open air festivals like the Arena di Verona. There are perhaps a couple of hundred dancers engaged. The costumes are very elaborate and expensive. There are six changes of scenery. Very few ballet houses in the world could find the performers and find the money to stage such a show. It is all the more remarkable that the Mariinsky decided to do so at this time of general penny counting due to the loss of foreign tours, foreign sponsors and other handsome money earners from before the Special Military Operation.

The criticism of Pharaoh’s Daughter that we heard from the mavens is that it is a bore. There is too much repetitive pantomime and not enough dancing. However, for those interested in the history of dance this ballet holds out rich discoveries. You can see in it a throwback to the origins of classical ballet in 18^th century France, where there was fascination with tableaux vivants, that is, static three dimensional “paintings” consisting of live performers.

 The main personages in Pharaoh hardly interact. This is an unemotional dancing that might be called abstract, since the story line is almost irrelevant. The same is true of Pugni’s musical score. Though the setting is Egypt of Pharaonic times on the Nile, the music is purely European with an accent on Spanish motifs.  The score is something the composer could have put together in a couple of weeks without any need to consult the libretto.

There are group movements in Pharaoh, but almost no pas de deux, no romantic lifts. Indeed, watching this ballet I for the first time understood what the choreographer Balanchine meant when he said he created classical dance in his American Ballet Theater company in New York. It was “classical” as opposed to “romantic.”  It was stripped of emotion and as airless as a Poussin painting.

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Boring though the show may be, every seat was sold out. The prices for the entire parterre (orchestra seats or stalls) were 10,000 – 13,000 rubles (110 – 140 euros).  Prices at higher levels were not much cheaper.

                                                        Mariinsky Theater – ballet Corsaires

Our second evening of ballet at the Mariinsky Theater was Corsaires, a piece dating back slightly earlier than Pharaoh. Staged first in 1856 when the Crimean War was raging, it was considered topical since Russians were at the time very interested in exotic Turkish themes. The main composer was Adan, the same composer as wrote the Romantic ballet Giselle. The choreography matches the music and has wonderful ballet steps for the prima ballerinas and their male companions.

In Corsaires, there is also a lot of very large corps de ballet dancing with maybe 40 dancers on the stage in perfectly synchronized movements. This reminds me of why the Russians have had the underwater team swimming all to themselves at the Olympics and why Russians are such terrific dancers on skates. 

                                              Mariinsky Theater director Valery  Gergiev turns 70

During our stay,  Mariinsky music director Valery Gergiev celebrated his 70^th birthday.  Vladimir Putin came to the theater to congratulate him.  A half hour film tribute to Gergiev was shown on Russian state television going back to the very start of his career in the Mariinsky when the permanent conductor Yuri Temirkanov gave him his first full opera to conduct. There was a video clip from the concert which Gergiev and his orchestra performed in the capital of Southern Ossetia just after the end of the 2008 Russia-Georgian War. There was a clip from his concert in the amphitheater of Palmyra in Syria after its recapture from the Islamic State terrorists with Russian help. 

 Just prior to the birthday, Gergiev had taken the orchestra and soloists on a 17,000 km tour of Russia all the way out to Krasnoyarsk in Eastern Siberia by the Mariinsky train. At every stop, however small, they put on a show. They were three weeks on the road.

 Gergiev has an entire rail car to himself. Soloists were given a private coupe each.  Orchestra and chorus members are lodged four to a coupe. For these reasons, employment in the theater is a way of life and not just a job.

It is said that Gergiev is angry that he no longer is welcome in the West, where he had been a principal or guest conductor in numerous cities.  But he does not sulk.

Back in Petersburg, while the boss and lead orchestra were away the remaining performers were greatly relieved to enjoy some calm. Everyone agrees that even at 70 Gergiev is a dynamo. He is driven, a bundle of energy. No one here will dispute the remark that Gergiev is the single most important individual in the entire Russian musical world.

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                                               Visit to the Catherine Palace

I conclude this survey of Russian High Culture with our tour of Catherine Palace, which was one of the main summer residences of the tsars up to the end of the Empire. It is on the tourist agenda of every foreign visitor to the Northern Capital.

The Palace is just 500 meters from our apartment in Pushkin, yet in the past 8 years since we moved here we have not gone inside once.  Why?  Back before Covid there were endless lines to enter. It was especially popular with the Chinese tourist groups which made accessibility for everyone else quite problematic.  Instead we visited from time to time the less celebrated but charming Pavlovsk palace 5 km away to enjoy the aesthetics of late 18^th century tsarist residences without the hassle of lines and crowding inside.

On this trip, when foreign visitors from the West are rare as hen’s teeth and when the Chinese have not yet resumed their vacation travel abroad in numbers, we were pleased to buy our tickets without any line whatsoever and to get a time slot for entrance just half an hour later.

The entrance tickets to the Palace are pricey – 20 euros per foreigner.  But Management have invested in personnel and equipment to make this an excellent tourist experience. You are formed into groups of about 15. You are issued a little radio receiver and ear piece to hear the guide perfectly without need to crowd around and without disturbing other groups.  The tour is 45 minutes long and very impressive. The palace is in splendid condition and is a masterpiece of  architecture and period furnishings. And, of course, there is the famous recreated Amber Room to see; it is on most every tourist’s check list.

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into Spanish (Hugo Guido), French (Youri) and German (Andreas Mylaeus )

Notas de viaje a San Petersburgo – Parte II

Hace una semana publiqué la primera entrega de mis Notas de viaje durante mi visita de casi un mes a Petersburgo que llega a su fin mañana, cuando regrese a Bruselas.

En la primera entrega, me enfoqué en lo que descubrí visitando los mercados de agricultores y supermercados para responder a la pregunta de cómo en la actualidad la economía rusa, y los consumidores en particular, están haciendo frente a las sanciones occidentales, después de más de 15 meses del inicio de la Operación Militar Especial y las “sanciones del infierno” que provocó. Como he señalado, Rusia ha encontrado nuevos proveedores de alimentos que amplían el menú de los consumidores poniendo a disposición productos exóticos u hortalizas fuera de estación, pescado y, en menor medida, productos lácteos, cárnicos y avícolas. Identifiqué a Irán, India y Sudáfrica como algunas de estas nuevas fuentes, probablemente comerciando con Rusia en sus monedas nacionales o dentro de swaps de productos básicos.

En unos días, publicaré una tercera entrega de las Notas de viaje que se basará en lo que he visto recorriendo tiendas que venden artículos eléctricos y electrónicos para el hogar, incluidos teléfonos y computadoras de todo tipo. Aquí, las fuentes de información de dos tipos diferentes de distribuidores, los que venden productos estándar y los que venden solo productos de nivel premium, me permitirán resaltar lo que probablemente ingrese a Rusia directamente de productores extranjeros o bajo su guía y lo que probablemente ingrese a Rusia a través del comercio paralelo, sin participación de los fabricantes y solo con el “pull through” de intermediarios y distribuidores rusos. El mismo fenómeno parece aplicarse a las ventas de automóviles.

Hoy, en esta segunda entrega de mis Notas de viaje, dejo de lado los asuntos comerciales y dirijo la atención a una característica distintiva de Rusia en el mundo que se remonta a los 50 años desde que comencé a viajar aquí: la Alta Cultura y las artes escénicas en particular. Esto es algo que ocupa un lugar central en mis dos volúmenes de Memorias, especialmente en los capítulos dedicados a la década de 1990 cuando vivía en Moscú y San Petersburgo como gerente expatriado y tuve el tiempo y la cabeza para sumergirme en las artes escénicas que ayudé a patrocinar con el dinero de mis empleadores dentro de un presupuesto de marketing para nuestros productos de categoría de lujo.

Más recientemente he publicado regularmente mis observaciones sobre el mundo cultural en mis visitas periódicas a Rusia. Pero hoy, además de breves “reseñas” de las varias producciones sobresalientes de ballet y ópera que vi, agrego comentarios sobre una dimensión importante de la vida cultural en Rusia que nunca antes había considerado: cómo los niños y la generación de adultos jóvenes de todos los estratos sociales son integrados a esta vida cultural, ya sea como futuros artistas o como audiencias futuras. Y aquí es donde comenzaré la historia de hoy.

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Hay dos eventos a los que asistí durante el mes pasado que tienen que ver directamente con la cuestión que nos ocupa. El primero fue el concierto de fin de año de una de las escuelas de música de San Petersburgo para estudiantes de seis a dieciocho años que reciben clases tres tardes a la semana en cualquiera de los dieciséis instrumentos a su elección y que también pueden participar en canto coral.

El segundo evento fue una representación de la ópera Queen of Spades de Tchaikowski en el Teatro de la Ópera Zazerkalya, que presenta óperas que adapta, según sea necesario, para un público joven e incluso muy joven. Y mientras que los niños mayores de seis años pueden ser admitidos en los principales recintos de Petersburgo como el Teatro Mariinsky, la política de precios muy democrática de Zazerkalya significa que no solo los pocos ricos, sino que la mayoría de los niños pueden ir a la ópera y sentarse en la fila 4 de la orquesta (butaca), como lo hicimos nosotros, para disfrutar del espectáculo sin necesidad de un telescopio.

Concierto de la Escuela Musical Infantil de San Petersburgo Número 7

Mi esposa y yo fuimos al concierto de fin de año de esta escuela por invitación del director de la escuela, nuestro amigo durante más de una década y cuñado de uno de nuestros amigos aún más cercanos en Bruselas, un profesor ruso de piano del Conservatorio. No era una invitación que pudiéramos rechazar, aunque nuestras expectativas del entretenimiento por venir eran modestas.

Nos equivocamos. El programa fue encantador y mereció presentarse ya que se celebró en la Sala de Conciertos de la Capella, un prestigioso escenario de esta localidad. Cuando digo “encantador” pienso primero en los conjuntos formados a partir de las combinaciones habituales de música de cámara, pero también de reunir a estudiantes de diferentes edades con el mismo instrumento.

Varios de los intérpretes, a saber, un violonchelista y dos arpistas, son claramente estrellas en ascenso y fue una delicia escucharlos y ver anticipadamente su ascenso al estrellato. Su presencia validó una de las misiones clave de tales escuelas: identificar a los futuros profesionales, que luego son trasladados sistemáticamente a escuelas secundarias especiales donde se invierte el equilibrio de la matrícula académica y artística, de modo que reciban estudios musicales casi a tiempo completo, incluida la teoría y la composición, aunque también terminan la escuela secundaria con diplomas que les dan derecho a ir a la universidad si así lo desean. Las mejores escuelas especializadas están vinculadas al Teatro Mariinsky y otras instituciones donde el personal docente puede tener reputación nacional. Muchos graduados de las escuelas preprofesionales van al Conservatorio, mientras que a menudo en paralelo pueden realizar conciertos de la Filarmónica y recintos similares. 

Según nuestro amigo, Albert, su escuela tiene un total de 400 estudiantes y 60 maestros. Alrededor del 10% de los estudiantes que pasan por su escuela se convierten en músicos profesionales. Para todos los demás, su tiempo en sus programas de la tarde les da dominio de los instrumentos elegidos el cual pueden usar más tarde en la vida participando en grupos de aficionados. Alrededor de la mitad de los estudiantes estudian piano. El segundo instrumento más popular actualmente es la guitarra clásica. Ambos instrumentos, por supuesto, abren caminos a carreras o vocaciones en la música popular. Pero también lo hace la balalaika: fuimos invitados a una ronda magníficamente interpretada por un trío de música folclórica con estos instrumentos muy rusos.

Permítanme decir que los éxitos de la escuela de Albert que vimos en el concierto de fin de año los diferencian totalmente de las lecciones de música (pagadas) en Bélgica en las que mis nietos de 12 y 15 años están matriculados en su comuna fuera de la capital. Sus lecciones son de media hora los sábados por la mañana y carecen por completo del impulso y las aspiraciones que veo en Rusia. No es de extrañar que tan pocos jóvenes músicos belgas lleguen a las rondas finales del Concurso Internacional de Música Reina Isabel que un monarca belga fundó en la década de 1930.

Presentación de Queen of Spades en el Teatro de la Ópera Zazerkalya

Nuestros amigos del mundo musical nos habían dado el dato de que debíamos conseguir entradas para esta producción, porque un tenor fantástico está interpretando el papel principal de Hermann. Lo hicimos y descubrimos para nuestro gran placer que no solo el tenor es un intérprete de clase mundial, sino que todo el elenco está cerca del mismo nivel, con voces que se combinan perfectamente. Además, son actores consumados y la dirección escénica es altamente profesional.

Zazerkalya puede traducirse como “Más allá del espejo” en referencia a Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll. Es oficialmente una institución que actúa para niños, y su amplio repertorio se ha desarrollado para ser atractivo para los adolescentes. Hay recortes en las partituras, por ejemplo, para eliminar pasajes tediosos o aquellos que requieren grandes ensambles más allá de los medios de esta casa. Pero las adaptaciones son juiciosas y no simplifican demasiado la experiencia para la audiencia. Por ejemplo, sus Cuentos de Hoffman presentan partes habladas en traducción rusa, pero todas las partes cantadas permanecen en el libreto original en francés. En los últimos 35 años, bajo el liderazgo de su director musical y conductor principal Pavel Bubelnikov, Zazerkalya también se ha vuelto muy atractivo para los adultos.

El teatro tiene una ubicación céntrica a solo 10 minutos a pie de la calle principal de la ciudad, Nevsky Prospekt. En la misma calle, Rubinstein, muy cerca se encuentra el teatro dramático de Lev Dodin, que es bien conocido en el extranjero, especialmente en París, por las giras de su Teatro de Europa. Con estos dos anclajes culturales que atraen a muchos jóvenes, la calle está llena de restaurantes y bares de todas las variedades.

Zazerkalya es aproximadamente del tamaño de un cine del centro de la ciudad de los días en que solo tenían una sala. Tiene capacidad para unos 350 espectadores. Los boletos más caros en las primeras filas se venden por 1800 rublos (20 euros), una quinta parte respecto al nivel del Mariinsky. Me imagino que los ingresos de las ventas pueden ser del orden de 6.000 o 7.000 euros por noche, lo que no puede cubrir los costos de la orquesta del teatro y la gran compañía de cantantes y bailarines. La diferencia debe compensarse con contribuciones del presupuesto estatal de acuerdo con el estatus del teatro como servicio a los jóvenes.

La audiencia en el teatro durante nuestra presentación era mixta, con algunas damas de aspecto muy apropiado en sus 50 años por un lado y algunos jóvenes muy tatuados en el otro extremo. La sensación de estar en una sala de cine no intimida ni a los niños ni a los estratos menos acomodados de la sociedad. Este tipo de institución difunde el amor por la ópera desde una edad temprana y distingue a Rusia de Europa Occidental y otros países del Primer Mundo.

La gente viene al Zazerkalya por la alta calidad de sus cantantes y orquesta. En nuestra presentación, el director sacó a relucir elementos de la partitura que nunca había escuchado antes. Pienso en cómo Bubelnikov nos mostró que en Queen of Spades Tchaikowski reutilizó melodías de su ópera anterior Yevgeny Onegin. Fue

impresionante el darse cuenta de que uno de los dúos más famosos de Oneguin desde el comienzo de la ópera, entre Larina y la niñera (Привычка свыше нам дана: замена счастию она – Hábito nos es dado desde arriba: reemplaza felicidad) se transpone en Queen of Spades en un dúo masculino. Por estas ideas digo ‘bravo’ al maestro Bubelnikov.

También cabe mencionar que este teatro de ópera al servicio de los jóvenes tiene un director con una gran huella musical en la organización musical de esta ciudad. Bubelnikov a los 78 años es ampliamente considerado como el mejor director de ballets en el país y es invitado a dirigirlos en el Mariinsky de vez en cuando. También dirige regularmente en la Sala Filarmónica de Petersburgo. 

Sé lo que sé sobre Bubelnikov por nuestros encuentros personales en el pasado. A fines de la década de 1990, fue invitado a cenar en el apartamento que alquilamos a orillas del Neva. Otros invitados eran del Teatro Mariinsky, incluyendo un director asistente y varios solistas que en aquel entonces disfrutaron de una reputación internacional. Estos círculos estrechos de músicos en contacto regular entre sí fuera del escenario son un factor que contribuye a los logros artísticos que veo aquí.

Teatro Mariinsky – ballet Pharaoh’s Daughter

Nuestra muestra de las artes escénicas en este viaje incluyó dos noches de ballet en el Mariinsky. Uno fue Corsaires, en el viejo Mariinsky-1 y el otro, Pharaoh’s Daughter en el Mariinsky-2.

Pharaoh’s Daughter es una nueva producción y ha sido la comidilla de los expertos en cultura de Petersburgo, aunque no necesariamente de manera favorable. Fue uno de los ballets más célebres de Rusia, que data de 1861. El tema era oportuno ya que la construcción del Canal de Suez había comenzado solo dos años antes y Egipto estaba en la mente de la aristocracia rusa tal como lo estaba en Europa occidental en ese momento.

Pharaoh’s Daughter fue coreografiada por el maestro de ballet franco-ruso Petipa al comienzo de su larga carrera en la cúspide del ballet imperial. El espectáculo inmediatamente entró en el repertorio y funcionó durante más de 60 años antes de que fuera suspendido.

Ahora han reproducido el ballet a partir de documentos originales. Es un espectáculo a una escala adecuada para festivales al aire libre como la Arena di Verona. Hay quizás un par de cientos de bailarines en escena. Los atuendos son muy elaborados y caros. Hay seis cambios de escenario. Muy pocas compañías de ballet en el mundo podrían encontrar a los artistas y contar con el dinero para organizar tal espectáculo. Es aún más notable que el Mariinsky decidiera hacerlo en este momento de conteo generalizado de centavos debido a la pérdida de giras extranjeras, patrocinadores extranjeros y otros atractivos generadores de dinero disponibles antes de la Operación Militar Especial.

La crítica de Pharaoh’s Daughter que escuchamos de los expertos es que es un aburrimiento. Hay demasiada pantomima repetitiva y no hay suficiente baile. Sin embargo, para aquellos interesados en la historia de la danza, este ballet ofrece ricos descubrimientos. Se puede ver en él una reversión a los orígenes del ballet clásico en la Francia del siglo 18, donde había fascinación por los tableaux vivants, es decir, “pinturas” tridimensionales estáticas que consisten en artistas en vivo.

Los personajes principales en Pharaoh apenas interactúan. Este es un baile sin emociones que podría llamarse abstracto, ya que la línea narrativa de la historia es casi irrelevante. Lo mismo ocurre con la partitura musical de Pugni. Aunque el escenario es el Egipto de la época faraónica en el Nilo, la música es puramente europea con un acento de motivos españoles. La partitura es algo que el compositor podría haber reunido en un par de semanas sin necesidad de consultar el libreto.

Hay movimientos grupales en Pharaoh, pero casi no hay pas de deux, no hay eleves románticos. De hecho, viendo este ballet por primera vez entendí lo que el coreógrafo Balanchine quería decir cuando declaró que creó danza clásica en su compañía American Ballet Theater de Nueva York. Era “clásico” en lugar de “romántico”. Fue despojado de emoción y tan airoso como una pintura de Poussin.

Por aburrido que sea el espectáculo, todos los asientos se agotaron. Los precios de todo el parterre (asientos de orquesta o preferente) fueron de 10.000 a 13.000 rublos (110 a 140 euros). Los precios en niveles más altos no eran mucho más baratos.

Teatro Mariinsky – ballet Corsaires

Nuestra segunda noche de ballet en el Teatro Mariinsky fue Corsaires, una pieza que data de un poco antes de Faraón. Escenificada por primera vez en 1856, cuando la Guerra de Crimea estaba en su apogeo, se consideró de actualidad ya que los rusos estaban en ese momento muy interesados en los exóticos temas turcos. El compositor principal fue Adan, el mismo compositor que escribió el ballet romántico Giselle. La coreografía coincide con la música y tiene maravillosos pasos de ballet para las bailarinas principales y sus compañeros masculinos.

En Corsaires, también hay un montón de grandes corps de ballet dancing con tal vez 40 bailarines en el escenario con movimientos perfectamente sincronizados. Esto me recuerda por qué los rusos han tenido al equipo ganador de danza acuática en los Juegos Olímpicos y por qué los rusos son bailarines tan fabulosos en patines.

El director del Teatro Mariinsky, Valery Gergiev, cumple 70 años

Durante nuestra estancia, el director musical de Mariinsky, Valery Gergiev, celebró su 70 cumpleaños. Vladimir Putin vino al teatro para felicitarlo. Una película de media hora homenajeando a Gergiev se mostró en la televisión estatal rusa que se remonta al comienzo de su carrera en el Mariinsky, cuando el director titular Yuri Temirkanov le concedió su primera ópera completa para que la dirigiera. Hubo un video clip del concierto que Gergiev y su orquesta realizaron en la capital de Osetia del Sur justo después del final de la guerra ruso-georgiana de 2008. Hubo un clip de su concierto en el anfiteatro de Palmira en Siria después de su recaptura con ayuda rusa de manos de los terroristas del Estado Islámico. 

Justo antes de su cumpleaños, Gergiev había llevado a la orquesta y a los solistas en una gira de 17.000 km por Rusia hasta Krasnoyarsk, en Siberia Oriental, en el tren Mariinsky. En cada parada, por pequeña que fuera, montaban un espectáculo. Fueron tres semanas en el camino.

Gergiev tiene un vagón entero para sí mismo. Los solistas recibieron un cupé privado cada uno. Los miembros de la orquesta y el coro se alojan cuatro a un cupé. Por estas razones, el empleo en el teatro es una forma de vida y no solo un trabajo.

Se dice que Gergiev está enojado porque ya no es bienvenido en Occidente, donde había sido director principal o invitado en numerosas ciudades. Pero no se enfurruña.

De vuelta en Petersburgo, mientras el jefe y la orquesta principal estaban ausentes, los artistas restantes se sintieron muy aliviados al disfrutar de un poco de calma. Todo el mundo está de acuerdo en que incluso a los 70 años Gergiev es una dinamo. Él está motivado, un manojo de energía. Nadie aquí discutirá la afirmación de que Gergiev es el individuo más importante en todo el mundo musical ruso.

Visita al Palacio de Catalina

Concluyo este repaso de la Alta Cultura rusa con nuestro recorrido por el Palacio de Catalina, que fue una de las principales residencias de verano de los zares hasta el final del Imperio. Está en la agenda turística de todos los visitantes extranjeros a la capital del norte.

El Palacio está a solo 500 metros de nuestro apartamento en Pushkin, pero en los últimos 8 años desde que nos mudamos aquí no hemos entrado ni una vez. ¿Por qué? Antes del Covid había filas interminables para entrar. Fue especialmente popular entre los grupos de turistas chinos, lo que hizo que la accesibilidad para todos los demás fuera bastante problemática. En cambio, visitamos de vez en cuando el menos famoso pero encantador palacio Pavlovsk a 5 km de distancia para disfrutar de la estética de las residencias zaristas de finales del siglo 18 sin la molestia de las filas y el hacinamiento en el interior.

En este viaje, cuando los visitantes extranjeros de Occidente son raros como dientes de gallina y cuando los contingentes chinos aún no han reanudado sus viajes de vacaciones al extranjero, tuvimos el placer de comprar nuestros boletos sin hacer fila y obtener un horario para la entrada solo media hora después.

Las entradas al Palacio son caras: 20 euros por extranjero. Pero la gerencia ha invertido en personal y equipo para hacer de esta una excelente experiencia turística. Formados en grupos de unos 15. Se les proporciona un pequeño receptor de radio y auricular para escuchar a la guía perfectamente sin necesidad de amontonarse y sin molestar a otros grupos. El recorrido dura 45 minutos y es muy impresionante. El palacio está en espléndidas condiciones y es una obra maestra de la arquitectura y de mobiliario de época. Y, por supuesto, está recreada para ser vista la famosa Sala de Ámbar; la cual está en la lista de imperdibles de la mayoría de los turistas.

Notes de voyage à Saint-Pétersbourg – Partie II

Il y a une semaine, j’ai publié le premier volet de mes notes de voyage durant ma visite de près d’un mois à Pétersbourg, qui s’achèvera demain, lorsque je retournerai à Bruxelles.

Dans ce premier volet, je me suis concentré sur ce que j’ai trouvé en visitant les supermarchés et les marchés agricoles afin de répondre à la question de savoir comment l’économie russe, et les consommateurs en particulier, résistent actuellement aux sanctions occidentales, plus de 15 mois après le début de l’opération militaire spéciale et des “sanctions de l’enfer” qu’elle a entraînées.  Comme je l’ai indiqué, la Russie a trouvé de nouveaux fournisseurs de denrées alimentaires qui élargissent le menu des consommateurs en mettant à leur disposition des produits exotiques ou non saisonniers, du poisson et, dans une moindre mesure, des produits laitiers, de la viande et de la volaille. J’ai identifié l’Iran, l’Inde et l’Afrique du Sud comme faisant partie de ces nouvelles sources, qui commercent probablement avec la Russie dans leurs monnaies nationales ou dans le cadre des échanges de matières premières.

Dans quelques jours, je publierai un troisième volet des Notes de voyage qui s’appuiera sur ce que j’ai vu en visitant des magasins vendant des produits électroménagers et électroniques, y compris des téléphones et des ordinateurs de toutes sortes. Ces sources d’information provenant de deux types de distributeurs différents, ceux qui vendent des produits standard et ceux qui ne vendent que des produits haut de gamme, me permettront de mettre en évidence ce qui est susceptible d’entrer en Russie directement par les producteurs étrangers ou sous leur direction et ce qui est susceptible d’entrer en Russie par le biais du commerce parallèle, sans l’implication des fabricants et uniquement grâce à l’intervention d’intermédiaires et de distributeurs russes. Le même phénomène semble s’appliquer aux ventes d’automobiles.

Aujourd’hui, dans ce deuxième volet de mes notes de voyage, je mets de côté les questions d’affaires et j’attire l’attention sur un trait caractéristique de la Russie dans le monde entier depuis les 50 années qui se sont écoulées lorsque j’ai commencé à voyager dans ce pays :  la haute culture, et les arts du spectacle en particulier. C’est un aspect qui occupe une place centrale dans mes deux volumes de mémoires, en particulier dans les chapitres consacrés aux années 1990, lorsque je vivais à Moscou et à Saint-Pétersbourg en tant que cadre expatrié et que j’avais le temps et des raisons de m’immerger dans les arts du spectacle que je contribuais à parrainer avec l’argent de mes employeurs dans le cadre d’un budget de marketing pour nos produits de luxe.

Plus récemment, j’ai régulièrement publié mes observations sur le monde culturel lors de mes visites périodiques en Russie. Mais aujourd’hui, en plus de brèves « critiques » de plusieurs productions exceptionnelles de ballet et d’opéra auxquelles j’ai assisté, j’ajoute des remarques sur une dimension importante de la vie culturelle en Russie que je n’ai jamais abordée auparavant : comment les enfants et la génération des jeunes adultes de toutes les couches sociales sont amenés à participer à cette vie culturelle, soit en tant que futurs interprètes, soit en tant que futurs spectateurs. Et c’est par là que je commencerai l’histoire d’aujourd’hui.

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Deux événements auxquels j’ai assisté au cours du mois dernier sont directement liés à la question qui nous occupe. Le premier était le concert de fin d’année de l’une des écoles de musique de Saint-Pétersbourg pour les élèves âgés de six à dix-huit ans qui reçoivent des cours trois après-midi par semaine pour apprendre l’un des seize instruments de leur choix et qui peuvent également participer à des chorales.

Le deuxième événement était une représentation de l’opéra de Tchaïkovski, La Dame de pique, au théâtre d’opéra Zazerkalya, qui met en scène des opéras qu’il adapte, si nécessaire, à un public jeune, voire très jeune. Alors que les enfants de plus de six ans peuvent être admis dans les grandes salles pétersbourgeoises comme le théâtre Mariinsky, la politique tarifaire très démocratique de Zazerkalya signifie que ce ne sont pas seulement les quelques riches mais la plupart des enfants qui peuvent aller à l’opéra et s’asseoir dans la rangée 4 des sièges d’orchestre (stalles), comme nous l’avons fait, afin d’apprécier le spectacle sans avoir besoin d’un télescope.

Concert de l’école musicale numéro 7 de St Pétersbourg pour enfants

Ma femme et moi nous sommes rendus au concert de fin d’année de cette école à l’invitation de son directeur, notre ami depuis plus de dix ans et le beau-frère d’un de nos amis encore plus proches à Bruxelles, un professeur de piano russe au Conservatoire. Nous ne pouvions pas refuser cette invitation, même si nos attentes quant au spectacle à venir étaient modestes.

Nous nous sommes trompés. Le programme était charmant et méritait d’être présenté dans la salle de concert de la Capella, une scène prestigieuse dans cette ville. Quand je dis « charmant », je pense d’abord aux ensembles formés à partir des combinaisons habituelles de musique de chambre, mais aussi en réunissant des étudiants d’âges différents sur un même instrument.

Plusieurs interprètes, notamment un violoncelliste et deux harpistes, sont manifestement des étoiles montantes et c’était un plaisir de les entendre et de les voir si tôt dans leur carrière. Leur présence confirme l’une des principales missions de ces écoles : identifier les futurs professionnels, qui sont ensuite systématiquement transférés dans des écoles secondaires spécialisées où l’équilibre entre l’enseignement académique et artistique est inversé, de sorte qu’ils reçoivent des études musicales à temps quasi complet, y compris la théorie et la composition, tout en terminant l’école secondaire avec des diplômes leur permettant de poursuivre leurs études à l’université s’ils le désirent. Les meilleures écoles spécialisées sont rattachées au théâtre Mariinsky et à d’autres institutions où le personnel enseignant jouit d’une réputation nationale. De nombreux diplômés des écoles préprofessionnelles intègrent le conservatoire et peuvent, en parallèle, donner des concerts au Philharmonique et dans d’autres endroits similaires.

Selon notre ami Albert, son école compte au total 400 élèves et 60 professeurs. Environ 10 % des élèves qui passent par son école deviennent des musiciens professionnels. Pour tous les autres, le temps passé dans ses programmes de l’après-midi leur permet de maîtriser les instruments qu’ils ont choisis et qu’ils pourront utiliser plus tard dans leur vie au sein de groupes d’amateurs. Environ la moitié des élèves étudient le piano. Le deuxième instrument le plus populaire actuellement est la guitare classique. Ces deux instruments ouvrent bien sûr la voie à des carrières ou à des métiers dans le domaine de la musique populaire. Mais il en va de même pour la balalaïka : nous avons eu droit à une superbe interprétation de musique folklorique sur ces instruments très russes par un trio.

Permettez-moi de dire que les réussites de l’école d’Albert que nous avons vues lors du concert de fin d’année les distinguent totalement des cours de musique (payants) en Belgique auxquels mes petits-fils de 12 et 15 ans sont inscrits dans leur commune en dehors de la capitale. Leurs cours durent une demi-heure le samedi matin et ils n’ont pas du tout la motivation et les aspirations que j’observe en Russie. Faut-il s’étonner que si peu de jeunes musiciens belges atteignent les phases finales du concours international de musique Reine Elisabeth, fondé par une souveraine belge dans les années 1930 ?

Représentation de la Dame de pique à la salle d’opéra de Zazerkalya

Nos amis du monde musical nous avaient conseillé d’acheter des billets pour cette représentation, car un tenor fantastique interprète le rôle principal d’Hermann. C’est ce que nous avons fait et nous avons découvert, à notre grand plaisir, que non seulement le tenor est un interprète de classe mondiale, mais que l’ensemble de la distribution est presque du même niveau, avec des voix parfaitement assorties. De plus, ce sont des acteurs accomplis et la mise en scène est très professionnelle.

Zazerkalya peut se traduire par « Au-delà du miroir », en référence à Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll.  Il s’agit officiellement d’une institution qui se produit pour les enfants, et son large répertoire a été développé pour plaire aux adolescents. Il y a des coupes dans les partitions, par exemple, pour supprimer les passages fastidieux ou ceux qui nécessitent des acteurs trop nombreux pour les moyens de cette institution.  Mais les adaptations sont judicieuses et ne simplifient pas trop l’expérience pour le public. Par exemple, dans les Contes d’Hoffman, les parties parlées sont traduites en russe, mais toutes les parties chantées restent dans le livret original en français. Au cours des 35 dernières années, sous la direction de son directeur musical et chef d’orchestre principal Pavel Bubelnikov, Zazerkalya est devenu très attrayant pour les adultes également.

Le théâtre est situé au centre de la ville, à 10 minutes à pied de l’artère principale de la ville, Nevsky Prospekt. Dans la même rue, Rubinstein, se trouve le théâtre de Lev Dodin, bien connu à l’étranger, notamment à Paris, pour les tournées de son Théâtre de l’Europe. Ces deux points d’ancrage culturels attirant de nombreux jeunes, la rue est animée par des restaurants et des bars de toutes catégories.

Zazerkalya est à peu près de la taille d’un cinéma de centre-ville de l’époque où il n’y avait qu’une seule salle. Il peut accueillir jusqu’à 350 spectateurs. Les billets les plus chers des premiers rangs sont vendus à 1800 roubles (20 euros), soit un cinquième du prix du Mariinsky. J’imagine que les recettes des ventes sont de l’ordre de 6 000 ou 7 000 euros par soirée, ce qui ne permet pas de couvrir les frais de l’orchestre et de la grande troupe de chanteurs et de danseurs du théâtre. La différence doit être compensée par des contributions du budget de l’État, conformément au statut du théâtre en tant que lieu d’accueil des jeunes.

Le public de notre spectacle était mixte, avec d’un côté des dames de la cinquantaine à l’allure très soignée et de l’autre des jeunes gens lourdement tatoués. L’impression d’être dans une salle de cinéma n’intimide ni les enfants ni les couches les moins aisées de la société. Ce type d’institution propage l’amour de l’opéra dès le plus jeune âge et distingue la Russie de l’Europe occidentale et des autres pays du Premier Monde.

Les gens viennent à la Zazerkalya pour la grande qualité de ses chanteurs et de son orchestre.  Lors de notre représentation, le chef d’orchestre a fait ressortir des éléments de la partition que je n’avais jamais vus auparavant. Je pense à la façon dont Bubelnikov nous a montré que dans La Dame de Pique, Tchaïkovski avait réutilisé des mélodies de son précédent opéra, Evgueni Onéguine.  Il était stupéfiant de constater que l’un des duos les plus célèbres d’Onéguine dès le début de l’opéra, entre Larina et la nourrice (Привычка свыше нам дана : замена счастию она – L’habitude nous est donnée d’en haut : elle remplace le bonheur) est transposé dans La Dame de Pique en un duo masculin. Pour ces éclaircissements, je dis « bravo » au maestro Bubelnikov.

Il convient également de mentionner que cette salle d’opéra destinée aux jeunes est dirigée par un directeur qui a une grande expérience musicale dans l’établissement musical de la ville. À 78 ans, Bubelnikov est largement considéré comme le meilleur chef d’orchestre de ballets du pays et est invité de temps à autre à les diriger au Mariinsky. Il dirige également régulièrement la salle philharmonique de Saint-Pétersbourg.

Ce que je sais de Bubelnikov, je le tiens de nos rencontres personnelles passées. À la fin des années 1990, il était invité à dîner dans l’appartement que nous louions alors sur les rives de la Neva. D’autres invités venaient du théâtre Mariinsky, dont un chef d’orchestre adjoint et plusieurs solistes qui jouissaient alors d’une réputation internationale. Ces cercles étroits de musiciens en contact régulier les uns avec les autres en dehors de la scène sont un facteur contribuant aux réalisations artistiques que je vois ici.

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Théâtre Mariinsky – le ballet La Fille du Pharaon

Notre échantillonnage des arts de la scène lors de ce voyage comprenait deux soirées de ballet au Mariinsky. L’une était Corsaires, dans l’ancien Mariinsky-1, et l’autre, La Fille du Pharaon, dans le Mariinsky-2.

La Fille du Pharaon est une nouvelle production qui a fait couler beaucoup d’encre dans les milieux culturels pétersbourgeois, mais pas forcément de manière positive. Il s’agit de l’un des ballets les plus célèbres de Russie, datant de 1861. Le sujet était d’actualité puisque la construction du canal de Suez avait commencé deux ans plus tôt et que l’Égypte était considérée par l’aristocratie russe comme en Europe occidentale à l’époque.

La Fille du Pharaon a été chorégraphiée par le maître de ballet franco-russe Petipa au début de sa très longue carrière à la tête du ballet impérial. Le spectacle est immédiatement entré au répertoire et a été présenté pendant plus de 60 ans avant d’être mis en sommeil.

Ils ont maintenant reproduit le ballet à partir des documents originaux. Il s’agit d’un spectacle à l’échelle d’un festival en plein air comme celui des Arènes de Vérone. Il y a peut-être quelques centaines de danseurs engagés. Les costumes sont très élaborés et coûteux. Il y a six changements de décor. Très peu de compagnies de ballet dans le monde pourraient trouver les interprètes et l’argent nécessaires pour organiser un tel spectacle. Il est d’autant plus remarquable que le Mariinsky ait décidé de le faire en cette période où l’on compte les sous, en raison de la perte des tournées à l’étranger, des sponsors étrangers et d’autres sources d’argent importantes qui existaient avant l’opération militaire spéciale.

La critique que les experts ont formulée à l’égard de La Fille du Pharaon est qu’il s’agit d’un spectacle ennuyeux. Il y a trop de pantomime répétitive et pas assez de danse. Cependant, pour ceux qui s’intéressent à l’histoire de la danse, ce ballet est riche en découvertes. On peut y voir un retour aux origines du ballet classique, en France, au XVIIIe siècle, où l’on était fasciné par les tableaux vivants, c’est-à-dire des « peintures » statiques en trois dimensions composées d’interprètes en chair et en os.

Les principaux personnages de Pharaon n’interagissent pratiquement pas entre eux. Il s’agit d’une danse sans émotion que l’on pourrait qualifier d’abstraite, puisque l’histoire n’a pratiquement aucune importance. Il en va de même pour la partition musicale de Pugni. Bien que le décor soit l’Égypte de l’époque pharaonique sur le Nil, la musique est purement européenne, avec un accent sur des motifs espagnols. La partition est quelque chose que le compositeur aurait pu réaliser en quelques semaines sans avoir besoin de consulter le livret.

Il y a des mouvements de groupe dans Pharaon, mais presque pas de pas de deux, pas de portés romantiques. En effet, en regardant ce ballet, j’ai compris pour la première fois ce que le chorégraphe Balanchine voulait dire lorsqu’il affirmait avoir créé la danse classique dans sa compagnie de l’American Ballet Theater à New York. Cette danse était « classique », par opposition à « romantique ».  Elle était dépourvue d’émotion et aussi peu aérée qu’un tableau de Poussin.

Aussi ennuyeux que soit le spectacle, toutes les places ont été vendues. Les prix pour l’ensemble du parterre (sièges d’orchestre ou stalles) étaient compris entre 10 000 et 13 000 roubles (110 à 140 euros). Les prix des niveaux supérieurs n’étaient pas beaucoup moins élevés.

Théâtre Mariinsky – le ballet Corsaires

Notre deuxième soirée de ballet au théâtre Mariinsky était consacrée à Corsaires, une pièce qui remonte à un peu plus loin que Pharaon. Montée pour la première fois en 1856, alors que la guerre de Crimée faisait rage, elle était considérée comme d’actualité, les Russes étant à l’époque très intéressés par les thèmes exotiques turcs. Le compositeur principal était Adan, le même qui a écrit le ballet romantique Giselle. La chorégraphie est en accord avec la musique et comporte de magnifiques pas de danse pour les danseuses étoiles et leurs compagnons masculins.

Dans Corsaires, il y a aussi beaucoup de très grands corps de ballet, avec peut-être 40 danseurs sur scène dans des mouvements parfaitement synchronisés. Cela me rappelle pourquoi les Russes ont toujours eu l’équipe de natation sous-marine pour eux seuls aux Jeux olympiques et pourquoi les Russes sont d’excellents danseurs sur patins.

Le directeur du théâtre Mariinsky, Valery Gergiev, fête ses 70 ans

Pendant notre séjour, le directeur musical du Mariinsky, Valery Gergiev, a fêté son 70e anniversaire.  Vladimir Poutine s’est rendu au théâtre pour le féliciter. La télévision publique russe a diffusé un film d’une demi-heure en hommage à Gergiev, remontant au tout début de sa carrière au Mariinsky, lorsque le chef d’orchestre permanent Youri Temirkanov lui a confié son premier opéra complet. Il y a eu un clip vidéo du concert que Gergiev et son orchestre ont donné dans la capitale de l’Ossétie du Sud juste après la fin de la guerre russo-géorgienne de 2008. Il y a eu également un extrait du concert qu’il a donné dans l’amphithéâtre de Palmyre, en Syrie, après sa reprise aux terroristes de l’État islamique avec l’aide de la Russie.

Juste avant l’anniversaire, Gergiev avait emmené l’orchestre et les solistes dans une tournée de 17 000 km à travers la Russie, jusqu’à Krasnoïarsk, en Sibérie orientale, à bord du train Mariinsky. À chaque arrêt, aussi petit soit-il, ils ont donné un spectacle. Ils ont passé trois semaines sur la route.

Gergiev dispose d’un wagon entier pour lui tout seul. Les solistes disposent chacun d’un coupé privé.  Les membres de l’orchestre et du chœur sont logés à quatre par coupé. C’est pourquoi l’emploi au théâtre est un mode de vie et non un simple travail.

On dit que Gergiev est fâché de ne plus être le bienvenu en Occident, où il a été chef d’orchestre principal ou invité dans de nombreuses villes. Mais il ne boude pas pour autant.

De retour à Pétersbourg, alors que le chef et l’orchestre principal étaient absents, les interprètes restants ont été très soulagés de jouir d’un certain calme. Tout le monde s’accorde à dire que, même à 70 ans, Gergiev est une véritable dynamo. Il est motivé et déborde d’énergie. Personne ici ne contestera la remarque selon laquelle Gergiev est la personne la plus importante de tout le monde musical russe.

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Visite du palais de Catherine

Je conclus ce tour d’horizon de la haute culture russe par la visite du Palais de Catherine, qui fut l’une des principales résidences d’été des tsars jusqu’à la fin de l’Empire. Il figure sur l’agenda touristique de tous les visiteurs étrangers de la capitale du Nord.

Le palais n’est qu’à 500 mètres de notre appartement de Pouchkine, mais depuis 8 ans que nous y avons emménagé, nous n’y sommes pas entrés une seule fois. Pourquoi ? Avant le Covid, il y avait des files d’attente interminables pour entrer. Le site était particulièrement populaire auprès des groupes de touristes chinois, ce qui rendait l’accès difficile pour tous les autres. Au lieu de cela, nous nous rendons de temps en temps au moins célèbre mais charmant palais de Pavlovsk, à 5 km de là, pour apprécier l’esthétique des résidences tsaristes de la fin du XVIIIe siècle sans avoir à subir les files d’attente et l’affluence à l’intérieur.

Lors de ce voyage, alors que les visiteurs occidentaux sont rares et que les Chinois n’ont pas encore repris en nombre leurs voyages de vacances à l’étranger, nous avons eu le plaisir d’acheter nos billets sans aucune file d’attente et d’obtenir un créneau horaire pour l’entrée une demi-heure plus tard.

Les billets d’entrée au palais sont chers – 20 euros par étranger. Mais la direction a investi dans le personnel et l’équipement pour en faire une excellente expérience touristique. Les visiteurs sont répartis en groupes d’environ 15 personnes. On vous remet un petit récepteur radio et un écouteur pour entendre parfaitement le guide sans avoir à vous agglutiner et sans déranger les autres groupes.  La visite dure 45 minutes et est très impressionnante. Le palais est dans un état splendide et est un chef-d’œuvre d’architecture et d’ameublement d’époque. Et, bien sûr, il y a la célèbre chambre d’ambre recréée à voir ; elle figure sur la liste des lieux à visiter de la plupart des touristes.

St. Petersburg Reisenotizen – Teil II

Vor einer Woche habe ich den ersten Teil meiner Reisenotizen während meines fast einmonatigen Besuchs in Petersburg veröffentlicht, der morgen mit meiner Rückkehr nach Brüssel zu Ende geht.

In der ersten Ausgabe habe ich mich auf meine Besuche in Supermärkten und auf Bauernmärkten konzentriert, um die Frage zu beantworten, wie die russische Wirtschaft und insbesondere die Verbraucher den westlichen Sanktionen derzeit standhalten, mehr als 15 Monate nach der militärischen Sonderoperation und den “Sanktionen aus der Hölle”, die sie ausgelöst hat. Wie ich bereits erwähnt habe, hat Russland neue Lebensmittellieferanten gefunden, die den Speiseplan der Verbraucher erweitern, indem sie exotische oder nicht saisonale Produkte, Fisch und in geringerem Maße auch Milch-, Fleisch- und Geflügelprodukte anbieten. Ich habe den Iran, Indien und Südafrika zu diesen neuen Lieferanten gezählt, die wahrscheinlich in ihren Landeswährungen oder im Rahmen von Warenswaps mit Russland handeln.

In einigen Tagen werde ich einen dritten Teil der Reisenotizen veröffentlichen, der sich auf das stützt, was ich beim Besuch von Geschäften gesehen habe, die elektrische Haushaltswaren und Elektronik, einschließlich Telefone und Computer aller Art, verkaufen. Anhand der Informationen, die ich von zwei verschiedenen Arten von Händlern erhalten habe, nämlich von solchen, die Standardwaren verkaufen, und solchen, die nur hochwertige Waren verkaufen, werde ich aufzeigen, was wahrscheinlich direkt von ausländischen Herstellern oder unter deren Anleitung nach Russland gelangt und was wahrscheinlich über den Parallelhandel nach Russland gelangt, ohne Beteiligung der Hersteller und nur mit dem “Durchzug” von Zwischenhändlern und russischen Händlern. Das gleiche Phänomen scheint auch für den Automobilhandel zu gelten.

Heute, in diesem zweiten Teil meiner Reisenotizen, lasse ich geschäftliche Fragen beiseite und richte meine Aufmerksamkeit auf ein besonderes Merkmal Russlands in der Welt, das sich in den 50 Jahren, seit ich das erste Mal hierher gereist bin, gezeigt hat: Die Hochkultur und insbesondere die darstellenden Künste. Sie nimmt in meinen beiden Bänden der Memoiren einen zentralen Platz ein, vor allem in den Kapiteln, die den 1990er Jahren gewidmet sind, als ich als ausländischer Manager in Moskau und St. Petersburg gelebt habe und die Zeit und den Grund hatte, mich in die darstellenden Künste zu vertiefen, die ich mit dem Geld meiner Arbeitgeber im Rahmen eines Marketingbudgets für unsere Luxusgüter mitfinanziert habe.

In letzter Zeit habe ich regelmäßig meine Beobachtungen über die kulturelle Welt bei meinen regelmäßigen Besuchen in Russland veröffentlicht. Doch heute füge ich neben kurzen “Rezensionen” der verschiedenen herausragenden Ballett- und Opernproduktionen, die ich gesehen habe, Bemerkungen zu einer wichtigen Dimension des kulturellen Lebens in Russland hinzu, die ich bisher noch nie erörtert habe: wie Kinder und die Generation junger Erwachsener aus allen sozialen Schichten in dieses kulturelle Leben einbezogen werden, entweder als künftige Künstler oder als künftiges Publikum. Und damit möchte ich die heutige Geschichte beginnen.

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Zwei Veranstaltungen, die ich im vergangenen Monat besucht habe, stehen in direktem Zusammenhang mit der vorliegenden Frage. Die erste war das Jahresschlusskonzert einer der St. Petersburger Musikschulen für Schüler im Alter von sechs bis achtzehn Jahren, die an drei Nachmittagen pro Woche Unterricht auf einem von sechzehn Instrumenten ihrer Wahl erhalten und auch am Chorgesang teilnehmen können.

Die zweite Veranstaltung war eine Aufführung von Tschaikowskis Oper Pik Dame im Zazerkalya Opernhaus, das Opern aufführt, die es je nach Bedarf für ein junges und sogar sehr junges Publikum adaptiert. Während in den großen Petersburger Theatern wie dem Mariinsky-Theater Kinder ab sechs Jahren zugelassen sind, bedeutet die sehr demokratische Preispolitik von Zazerkalya, dass nicht nur die wenigen Wohlhabenden, sondern fast alle Kinder, die es sich leisten können, in die Oper gehen und in Reihe 4 im Parkett sitzen können, wie wir es taten, um die Vorstellung ohne Fernrohr zu genießen.

Konzert der St. Petersburger Kindermusikschule Nummer 7

Meine Frau und ich haben das Jahresschlusskonzert dieser Schule auf Einladung des Direktors der Schule besucht, der seit mehr als zehn Jahren mit uns befreundet ist und der der Schwager eines unserer engsten Freunde in Brüssel ist, eines russischen Klavierlehrers am Konservatorium. Diese Einladung konnten wir nicht ausschlagen, auch wenn unsere Erwartungen an die zu erwartende Unterhaltung bescheiden waren.

Wir haben uns geirrt. Das Programm war bezaubernd und verdiente es, dass es im Konzertsaal der Capella stattfand, einer renommierten Bühne in dieser Stadt. Wenn ich “charmant” sage, denke ich zunächst an die Ensembles, die sich aus den üblichen Kammermusikbesetzungen zusammensetzten, aber auch an die Zusammenstellung von Schülern unterschiedlichen Alters auf demselben Instrument.

Einige der Interpreten, namentlich ein Cellist und zwei Harfenisten, sind eindeutig aufstrebende Stars und es war eine Freude, sie so früh in ihrer Karriere zu hören und zu sehen. Ihre Anwesenheit bestätigte eine der wichtigsten Aufgaben solcher Schulen: die Identifizierung künftiger Fachleute, die dann systematisch in spezielle Sekundarschulen versetzt werden, in denen das Gleichgewicht zwischen akademischem und künstlerischem Unterricht umgekehrt wird, so dass sie fast Vollzeit-Musikunterricht erhalten, einschließlich Theorie und Komposition, obwohl sie die Sekundarschule auch mit einem Diplom abschließen, das sie berechtigt, eine Universität zu besuchen, wenn sie dies wünschen. Die besten Fachschulen sind dem Mariinsky-Theater und anderen Institutionen angeschlossen, deren Lehrkräfte landesweites Renommee genießen. Viele Absolventen der vorberuflichen Schulen gehen weiter zum Konservatorium, während sie oft parallel dazu Konzerte in der Philharmonie und ähnlichen Einrichtungen geben können.

Unserem Freund Albert zufolge hat seine Schule insgesamt 400 Schüler und 60 Lehrer. Etwa 10 % der Schüler, die seine Schule besuchen, werden Berufsmusiker. Alle anderen erlernen während ihrer Zeit in seinen Nachmittagsprogrammen ein Instrument ihrer Wahl, das sie später im Leben in Amateurgruppen einsetzen können. Etwa die Hälfte der Schüler studiert Klavier. Das zweitbeliebteste Instrument ist gegenwärtig die klassische Gitarre. Beide Instrumente eröffnen natürlich Wege zu Karrieren oder Nebenjobs in der populären Musik. Aber das gilt auch für die Balalaika: Ein Trio hat uns auf eben diesen russischen Instrumenten Volksmusik in hervorragender Weise vorgespielt.

Erlauben Sie mir zu sagen, dass die Erfolge von Alberts Schule, die wir beim Abschlusskonzert gesehen haben, sich völlig von dem (bezahlten) Musikunterricht in Belgien unterscheiden, den meine Enkel im Alter von 12 und 15 Jahren in ihrer Gemeinde außerhalb der Hauptstadt besuchen. Ihr Unterricht dauert eine halbe Stunde am Samstagmorgen und lässt den Elan und die Ambitionen, die ich in Russland sehe, völlig vermissen. Ist es da ein Wunder, dass so wenige junge belgische Musiker es in die Endrunde des internationalen Königin-Elisabeth-Musikwettbewerbs schaffen, den eine belgische Monarchin in den 1930er Jahren ins Leben gerufen hat?

Aufführung der Pik-Dame im Operntheater von Zazerkalya

Unsere Freunde aus der Welt der Musilk hatten uns den Tipp gegeben, unbedingt Karten für diese Produktion zu besorgen, weil ein fantastischer Tenor die Hauptrolle des Hermann spielt. Wir taten dies und stellten zu unserer großen Freude fest, dass nicht nur der Tenor ein Weltklasse-Darsteller ist, sondern dass die gesamte Besetzung nahezu auf dem gleichen Niveau ist, mit Stimmen, die perfekt aufeinander abgestimmt sind. Darüber hinaus sind sie versierte Schauspieler und die Regie ist höchst professionell.

Zazerkalya kann in Anlehnung an Lewis Carrolls Alice im Wunderland mit “Jenseits des Spiegels” übersetzt werden. Das Theater ist offiziell eine Institution, die Vorstellungen für Kinder anbietet, und sein breites Repertoire wurde so entwickelt, dass es auch für Jugendliche attraktiv ist. Es gibt Kürzungen in den Partituren, z.B. um langweilige Passagen zu entfernen oder solche, die große Besetzungen erfordern, die die Möglichkeiten des Hauses übersteigen. Aber die Bearbeitungen sind vernünftig und vereinfachen das Erlebnis für das Publikum nicht zu sehr. So werden beispielsweise in Hoffmanns Erzählungen die gesprochenen Teile in russischer Übersetzung gegeben, aber alle gesungenen Teile bleiben im französischen Originallibretto. In den letzten 35 Jahren hat sich Zazerkalya unter der Leitung seines Musikdirektors und Chefdirigenten Pavel Bubelnikov auch für Erwachsene sehr attraktiv entwickelt.

Das Theater befindet sich in zentraler Lage, nur 10 Minuten zu Fuß von der Hauptstraße der Stadt, dem Newski-Prospekt, entfernt. In der gleichen Straße, Rubinstein, befindet sich ganz in der Nähe das Schauspielhaus von Lev Dodin, der im Ausland, insbesondere in Paris, für die Tourneen seines Theaters in Europa bekannt ist. Mit diesen beiden kulturellen Anziehungspunkten, die viele junge Leute anziehen, ist die Straße mit Restaurants und Bars aller Art belebt.

Das Zazerkalya hat etwa die Größe eines Kinos in der Innenstadt aus der Zeit, als es nur einen Saal gab. Er bietet vielleicht 350 Zuschauern Platz. Die teuersten Karten in den ersten Reihen werden für 1800 Rubel (20 Euro) verkauft, ein Fünftel des Preises im Mariinsky. Ich stelle mir vor, dass die Einnahmen aus dem Verkauf in der Größenordnung von 6.000 oder 7.000 Euro pro Abend liegen, was unmöglich die Kosten für das Orchester und die große Truppe von Sängern und Tänzern des Theaters decken kann. Die Differenz muss durch Beiträge aus dem Staatshaushalt ausgeglichen werden, die dem Status des Theaters als Jugendtheater entsprechen.

Das Publikum im Kino für unsere Vorstellung war gemischt, mit einigen sehr korrekt aussehenden Damen in den 50ern auf der einen Seite und einigen jungen, stark tätowierten Burschen auf der anderen Seite. Das Gefühl, sich in einem Kino zu befinden, schüchtert weder Kinder noch die weniger wohlhabenden Schichten der Gesellschaft ein. Diese Art von Institution vermittelt die Liebe zur Oper von klein auf und hebt Russland von Westeuropa und anderen Ländern der Ersten Welt ab.

Die Leute kommen in die Zazerkalya wegen der hohen Qualität der Sänger und des Orchesters. Bei unserer Aufführung hat der Dirigent Elemente in der Partitur hervorgehoben, die ich noch nie gesehen habe. Ich denke daran, wie Bubelnikov uns zeigte, dass Tschaikowski in Pik Dame Melodien aus seiner früheren Oper Yevgeny Onegin wiederverwendet hat. Es war verblüffend festzustellen, dass eines der berühmtesten Duette aus Onegin, das zu Beginn der Oper zwischen Larina und dem Kindermädchen (Привычка свыше нам дана: замена счастию она – Die Gewohnheit ist uns von oben gegeben: sie ersetzt das Glück) in Pik Dame in ein Männerduett umgewandelt wird. Für diese Einfälle sage ich “bravo” zu Maestro Bubelnikov.

Es ist auch erwähnenswert, dass dieses Operntheater für junge Leute einen Direktor hat, der im musikalischen Establishment dieser Stadt eine große Rolle spielt. Bubelnikov, der 78 Jahre alt ist, gilt weithin als der beste Ballettdirigent des Landes und wird von Zeit zu Zeit eingeladen, am Mariinsky zu dirigieren. Außerdem dirigiert er regelmäßig in der Petersburger Philharmonie.

Was ich über Bubelnikov weiß, weiß ich aus unseren persönlichen Begegnungen in der Vergangenheit. In den späten 1990er Jahren war er ein Gast beim Abendessen in der Wohnung, die wir damals am Ufer der Newa gemietet hatten. Andere Gäste waren vom Mariinsky-Theater, darunter ein Assistenzdirigent und mehrere Solisten, die damals internationales Ansehen genossen. Diese engen Kreise von Musikern, die abseits der Bühne in regelmäßigem Kontakt zueinander stehen, tragen zu den künstlerischen Leistungen bei, die ich hier sehe.

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Mariinsky Theater – Ballett Pharaos Tochter

Zu den Kostproben der darstellenden Künste auf dieser Reise gehörten zwei Ballettabende im Mariinsky. Der eine war Le Corsaire im alten Mariinsky-1 und der andere Pharaos Tochter im Mariinsky-2.

Pharaos Tochter ist eine neue Inszenierung, die in Petersburgs Kulturkreisen in aller Munde ist, wenn auch nicht unbedingt auf positive Art und Weise. Es war eines der berühmtesten Ballette Russlands und stammt aus dem Jahr 1861. Das Thema war zeitgemäß, da der Bau des Suezkanals nur zwei Jahre zuvor begonnen hatte und Ägypten in den Köpfen der russischen Aristokratie ebenso präsent war wie in Westeuropa zu jener Zeit.

Pharaos Tochter wurde von dem französisch-russischen Ballettmeister Petipa zu Beginn seiner sehr langen Karriere an der Spitze des kaiserlichen Balletts choreografiert. Das Stück wurde sofort ins Repertoire aufgenommen und lief mehr als 60 Jahre lang, bevor es eingemottet wurde.

Nun wurde das Ballett anhand von Originaldokumenten reproduziert. Es ist ein Spektakel von einer Größe, die für Open-Air-Festivals wie die Arena di Verona geeignet ist. Es sind vielleicht ein paar hundert Tänzer beteiligt. Die Kostüme sind sehr aufwendig und teuer. Es gibt sechs Bühnenbildwechsel. Nur sehr wenige Balletthäuser auf der Welt könnten die Darsteller finden und das Geld aufbringen, um eine solche Show aufzuführen. Umso bemerkenswerter ist es, dass sich das Mariinsky in dieser Zeit der allgemeinen Sparzwänge aufgrund des Verlustes von Auslandstourneen, ausländischen Sponsoren und anderen ansehnlichen Geldeinnahmen aus der Zeit vor der militärischen Sonderoperation dazu entschlossen hat, dies zu tun.

Die Kritik an Pharaos Tochter, die wir von den Experten gehört haben, lautet, dass das Stück langweilig ist. Es gibt zu viele sich wiederholende Pantomime und zu wenig Tanz. Für diejenigen, die sich für die Geschichte des Tanzes interessieren, hält dieses Ballett jedoch reiche Entdeckungen bereit. Man kann darin eine Rückbesinnung auf die Ursprünge des klassischen Balletts im Frankreich des 18. Jahrhunderts sehen, wo die Faszination für tableaux vivants, d.h. statische dreidimensionale “Gemälde” mit lebenden Darstellern, herrschte.

Die Hauptfiguren in Pharao interagieren kaum. Es handelt sich um einen emotionslosen Tanz, den man als abstrakt bezeichnen könnte, da der Handlungsstrang fast irrelevant ist. Das Gleiche gilt für die Musik von Pugni. Obwohl der Schauplatz das Ägypten der Pharaonenzeit am Nil ist, ist die Musik rein europäisch mit einem Akzent auf spanischen Motiven. Die Partitur ist etwas, das der Komponist in ein paar Wochen hätte schreiben können, ohne das Libretto zu Rate ziehen zu müssen.

In Pharao gibt es Gruppensätze, aber fast keine pas de deux, keine romantischen Hebungen. Als ich dieses Ballett sah, verstand ich zum ersten Mal, was der Choreograf Balanchine meinte, als er sagte, er habe in seiner American Ballet company in New York klassischen Tanz geschaffen. Es war “klassisch” im Gegensatz zu “romantisch”. Es war emotionslos und so luftlos wie ein Gemälde von Poussin.

So langweilig die Vorstellung auch sein mag, alle Plätze waren ausverkauft. Die Preise für das gesamte Parterre (Orchesterplätze oder Parkett) lagen zwischen 10.000 und 13.000 Rubel (110 bis 140 Euro). Die Preise in den höheren Rängen waren nicht viel günstiger.

Mariinsky Theater – Ballett Corsaires

Unser zweiter Ballettabend im Mariinsky-Theater war Corsaires, ein Stück, das etwas älter ist als Pharao. Es wurde zum ersten Mal 1856 aufgeführt, als der Krimkrieg tobte, und galt als aktuell, da die Russen zu dieser Zeit sehr an exotischen türkischen Themen interessiert waren. Der Hauptkomponist war Adan, derselbe Komponist, der auch das romantische Ballett Giselle schrieb. Die Choreografie ist auf die Musik abgestimmt und enthält wunderbare Ballettschritte für die Primaballerinen und ihre männlichen Begleiter.

In Corsaires tanzt auch ein sehr großes Corps de ballet mit vielleicht 40 Tänzern auf der Bühne in perfekt synchronisierten Bewegungen. Das erinnert mich daran, warum die Russen bei den Olympischen Spielen das Unterwasserteam ganz für sich allein hatten und warum die Russen so großartige Tänzer auf Schlittschuhen sind.

Mariinsky Theater Direktor Valery  Gergiev wird 70

Während unseres Aufenthalts feierte der Mariinsky-Musikdirektor Valery Gergiev seinen 70. Geburtstag. Wladimir Putin besuchte das Theater, um ihm zu gratulieren. Im russischen Staatsfernsehen wurde eine halbstündige Hommage an Gergiev gezeigt, die bis zum Beginn seiner Karriere am Mariinsky zurückreicht, als der ständige Dirigent Juri Temirkanow ihm seine erste vollständige Oper zum Dirigieren gab. Es gab einen Videoclip von dem Konzert, das Gergiev und sein Orchester kurz nach dem Ende des russisch-georgischen Krieges 2008 in der Hauptstadt von Südossetien gaben. Es gab einen Ausschnitt aus seinem Konzert im Amphitheater von Palmyra in Syrien nach dessen Rückeroberung von den Terroristen des Islamischen Staates mit russischer Hilfe.

Kurz vor seinem Geburtstag hatte Gergiev das Orchester und die Solisten mit dem Mariinsky-Personal auf eine 17.000 km lange Tournee durch Russland bis hin nach Krasnojarsk in Ostsibirien mitgenommen. An jedem noch so kleinen Halt gab es eine Aufführung. Sie waren drei Wochen unterwegs.

Gergiev hatte einen ganzen Waggon für sich allein. Die Solisten erhielten jeweils ein eigenes Coupé. Orchester- und Chormitglieder wurden zu viert in einem Coupé untergebracht. Aus diesen Gründen ist die Beschäftigung am Theater eine Lebensform und nicht nur ein Job.

Es heißt, Gergiev sei verärgert, dass er im Westen, wo er in zahlreichen Städten als Chef- oder Gastdirigent tätig war, nicht mehr willkommen ist. Aber er schmollt nicht.

Zurück in Petersburg, während der Chef und das Hauptorchester weg waren, waren die verbliebenen Interpreten sehr erleichtert, etwas Ruhe zu haben. Alle sind sich einig, dass Gergiev auch mit 70 Jahren noch ein Dynamo ist. Er ist getrieben, ein Energiebündel. Niemand hier wird bestreiten, dass Gergiev die wichtigste Person in der gesamten russischen Musikwelt ist.

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Besuch des Katharinenpalastes

Ich schließe diesen Überblick über die russische Hochkultur mit der Besichtigung des Katharinenpalastes, der bis zum Ende des Zarenreiches eine der wichtigsten Sommerresidenzen der Zaren war. Er steht auf der touristischen Agenda eines jeden ausländischen Besuchers der nördlichen Hauptstadt.

Der Palast ist nur 500 Meter von unserer Wohnung in Puschkin entfernt, doch in den letzten 8 Jahren, seit wir hierher gezogen sind, haben wir ihn nicht ein einziges Mal betreten. Und warum? Vor Covid gab es endlose Schlangen vor dem Eingang. Er war besonders bei chinesischen Touristengruppen sehr beliebt, was den Zugang für alle anderen ziemlich problematisch machte. Stattdessen besuchten wir von Zeit zu Zeit den weniger berühmten, aber charmanten Pawlowsk-Palast in 5 km Entfernung, um die Ästhetik der zaristischen Residenzen des späten 18. Jahrhunderts ohne lästige Warteschlangen und Gedränge im Inneren zu genießen.

Auf dieser Reise, bei der ausländische Besucher aus dem Westen so selten sind wie ein Huhn, und bei der die Chinesen ihre Urlaubsreisen ins Ausland noch nicht in großer Zahl wieder aufgenommen haben, waren wir froh, dass wir unsere Eintrittskarten ohne jegliche Warteschlange kaufen konnten und nur eine halbe Stunde später ein Zeitfenster für den Eintritt bekamen.

Die Eintrittskarten für den Palast sind teuer – 20 Euro pro Ausländer. Aber das Management hat in Personal und Ausrüstung investiert, um ein hervorragendes touristisches Erlebnis zu bieten. Sie werden in Gruppen von etwa 15 Personen eingeteilt. Sie erhalten einen kleinen Radioempfänger und ein Ohrstück, um den Führer perfekt zu hören, ohne dass Sie sich drängeln müssen und ohne andere Gruppen zu stören. Die Führung dauert 45 Minuten und ist sehr beeindruckend. Der Palast befindet sich in einem hervorragenden Zustand und ist ein Meisterwerk der Architektur und der historischen Einrichtung. Und natürlich gibt es das berühmte nachgebaute Bernsteinzimmer zu sehen, das auf der Checkliste der meisten Touristen steht.