St Petersburg Travel Notes – Part III

In my first installment of Travel Notes, I focused on supermarkets and food products on offer to see how Russian shoppers are faring 15 months into the Special Military Operation and imposition of Western sanctions. I reported on how Russian growers and food processors are constantly expanding their presence in product categories which were typically imported in the past, how imported non-seasonal produce is now coming from new suppliers like India and Iran, how prices generally appeared to me to be stable and are often many times cheaper than in the West, depending on the specific items under review.

Now that I am back in Brussels and have made a couple of trips to nearby supermarkets, I must admit that I am shocked by what I see here, not by what I saw there. BBC yesterday reported on the unprecedented rise in food prices in Britain over the past year. It is the same here in Belgium, though no one seems to be reporting it in mainstream media.  Most everything in my neighborhood Delhaize is 25% to 100% more expensive than a year ago. Moreover, it is clear that consumption levels have gone down:  product assortment is steadily being reduced, and I fear now for freshness.

In my second installment of Travel Notes, I directed attention to High Culture, to the performing arts in Petersburg in particular, and reported that they continue to function at a very attractive level notwithstanding the loss of some funding due to the withdrawal of Western corporate sponsors, denial of foreign tours in Europe and absence of the well-heeled business and diplomatic contingents that in the past bought the highest price tickets in Petersburg theaters.

In this final installment, I start out with remarks about another side of retailing, white goods and home electronics, where, unlike food products, domestic Russian production was always lagging and foreign imports were dominant.  Then I will add for good measure some comments on a couple of other subjects which point to the evolution of the Russian economy and to the evolution of environmental consciousness in Russia.

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                    Electrical goods, white goods, computers and mobile phones

I freely admit that my survey is based on just a few store visits, but the stores I visited were entirely representative of two segments of the retail market in the above-mentioned products.  One is a store chain selling to the mass market and offering predominantly middle range products in terms of quality and price. The other is a stand-alone store offering top of the range and very expensive products to consumers who will pay whatever it takes to get the prestige brands they want.

The store chain DNS is the largest distributor of the products under review in St Petersburg. It is the distributor which emerged from a consolidation of the branch through mergers and acquisitions about two years ago. When I visited one of their stores in a shopping center that is a fifteen minute walk from my apartment in the outlying Petersburg borough of Pushkin, it was immediately clear to me that their product offering has undergone substantial change from what it was before the start of the Special Military Operation and Western sanctions. A lot of new, till now unknown brands have appeared on their shelves. I assume that the manufacturers of these are smaller companies in China (though still quite large by global standards) that have negligible export sales to the United States or Europe and so have little to lose if secondary sanctions are imposed on them by the West. The disappearance of best known global producers is most pronounced in telephones and notebook computers. Xiaomi is in, Huawei has disappeared.  There are still some Samsung models.  In notebooks Hewlett Packard has disappeared. Asus and Acer (Taiwan) still have a few models as does Lenovo (PRC). But otherwise it is all brand X.

In washing machines, European producers are still on sale in DNS:  Italian Candy and Indesit, Slovenian Gorenje. Bosch (one model only) are on display. Add to that Samsung in white goods, The new brands are unknown names.  In televisions, large screens, the entire product range is dominated by South Korea’s Samsung.  When you look at small appliances like hair dryers, there are still some models from Phillips, but mostly brand X  products fill the shelves.

For the second type of retailing in this sector, selling only premium products, I use my visit to the TekhnoPark store on the fourth floor of the Nevsky Center shopping center at the start of the city’s main thoroughfare, Nevsky Prospekt. TekhnoPark is itself a newcomer, replacing what had been a less posh retailer before Covid hit the retailing sector and it folded its tent.

As regards product assortment, in TekhnoPark it is like the good old days. All the Western and other global brands are still available. If you have the cash to buy a stove from SMEG at the price of a small automobile, then TekhnoPark is the place for you. Less pricey but still premium stoves from Hotpoint, Bosch and Electrolux are alternative options.  In washing machines, you can choose from among Gorenje, Koerting, Toshiba, Samsung, Grundig and LG.  For refrigerators the outstanding models are from LG and Liebher.  In notebook and laptop computers you will find Acer, Asus, Samsung and Lenovo at many price points.  They carry two models of Hewlett Packard laptops at knock-down prices; I imagine these are remainders of old stock.

Since I have mentioned the shopping center Nevsky Center, I am obliged to say that for more than a decade this was known by the name of its anchor tenant, the Finnish retailer Stockmann. Stockmann is still present there, occupying several floors. However, its once famous supermarket in the basement was shut down during Covid. Its place in the basement was subsequently taken by the Moscow-based food emporium Azbuka Vkusa, about which I commented most favorably in my first Notes. In general one might be surprised that Stockmann remains at all in Petersburg given the hostile policies to Russia of the Finnish government. But then the Finnish gas station chain Neste is still operating in the city and along the highways leading out of Petersburg. If Stockmann abandons the Russian market, they might as well shut down in Helsinki because their satellite stores in the Baltic states in no way can compensate for the Eldorado the company once found for itself in Russia.

Finally, while on the subject of this shopping center, I add that all available rental space is taken and functioning.  Yes, a number of Western companies closed shop in the month or two following the start of the Special Military Operation. One highly visible operation was Starbucks on the ground floor just near the main entrance to the complex. But their places were very quickly taken by Russian newcomers. More generally, in High Street retailing, as the British say, I saw no empty storefronts on this visit. By contrast, there are many empty storefronts of retailers that went bust on Avenue Louise, a major commercial boulevard near me in downtown Brussels.

While I was taking my notes on the product assortment in TekhnoPark, a salesman came up to me to enquire what I was doing, thinking perhaps I was engaged in commercial espionage for the competition.  However, when I explained my intentions to publish my findings on product availability for readers in the West, he relaxed and explained the plot, why his firm has so many products that are not available, say, in DNS.  It is all quite simple: a store like TekhnoPark is selling almost exclusively products that arrive in Russia via parallel trading, meaning via neighboring countries which re-export to Russia for a profit. Such imports, he said, are done piece by piece, not in large orders.  The mass distributors like DNS cannot operate that way and fill their stores across the country, and so they only deal with manufacturers directly and that means a big shift in sourcing away from Europe and other ‘unfriendly countries.’

I believe something similar is going on in the automobile industry. Direct sales from Germany, France, Italy, Spain and Japan have collapsed because of the withdrawal of their manufacturers from the Russian market.  All together these traditional suppliers now account for only 20% of the Russian market for new cars, while Lada enjoys 35%.  Part of the success of Russia’s Lada is improved design. Part is price: their base price per vehicle is about 13,000 euros.

That even 20% market share is held by foreign brands that have stopped direct sales in Russia is due precisely to parallel trading via many exotic channels, for example, via Dubai. This pertains particularly to the highest priced automobiles, for which the profit to be made by a middleman in Dubai on each vehicle will be several thousand dollars. My source of information for this observation is the radio station Business FM.

Meanwhile, the whole auto market is feeling the growing presence of the Chinese makers. Latest figures show them close to Lada in market share, but they will probably control more than 50% of the new car market in coming months. Their only competitor from among new entries on the market is Iran. 

I asked taxi drivers what they think about the new Chinese models now on sale and the reaction was not particularly enthusiastic. One quote:  “They have to improve by 35% to reach global levels of quality and attractiveness.”  Be that as it may, the market trends favor the Chinese.

                                                                                   Banking Wars

  As I mentioned in the first installment of my Travel Notes, there is a big competitive war for customers among Russia’s banks that is being played out in “cashback” offers measured in discounts of 5-15% at the cash register of supermarkets when you use a credit card to pay for your purchases. This plays to a tendency in the entire economy to move away from physical cash that began when the government encouraged distribution of the domestic Mir bank cards onto which it pays pensioners their monthly allowances. Formerly, pensioners received their money in cash at the postal bank or Sberbank.

The fight to put credit cards in the hands of consumers is matched by a fight among Russia’s banks to receive new deposits from the general public. For current accounts, the banks are offering roughly 5% per annum. For time deposits of one year, you can get 8% or more.

The high interest rates were introduced to compensate savers for the high inflation that accompanied the start of the Special Military Operation.  But the sharp drop in inflation this year, to just 2% in the month of April, has not had an impact on the bank wars over interest paid.  The prime rate is still 7.5% as the government thereby indirectly protects the exchange rate against excessive falls reflecting lower revenues from oil and gas exports.                                                            

Nonetheless, even with these measures, there has been a significant drop in the exchange rate this year. The ruble is now about 18% weaker than it was when my last visit ended in the first week of December.   Meanwhile another significant development is that major banks are taking deposit accounts in Chinese Yuan. The Chinese currency has largely replaced euros and dollars as a hedge against depreciation of the national currency.

                                                                   Petersburg goes green

From local news, I had heard that that Petersburg has ordered a large number of electric buses. Frankly, I did not yet see them on the streets. But there are newly built electric trolley buses everywhere. Their design is very contemporary and a nice change from the stodgy 1950s look of the old fleet. In principle, electric buses should make trolleys obsolete, however, manufacturing costs of the trolleys are surely far lower at present than electric buses with their expensive batteries.  Meanwhile, the city fathers have also bought new fleets of latest design Russian built buses that run on diesel or propane. These are more comfortable, more pleasing aesthetically and more efficient insofar as the fares are paid using contactless bank cards rather than in cash to conductors or drivers.

Lastly, I note a change in the way household waste is handled. The change is long overdue but now seems to be taking hold very quickly.  What I am talking about is the introduction of mandatory sorting of waste into separate bins for bottles, bins for plastic and metal and bins for general kitchen waste.

When I arrived in Pushkin a month ago, this new regime had obviously only just been introduced. The separate bins were there but no one paid attention and the actual sort was being done by maintenance people.  However, in a matter of a week or two all the tenants got the message and the bins filled without any intervention of staff. For Russia this is a tidal wave of change in mentality. 

©Gilbert Doctorow, 2023

Translations below into French (Youri), German (Andreas Mylaeus) and Spanish (Hugo Guido)

Notes de voyage à St Pétersbourg – Partie III

Dans mon premier numéro des Notes de voyage, je me suis concentré sur les supermarchés et les produits alimentaires proposés pour voir comment les consommateurs russes s’en sortent quinze mois après l’opération militaire spéciale et l’imposition des sanctions occidentales. J’ai expliqué comment les producteurs et les sociétés de transformation alimentaire russes élargissent constamment leur présence dans des catégories de produits qui étaient généralement importés dans le passé, comment les produits non saisonniers importés proviennent désormais de nouveaux fournisseurs tels que l’Inde et l’Iran, comment les prix m’ont généralement semblé stables et sont souvent bien moins chers qu’en Occident, en fonction des articles spécifiques examinés.

Maintenant que je suis de retour à Bruxelles et que j’ai fait quelques visites dans les supermarchés des environs, je dois admettre que je suis choqué par ce que je vois ici, et non par ce que j’ai vu là-bas. Hier, la BBC a fait état de la hausse sans précédent des prix des denrées alimentaires en Grande-Bretagne au cours de l’année écoulée. C’est la même chose ici en Belgique, bien que personne ne semble en parler dans les médias grand public. Dans le Delhaize de mon quartier, la plupart des produits sont 25 à 100 % plus chers qu’il y a un an. En outre, il est clair que les niveaux de consommation ont baissé : l’assortiment des produits se réduit constamment et je crains maintenant pour la qualité de la fraîcheur.

Dans mon deuxième numéro des Notes de voyage, j’ai attiré l’attention sur la haute culture, sur les arts du spectacle à Pétersbourg en particulier, et j’ai indiqué qu’ils continuaient à fonctionner à un niveau très attrayant malgré la perte de certains financements due au retrait des entreprises occidentales, à la suppression des tournées étrangères en Europe et à l’absence des contingents d’hommes d’affaires et de diplomates fortunés qui, par le passé, achetaient les billets les plus chers dans les théâtres de Pétersbourg.

Dans ce dernier volet, je commencerai par des remarques sur un autre aspect de la vente au détail, les produits blancs et les appareils électroniques ménagers, où, contrairement aux produits alimentaires, la production intérieure russe a toujours été à la traîne et où les importations étrangères ont été dominantes. J’ajouterai ensuite, pour faire bonne mesure, quelques commentaires sur d’autres sujets qui illustrent l’évolution de l’économie russe et l’évolution de la conscience environnementale en Russie.

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Appareils électriques, produits blancs, ordinateurs et téléphones portables

Je reconnais volontiers que mon enquête ne repose que sur quelques visites de magasins, mais les magasins que j’ai visités étaient tout à fait représentatifs de deux secteurs du marché de la vente au détail des produits susmentionnés. L’un est une chaîne de magasins qui vend au grand public et propose essentiellement des produits de milieu de gamme en termes de qualité et de prix. L’autre est un magasin indépendant proposant des produits haut de gamme et très chers à des consommateurs prêts à payer le prix qu’il faut pour obtenir les marques de prestige qu’ils souhaitent.

La chaîne de magasins DNS est le plus grand distributeur des produits en question à Saint-Pétersbourg. C’est le distributeur qui a émergé d’une consolidation de la branche par le biais de fusions et d’acquisitions il y a environ deux ans. Lorsque j’ai visité l’un de leurs magasins dans un centre commercial situé à quinze minutes à pied de mon appartement dans le quartier périphérique de Pouchkine, il m’est immédiatement apparu que leur offre de produits avait considérablement changé par rapport à ce qu’elle était avant le début de l’opération militaire spéciale et des sanctions occidentales. Un grand nombre de nouvelles marques, inconnues jusqu’à présent, sont apparues sur leurs étagères. Je suppose que les fabricants de ces produits sont de petites entreprises chinoises (même si elles restent assez grandes par rapport au reste du monde) dont les ventes à l’exportation vers les États-Unis ou l’Europe sont négligeables et qui n’ont donc pas grand-chose à perdre si des sanctions secondaires leur sont imposées par l’Occident. La disparition des producteurs mondiaux les plus connus est la plus prononcée dans le secteur des téléphones et des ordinateurs portables. Xiaomi est présent, Huawei a disparu. Il reste quelques modèles Samsung. Dans le domaine des ordinateurs portables, Hewlett Packard a disparu. Asus et Acer (Taïwan) ont encore quelques modèles, tout comme Lenovo (RPC). Mais pour le reste, il n’y a que des marques X.

En ce qui concerne les machines à laver, les producteurs européens sont toujours en vente dans les DNS :  Candy et Indesit en Italie, Gorenje en Slovénie. Bosch (un seul modèle) sont présents. S’y ajoute Samsung en électroménager, les nouvelles marques sont des noms inconnus.  En ce qui concerne les téléviseurs, les grands écrans, toute la gamme de produits est dominée par le sud-coréen Samsung.  En ce qui concerne le petit électroménager, comme les sèche-cheveux, on trouve encore quelques modèles de Phillips, mais ce sont surtout des produits de marque X qui remplissent les rayons.

Pour le deuxième type de commerce de détail dans ce secteur, qui ne vend que des produits haut de gamme, je me réfère à ma visite au magasin TekhnoPark, situé au quatrième étage du centre commercial Nevsky Center, au début de l’artère principale de la ville, Nevsky Prospekt. TekhnoPark est lui-même un nouveau venu, remplaçant ce qui était un détaillant moins huppé avant que Covid ne frappe le secteur du commerce de détail et qu’il ne plie sa tente.

En ce qui concerne l’assortiment de produits, le TekhnoPark est comme au bon vieux temps. Toutes les marques occidentales et autres marques mondiales sont encore disponibles. Si vous avez les moyens d’acheter une cuisinière SMEG au prix d’une petite voiture, TekhnoPark est l’endroit qu’il vous faut. Les cuisinières Hotpoint, Bosch et Electrolux, moins chères mais tout de même de qualité supérieure, constituent d’autres options. Pour les lave-linges, vous avez le choix entre Gorenje, Koerting, Toshiba, Samsung, Grundig et LG. Pour les réfrigérateurs, les modèles les plus remarquables sont ceux de LG et Liebher. En ce qui concerne les ordinateurs portables, vous trouverez des modèles Acer, Asus, Samsung et Lenovo à différents niveaux de prix. Deux modèles d’ordinateurs portables Hewlett Packard sont proposés à des prix défiant toute concurrence ; j’imagine qu’il s’agit de reliquats d’anciens stocks.

Puisque j’ai mentionné le centre commercial Nevsky Center, je suis obligé de dire que pendant plus d’une décennie, il était connu sous le nom de son locataire principal, le détaillant finlandais Stockmann. Stockmann y est toujours présent, occupant plusieurs étages. Cependant, son célèbre supermarché situé au sous-sol a été fermé pendant la période de Covid. Sa place au sous-sol a ensuite été occupée par le supermarché alimentaire moscovite Azbuka Vkusa, que j’ai commenté très favorablement dans mes premières notes. D’une manière générale, on pourrait s’étonner que Stockmann soit toujours présent à Pétersbourg, compte tenu de la politique d’hostilité du gouvernement finlandais à l’égard de la Russie. Mais la chaîne de stations-service finlandaise Neste est toujours présente dans la ville et le long des autoroutes menant à Petersburg. Si Stockmann abandonne le marché russe, il pourrait tout aussi bien fermer à Helsinki, car ses magasins satellites dans les pays baltes ne peuvent en aucun cas compenser l’Eldorado que l’entreprise s’est découvert en Russie.

Enfin, en ce qui concerne ce centre commercial, j’ajoute que tous les espaces locatifs disponibles sont occupés et fonctionnent. Oui, un certain nombre d’entreprises occidentales ont fermé boutique dans le mois ou les deux mois qui ont suivi le début de l’opération militaire spéciale. L’une d’entre elles, très visible, était Starbucks, au rez-de-chaussée, juste à côté de l’entrée principale du complexe. Mais leurs places ont été très rapidement prises par de nouveaux arrivants russes. D’une manière plus générale, dans le commerce de détail de High Street, comme disent les Britanniques, je n’ai pas vu de vitrines vides lors de ma visite. En revanche, il y a beaucoup de vitrines vides de magasins qui ont fait faillite sur l’avenue Louise, un grand boulevard commercial près de chez moi, dans le centre de Bruxelles.

Alors que je prenais des notes sur l’assortiment de produits au TekhnoPark, un vendeur s’est approché de moi pour savoir ce que je faisais, pensant que j’étais peut-être en train de faire de l’espionnage commercial pour le compte de la concurrence. Toutefois, lorsque j’ai expliqué mon intention de publier mes conclusions sur la disponibilité des produits pour les lecteurs occidentaux, il s’est détendu et m’a expliqué la raison pour laquelle son entreprise avait tant de produits qui n’étaient pas disponibles, par exemple, dans les DNS. C’est très simple : un magasin comme TekhnoPark vend presque exclusivement des produits qui arrivent en Russie par le biais du commerce parallèle, c’est-à-dire par l’intermédiaire de pays voisins qui réexportent vers la Russie en réalisant des bénéfices. Ces importations, a-t-il précisé, se font pièce par pièce, et non par grosses commandes. Les distributeurs à grande échelle comme DNS ne peuvent pas fonctionner de cette manière et remplir leurs magasins dans tout le pays ; ils ne traitent donc qu’avec les fabricants directement, ce qui signifie un changement important dans l’approvisionnement, qui s’éloigne de l’Europe et d’autres « pays hostiles ».

Je pense qu’il se passe quelque chose de similaire dans l’industrie automobile. Les ventes directes de l’Allemagne, de la France, de l’Italie, de l’Espagne et du Japon se sont effondrées en raison du retrait de leurs fabricants du marché russe. Au total, ces fournisseurs traditionnels ne représentent plus que 20 % du marché russe des voitures neuves, contre 35 % pour Lada. Le succès de la Lada russe s’explique en partie par l’amélioration du design. Une autre partie est le prix : leur prix de base par véhicule est d’environ 13 000 euros.

Si les marques étrangères qui ont cessé leurs ventes directes en Russie détiennent encore 20% du marché, c’est précisément en raison du commerce parallèle qui passe par de nombreux canaux exotiques, par exemple Dubaï. Cela concerne en particulier les automobiles les plus chères, pour lesquelles le profit réalisé par un intermédiaire à Dubaï sur chaque véhicule s’élève à plusieurs milliers de dollars. Ma source d’information pour cette observation est la station de radio Business FM.

Entre-temps, l’ensemble du marché de l’automobile ressent la présence croissante des constructeurs chinois. Selon les derniers chiffres, leur part de marché est proche de celle de Lada, mais ils contrôleront probablement plus de 50 % du marché des voitures neuves dans les mois à venir. Leur seul concurrent parmi les nouveaux venus sur le marché est l’Iran.

J’ai demandé à des chauffeurs de taxi ce qu’ils pensaient des nouveaux modèles chinois actuellement en vente et leur réaction n’a pas été particulièrement enthousiaste. Une citation : « Ils doivent s’améliorer de 35 % pour atteindre les niveaux mondiaux de qualité et d’attractivité. » Quoi qu’il en soit, les tendances du marché favorisent les Chinois.

La guerre des banques

Comme je l’ai mentionné dans la première partie de mes notes de voyage, les banques russes se livrent à une grande guerre concurrentielle pour attirer les clients, qui se traduit par des offres de « cashback », c’est-à-dire des réductions de 5 à 15 % à la caisse des supermarchés lorsque vous utilisez une carte de crédit pour régler vos achats. Ces offres s’inscrivent dans une tendance de l’ensemble de l’économie à s’éloigner de l’argent liquide, qui a débuté lorsque le gouvernement a encouragé la distribution des cartes bancaires nationales Mir sur lesquelles il verse les allocations mensuelles aux retraités. Auparavant, les retraités recevaient leur argent en espèces à la banque postale ou à la Sberbank.

La lutte pour mettre les cartes de crédit entre les mains des consommateurs s’accompagne d’une lutte entre les banques russes pour recevoir de nouveaux dépôts de la part du grand public. Pour les comptes courants, les banques offrent environ 5 % par an. Pour les dépôts à terme d’un an, on peut obtenir 8 % ou plus.

Les taux d’intérêt élevés ont été introduits pour compenser les épargnants de la forte inflation qui a accompagné le début de l’opération militaire spéciale. Mais la forte baisse de l’inflation cette année qui n’était que de 2 % au mois d’avril, n’a pas eu d’impact sur les guerres bancaires concernant les intérêts versés. Le taux préférentiel est toujours de 7,5 %, le gouvernement protégeant ainsi indirectement le taux de change contre des baisses excessives liées à la diminution des recettes provenant des exportations de pétrole et de gaz.

Néanmoins, même avec ces mesures, le taux de change a considérablement baissé cette année. Le rouble est aujourd’hui environ 18 % plus faible qu’il ne l’était lors de ma dernière visite, qui s’est achevée au cours de la première semaine de décembre. Par ailleurs, une autre évolution importante est que les grandes banques acceptent les comptes de dépôt en yuans chinois. La monnaie chinoise a largement remplacé les euros et les dollars comme couverture contre la dépréciation de la monnaie nationale.

Petersburg se met au vert

Les informations locales m’ont appris que la ville de Saint-Pétersbourg avait commandé un grand nombre de bus électriques. Franchement, je ne les ai pas encore vus dans les rues. Mais il y a des trolleybus électriques nouvellement construits un peu partout. Leur design est très contemporain et représente un changement agréable par rapport à l’aspect des années 1950 de l’ancienne flotte. En principe, les bus électriques devraient rendre les trolleys obsolètes, mais les coûts de fabrication des trolleys sont certainement bien inférieurs à ceux des bus électriques et de leurs batteries coûteuses.  Entre-temps, les autorités municipales ont également acheté de nouvelles flottes d’autobus russes de conception récente fonctionnant au diesel ou au propane. Ils sont plus confortables, plus esthétiques et plus efficients dans la mesure où les billets sont payés au moyen de cartes bancaires sans contact plutôt qu’en espèces aux conducteurs ou aux chauffeurs.

Enfin, je note un changement dans la manière dont les déchets ménagers sont traités. Ce changement est attendu depuis longtemps, mais il semble se mettre en place très rapidement. Il s’agit de l’introduction du tri obligatoire des déchets dans des poubelles séparées pour les bouteilles, des poubelles pour le plastique et le métal et des poubelles pour les déchets généraux de cuisine.

Lorsque je suis arrivé à Pouchkine il y a un mois, ce nouveau dispositif venait manifestement tout juste d’être mis en place. Les poubelles séparées étaient là, mais personne n’y prêtait attention et le tri était effectué par les agents d’entretien. Cependant, en l’espace d’une semaine ou deux, tous les locataires ont compris le message et les poubelles se sont remplies sans aucune intervention du personnel. Pour la Russie, il s’agit d’un raz-de-marée dans le changement des mentalités.

St. Petersburg Reisenotizen – Teil III

In meiner ersten Ausgabe der Reisenotizen habe ich mich auf Supermärkte und das Lebensmittelangebot konzentriert, um zu sehen, wie es den russischen Käufern 15 Monate nach der militärischen Sonderoperation und der Verhängung westlicher Sanktionen geht. Ich habe berichtet, wie russische Erzeuger und Lebensmittelverarbeiter ihre Präsenz in Produktkategorien, die in der Vergangenheit in der Regel importiert wurden, ständig ausbauen, wie importierte nicht saisonale Produkte jetzt von neuen Lieferanten wie Indien und dem Iran kommen und wie die Preise im Allgemeinen stabil zu sein schienen und je nach den untersuchten Produkten oft um ein Vielfaches billiger sind als im Westen.

Jetzt, wo ich wieder in Brüssel bin und ein paar Mal in nahe gelegene Supermärkte gegangen bin, muss ich zugeben, dass ich schockiert bin von dem, was ich hier sehe, nicht von dem, was ich dort gesehen habe. Die BBC berichtete gestern über den beispiellosen Anstieg der Lebensmittelpreise in Großbritannien im letzten Jahr. Hier in Belgien ist es das Gleiche, obwohl niemand in den Mainstream-Medien darüber zu berichten scheint. Bei Delhaize in meiner Nachbarschaft ist fast alles 25 bis 100 % teurer als vor einem Jahr. Darüber hinaus ist es klar, dass der Verbrauch gesunken ist: Das Produktsortiment wird ständig reduziert, und ich fürchte jetzt um die Frische.

In meinem zweiten Teil der Reisenotizen habe ich die Aufmerksamkeit auf die Hochkultur gelenkt, insbesondere auf die darstellenden Künste in Petersburg, und berichtet, dass sie weiterhin auf einem sehr attraktiven Niveau funktionieren, trotz des Verlusts einiger Finanzmittel aufgrund des Rückzugs westlicher Unternehmenssponsoren, der Verweigerung von Auslandstourneen in Europa und des Ausbleibens der gut betuchten Geschäftsleute und Diplomaten, die in der Vergangenheit die teuersten Karten in den Petersburger Theatern kauften.

In diesem letzten Teil beginne ich mit Bemerkungen über einen anderen Bereich des Einzelhandels, nämlich Weißwaren und Haushaltselektronik, wo im Gegensatz zu Lebensmitteln die einheimische russische Produktion immer hinterherhinkte und ausländische Importe dominierten. Dann werde ich einige Bemerkungen zu einigen anderen Themen hinzufügen, die auf die Entwicklung der russischen Wirtschaft und des Umweltbewusstseins in Russland hinweisen.

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Elektrogeräte, Haushaltsgeräte, Computer und Mobiltelefone

Ich gebe freimütig zu, dass meine Untersuchung auf nur wenigen Ladenbesuchen beruht, aber die von mir besuchten Geschäfte waren für zwei Segmente des Einzelhandelsmarktes für die oben genannten Produkte durchaus repräsentativ. Bei dem einen handelt es sich um eine Ladenkette, die an den Massenmarkt verkauft und in Bezug auf Qualität und Preis überwiegend Produkte des mittleren Segments anbietet. Das andere ist ein eigenständiges Geschäft, das Spitzenprodukte und sehr teure Produkte für Verbraucher anbietet, die für die von ihnen gewünschten Prestigemarken alles bezahlen würden.

Die Ladenkette DNS ist der größte Vertreiber der untersuchten Produkte in St. Petersburg. Sie ist der Händler, der aus einer Konsolidierung der Branche durch Fusionen und Übernahmen vor etwa zwei Jahren hervorgegangen ist. Als ich eine ihrer Filialen in einem Einkaufszentrum besuchte, das eine Viertelstunde Fußweg von meiner Wohnung im abgelegenen Petersburger Stadtteil Puschkin entfernt liegt, wurde mir sofort klar, dass sich ihr Produktangebot im Vergleich zu dem, was es vor dem Beginn der militärischen Sonderoperation und der westlichen Sanktionen war, erheblich verändert hat. Viele neue, bisher unbekannte Marken sind in ihren Regalen aufgetaucht. Ich gehe davon aus, dass es sich bei den Herstellern dieser Marken um kleinere Unternehmen in China handelt (auch wenn sie im weltweiten Vergleich immer noch recht groß sind), die kaum in die Vereinigten Staaten oder nach Europa exportieren und daher wenig zu verlieren haben, wenn sie vom Westen mit weiteren Sanktionen belegt werden. Das Verschwinden der bekanntesten globalen Hersteller ist bei Telefonen und Notebooks am deutlichsten. Xiaomi ist dabei, Huawei ist verschwunden. Es gibt noch einige Modelle von Samsung. Bei den Notebooks ist Hewlett Packard verschwunden. Asus und Acer (Taiwan) haben noch ein paar Modelle, ebenso wie Lenovo (VR China). Aber ansonsten ist alles Marke X.

Bei den Waschmaschinen sind europäische Hersteller noch in der DNS vertreten: Candy und Indesit aus Italien, Gorenje aus Slowenien. Bosch (nur ein Modell) ist zu sehen. Hinzu kommt Samsung bei den Haushaltsgeräten. Die neuen Marken sind unbekannte Namen. Bei den Fernsehgeräten, den Großbildschirmen, wird die gesamte Produktpalette von der südkoreanischen Firma Samsung dominiert. Bei Kleingeräten wie Haartrocknern gibt es immer noch einige Modelle von Phillips, aber meistens füllen Produkte der Marke X die Regale.

Für die zweite Art des Einzelhandels in diesem Sektor, der ausschließlich Premiumprodukte verkauft, nutze ich meinen Besuch im TekhnoPark-Geschäft im vierten Stock des Einkaufszentrums Nevsky Center am Anfang der Hauptverkehrsstraße der Stadt, dem Nevsky Prospekt. TekhnoPark ist selbst ein Newcomer und ersetzt ein weniger nobles Einzelhandelsunternehmen, das vor dem Einbruch durch Covid in den Einzelhandel seine Zelte abgebrochen hat.

Was das Produktsortiment betrifft, so ist es im TekhnoPark wie in der guten alten Zeit. Alle westlichen und anderen globalen Marken sind noch erhältlich. Wenn Sie das Geld haben, um einen Herd von SMEG zum Preis eines Kleinwagens zu kaufen, dann sind Sie im TekhnoPark genau richtig. Weniger teure, aber dennoch hochwertige Herde von Hotpoint, Bosch und Electrolux sind eine Alternative. Bei den Waschmaschinen haben Sie die Wahl zwischen Gorenje, Koerting, Toshiba, Samsung, Grundig und LG. Bei den Kühlschränken sind die herausragenden Modelle von LG und Liebher. Bei den Notebooks und Laptops finden Sie Acer, Asus, Samsung und Lenovo in vielen Preislagen. Zwei Modelle von Hewlett-Packard-Laptops gibt es zu Schleuderpreisen; ich vermute, dass es sich dabei um Restbestände handelt.

Da ich das Einkaufszentrum Nevsky Center erwähnt habe, muss ich sagen, dass es mehr als ein Jahrzehnt lang unter dem Namen seines Hauptmieters, des finnischen Einzelhändlers Stockmann, bekannt war. Stockmann ist dort immer noch präsent und belegt mehrere Etagen. Sein einst berühmter Supermarkt im Untergeschoss wurde jedoch während Covid geschlossen. Sein Platz im Untergeschoss wurde anschließend vom Moskauer Lebensmittelgeschäft Azbuka Vkusa eingenommen, über das ich mich in meinen ersten Notizen sehr positiv geäußert habe. Generell könnte man sich wundern, dass Stockmann angesichts der russlandfeindlichen Politik der finnischen Regierung überhaupt in Petersburg bleibt. Aber die finnische Tankstellenkette Neste ist immer noch in der Stadt und entlang der Autobahnen, die aus Petersburg herausführen, tätig. Wenn Stockmann den russischen Markt aufgibt, könnte es genauso gut in Helsinki dicht machen, denn seine Satellitengeschäfte in den baltischen Staaten können das Eldorado, das das Unternehmen einst in Russland gefunden hat, in keiner Weise ersetzen.

Abschließend möchte ich zu diesem Einkaufszentrum anmerken, dass alle verfügbaren Mietflächen belegt sind und funktionieren. Ja, eine Reihe westlicher Unternehmen hat in den ein oder zwei Monaten nach Beginn der militärischen Sonderoperation ihre Geschäfte geschlossen. Ein besonders auffälliger Betrieb war Starbucks im Erdgeschoss in der Nähe des Haupteingangs des Komplexes. Aber ihre Plätze wurden sehr schnell von russischen Neuankömmlingen eingenommen. Generell habe ich bei meinem Besuch in der High Street, wie die Briten sagen, keine leeren Schaufenster gesehen. Im Gegensatz dazu gibt es in der Avenue Louise, einer wichtigen Einkaufsstraße in der Brüsseler Innenstadt in meiner Nähe, viele leere Schaufenster von Einzelhändlern, die Pleite gegangen sind.

Während ich meine Notizen über das Produktsortiment im TekhnoPark machte, kam ein Verkäufer auf mich zu und fragte mich, was ich da mache, weil er dachte, ich würde vielleicht Wirtschaftsspionage für die Konkurrenz betreiben. Als ich ihm jedoch erklärte, dass ich meine Erkenntnisse über die Produktverfügbarkeit für die Leser im Westen veröffentlichen wolle, entspannte er sich und erklärte mir, warum seine Firma so viele Produkte anbietet, die z.B. in der DNS nicht erhältlich sind. Es ist ganz einfach: Ein Geschäft wie TekhnoPark verkauft fast ausschließlich Produkte, die über den Parallelhandel nach Russland gelangen, d.h. über Nachbarländer, die sie mit Gewinn nach Russland reexportieren. Solche Importe, sagte er, erfolgen Stück für Stück, nicht in großen Bestellungen. Die Großhändler wie DNS können auf diese Weise nicht arbeiten und ihre Läden im ganzen Land füllen, und so handeln sie nur direkt mit den Herstellern, was eine große Verlagerung der Beschaffung weg von Europa und anderen “unfreundlichen Ländern” bedeutet.

Ich glaube, dass sich in der Automobilindustrie etwas Ähnliches abspielt. Die Direktverkäufe aus Deutschland, Frankreich, Italien, Spanien und Japan sind durch den Rückzug ihrer Hersteller vom russischen Markt zusammengebrochen. Insgesamt haben diese traditionellen Anbieter nur noch einen Anteil von 20 % am russischen Neuwagenmarkt, während Lada einen Anteil von 35 % hat. Ein Teil des Erfolgs von Lada in Russland ist das verbesserte Design. Ein anderer Teil ist der Preis: Der Grundpreis pro Fahrzeug liegt bei etwa 13.000 Euro.

Dass ausländische Marken, die den Direktvertrieb in Russland eingestellt haben, sogar einen Marktanteil von 20 % haben, liegt gerade am Parallelhandel über viele exotische Kanäle, zum Beispiel über Dubai. Das betrifft vor allem die höchstpreisigen Autos, bei denen der Gewinn eines Zwischenhändlers in Dubai pro Fahrzeug mehrere tausend Dollar beträgt. Meine Informationsquelle für diese Beobachtung ist der Radiosender Business FM.

Inzwischen spürt der gesamte Automobilmarkt die wachsende Präsenz der chinesischen Hersteller. Die neuesten Zahlen zeigen, dass sie Lada beim Marktanteil dicht auf den Fersen sind, aber in den kommenden Monaten werden sie wahrscheinlich mehr als 50 % des Neuwagenmarktes kontrollieren. Ihr einziger Konkurrent unter den Neuzugängen auf dem Markt ist der Iran.

Ich habe Taxifahrer gefragt, was sie von den neuen chinesischen Modellen halten, die jetzt auf dem Markt sind, und die Reaktion war nicht besonders enthusiastisch. Ein Zitat: “Sie müssen sich um 35 % verbessern, um das weltweite Qualitäts- und Attraktivitätsniveau zu erreichen”. Wie dem auch sei, die Markttrends begünstigen die Chinesen.

Banken Krieg

Wie ich in der ersten Folge meiner Reisenotizen erwähnt habe, herrscht unter den russischen Banken ein großer Konkurrenzkampf um Kunden, der sich in “Cashback”-Angeboten äußert, die in Rabatten von 5-15 % an der Supermarktkasse gemessen werden, wenn man seine Einkäufe mit einer Kreditkarte bezahlt. Dies trägt zu einer Tendenz in der gesamten Wirtschaft bei, sich vom physischen Bargeld zu entfernen, die ihren Anfang nahm, als die Regierung die Verteilung der inländischen Mir-Bankkarten förderte, auf die sie den Rentnern ihre monatlichen Bezüge auszahlt. Zuvor erhielten die Rentner ihr Geld in bar bei der Postbank oder der Sberbank.

Der Kampf um die Kreditkarten in den Händen der Verbraucher geht einher mit einem Kampf der russischen Banken um neue Einlagen aus der breiten Öffentlichkeit. Für Girokonten bieten die Banken etwa 5 % pro Jahr an. Für Festgelder mit einer Laufzeit von einem Jahr können Sie 8 % oder mehr erhalten.

Die hohen Zinssätze wurden eingeführt, um die Sparer für die hohe Inflation zu entschädigen, die mit dem Beginn der militärischen Sonderoperation einherging. Der starke Rückgang der Inflation in diesem Jahr auf nur 2 % im April hat sich jedoch nicht auf die Zinskriege der Banken ausgewirkt. Der Leitzins liegt nach wie vor bei 7,5 %, da die Regierung auf diese Weise den Wechselkurs indirekt vor übermäßigen Kursverlusten schützt, die auf geringere Einnahmen aus den Öl- und Gasexporten zurückzuführen sind.

Doch trotz dieser Maßnahmen ist der Wechselkurs in diesem Jahr deutlich gesunken. Der Rubel ist jetzt etwa 18 % schwächer als bei meinem letzten Besuch in der ersten Dezemberwoche. Eine weitere wichtige Entwicklung ist die Tatsache, dass große Banken nun auch Einlagenkonten in chinesischen Yuan anbieten. Die chinesische Währung hat Euro und Dollar als Absicherung gegen die Abwertung der Landeswährung weitgehend abgelöst.

Petersburg wird grün

Aus den lokalen Nachrichten hatte ich erfahren, dass Petersburg eine große Anzahl von Elektrobussen bestellt hat. Ehrlich gesagt, habe ich sie noch nicht auf den Straßen gesehen. Aber es gibt überall neu gebaute elektrische Oberleitungsbusse. Ihr Design ist sehr modern und eine schöne Abwechslung zu dem drögen 1950er-Jahre-Look der alten Flotte. Im Prinzip sollten Elektrobusse die Trolleys überflüssig machen, aber die Herstellungskosten der Trolleys sind derzeit sicherlich weitaus geringer als die von Elektrobussen mit ihren teuren Batterien. Inzwischen haben die Stadtväter auch neue Flotten von Bussen neuester Bauart aus Russland gekauft, die mit Diesel oder Propan betrieben werden. Diese sind komfortabler, ästhetisch ansprechender und effizienter, da die Fahrpreise mit kontaktlosen Bankkarten und nicht in bar bei den Schaffnern oder Fahrern bezahlt werden.

Abschließend möchte ich noch auf eine Änderung bei der Behandlung von Hausmüll hinweisen. Diese Änderung ist längst überfällig, scheint sich aber nun sehr schnell durchzusetzen. Ich spreche von der Einführung der obligatorischen Mülltrennung in getrennte Behälter für Flaschen, für Plastik und Metall und für allgemeine Küchenabfälle.

Als ich vor einem Monat in Puschkin ankam, war diese neue Regelung offensichtlich gerade erst eingeführt worden. Die getrennten Mülltonnen waren zwar vorhanden, aber niemand beachtete sie, und die eigentliche Sortierung wurde von den Hausmeistern vorgenommen. Innerhalb von ein oder zwei Wochen hatten jedoch alle Mieter die Botschaft verstanden, und die Mülltonnen wurden ohne Zutun des Personals gefüllt. Für Russland ist dies eine Flutwelle des Mentalitätswandels.

Notas de viaje a San Petersburgo – Parte III

En mi primera entrega de Notas de viaje, me centré en los supermercados y productos alimenticios que se ofrecen para ver cómo les va a los compradores rusos 15 meses después de la Operación Militar Especial ante la imposición de sanciones occidentales. Informé sobre cómo los productores y procesadores de alimentos rusos están expandiendo constantemente su presencia en categorías de productos que normalmente se importaban en el pasado, cómo las hortalizas importadas fuera de temporada ahora provienen de nuevos proveedores como India e Irán, cómo los precios generalmente me parecieron estables y a menudo son muchas veces más baratos que en Occidente dependiendo de los artículos específicos bajo revisión.

Ahora que estoy de vuelta en Bruselas y he realizado un par de viajes a supermercados cercanos, debo admitir que estoy sorprendido por lo que veo aquí, no por lo que vi allá. La BBC informó ayer sobre el aumento sin precedentes de los precios de los alimentos en Gran Bretaña durante el año pasado. Es lo mismo aquí en Bélgica, aunque nadie parece estar informando de ello en los principales medios de comunicación. Casi todo en el Delhaize de mi vecindario es 25% a 100% más caro que hace un año. Además, está claro que los niveles de consumo han disminuido: el surtido de productos se está reduciendo constantemente, y ahora temo por la frescura.

En mi segunda entrega de Notas de viaje, dirigí la atención a la Alta Cultura, a las artes escénicas en Petersburgo en particular, e informé que continúan funcionando a un nivel muy atractivo a pesar de la pérdida de algunos fondos debido a la retirada de patrocinadores corporativos occidentales, la cancelación de giras extranjeras en Europa y la ausencia de los contingentes comerciales y diplomáticos adinerados que en el pasado compraban las entradas de mayor precio en los teatros de Petersburgo.

En esta última entrega, comienzo con comentarios sobre la otra cara de la venta minorista, los electrodomésticos y la electrónica para el hogar, donde, a diferencia de los productos alimenticios, la producción nacional rusa siempre estaba rezagada y las importaciones extranjeras eran dominantes. Luego añadiré para completar algunos comentarios sobre un par de otros temas que apuntan a la evolución de la economía rusa y a la evolución de la conciencia ambiental en Rusia.

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Artículos eléctricos, electrodomésticos, computadoras y teléfonos celulares

Admito de antemano que mi encuesta se basa en unas pocas visitas a las tiendas, pero las tiendas que visité eran totalmente representativas de dos segmentos del mercado minorista de los productos mencionados anteriormente. Una es una cadena de tiendas que vende al mercado masivo y ofrece predominantemente productos de gama media en términos de calidad y precio. La otra es una tienda independiente que ofrece productos de alta gama y muy caros a los consumidores que pagarán lo que sea necesario para obtener las marcas de prestigio que desean.

La cadena de tiendas DNS es el mayor distribuidor de los productos bajo revisión en San Petersburgo. Es el distribuidor que surgió de una consolidación de la sucursal a través de fusiones y adquisiciones hace unos dos años. Cuando visité una de sus tiendas en un centro comercial que está a quince minutos a pie de mi apartamento en el distrito periférico de Pushkin, en Petersburgo, me quedó claro de inmediato que su oferta de productos ha experimentado un cambio sustancial de lo que era antes del inicio de la Operación Militar Especial y las sanciones occidentales. Muchas marcas nuevas, hasta ahora desconocidas, han aparecido en sus estantes. Supongo que los fabricantes de estos productos son empresas más pequeñas en China (aunque todavía bastante grandes para los estándares globales) que tienen exportaciones insignificantes a los Estados Unidos o Europa y, por lo tanto, tienen poco que perder si Occidente les impone sanciones secundarias. La desaparición de los fabricantes mundiales más conocidos es más pronunciada en teléfonos y computadoras portátiles. Xiaomi sigue aquí, Huawei ha desaparecido. Todavía hay algunos modelos de Samsung. Las computadoras portátiles Hewlett Packard han desaparecido. Asus y Acer (Taiwán) todavía tienen algunos modelos, al igual que Lenovo (PRC). Pero por lo demás todo es marca X.

En lavadoras, los productores europeos siguen a la venta en DNS: Italian Candy e Indesit, Gorenje esloveno. Bosch (un solo modelo) están en exhibición. Añadir a estas Samsung en electrodomésticos, todas las nuevas marcas son nombres desconocidos. En televisores, pantallas grandes, toda la gama de productos está dominada por Samsung de Corea del Sur. Cuando miras pequeños electrodomésticos como secadores de pelo, todavía hay algunos modelos de Phillips, pero la mayoría de los productos de marca X llenan los estantes.

Para el segundo tipo de venta minorista en este sector, que vende solo productos premium, aprovecho mi visita a la tienda TekhnoPark en el cuarto piso del centro comercial Nevsky Center al comienzo de la calle principal de la ciudad, Nevsky Prospekt. TekhnoPark es en sí mismo un recién llegado, reemplazando lo que había sido un minorista menos elegante antes de que el Covid golpeara el sector minorista y cerrara su tienda.

En cuanto al surtido de productos, en TekhnoPark es como en los viejos tiempos. Todas las marcas occidentales y otras marcas globales todavía están disponibles. Si tiene el dinero para comprar una estufa de SMEG al precio de un automóvil pequeño, entonces TekhnoPark es el lugar para usted. Las estufas menos costosas, pero aún premium de Hotpoint, Bosch y Electrolux son opciones alternativas. En las lavadoras, puede elegir entre Gorenje, Koerting, Toshiba, Samsung, Grundig y LG. Para los refrigeradores, los modelos destacados son de LG y Liebher. En computadoras portátiles y computadoras personales encontrará Acer, Asus, Samsung y Lenovo a muchos precios. Tienen dos modelos de computadoras portátiles Hewlett Packard a precios de rebaja; Me imagino que estos son saldos de surtidos antiguos.

Ya que he mencionado el centro comercial Nevsky Center, me veo obligado a decir que durante más de una década este centro fue conocido por el nombre de su tienda ancla, el minorista finlandés Stockmann. Stockmann todavía está presente allí, ocupando varios pisos. Sin embargo, su famoso supermercado en el sótano fue cerrado durante Covid. Su lugar en el sótano fue ocupado posteriormente por el emporio de alimentos con sede en Moscú Azbuka Vkusa, sobre el cual comenté muy favorablemente en mis primeras Notas. En general, uno podría sorprenderse de que Stockmann permanezca en Petersburgo dadas las políticas hostiles hacia Rusia del gobierno finlandés. Asimismo, la cadena de gasolineras finlandesa Neste sigue operando en la ciudad y a lo largo de las carreteras que salen de Petersburgo. Si Stockmann abandona el mercado ruso, también podrían cerrar en Helsinki porque sus tiendas satélite en los estados bálticos de ninguna manera puede compensar el Eldorado que la compañía una vez encontró en Rusia.

Finalmente, siguiendo con el tema de este centro comercial, agrego que todo el espacio de alquiler disponible está ocupado y funcionando. Sí, varias compañías occidentales cerraron sus puertas en el mes o dos posteriores al inicio de la Operación Militar Especial. Un operador muy visible fue Starbucks en la planta baja, cerca de la entrada principal del complejo. Pero sus lugares fueron rápidamente ocupados por los recién llegados rusos. En términos más generales, en el comercio minorista de High Street, como dicen los británicos, no vi escaparates vacíos en esta visita. Por el contrario, hay muchos escaparates vacíos de minoristas que quebraron en Avenue Louise, un importante bulevar comercial cerca de mí domicilio en el centro de Bruselas.

Mientras tomaba mis notas sobre el surtido de productos en TekhnoPark, un vendedor se me acercó para preguntarme qué estaba haciendo, pensando que tal vez estaba involucrado en espionaje comercial para la competencia. Sin embargo, cuando le expliqué mis intenciones de publicar mis hallazgos sobre la disponibilidad de productos para los lectores en Occidente, se relajó y explicó la trama, del por qué su empresa tiene tantos productos que no están disponibles, por ejemplo, en DNS. Todo es bastante simple: una tienda como TekhnoPark vende casi exclusivamente productos que llegan a Rusia a través del comercio paralelo, es decir, a través de países vecinos que reexportan a Rusia para obtener ganancias. Tales importaciones, dijo, se hacen pieza por pieza, no en grandes pedidos. Los distribuidores masivos como DNS no pueden operar de esa manera y llenar sus tiendas en todo el país, por lo que solo tratan directamente con los fabricantes y eso significa un gran cambio en el abastecimiento lejos de Europa y otros “países hostiles”.

Creo que algo similar está sucediendo en la industria del automóvil. Las ventas directas de Alemania, Francia, Italia, España y Japón se han derrumbado debido a la retirada de sus fabricantes del mercado ruso. En conjunto, estos proveedores tradicionales ahora representan solo el 20% del mercado ruso de automóviles nuevos, mientras que Lada disfruta del 35%. Parte del éxito del Lada de Rusia es el diseño mejorado. Parte es precio: su precio base por vehículo es de unos 13.000 euros.

El hecho de que incluso el 20% de la cuota de mercado esté en manos de marcas extranjeras que han suspendido las ventas directas a Rusia se debe precisamente al comercio paralelo a través de muchos canales exóticos, por ejemplo, a través de Dubai. Esto se refiere particularmente a los automóviles de mayor precio, para los cuales el beneficio que obtendrá un intermediario en Dubai en cada vehículo será de varios miles de dólares. Mi fuente de información para esta observación es la estación de radio Business FM.

Mientras tanto, todo el mercado automotriz está sintiendo la creciente presencia de los fabricantes chinos. Las últimas cifras los muestran cerca de Lada en cuota de mercado, pero probablemente controlarán más del 50% del mercado de automóviles nuevos en los próximos meses. Su único competidor entre los nuevos participantes en el mercado es Irán.

Pregunté a los taxistas qué pensaban hoy en día sobre los nuevos modelos chinos a la venta y la reacción no fue particularmente entusiasta. Una cita: “Tienen que mejorar en un 35% para alcanzar niveles globales de calidad y atractivo”.  Sea como fuere, las tendencias del mercado favorecen a los chinos.

Guerras bancarias

Como mencioné en la primera entrega de mis Notas de viaje, hay una gran guerra competitiva entre los bancos de Rusia por los clientes que se está desarrollando en ofertas de “devolución de dinero” medidas en descuentos del 5-15% en la caja registradora de los supermercados cuando se usa una tarjeta de crédito para pagar las compras. Esto forma parte de una tendencia en toda la economía de alejarse del efectivo físico que comenzó cuando el gobierno alentó la distribución de las tarjetas bancarias nacionales Mir con las que paga a los pensionistas sus asignaciones mensuales. Anteriormente, los pensionistas recibían su dinero en efectivo en el banco (oficina) postal o Sberbank.

La lucha para poner las tarjetas de crédito en manos de los consumidores se corresponde con una lucha entre los bancos de Rusia para recibir nuevos depósitos del público en general. Para las cuentas corrientes, los bancos ofrecen aproximadamente el 5% anual. Para depósitos a plazo de un año, pueden obtener un 8% o más.

Las altas tasas de interés se introdujeron para compensar a los ahorradores por la alta inflación que acompañó el inicio de la Operación Militar Especial. Pero la fuerte caída de la inflación este año, a solo el 2% en el mes de abril, no ha tenido un impacto en las guerras bancarias por los intereses pagados. La tasa preferencial sigue siendo del 7,5%, ya que el gobierno protege indirectamente el tipo de cambio contra caídas excesivas que reflejan menores ingresos de las exportaciones de petróleo y gas.

Sin embargo, incluso con estas medidas, ha habido una caída significativa en el tipo de cambio este año. El rublo es ahora un 18% más débil de lo que era cuando mi última visita terminó en la primera semana de diciembre. Mientras tanto, otro suceso significativo es que los principales bancos están tomando cuentas de depósito en yuanes chinos. La moneda china ha reemplazado en gran medida a euros y dólares como cobertura contra la depreciación de la moneda nacional.

Petersburgo se vuelve verde

Por las noticias locales, había oído que Petersburgo ha ordenado una gran cantidad de autobuses eléctricos. Francamente, todavía no los veo en las calles. Pero hay trolebuses eléctricos de nueva construcción en todas partes. Su diseño es muy contemporáneo y un buen cambio respecto al aspecto pesado de la década de 1950 de la antigua flota. En principio, los autobuses eléctricos deberían hacer que los trolebuses sean obsoletos, sin embargo, los costos de fabricación de los trolebuses son seguramente mucho más bajos en la actualidad que los autobuses eléctricos con sus costosas baterías. Mientras tanto, los padres de la ciudad también han comprado nuevas flotas de autobuses de diseño de última generación construidos en Rusia que funcionan con diesel o propano. Estos son más cómodos, más agradables estéticamente y más eficientes en la medida en que las tarifas se pagan con tarjetas bancarias sin contacto en lugar de en efectivo a los conductores o choferes.

Por último, observo un cambio en la forma en que se gestionan los residuos domésticos. El cambio debería haberse producido hace mucho tiempo, pero ahora parece estar afianzándose muy rápidamente. De lo que estoy hablando es de la introducción de la clasificación obligatoria de los residuos en contenedores separados para botellas, contenedores para plástico y metal y contenedores para residuos generales de cocina.

Cuando llegué a Pushkin hace un mes, este nuevo régimen obviamente acababa de ser introducido. Los contenedores separados estaban allí, pero nadie prestó atención y la clasificación real estaba siendo realizada por personas de mantenimiento. Sin embargo, en cuestión de una semana o dos, todos los inquilinos recibieron el mensaje y los contenedores se llenaron sin ninguna intervención del personal. Para Rusia esto es un maremoto de cambio de mentalidad.