Europe’s sinking economy:  how many causes can we name while ignoring the Russia factor?

As  I indicated in my last essay, a great deal of information that would allow one independently to come to a comprehensive understanding of what is going on in the world is available in mainstream media, however counterintuitive that may be for those who revile the Washington narrative and its commercial purveyors.  However, the facts we need to know are either buried deep in articles that have titles and opening paragraphs that contradict the content lower down OR as I wrote in that last essay, they are separate dots that are never connected by the journalists and their editors to draw the big picture they do not want to see.

My case today is not taken from the Ukraine war but from its consequences: the visible and statistically demonstrated decline of the European economy and in particular of the country that has long been celebrated as its locomotive, Germany.

This issue has featured in much of the reporting of The Financial Times and other major media these last several weeks when numbers for the economic performance at the end of last year and start of this year have been published. The latest growth estimate for Europe put out by the European Central Bank is an anemic 0.6% while Germany is likely entering a second quarter of recession.

A lot has been written about the leading causes of the bad economic results, in the expectation that once they are identified suitable corrective measures can be put in place. Of late, attention has been directed at the weak capital markets in Europe, compared to the United States, for example, all of which deprives industry of funds for investment that will raise productivity and make Europe more competitive on world markets.

Additional points for discussion are eagerly awaited from Mario Draghi, former Italian prime minister and former President of the European Central Bank, who has been tasked by the European Commission to deliver recommendations on how European competitiveness might be improved.

However, these approaches overlook the fact that deficient capital markets and the many other handicaps that Draghi is likely to name have been around for a long time but that the present stark weakness of the German economy is something very new and, frankly astonishing, to anyone who cares to look at the figures on the collapse of German automobile manufacturing, for example.

Going back six months or more there were articles in our press and feature programs on the BBC and other media recounting how German industrialists are moving abroad and making new manufacturing investments there rather than in their homeland.  At that time the high cost of energy ever since Russian pipeline gas was discontinued following the destruction of Nord Stream I was openly mentioned as a factor in the deindustrialization of Germany.

However, that objectivity and frankness has since been put aside. In a BBC report on German industry a week ago, I heard that high energy costs due to the end of cheap Russian gas is not a significant factor in Germany’s economic travails since only 6% of German industry is very energy dependent.

Today, when European gas prices have dropped dramatically from the record levels of late 2022, there is some truth in reducing the weight we give to energy when explaining the German economic decline that is ongoing. However, natural gas has a far greater role in economic and social life than just to fuel the metallurgical or glass industries.  It also is feedstock for the chemical and related industries as well as for fertilizers needed to maintain German and European agricultural output.  Moreover, the decision of the German and European governments to prioritize geopolitics over domestic economic performance has been a very clear message to industry that Europe is not the place they want to be. Industrialists may not say much in public, but their falling investment here speaks volumes.

The facts are so obvious when you look at them that even the propagandists at The Financial Times have been obliged to give them space. See the article a day ago entitled “German industry unlikely to fully recover from energy crisis, warns RWE boss.” Here you see it in black and white: “German industry is unlikely to recover to pre-Ukraine war levels as elevated prices from imported liquefied natural gas have put Europe’s largest economy at a ‘disadvantage’, the chief of one of Germany’s leading energy companies has warned.”

This is not Russian propaganda.  It is highly authoritative and responsible German executives speaking and they are reported in the viciously anti-Russian FT.  No investigative journalists like Sy Hersh need apply to light the way for the general public.

©Gilbert Doctorow, 2024

Translation below into German (Andreas Mylaeus)

Europas sinkende Wirtschaft: Wie viele Ursachen können wir nennen und dabei den Faktor Russland ignorieren?

Wie ich in meinem letzten Aufsatz angedeutet habe, finden sich in den Mainstream-Medien viele Informationen, die es einem ermöglichen würden, sich unabhängig ein umfassendes Bild davon zu machen, was in der Welt vor sich geht, so kontraintuitiv das auch für diejenigen sein mag, die das Washingtoner Narrativ und seine kommerziellen Überbringer verachten. Die Fakten, die wir wissen müssen, sind jedoch entweder tief in Artikeln vergraben, deren Titel und einleitende Absätze dem Inhalt weiter unten widersprechen, oder sie sind, wie ich in diesem letzten Aufsatz schrieb, einzelne Punkte, die von den Journalisten und ihren Redakteuren nie miteinander verbunden werden, um das große Bild zu zeichnen, das sie nicht sehen wollen.

Mein heutiger Fall bezieht sich nicht auf den Krieg in der Ukraine, sondern auf seine Folgen: den sichtbaren und statistisch belegten Niedergang der europäischen Wirtschaft und insbesondere des Landes, das lange Zeit als ihre Lokomotive gefeiert wurde, Deutschland.

Dieses Thema hat in den letzten Wochen einen Großteil der Berichterstattung der Financial Times und anderer großer Medien bestimmt, als die Zahlen für die Wirtschaftsleistung zum Ende des letzten und Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurden. Die jüngste Wachstumsschätzung der Europäischen Zentralbank für Europa beläuft sich auf magere 0,6 %, während Deutschland wahrscheinlich in ein zweites Quartal der Rezession eintritt.

Es wurde viel über die Hauptursachen für die schlechten wirtschaftlichen Ergebnisse geschrieben, in der Erwartung, dass, sobald sie identifiziert sind, geeignete Korrekturmaßnahmen ergriffen werden können. In letzter Zeit wurde die Aufmerksamkeit auf die im Vergleich zu den Vereinigten Staaten schwachen Kapitalmärkte in Europa gelenkt, die der Industrie Mittel für Investitionen vorenthalten, die die Produktivität steigern und Europa auf den Weltmärkten wettbewerbsfähiger machen würden.

Weitere Diskussionspunkte werden mit Spannung von Mario Draghi, dem ehemaligen italienischen Ministerpräsidenten und ehemaligen Präsidenten der Europäischen Zentralbank, erwartet, der von der Europäischen Kommission beauftragt wurde, Empfehlungen zur Verbesserung der europäischen Wettbewerbsfähigkeit vorzulegen.

Dabei wird jedoch übersehen, dass es unzulängliche Kapitalmärkte und die vielen anderen Handicaps, die Draghi wahrscheinlich aufzählen wird, schon seit langem gibt, dass aber die derzeitige eklatante Schwäche der deutschen Wirtschaft etwas ganz Neues ist und, offen gesagt, für jeden, der sich die Zahlen über den Zusammenbruch der deutschen Automobilproduktion ansieht, erstaunlich ist.

Vor mehr als sechs Monaten wurde in der Presse und in Sendungen der BBC und anderer Medien darüber berichtet, dass deutsche Industrielle ins Ausland abwandern und dort neue Investitionen tätigen, anstatt in ihrem Heimatland zu produzieren. Damals wurden die hohen Energiekosten, die seit dem Wegfall der russischen Gaspipeline nach der Zerstörung von Nord Stream I anfallen, offen als ein Faktor für die Deindustrialisierung Deutschlands genannt.

Diese Objektivität und Offenheit wurde jedoch inzwischen beiseite geschoben. In einem BBC-Bericht über die deutsche Industrie vor einer Woche hörte ich, dass die hohen Energiekosten aufgrund des Wegfalls des billigen russischen Gases kein wesentlicher Faktor für die wirtschaftliche Misere in Deutschland seien, da nur 6 % der deutschen Industrie stark energieabhängig seien.

Heute, da die europäischen Gaspreise gegenüber den Rekordwerten von Ende 2022 drastisch gesunken sind, ist es richtig, dass wir der Energie bei der Erklärung des anhaltenden wirtschaftlichen Niedergangs in Deutschland weniger Bedeutung beimessen. Erdgas spielt jedoch im wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Leben eine weitaus größere Rolle als nur als Brennstoff für die Metall- oder Glasindustrie. Es ist auch Ausgangsstoff für die chemische und verwandte Industrien sowie für Düngemittel, die zur Aufrechterhaltung der deutschen und europäischen landwirtschaftlichen Produktion benötigt werden. Darüber hinaus war die Entscheidung der deutschen und europäischen Regierungen, der Geopolitik Vorrang vor der heimischen Wirtschaftsleistung einzuräumen, eine sehr klare Botschaft an die Industrie, dass Europa nicht der Ort ist, an dem sie sein möchte. Industrielle mögen in der Öffentlichkeit nicht viel sagen, aber ihre sinkenden Investitionen hier sprechen Bände.

Die Fakten sind so offensichtlich, dass sogar die Propagandisten der Financial Times gezwungen waren, ihnen Raum zu geben. Siehe den Artikel von vorgestern mit der Überschrift “German industry unlikely to fully recover from energy crisis, warns RWE boss” (“Die deutsche Industrie wird sich wahrscheinlich nicht vollständig von der Energiekrise erholen, warnt der RWE-Chef”). Hier sehen Sie es schwarz auf weiß: “Es ist unwahrscheinlich, dass sich die deutsche Industrie auf das Niveau vor dem Ukraine-Krieg erholt, da die hohen Preise für importiertes Flüssiggas Europas größte Volkswirtschaft ‘benachteiligt’ haben, warnte der Chef eines der führenden deutschen Energieunternehmen.”

Dies ist keine russische Propaganda. Es sind höchst maßgebliche und verantwortungsbewusste deutsche Führungskräfte, die hier sprechen und über die in der bösartig antirussischen FT berichtet wird. Investigative Journalisten wie Sy Hersh brauchen sich nicht zu bewerben, um für die Öffentlichkeit Licht ins Dunkel zu bringen.